.. Дон Карлос никогда не откажется от своего человека, но как тогда будет выглядеть Семнадцатый полк? Правила игры не позволяют ей попадать в плен.
Что за эти несколько минут стало окончательно ясно? Преследование ведется тайно, без привлечения полиции. Ее гонят в каком-то заранее выбранном направлении. Касси обернулась — трое слева ускорились, хотят перекрыть перекресток, то есть отрезать дорогу влево.
Двое справа. Судя по всему, они ведут ее к заливу. Точно, на перекрестке замаячили четыре фигуры, машина, не маскируясь, ехала по центру аллеи. В этот момент мобиль неожиданно включил фары, выхватив беглянку из темноты.
Касси нырнула вправо, перебежала улицу и нырнула в соседнюю аллею. Необычность ситуации успела офор-миться в четкую мысль — для преследователей не так важно захватить ее, как добиться какой-то неизвестной цели. Запугать? Вряд ли… Что бы в таком случае посоветовал гуру Иохан? Или, скажем, Кали Макдугал? Насчет Кали сомнений у Касси не возникло. Она бы посоветова-ла особо не мудрствовать и попытаться сразу оторваться от преследователей. Такое решение никак не устраивало Касси. Стоит ей исчезнуть, и задание можно считать проваленным. Вспомнился неподвижный, казалось бессмысленный, взгляд старого Иохана. Он никогда не спешил с ответом, но, раз сказав, никогда больше к этому не возвращался. Он предложил бы принять вызов, потому что только с этого начинается всякое стоящее дело.
Будь по-твоему, учитель! Касси перевела дух. Преследователи согнали сюда не менее двух десятков человек. А куда, собственно, «сюда»? Разведчица огляделась и, с приливом внезапной слабости, обнаружила, что ее неумолимо загоняют в ловушку. Впереди тупик. Можно, конечно, свернуть влево и попытаться пройти сквозь заслон из трех человек, перекрывающих дорогу в сторону порта, прикинуться дурочкой и, улучив момент, вырваться из западни. Неужели нет другого выхода?
Ага! Касси, не раздумывая, бросилась вперед. В тупике, на кирпичной стене, на высоте трех метров начиналась пожарная лестница, ведущая на крышу одного из жилых зданий. Разведчица метнулась в противоположную сторону, изо всех сил разогналась и взбежала по стене. Сумела сделать только два шага, но этого хватило, чтобы в прыжке дотянуться до нижней перекладины. Она мгновенно взобралась на лестницу и, словно обезьяна быстро перебирая руками и ногами, побежала вверх.
Ударил свет мобильных фар. Следом раздались выстрелы; пули, высекая искры, защелкали о стену и металлические уголки. Касси выхватила короткоствольный револьвер, повернулась и выстрелила навскидку.
По самой середине аллеи кто-то двигался. Фигура казалась бесформенной на фоне светящихся фар, однако Касси не сомневалась — ее обстреляла женщина. Походка, манера держаться — все говорило о том, что она наконец вышла на Волка-в-Юбке. Кто еще на расстоянии в полсотни метров мог уложить пули впритирку с беглянкой? Что ж, она ей неплохо ответила, всадив пулю в дорожное покрытие между ног противницы. Знай наших!
XI
Порт-Говард,
Провинция Аквилония,
Таун, Федерация Солнц
19 декабря 3057 года
Волк-в-Юбке еще раз выстрелила в сторону Касси. Итак, игра началась!
Рядом с лестницей тянулся ряд окон. Здесь, в Федерации Солнц, ставни были не в моде — жители привыкли полагаться на слово Дэвионов, обязавшихся охранять общественный порядок. Или, может, они просто-напросто установили пуленепробиваемые стекла? Тогда ей туго придется. Как спуститься с крыши? Все равно, стоит попробовать. Она спрятала револьвер в кобуру под мышкой, распахнула полу пальто и достала автоматический пистолет. Дважды выстрелила в верхний правый угол окна, отклонившись в сторону, чтобы избежать рикошета. Окно лопнуло по всей плоскости рамы, треугольные осколки полетели вниз — спустя несколько секунд послышался переливчатый звон.
Что там с жильцами? Не дай бог, причинила им вред!
Она прыгнула, ловко приземлилась на подоконник, руками зацепилась за край рамы, спрыгнула в комнату. В то же мгновение Волк-в-Юбке обстреляла ее всерьез — пули ударили в потолок. Такой прыти от Касси она никак не ожидала. Что ж, придется охладить ее пыл. Разведчица положила ствол пистолета на край подоконника и сделала пять прицельных выстрелов, стараясь класть пули как можно ближе к ногам преследовательницы. Та мгновенно подпрыгнула, уходя из-под обстрела, сделала кувырок, перекатилась через спину. Верное решение, теперь торчать в свете фар нет смысла.
Касси огляделась. Она оказалась в спальне. Воздух здесь был спертый, пропитанный запахом человеческого пота. Хозяева лежали на ковре, закрыв головы руками. Мужчина и женщина. Разумные люди, ничего не скажешь. Мужчина поднял голову и произнес:
— Берите все, только не стреляйте. Жизнь дороже.
— Полиция! — рявкнула Касси. — Срочно вызывайте подмогу! — И вышла из комнаты.
— Мы должны разделиться! — заявил Питер Пони. -На виду у этих горлодеров мы просто стали мишенями. Скоро весь город соберется к воротам на митинг протеста.
Касси устроилась на софе: в руке сигарета, ноги — на стуле. Штабной номер на втором этаже гостиницы был невелик. С тех пор как Дама Муэрте погибла на Хачимане, никто не укорял Касси за то, что она кладет ноги на мебель и курит в комнате. О событиях вчерашней ночи она никому не рассказывала, да и что толку — полезной информации во всех этих приключениях было ноль.
В комнате также присутствовали Гордон Бейрд и Кали Макдугал, полковник Камачо и его сын Гавилан.
— Это просто смешно, — заявил Гордон. — Если полк расползется по планете, мы потеряемся, как песчинки в пустыне Чирикачуа. Пони смерил Гордона взглядом.
— Будем считать, что я этого не слышал. Всадники ни когда и нигде не могут потеряться. Надо смотреть фактам в глаза. Здесь, в Порт-Говарде, мы для местного населения как бельмо на глазу. Провокаторам скоро не надо будет подстрекать толпу, чтобы жители пошли на штурм лагеря.
Касси между тем молча раскачивала стул, не обращая внимания на спор. Гордон, конечно, большим умом не отличается, но в его словах есть смысл, как, впрочем, и в заявлении Питера. В любом случае, следовало что-то предпринимать. Вал протестов нарастал. Сама организация ее погони наводила на грустные размышления. Ясно, что на планете их считают врагами. Перемирие пока сохранялось, однако каждую минуту можно ждать хитро задуманной каверзы, и тогда начнутся боевые действия. В какой бы форме они ни проходили, но, если дело дойдет до прямой конфронтации, можно считать задание дядюшки Чанди проваленным.
Касси было скучно и обидно, в душе копилась тоска. Всадники ничем не задели местное население. Их пребывание было согласовано с высшими властями Федерации Солнц — собственно, по их приглашению они и прибыли сюда. И вдруг такая встреча! Кому и в чем они помешали? Понятно, что «Обществу Черного дракона» не по душе передислокация Кабальерос, но полагать, что эти фанатики руководят местным подпольем, просто глупо. Пусть даже сепаратисты, как никогда, сильны на Тауне, — все равно подавляющая часть населения ясно сознает, что отделение от Дома Дэвиона — это даже не ошибка. Это глупость!.. Передать планету под управление Синдиката, как требует юнионистская партия, — тоже не выход. Разговаривая с Джоном, Касси пришла к выводу, что к подобному решению никто особенно не стремится. Особенно теперь, когда Курита выказал откровенную слабость и, вместо того чтобы пресечь мятеж, подготавливаемый Кусуноки, прислал в Таун полк Кабальерос.
Загадка, почему местное население испытывает особую ненависть к Всадникам, казалась неразрешимой. Удивительно, что никто из местных политических сил — например, ДГ или народная милиция — даже не пытается войти в контакт с руководством полка. Создавалось впечатление, будто их ждали на Тауне, чтобы сразу объявить козлами отпущения и взвалить на них ответственность за нарушения общественного порядка. Полк выживали с планеты методично, жестоко, не считаясь ни с чем.
При этом никто из местных политиков даже в качестве предположения не высказывался в том смысле, что Семнадцатый имеет тайную цель захватить планету. Ребенку понятно, что это не под силу одному полку. И зачем Всадникам Таун? Какие такие богатства можно отнять у этих придурков?..
— Никто не предлагает, — сказала Кали, — распределить полк по всей планете. — Она сидела на софе рядом с Касси. Поза тоже была несколько вольная — ноги вытянуты, сама откинулась на спинку. — Даже вместе с фузилерами и местным ополчением, — продолжила она, — нам не удастся прикрыть все континенты и архипелаги. Об обороне южного полушария думать бесполезно. Если дракам приспичит, пусть высаживаются на островах. Мне кажется, Кусуноки никогда не совершит подобной глупости, — содержание гарнизонов стоит очень дорого, а выгоды никакой. Наша задача — обеспечить охрану наиболее важных пунктов на материке Хибория. Не захватив их, драки не смогут объявить, что овладели планетой. Вам, Гордон, следовало бы почитать Клаузевица или древнего мыслителя Сан-Цзу, они очень толково осветили этот вопрос.
Бейрд поджал губы. Никого из военных стратегов он не читал, однако сама мысль, что Кали изучала их, была ему обидна. Гордон Бейрд вообще только тем и занимался в жизни, что испытывал обиды. Они сыпались на него постоянно, со всех сторон. Порой он тайно завидовал таким, как Касси. Этой все как с гуся вода. Вот и сейчас -развалилась, поигрывает стулом…
Действительно, Касси почти не прислушивалась к разговору. Стратегическое осмысление обстановки, планирование масштабных операций было ей чуждо, она всего лишь исполнитель. В тот момент ее мысли занимал Джон Сатеруэйт, тело которого утром нашли в порту. Он был убит выстрелом в затылок. Вот отчего тоска, душевная боль…
— Не могу поверить, — подал голос Гавилан Камачо, — неужели мы до такой степени испугались, что решили попрятаться, как куропатки?
Он сидел рядом с отцом — нога на ногу, руки сложены на груди.
— Это не охота, Габби, — ответила ему Кали, — это война.
Гавилан даже не взглянул в ее сторону. У «ковбоев» совершенно утрачено чувство уважения к себе и одновременно презрения к противнику, они готовы назвать войной всякую склоку, тем более обмен оскорблениями с грязным сбродом.
— Я не имел в виду крики безумцев, которые каждый день собираются у ворот, — четко выговаривая слова, возразил он. — Я веду речь о концентрации усилий, о войне. Может, нам стоит подумать о превентивном ударе? Кто противостоит нам на планете? Народное ополчение? Два — ну, может, три — боеспособных полка. Этих мы разгромим первым же ударом. Если, конечно, сами не разделим наши силы.
Леди К. даже выпрямилась на софе, удивленно взглянув на Гавилана Камачо.
— Я не согласен, — заявил командир роты Харлей, набранной в Расалхаге, капитан Эрик Йохансен по прозвищу Гринго. — Мы не можем позволить себе вступить в бой с целой планетой. Тремя полками их силы не ограничиваются. А фузилеры? А если принц Дэвион пришлет подкрепление?
— Что может прислать Дэвион, когда он по уши завяз на линии перемирия?! — воскликнул Габби. — — Будет скрести по тыловым частям? Такие подкрепления нам не страшны.
В этот момент подал голос Жареная Картошка — Джон Эймс из роты Аделанте. На его щеке возле уха красовалась длинная, до сих пор кровоточащая царапина, нечесаные волосы челкой свешивались на глаза — взъерошенный, взвинченный, так он выглядел всегда после бурных объяснений со своей женой Воронихой. Она ревновала его ко всем женщинам полка. На этот раз Ворониха поставила мужу в вину слишком долгий разговор с Дженни Эспозито — Марипозой, водительницей «Валькирии», вдовствующей со времен сражения на Хачимане. Весь полк уже знал, что Ворониха поставила мужу ультиматум: либо он перестанет волочиться за юбками, либо она так отделает его, что мать родная не узнает. И для начала продемонстрировала ему, как она это сделает.
— А наши семьи? — Голос у него тоже был раздраженный, слишком нервный и заметно осипший. — Мне совсем не нравится, что мои дети не имеют покоя ни днем, ни ночью. И сам я не желаю, чтобы меня называли дра-ком. Наш контракт не предусматривает выслушивание грязных оскорблений!
Его слова вызвали бурные возгласы одобрения. Безудержная храбрость Дианы Васкес принесла свои плоды. Правда, не в том смысле, как это представлялось руководству полка. Вал протестов нарастал, но теперь все сборища, митинги, демонстрации носили исключительно мирный характер. Каждый митинг продолжался не более получаса; как только страсти начинали накаляться, подъезжала полицейская машина, офицер вежливо просил собравшихся разойтись, и те без возражений исполняли просьбу. Другое дело, что митинги практически не кончались — одна группа сменяла другую с раннего утра до позднего вечера, а то и ночь захватывали. На заборе ТТК появлялись оскорбительные надписи — обслуживающий персонал «Тураниан Транспорт» смывал их каждое утро.
Между собой бойцы все чаще стали называть себя заложниками. Все понимали, что в таком напряжении долго не продержаться. И зачем? Более-менее нормальные отношения у Кабальерос установились только с фузилерами. Люди сэра Озрика, обстрелянные бойцы, нутром ощущающие, как над Тауном сгущаются тучи, сами шли на сближение, но даже они, общаясь с «чужаками», не скрывали некоторой неприязни. Все основные политические партии Тауна, включая ДГ и народную милицию, были едины в неприятии Всадников. Средства массовой информации поливали наемников грязью. Даже правящая юнионистская партия участвовала в этой свистопляске.
— Вот и я говорю, — поддержал Жареную Картошку Гавилан Камачо, почему должны страдать наши семьи? — У самого Габби семьи не было, если не считать отца, однако его поняли правильно. — Почему, — повторил он, — наши семьи должны находиться на линии огня?
— В любом случае, нельзя терять голову, — рассудительно ответил подполковник Бейрд. — Разделяя наши силы, мы тем самым ослабляем их. — Он триумфально глянул на Леди К.
— Давайте не будем забывать: дядя Чанди нанял нас, чтобы мы защитили его собственность — шахты и лесные делянки, а не только ТТК и его центральный комплекс, -возразил Маккаби.
Касси отвернулась. Эта дискуссия — серьезная, на грани срыва — теперь не занимала ее. У нее родился план!
Сразу после полудня Касси покинула «Макбрайт». Как раз в это время Долорес Гальего обходила хозяйственные помещения отеля и проверяла партию белья, которую обычно отправляли в прачечную. Долорес уже давно подумывала о том, чтобы сменить ее, — прачечная явно не справлялась с такой нагрузкой, да и сервис оставлял желать лучшего. Трудность состояла в том, что, согласно контракту, полк не имел права менять обслуживающие фирмы. Тем не менее Долорес всерьез задумывалась, как бы деликатнее обойти этот пункт контракта. С этой целью она лично контролировала погрузку и выгрузку каждой партии белья.
Долорес быстро нашла общий язык с персоналом отеля. Помогли врожденная мягкость, умение убедить словом. Долорес ни разу пальцем не тронула своих пятерых детей, и в то же время никто в полку не мог упрекнуть их в неумении вести себя. Все эти дни, проведенные на Тауне, ее не оставляла тревожная мысль — что-то непременно должно произойти. Не может это напряженное ожидание беды закончиться впустую. Вот почему она постоянно была настороже, стараясь подмечать всякую странность, любой сбой в привычном, устоявшемся распорядке.
Подъезжавший со стороны города обслуживающий фургон сразу привлек ее внимание — слишком медленно он двигался. Шофер старался объехать каждую выбоину, каждую трещинку в дорожном покрытии.
Долорес заторопилась в кабинет управляющего отелем:
— Можно вас на минуточку?
Тот удивленно вскинул брови, затем. поднялся из-за стола и направился вслед за ней. Долорес через боковые двери вышла на низкое крыльцо, к которому обычно подкатывал фургон и откуда начиналась погрузка белья. День выдался пасмурный, над городом висела низкая облачность. Снега, правда, не было, и ближайшие подъезды к воротам ТТК и отелю «Макбрайт» были чисто прибраны. Тот факт, что городские власти первым делом бросали уборочную технику к транспортному производственному комплексу, тоже вызывал недоумение. На глазах у Долорес и управляющего водитель фургона — человек незнакомый, приехал впервые — заранее выключил мотор и, заметив, что за ним наблюдают, остановил машину метров за двадцать до крыльца. Быстро выскочил из кабины, сказал что-то в портативный телеком и быстрым шагом начал удаляться от гостиничного комплекса. Был он какой— то невзрачный, в серой куртке и неприметных штанах. Долорес резко развернулась к управляющему:
— Немедленно отдайте распоряжение, чтобы персонал покинул здание через черный выход. Немедленно! -Что?
Долорес между тем уже достала свою портативную рацию:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50
Что за эти несколько минут стало окончательно ясно? Преследование ведется тайно, без привлечения полиции. Ее гонят в каком-то заранее выбранном направлении. Касси обернулась — трое слева ускорились, хотят перекрыть перекресток, то есть отрезать дорогу влево.
Двое справа. Судя по всему, они ведут ее к заливу. Точно, на перекрестке замаячили четыре фигуры, машина, не маскируясь, ехала по центру аллеи. В этот момент мобиль неожиданно включил фары, выхватив беглянку из темноты.
Касси нырнула вправо, перебежала улицу и нырнула в соседнюю аллею. Необычность ситуации успела офор-миться в четкую мысль — для преследователей не так важно захватить ее, как добиться какой-то неизвестной цели. Запугать? Вряд ли… Что бы в таком случае посоветовал гуру Иохан? Или, скажем, Кали Макдугал? Насчет Кали сомнений у Касси не возникло. Она бы посоветова-ла особо не мудрствовать и попытаться сразу оторваться от преследователей. Такое решение никак не устраивало Касси. Стоит ей исчезнуть, и задание можно считать проваленным. Вспомнился неподвижный, казалось бессмысленный, взгляд старого Иохана. Он никогда не спешил с ответом, но, раз сказав, никогда больше к этому не возвращался. Он предложил бы принять вызов, потому что только с этого начинается всякое стоящее дело.
Будь по-твоему, учитель! Касси перевела дух. Преследователи согнали сюда не менее двух десятков человек. А куда, собственно, «сюда»? Разведчица огляделась и, с приливом внезапной слабости, обнаружила, что ее неумолимо загоняют в ловушку. Впереди тупик. Можно, конечно, свернуть влево и попытаться пройти сквозь заслон из трех человек, перекрывающих дорогу в сторону порта, прикинуться дурочкой и, улучив момент, вырваться из западни. Неужели нет другого выхода?
Ага! Касси, не раздумывая, бросилась вперед. В тупике, на кирпичной стене, на высоте трех метров начиналась пожарная лестница, ведущая на крышу одного из жилых зданий. Разведчица метнулась в противоположную сторону, изо всех сил разогналась и взбежала по стене. Сумела сделать только два шага, но этого хватило, чтобы в прыжке дотянуться до нижней перекладины. Она мгновенно взобралась на лестницу и, словно обезьяна быстро перебирая руками и ногами, побежала вверх.
Ударил свет мобильных фар. Следом раздались выстрелы; пули, высекая искры, защелкали о стену и металлические уголки. Касси выхватила короткоствольный револьвер, повернулась и выстрелила навскидку.
По самой середине аллеи кто-то двигался. Фигура казалась бесформенной на фоне светящихся фар, однако Касси не сомневалась — ее обстреляла женщина. Походка, манера держаться — все говорило о том, что она наконец вышла на Волка-в-Юбке. Кто еще на расстоянии в полсотни метров мог уложить пули впритирку с беглянкой? Что ж, она ей неплохо ответила, всадив пулю в дорожное покрытие между ног противницы. Знай наших!
XI
Порт-Говард,
Провинция Аквилония,
Таун, Федерация Солнц
19 декабря 3057 года
Волк-в-Юбке еще раз выстрелила в сторону Касси. Итак, игра началась!
Рядом с лестницей тянулся ряд окон. Здесь, в Федерации Солнц, ставни были не в моде — жители привыкли полагаться на слово Дэвионов, обязавшихся охранять общественный порядок. Или, может, они просто-напросто установили пуленепробиваемые стекла? Тогда ей туго придется. Как спуститься с крыши? Все равно, стоит попробовать. Она спрятала револьвер в кобуру под мышкой, распахнула полу пальто и достала автоматический пистолет. Дважды выстрелила в верхний правый угол окна, отклонившись в сторону, чтобы избежать рикошета. Окно лопнуло по всей плоскости рамы, треугольные осколки полетели вниз — спустя несколько секунд послышался переливчатый звон.
Что там с жильцами? Не дай бог, причинила им вред!
Она прыгнула, ловко приземлилась на подоконник, руками зацепилась за край рамы, спрыгнула в комнату. В то же мгновение Волк-в-Юбке обстреляла ее всерьез — пули ударили в потолок. Такой прыти от Касси она никак не ожидала. Что ж, придется охладить ее пыл. Разведчица положила ствол пистолета на край подоконника и сделала пять прицельных выстрелов, стараясь класть пули как можно ближе к ногам преследовательницы. Та мгновенно подпрыгнула, уходя из-под обстрела, сделала кувырок, перекатилась через спину. Верное решение, теперь торчать в свете фар нет смысла.
Касси огляделась. Она оказалась в спальне. Воздух здесь был спертый, пропитанный запахом человеческого пота. Хозяева лежали на ковре, закрыв головы руками. Мужчина и женщина. Разумные люди, ничего не скажешь. Мужчина поднял голову и произнес:
— Берите все, только не стреляйте. Жизнь дороже.
— Полиция! — рявкнула Касси. — Срочно вызывайте подмогу! — И вышла из комнаты.
— Мы должны разделиться! — заявил Питер Пони. -На виду у этих горлодеров мы просто стали мишенями. Скоро весь город соберется к воротам на митинг протеста.
Касси устроилась на софе: в руке сигарета, ноги — на стуле. Штабной номер на втором этаже гостиницы был невелик. С тех пор как Дама Муэрте погибла на Хачимане, никто не укорял Касси за то, что она кладет ноги на мебель и курит в комнате. О событиях вчерашней ночи она никому не рассказывала, да и что толку — полезной информации во всех этих приключениях было ноль.
В комнате также присутствовали Гордон Бейрд и Кали Макдугал, полковник Камачо и его сын Гавилан.
— Это просто смешно, — заявил Гордон. — Если полк расползется по планете, мы потеряемся, как песчинки в пустыне Чирикачуа. Пони смерил Гордона взглядом.
— Будем считать, что я этого не слышал. Всадники ни когда и нигде не могут потеряться. Надо смотреть фактам в глаза. Здесь, в Порт-Говарде, мы для местного населения как бельмо на глазу. Провокаторам скоро не надо будет подстрекать толпу, чтобы жители пошли на штурм лагеря.
Касси между тем молча раскачивала стул, не обращая внимания на спор. Гордон, конечно, большим умом не отличается, но в его словах есть смысл, как, впрочем, и в заявлении Питера. В любом случае, следовало что-то предпринимать. Вал протестов нарастал. Сама организация ее погони наводила на грустные размышления. Ясно, что на планете их считают врагами. Перемирие пока сохранялось, однако каждую минуту можно ждать хитро задуманной каверзы, и тогда начнутся боевые действия. В какой бы форме они ни проходили, но, если дело дойдет до прямой конфронтации, можно считать задание дядюшки Чанди проваленным.
Касси было скучно и обидно, в душе копилась тоска. Всадники ничем не задели местное население. Их пребывание было согласовано с высшими властями Федерации Солнц — собственно, по их приглашению они и прибыли сюда. И вдруг такая встреча! Кому и в чем они помешали? Понятно, что «Обществу Черного дракона» не по душе передислокация Кабальерос, но полагать, что эти фанатики руководят местным подпольем, просто глупо. Пусть даже сепаратисты, как никогда, сильны на Тауне, — все равно подавляющая часть населения ясно сознает, что отделение от Дома Дэвиона — это даже не ошибка. Это глупость!.. Передать планету под управление Синдиката, как требует юнионистская партия, — тоже не выход. Разговаривая с Джоном, Касси пришла к выводу, что к подобному решению никто особенно не стремится. Особенно теперь, когда Курита выказал откровенную слабость и, вместо того чтобы пресечь мятеж, подготавливаемый Кусуноки, прислал в Таун полк Кабальерос.
Загадка, почему местное население испытывает особую ненависть к Всадникам, казалась неразрешимой. Удивительно, что никто из местных политических сил — например, ДГ или народная милиция — даже не пытается войти в контакт с руководством полка. Создавалось впечатление, будто их ждали на Тауне, чтобы сразу объявить козлами отпущения и взвалить на них ответственность за нарушения общественного порядка. Полк выживали с планеты методично, жестоко, не считаясь ни с чем.
При этом никто из местных политиков даже в качестве предположения не высказывался в том смысле, что Семнадцатый имеет тайную цель захватить планету. Ребенку понятно, что это не под силу одному полку. И зачем Всадникам Таун? Какие такие богатства можно отнять у этих придурков?..
— Никто не предлагает, — сказала Кали, — распределить полк по всей планете. — Она сидела на софе рядом с Касси. Поза тоже была несколько вольная — ноги вытянуты, сама откинулась на спинку. — Даже вместе с фузилерами и местным ополчением, — продолжила она, — нам не удастся прикрыть все континенты и архипелаги. Об обороне южного полушария думать бесполезно. Если дракам приспичит, пусть высаживаются на островах. Мне кажется, Кусуноки никогда не совершит подобной глупости, — содержание гарнизонов стоит очень дорого, а выгоды никакой. Наша задача — обеспечить охрану наиболее важных пунктов на материке Хибория. Не захватив их, драки не смогут объявить, что овладели планетой. Вам, Гордон, следовало бы почитать Клаузевица или древнего мыслителя Сан-Цзу, они очень толково осветили этот вопрос.
Бейрд поджал губы. Никого из военных стратегов он не читал, однако сама мысль, что Кали изучала их, была ему обидна. Гордон Бейрд вообще только тем и занимался в жизни, что испытывал обиды. Они сыпались на него постоянно, со всех сторон. Порой он тайно завидовал таким, как Касси. Этой все как с гуся вода. Вот и сейчас -развалилась, поигрывает стулом…
Действительно, Касси почти не прислушивалась к разговору. Стратегическое осмысление обстановки, планирование масштабных операций было ей чуждо, она всего лишь исполнитель. В тот момент ее мысли занимал Джон Сатеруэйт, тело которого утром нашли в порту. Он был убит выстрелом в затылок. Вот отчего тоска, душевная боль…
— Не могу поверить, — подал голос Гавилан Камачо, — неужели мы до такой степени испугались, что решили попрятаться, как куропатки?
Он сидел рядом с отцом — нога на ногу, руки сложены на груди.
— Это не охота, Габби, — ответила ему Кали, — это война.
Гавилан даже не взглянул в ее сторону. У «ковбоев» совершенно утрачено чувство уважения к себе и одновременно презрения к противнику, они готовы назвать войной всякую склоку, тем более обмен оскорблениями с грязным сбродом.
— Я не имел в виду крики безумцев, которые каждый день собираются у ворот, — четко выговаривая слова, возразил он. — Я веду речь о концентрации усилий, о войне. Может, нам стоит подумать о превентивном ударе? Кто противостоит нам на планете? Народное ополчение? Два — ну, может, три — боеспособных полка. Этих мы разгромим первым же ударом. Если, конечно, сами не разделим наши силы.
Леди К. даже выпрямилась на софе, удивленно взглянув на Гавилана Камачо.
— Я не согласен, — заявил командир роты Харлей, набранной в Расалхаге, капитан Эрик Йохансен по прозвищу Гринго. — Мы не можем позволить себе вступить в бой с целой планетой. Тремя полками их силы не ограничиваются. А фузилеры? А если принц Дэвион пришлет подкрепление?
— Что может прислать Дэвион, когда он по уши завяз на линии перемирия?! — воскликнул Габби. — — Будет скрести по тыловым частям? Такие подкрепления нам не страшны.
В этот момент подал голос Жареная Картошка — Джон Эймс из роты Аделанте. На его щеке возле уха красовалась длинная, до сих пор кровоточащая царапина, нечесаные волосы челкой свешивались на глаза — взъерошенный, взвинченный, так он выглядел всегда после бурных объяснений со своей женой Воронихой. Она ревновала его ко всем женщинам полка. На этот раз Ворониха поставила мужу в вину слишком долгий разговор с Дженни Эспозито — Марипозой, водительницей «Валькирии», вдовствующей со времен сражения на Хачимане. Весь полк уже знал, что Ворониха поставила мужу ультиматум: либо он перестанет волочиться за юбками, либо она так отделает его, что мать родная не узнает. И для начала продемонстрировала ему, как она это сделает.
— А наши семьи? — Голос у него тоже был раздраженный, слишком нервный и заметно осипший. — Мне совсем не нравится, что мои дети не имеют покоя ни днем, ни ночью. И сам я не желаю, чтобы меня называли дра-ком. Наш контракт не предусматривает выслушивание грязных оскорблений!
Его слова вызвали бурные возгласы одобрения. Безудержная храбрость Дианы Васкес принесла свои плоды. Правда, не в том смысле, как это представлялось руководству полка. Вал протестов нарастал, но теперь все сборища, митинги, демонстрации носили исключительно мирный характер. Каждый митинг продолжался не более получаса; как только страсти начинали накаляться, подъезжала полицейская машина, офицер вежливо просил собравшихся разойтись, и те без возражений исполняли просьбу. Другое дело, что митинги практически не кончались — одна группа сменяла другую с раннего утра до позднего вечера, а то и ночь захватывали. На заборе ТТК появлялись оскорбительные надписи — обслуживающий персонал «Тураниан Транспорт» смывал их каждое утро.
Между собой бойцы все чаще стали называть себя заложниками. Все понимали, что в таком напряжении долго не продержаться. И зачем? Более-менее нормальные отношения у Кабальерос установились только с фузилерами. Люди сэра Озрика, обстрелянные бойцы, нутром ощущающие, как над Тауном сгущаются тучи, сами шли на сближение, но даже они, общаясь с «чужаками», не скрывали некоторой неприязни. Все основные политические партии Тауна, включая ДГ и народную милицию, были едины в неприятии Всадников. Средства массовой информации поливали наемников грязью. Даже правящая юнионистская партия участвовала в этой свистопляске.
— Вот и я говорю, — поддержал Жареную Картошку Гавилан Камачо, почему должны страдать наши семьи? — У самого Габби семьи не было, если не считать отца, однако его поняли правильно. — Почему, — повторил он, — наши семьи должны находиться на линии огня?
— В любом случае, нельзя терять голову, — рассудительно ответил подполковник Бейрд. — Разделяя наши силы, мы тем самым ослабляем их. — Он триумфально глянул на Леди К.
— Давайте не будем забывать: дядя Чанди нанял нас, чтобы мы защитили его собственность — шахты и лесные делянки, а не только ТТК и его центральный комплекс, -возразил Маккаби.
Касси отвернулась. Эта дискуссия — серьезная, на грани срыва — теперь не занимала ее. У нее родился план!
Сразу после полудня Касси покинула «Макбрайт». Как раз в это время Долорес Гальего обходила хозяйственные помещения отеля и проверяла партию белья, которую обычно отправляли в прачечную. Долорес уже давно подумывала о том, чтобы сменить ее, — прачечная явно не справлялась с такой нагрузкой, да и сервис оставлял желать лучшего. Трудность состояла в том, что, согласно контракту, полк не имел права менять обслуживающие фирмы. Тем не менее Долорес всерьез задумывалась, как бы деликатнее обойти этот пункт контракта. С этой целью она лично контролировала погрузку и выгрузку каждой партии белья.
Долорес быстро нашла общий язык с персоналом отеля. Помогли врожденная мягкость, умение убедить словом. Долорес ни разу пальцем не тронула своих пятерых детей, и в то же время никто в полку не мог упрекнуть их в неумении вести себя. Все эти дни, проведенные на Тауне, ее не оставляла тревожная мысль — что-то непременно должно произойти. Не может это напряженное ожидание беды закончиться впустую. Вот почему она постоянно была настороже, стараясь подмечать всякую странность, любой сбой в привычном, устоявшемся распорядке.
Подъезжавший со стороны города обслуживающий фургон сразу привлек ее внимание — слишком медленно он двигался. Шофер старался объехать каждую выбоину, каждую трещинку в дорожном покрытии.
Долорес заторопилась в кабинет управляющего отелем:
— Можно вас на минуточку?
Тот удивленно вскинул брови, затем. поднялся из-за стола и направился вслед за ней. Долорес через боковые двери вышла на низкое крыльцо, к которому обычно подкатывал фургон и откуда начиналась погрузка белья. День выдался пасмурный, над городом висела низкая облачность. Снега, правда, не было, и ближайшие подъезды к воротам ТТК и отелю «Макбрайт» были чисто прибраны. Тот факт, что городские власти первым делом бросали уборочную технику к транспортному производственному комплексу, тоже вызывал недоумение. На глазах у Долорес и управляющего водитель фургона — человек незнакомый, приехал впервые — заранее выключил мотор и, заметив, что за ним наблюдают, остановил машину метров за двадцать до крыльца. Быстро выскочил из кабины, сказал что-то в портативный телеком и быстрым шагом начал удаляться от гостиничного комплекса. Был он какой— то невзрачный, в серой куртке и неприметных штанах. Долорес резко развернулась к управляющему:
— Немедленно отдайте распоряжение, чтобы персонал покинул здание через черный выход. Немедленно! -Что?
Долорес между тем уже достала свою портативную рацию:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50