Касси указала пальцем на «Рудель».
— Они, наверное, ненамного отличались от твоей тарахтелки?
Тим остановился и удивленно взглянул на разведчицу. Потом улыбнулся.
— Мне и в голову не приходило подобное сравнение. Я просто горжусь своей пташкой — и все! Может, и похожа… По крайней мере, крылья и фюзеляж у них уже были. Крылья, правда, двойные. Машины были такими хрупкими, что их и трогать-то следовало с большой осторожностью. Кабина пилота была открыта. Чтобы подняться в воздух, требовались достаточная дерзость и сила воли. В каком-то отношении наши аппараты и сравнить нельзя с древними конструкциями, а в чем-то они до сих пор схожи. В компоновке, например… Так же и с боевыми роботами, предками которых были тракторы, ползающие по полям.
— Ну, сравнил!.. — воскликнула Касси. — Я помню картинки в какой-то книжке. Уроды какие-то, ничего похожего. Тим хмыкнул.
— Если судить по картинкам, то конечно. А вот нам нравится чувствовать близость наших машин с теми образцами. Не важно, что они были обтянуты материей и склеены из фанеры. Все равно они нам ближе по духу, чем реактивные грохотушки. Те как раз просто роботы — и ничего больше, а мы в своих милашках чувствуем себя один на один с небом, с солнцем, со звездами…
— С дождем, со снегом… — хихикнула Касси.
— Да, — горячо кивнул Тим. — Ты не представляешь, как приятно летать под мелким, грибным дождем. Вода тончайшей пленкой размазывается по стеклу, а кажется, что по лицу. Тебе приходилось бегать под дождем? Теперь Касси яростно взмахнула рукой.
— Еще бы! Я не бегала под ним, я спала — в нашем доме была худая крыша. Это уже после того, как отца и мать… — Она замолчала.
Примолк и Тим. Они постояли, затем Тим опустился на траву, скинул пакет.
— Давай отдохнем, а то я тебя совсем загнал.
— Меня?.. — Касси ткнула пальцем в грудь. — Ты что, парень? Я — разведчица. Я провожу свою жизнь на открытом воздухе, мне нет необходимости просиживать штаны в кабине.
Тим не ответил, откинулся на спину, заложил руки за голову, глянул в широкий просвет, открывшийся в облачном покрове, накрывшем долину. Яркий бирюзовый кусок неба охотно заглядывал на удивительную землю, раскинувшуюся внизу.
Касси осторожно присела рядом. В этот момент Тим в шутливом тоне приказал:
— Женщина, побыстрее распакуй этот узелок. — Заметив удивление на лице Касси, тут же добавил: — Не испытывай мое мужское терпение! Теперь меня ничто не остановит, будь уверена, я страсть как хочу поесть, а затем окунуться в минеральный источник с горячей целебной водой. Про грязевую ванну я уж не говорю. Была бы моя воля, я провел бы в ней остаток своих дней.
— Мы можем пробежаться вон до того камня, — с непонятным для себя смущением выговорила Касси. — Я даже позволю тебе обогнать себя. Он взглянул на нее из-под полуопущенных век.
— Ты удивляешь меня, женщина. Ты, которая не привыкла долго якшаться с мужчинами, предлагаешь мне устроить состязание в беге. Нет чтобы сразу провести болевой прием, а потом рыкнуть: «А ну развязывай пакет, козел недоношенный!» Касси засмеялась.
— Прости. Я прошу прощения, понимаешь?.. Тим перекатился по траве, лег поближе к Касси.
— Что, если мне попробовать, уместится твоя ножка у меня в руке или нет? — Он вдруг посерьезнел, задумчиво почесал нос. — Ты не замечала, что, когда ты ведешь себя подобно мужику, в тебе тотчас просыпается комплекс жертвы? Оскорбленной, жаждущей мщения… Подумай над этим, девочка, ибо кто-нибудь, чьи намерения куда менее благородны и чисты, чем мои, может взять над тобой вверх. Возьмет тебя, что называется, на дурочку.
Касси почувствовала, как у нее напряглись щеки. Просто окаменели от неожиданности. Тим рассуждал сейчас в точности как Кали.
Прежде чем она нашла что ответить, он встал и, подхватив пакет, вновь направился вверх по склону.
Касси поспешила за ним. Скоро он взобрался на край гранитного утеса — и там застыл, положив руки на бедра. Сильный ветер трепал его светлые волосы, играл полой куртки. Разведчица взобралась на камень, встала рядом с ним, восхищенно вздохнула: — Какая красота! Он положил руку ей на плечо.
— То-то. Вот теперь ты выразилась совсем по-женски. Это радует… Касси не обратила внимания на шутку.
Горное озеро, втиснутое в выемку между гранитными откосами, потрясло ее. Густая свежая травянистая бахрома окружала чуть парящую поверхность. Поодаль стояла сосновая роща, взбегавшая вверх по склону. Удивительно, но здесь запах серы перебивался густым хвойным настоем. Хвоинки и мелкие листочки, неподвижно лежавшие на воде, придавали всей картине живую печаль и некоторую таинственность, которую особенно подчерки-. вали гроты, выдолбленные в гранитных стенах талой водой.
— Озерко питается горячими ключами, а также минеральными источниками, бьющими на той стороне, — указал Тим на дальнюю оконечность озера. — Видишь, метров на двадцать повыше уровня воды трава еще имеет какой-то неестественный красноватый блеск.
В той стороне, в груде валунов, действительно угадывались бордовые пятна странной мясистой травы. Стекающие струи, нагромождение камней, склонившаяся поодаль сосенка -ее хвоя тоже отливала оранжевым тоном — все это напомнило Касси картины японских художников, любивших изображать подобные райские уголки.
— Вот где мне хотелось бы прожить свои дни, — вздохнул Тим. — Вероятно, не я один мечтаю об этом.
Они спустились к озеру. Тим бросил пакет на траву, потом пристально глянул на Касси и признался:
— Если бы я был отменным говоруном, мастером по плетению словес, я бы сказал, что никогда не бывал здесь прежде в компании с красавицами. Как ни странно, так оно и есть. Ты — первая женщина, с которой я позволил себе посетить сей чудный уголок. Знаешь, при виде всего этого совершенства особенно остро ощущается женская красота. Впрочем, как и наоборот.
Касси засмеялась. Высказанный таким образом комплимент был ей особенно приятен. Она сторонкой обошла Тима, потом осторожно приблизилась к пакету и, вздохнув, принялась разрезать ленту.
Они вкусно и сытно поели — у Касси вдруг проснулся страшный аппетит. Выпили вина… Затем, уже лежа на спине, Тим не глядя протянул руку и коснулся ее щеки кончиками пальцев. Касси сама не ожидала, как страстно ей захотелось притянуть к себе эту большую руку и поцеловать ее.
Сделав это, Касси снова глянула в небо, вдруг открывшееся прямо над ней.
— Я хочу предупредить тебя, моя красавица, — послышался голос Тима. — Понимаешь, в бою я веду себя достойно, а вот с женщинами робею. А если без любви, то вообще ничего не получается. Если у тебя нет желания, то лучше и не начинать. Это место слишком прекрасно, чтобы пачкать его.
— А как сейчас насчет любви? — спросила женщина.
— Да, — вздохнул Тим, — это мое основное желание. Он перевернулся на живот, положил подбородок на ладони и посмотрел на Касси. Она не спеша покусывала травинку. Заметив, что он смотрит на нее, выговорила:
— Я знакома с сексом.
— Это не совсем то, что я имел в виду.
— А что же ты имел в виду?
— Сейчас покажу, — ответил Тим и поцеловал ее.
— Еще какао, Касси? — спросил Никое Папандреу. Хозяин ошибся — разведчица просто потянула руку, чтобы взглянуть на наручные часы. Никое же решил, что она привычным для ребят с «юго-запада» жестом попросила его повторить заказ.
Касси отрицательно покачала головой. Где же Кали? Такое с ней иногда случается, она позволяет себе опаздывать. Или, может, часы отстают? Но не настолько же!
Она вздохнула, в который раз обведя взглядом «Старое новое кафе». На этот раз в зале собралась исключительно местная публика. Что-то новенькое, отметила про себя Касси. Ни одного Кабальеро. Даже в полдень… Что-то она не припомнит подобного. Одну роту перебросили в горы, Аделанте и Браво тоже покинули Порт— Говард. Но другие же на месте. На сегодня никаких учебных занятий не назначено. Генерал-майор Мароу, как обычно, в плохом настроении — наверное, ее огорчило известие, что Воздушные рейнджеры Тауна помогли Кабальерос наладить контакты с руководством народной милиции планеты. Результатов пока не было. Кали выразилась в том смысле, что пока Семнадцатый полк и местное ополчение заняты «дарением цветов» друг ДРУГУ-
Дарить цветы — это уже примета вежливого признания. После возвращения в Порт— Говард Тим Мун прислал Касси огромный букет роз в память о посещении Шамбалы. В этом не было ничего нового — сколько мужчин посылали ей цветы. Не сосчитать! Правда, прежде эти букеты ничего для нее не значили…
Разведчица выглянула в окно. «Вот двухметровая поганка!» — в сердцах выругалась Касси. В следующее мгновение ее пронзило ощущение, что ей уже не дождаться Кали. Она не придет в назначенное место. Так что же делать? Тим Мун обещал прилететь сегодня, они назначили встречу в этом кафе. Несмотря на скрытое недоброжелательство правительства Тауна, рейнджеры утвердили план совместных учений с Кабальерос. Они договорились с частным аэродромом, расположенным к северо-востоку от столицы, и решили устроить там свою базу. Небо сплошь затянуло тучами, однако подобный пустяк вряд ли остановит такого парня, как Тим Мун.
Возле входа на стене включился голографический экран. Касси мельком прослушала последние известия.
— Профсоюзные лидеры сегодня встретились с членами правительства и потребовали разоружить тех, кого они назвали «пособниками драков и тайными агентами». Затем они прямо указали на Семнадцатый полк наемников, размещенный на планете таинственным промышленным и финансовым магнатом Чандрасекаром Куритой. По слухам, он является дядей нынешнего Координатора Теодора Куриты. Лидер партии реформ, член парламента Говард Блейлок сказал по этому поводу…
Прежде чем Касси услышала, что Блейлок сказал по этому поводу, возле окна громыхнуло так, что этот звук мог разбудить мертвого и внушить ужас живым…

КНИГА ТРЕТЬЯ
Дыхание смерти все ближе,
Сними с фуди сгубивший меня цилиндр,
Вырви шток из пробитой головы.
Распределительный вал убери со спины
И вновь собери мотор.
Песня, родившаяся в Королевских военно-воздушных силах во время Первой терранской мировой войны
XV
Порт-Говард,
Провинция Аквилония,
Таун, Федерация Солнц
23 января 3058 года
Касси ни на мгновение не усомнилась, что может означать этот звук. Законы, регулирующие воздушное движение на Тауне, запрещали преодолевать звуковой барьер над столицей. Значит?..
Бросив взгляд в сторону Никоса Папандреу, окаменевшего с полотенцем и стаканом в руках, она бросилась на улицу. Выбежав на тротуар, Касси закричала:
— Кусуноки, грязный ублюдок! Ты все-таки явился сюда!..
В этот момент улицу перебежала неразлучная парочка — Бак Ивенс и Ковбой Пэйсон. Ковбой все еще зажимал руками уши, на его лице было написано крайнее удивление. Заметив взбешенную Касси, он воскликнул:
— Ты решила отметить наше прибытие?
— Если да, то не надо столько энтузиазма… — добавил Бак Ивенс. Он оставался совершенно спокойным. Пассажирский мобиль въехал на бордюр возле самых дверей кафе Никоса. Водитель высунул голову в окно, покрутил ею, затем, подняв от удивления брови, спросил:
— Что это?
Бак Ивенс, задрав голову к небу, уверенно ткнул в западную сторону. Теперь там было отчетливо различимо беловатое облачко. Еще миг — и оно обернулось летающей тарелкой с выступом, направленным в сторону западного гористого рога, огибающего залив.
— «Шолагар», — с видом знатока объявил Бак и, выпятив нижнюю губу, объяснил перепуганному водителю: -Хотя, конечно, драки предпочитают аэрокосмические истребители типа «Певчий дрозд». Или хотя бы «Шилон».
— Может, это капелланцы решили присоединиться к экспедиции? — предположил Ковбой. Бак насмешливо глянул на приятеля:
— Обрати внимание на освещенную сторону, парень. Видишь знаки различия?
В этот момент еще один грохочущий раскат ударил по ушам. Никое Папандреу выскочил на тротуар и первым делом вытер трясущиеся руки.
— Что здесь происходит?
Второе гигантское белое облако распустилось теперь уже над центром города. Мгновение спустя обрело форму, насытилось металлической плотью.
Бак удовлетворенно ткнул пальцем в небо.
— О, на этот раз Кусуноки не подкачал. Самый настоящий «Союз»! Сколько же роботов он сюда приволок? Наверное, будет садиться в космопорте Принца Джона Дэвиона. Ага, вот еще один!..
Он указал прямо вверх, где сквозь истончающуюся на глазах облачность пробился густой рой искр. Огненные хлопья полетели к земле, но, даже не добравшись до плоских крыш редких небоскребов, начали гаснуть.
— Этот небольшой шатл, — Ковбой, обращаясь к горожанину, сидевшему в мобиле, продолжил лекцию, — способен доставить роту тяжелых роботов со всем вспомогательным оборудованием и средствами поддержки. Или батальон машин среднего класса, которые шустро разбегутся по Тауну и начнут охоту за вашими паскудными гражданами.
Ошарашенный шофер энергично потер глаза, потом с прежним изумлением уставился в небо.
— Но зачем? — спросил он. — И что бы это могло значить?
Касси, Бак и Ковбой переглянулись, а последний даже позволил себе повертеть пальцами у виска.
— Вас же предупреждали: того и гляди драки начнут, так сказать, драку. Вы не верили, требовали, чтобы мы убирались из Тауна.
В этот момент новый громовой раскат раздался над городом. Лицо у Ковбоя вытянулось. — Какие же у них силы, черт побери!
Шофер наконец пришел в себя и, к удивлению Всадников, выскочил из машины. Побежал по тротуару, при этом его пару раз вырвало; наконец он скрылся за поворотом. Между тем боевые роботы врага медленно опускались в разных частях города. Никое Папандреу выпустил из рук край фартука и исчез в дверях своего заведения. Потом выскочил словно ошпаренный и недоверчиво спросил:
— Вы, ребята, все шутите или говорите серьезно?
— А ты как думаешь, Никос? — вопросом на вопрос ответила Касси. На лице Никоса появилась некая угрюмая безнадежность, взгляд остекленел.
— Я верил народной милиции, — скупо признался он, — когда они заявляли, что вы шпионы. — В подтверждение своих слов он несколько раз яростно кивнул. — Я стрелял… Помогал им, участвовал в митингах… Бак дружески похлопал его по плечу:
— Вот и ладушки, мальчишка с сединой на висках. Теперь придется пожить под драками. Вряд ли они позволят тебе митинговать. Эти, из «Черного дракона», законченные фанатики.
— Как же мне теперь быть? — Папандреу развел руками. Посетители, к тому моменту уже выбравшиеся из кафе, стояли с открытыми ртами, вглядываясь в просветлевшее небо.
— Ну, прежде всего, — — рассудительно сказал Ковбой, — тебе придется добавить в меню суши и еще что-нибудь японское. Я тебе вот что предлагаю: сейчас самое время подумать насчет каникул. Возьми отпуск и отправляйся на природу. Чем дальше, тем лучше.
— А нам что делать? — спросила Касси.
— Только не уверяй нас, что мы все уместимся на твоем велосипеде, — заявил Ковбой.
— Тебя я точно не возьму, — предупредила его Касси
— Сейчас не тот момент, чтобы разделяться, — сказал Бак.
— Что, если нам… — Ковбой неожиданно обежал машину, упершуюся правым колесом в бордюр, сел на место шофера и попрыгал на сиденье. — Прокатимся с ветерком!
Он нажал кнопку, убирающую откидной верх, затем удовлетворенно кивнул.
— Так и поедем. Чего ждете, садитесь. Мотор работает…
Касси бросила взгляд на Бака, потом на Папандреу. Тот заявил:
— Не думаю, что мистер Химель вернется за своей машиной.
Бак сел рядом с Ковбоем. Касси плюхнулась на заднее сиденье.
— Йа-ху! — выкрикнул Пэйсон.
Он отогнал мобиль от тротуара, умело развернулся на сто восемьдесят градусов — резина отчаянно завизжала -и понесся вниз по Медибон. Папандреу с унылом видом смотрел им вслед.
Улица вела в центральный, деловой квартал города. В той стороне прогремел взрыв, потом еще один, затем донеслась россыпь разрывов. Грохочущие раскаты перекатывались из одного района города в другой. Касси вновь почувствовала прежний детский страх, доводивший ее до одури. Она свернулась калачиком на заднем сиденье, прикрыла голову руками. Сквозь приступ необоримого ужаса, выворачивающей тошноты одна мысль прорывалась в сознании: скорее в полк, надо что-то делать! Что можно сделать в такой обстановке, было неясно, да она и не могла сейчас придумать что-либо стоящее. Скорее в полк, там свои, там Камачо, он решит.
— Как им удалось так внезапно обрушиться на нас? — крикнул Ковбой, выписывая рулем сложные кривые, чтобы не сбить мечущихся по улицам жителей. Ему действительно приходилось орать, так как в городе уже стоял невообразимый шум, перемежаемый частым грохотом разрывов. «В поле сражение проходит куда тише, — подумала Касси, — там, по крайней мере, есть где укрыться. В городах появление боевых роботов обещает жесточайшую бойню».
— Наверное, придумали какую-нибудь уловку, — так же громко ответил Бак.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50