— Я не буду более отвлекать тебя — занимайся своими делами. Да прибудет с тобой воля Империи и благословление Ушедших.
Я снова преклонил колено перед тающей голограммой, протягивая вперед левую руку. Голографический проектор сухо щелкнул. Когда я поднял голову, только слабый запах озона напоминал о бывшем мгновением назад изображение отца.
Вставая, я отряхнул колени и расправил складки на мундире, подумав, что не мешает прибраться в каюте: в последнее время дел было по горло, и на полу успел образоваться тончайший налет пыли. Включив личный коммуникатор, я вызвал Неоо'отту.
— Х'хиар?
— Еашш-руал, как проходит вывод наших сил на ударные позиции? — я не собирался обсуждать с Неоо'оттой по внутрикорабельной связи разговор с Руалом — для этого будет время позже, а сейчас главной проблемой оставалась планета Друма. Имей мы дело с периферийной или малозначимой системой, я давно бы отдал приказ к полномасштабной стерилизации, и за пять часов планета превратилась бы в оплавленный до шлака мир. Но эта планета не относилась ни к первой, ни ко второй категории.
Кроме того, — к сожалению — довольно большой процент населения планеты составляли не друмы, что в большинстве случаев отметало вариант стерилизации.
— Семьдесят два процента кораблей уже на позициях чистого удара, а остальные завершат маневр через восемнадцать минут, — Неоо'отта ответил без задержки: он явно ждал вопроса. — Когор'руал Теигар прекрасно справляется с заданием, как вы и ожидали.
— В таком случае, пусть он продолжит координировать наши силы, — я вдруг понял, что меня беспокоило после прекращения прямого контакта с Зорас'стриа: зачем Руал связался со мною лично? Сообщить о предстоящем Ритуале Поворота и дать понять, что я должен быть на Зорас'стриа — это мог сделать кто угодно из Имперского дворца, хотя бы Ару'сой Бореаш или тушд-руал внутренних войск Империи Ургахейм по общеимперской сети. А нарушать плотное расписание Руала для вовсе необязательной беседы — зачем все это? — Отведите «Буксреда Килрач» ближе к планете и займите удобную для наблюдения позицию; продолжайте посылать требования о безоговорочной капитуляции и не прекращайте наблюдение за показаниями гравитационных сенсоров. Пятьсот седьмое соединение развернуто?
— Только что завершило маневр. Х'хиар, с легкого крейсера «Фад'дра» сообщили, что причина неполадок — выход из строя распределителя, — я усмехнулся, слушая неторопливый и спокойный голос еашш-руала. Неоо'отта словно говорил: «все в полном порядке, я держу ситуацию под контролем, причин для беспокойства нет», а иными словами — «Буксреда Килрач» командует он и мое присутствие на мостике сейчас не является необходимым. В общем-то, я и не возражал: пусть командует, а наблюдать за тактической ситуацией я смогу и из своей каюты. — На остальных поврежденных крейсерах положение стабилизировалось, и предварительный ремонт идет по графику.
— Благодарю вас, еашш-руал, за подробный анализ, — с ехидными нотками ответил я, вызывая схему системы с расположением наших сил и оставшихся сил противника. Большая часть уцелевших космолетов Илраша не рискнула оставаться на орбите, а остальные готовились последовать их примеру. — Продолжайте действовать по своему усмотрению, докладывайте мне, если появятся какие-либо проблемы. Передайте когор'руалу Теигару, что он свободен в выборе демонстрационной цели; как только корабли выйдут на позицию для удара — пусть открывают огонь. Конец связи, еашш-руал.
На схеме системы алые точки наших кораблей продолжали равномерно распределятся вокруг планеты, пока я связался с центральным компьютером «Буксреда Килрач», затребовав из архива технические параметры стандартного распределителя на легких крейсерах. Во время разговора с отцом у меня возникла одна любопытная идея, и для ее воплощения требовался один из легких крейсеров, а «Фад'дра» почти идеально подходил для этого, особенно, если учесть необходимость в ремонте.
Нужные мне данные пришли практически мгновенно и я, бросив взгляд на схему, углубился в их изучение.
— Мерзкая планета! — голос Неоо'отты искажала маска, закрывающая его лицо и уши; подобная маска была напялена на мне и дюжине охранников. Мы стояли на самом краю двухсотметрового обрыва, с высоты которого открывался прекрасный вид на крупное поселение Друма, и пристально следили за нашими войсками, которые сгоняли бывших хозяев планеты в специально отведенные концентрационные зоны. — Ну, почему бы им ни заселять миры похожие на Зорас'стриа?
Семь дней пролетели быстро, наполненные различными заботами. Как и ожидалось, на поверхности не долго сопротивлялись неизбежному. Спустя семнадцать часов после выхода наших крейсеров на позиции чистого удара (когор'руал Теигар не подвел и даже самая тщательная проверка не нашла бы огрехов в его действиях) условия капитуляции были приняты. Не последнюю роль в этом решении сыграла показательная демонстрация последствий отрицательного ответа на ультиматум. Последствия свелись к превратившемуся в раскаленную пустыню небольшому поселению, и точечным ударам менее разрушительными орудиями по другим целям. Илраши должным образом оценили предупреждение, сделали две безуспешных попытки поторговаться (единственное, в чем я пошел им на встречу, было обещание не устраивать геноцида, а ограничится депортацией всего населения, за исключением высшего командования и администрации колонии, в Альянс) и сдались. Как я и ожидал, Друм поступил по своему обыкновению — не иначе, чтобы в очередной раз досадить нам.
Потом наступило время для однообразной и нудной работы: требовалось организовать транспорт для депортации, привести оборонительные системы в соответствие с нашими стандартами, а мне предстояло еще позаботиться о флоте и оставить указания для командующих отдельными дивизиями. К счастью, у Альянса сложилась напряженная ситуация по всему фронту и в ближайшем будущем стоило ожидать, что они предпочтут укреплять свои позиции, а не пытаться отбить захваченные нами. Собственно, ни у них, ни у нас выбора сейчас не было: пока ситуация немного не проясниться с обоих сторон, ни о каких активных действиях и речи быть не могло.
С Неоо'оттой у меня был серьезный разговор за два часа до спуска на планету: я решил, что на Зорас'стриа я полечу на «Фад'дра», а «Буксреда Килрач» останется здесь и Неоо'отта примет командование. Сперва он пытался возражать, мотивируя тем, что можно ожидать от «Фад'дра» новых сюрпризов, но когда я сунул ему под нос заключение о полной стабильности реактора и гарантии безопасного перелета до Зорас'стриа, Неоо'отте пришлось смириться. После этого я дал знать командиру «Фад'дра» про свое решение, распорядился подготовить корабль к перелету и вместе с еашш-руалом спустился вниз, понаблюдать за работой посланных на поверхность оккупационных войск.
Некоторое время мы вместе изучали комплексы защиты, полюбовались на внушительный арсенал боевой техники и трофейного оружия, а затем выбрались на плато у самой границы города. Напоследок я хотел осмотреть окрестности и размять ноги, а Неоо'отта, как это не странно, впервые оказался на планете колонизированной Друмом. За тридцать восемь Оборотов службы на фронте Килрач-Альянс он видел не одну колонию Илраша, побывал на планетах разгромленного несколько столетий назад и с тех пор лишенного выхода в космос Вианта, посетил передовой форпост Тура, но ЛКА-1041/34298 стала первым увиденным им поселением принадлежащим именно Друму. Впрочем, слова еашш-руала «Мерзкая планета!» великолепно отражали мои чувства и не только из-за отвратительных погодных условий или густой атмосферы, столь же пригодной к дыханию, как и наш отравляющий газ «улок».
— Вы же знаете, Неоо'отта, для Друма полностью безразличны условия обитания, — я поднес к стеклу маски электронный бинокль, чтобы рассмотреть, как два посадочных модуля заполненных илрашами и прочими взмыли с космодрома. Их на орбите ждали транспортные корабли, которые вскоре будут тягачами отбуксированы на одну из планет Альянса. — Хорошо было бы переселить их в жерло какого-то вулкана и накрепко запереть там, но поскольку этого не предвидится…
Стук камней и шаги послышались сзади; я и Неоо'отта дружно оглянулись в сторону шума. Охранники мгновенно вытащили излучатели и заслонили нас от возможного нападения, но стоящие ближе всего к откосу послали успокаивающие ментальные импульсы. Мгновением спустя появились пятеро солдат и шагающий впереди всех офицер в форме бушар'руала с темно-синей лентой через плечо: командир «Фад'дра» отдал честь Неоо'отте и поклонился мне.
— Х'хиар, у нас все готово, — трудно сказать, доволен ли он или нет тем, что его корабль выводится из зоны конфликта и летит на Зорас'стриа, но мне отказать он, понятное дело, не мог. — Челнок ждет вас.
Краем глаза я заметил, что Неоо'отта раздраженно дернул головой, но не произнес не слова: будь мы наедине, мне, наверняка, пришлось бы выслушать его разглагольствования, но в присутствие подчиненных он не критиковал мои решения. Да и все доводы он уже привел во время нашего последнего разговора, и мы оба хорошо сознавали, что ничего нового он не придумает.
Ветер, дувший со стороны поселения, внезапно изменил направление и, подняв клубы песка и пыли, понес их на нашу маленькую группу; мы проявили благоразумие, и отошли подальше от края обрыва — все равно, благодаря помутневшему воздуху, видимость резко ухудшилась, и даже электронный бинокль мало помогал. Смахнув со стекла маски песчинки, поежившись и переведя регулятор встроенного в костюм обогревателя на деление выше: сорок пять градусов ниже нуля плюс яростный, пронизывающий до костей ветер вынуждали даже нас принимать дополнительные меры защиты при выходе на открытое пространство. Я посочувствовал тем, кто будет жить здесь. «Мерзкая планета», — я незаметно покосился на Неоо'отту.
— Х'хиар?.. — Т'тугеар чуть повысил голос, видя, что я никак не прореагировал на его слова.
— Да, бушар'руал, я готов, — приблизившийся охранник вызвал информационный дисплей и показал мне на сводку погоды: с орбиты предупреждали, что приближается сильная буря и все должны немедленно убраться в укрытие. — Что-то новое есть?
— Нет, Х'хиар. Мы только что закончили передачу илрашам их погибших пилотов: как вы распорядились, им дана возможность совершить свои обряды.
— Друм?
— Как обычно. По предварительным подсчетам уже найдено около семисот тысяч штук: все одно и то же. Они не желают нам сдаваться.
— И совершенно правильно делают, — процедил я: взять живого — и способного соображать — друма было мечтой многих с самого начала войны. Правда, я сомневаюсь, что такой друм прожил бы больше десяти минут: планировать расправу с таким «ценным» пленником начали лишь немногим позже и за прошедшие Обороты успели многое напридумывать. — Еашш-руал, распорядитесь прекращать поиски.
— С собранными телами поступать как обычно?
— Да, как только будет выращена Пещера Синтеза — отправляйте на переработку. Бушар'руал, где вы посадили челнок?
— У основания плато, Х'хиар. Мы успеем взлететь и выйти из атмосферы до прихода бури, если поторопимся, — Охрана с тревогой поглядывала на темные полосы над однообразно-лиловой линией горизонта. У меня появилась интересная мысль: что они будут делать, если я проигнорирую предостережение и останусь тут, невзирая на ураган? Будь у меня время, то я проверил бы это, но чего-чего, а времени-то как раз и не было.
— В таком случае, давайте поторопимся, — я опередил охрану и первым ступил на усыпанную обломками скал узкую тропу. Неоо'отта и Т'тугеар спешили следом.
Челнок я увидел в самом конце спуска: как и сказал Т'тугеар, он стоял в тени двух семиметровых каменных столбов отмечавших начало подъема на плато. Неведомые скульпторы десятки Оборотов назад придали им фантастические и режущие глаз формы; мне лишь оставалось гадать, зачем друмам взбрело в голову сделать это, и какой смысл они вложили в бессмысленную, на первый взгляд, работу.
Случившееся дальше произошло исключительно по моей вине: решив сократить дорогу, я спрыгнул с каменного уступа на кажущийся вполне надежным склон. Но выветренный и истерзанный постоянными колебаниями температур гранит оказался иного мнения: с хрустом и потрескиваниями скала внезапно поддалась под моим весом. Вместе с небольшим оползнем я соскользнул вниз прямо к массивным опорам челнока, оставив за собой шлейф пыли.
— Х'хиар, вы ведете себя слишком рискованно, — с укором сказал Неоо'отта, подойдя почти вплотную ко мне; если я правильно понял выражение глаз бушара а-нэррбэ, то и он не одобрял моего поведения. Пожалуй, они правы, но, в конце концов, разве не могу я хоть иногда развлечься? — Как я понимаю, вы окончательно решили лететь на Зорас'стриа на «Фад'дра»?
— Окончательно, Неоо'отта, — Т'тугеар стоял около входного пандуса, и слышать наш разговор не мог. — Нет смысла ослаблять наши войска, забирая флагман, а «Фад'дра» все равно требуется капитальный ремонт. Кроме того, вы тоже должны иметь возможность попробовать себя в роли командующего нашими войсками и набираться опыта — ведь рано или поздно вы станете тушд-руалом.
Неоо'отта от неожиданности смутился: похвалы в свой адрес от меня он слышал и раньше, но я впервые упомянул, что он может когда-то сменить меня в должности тушд-руала.
— Х'хиар, нам пора, — Т'тугеар отвлек мое внимание от Неоо'отты; спутники командира легкого крейсера скрылись внутри челнока, а на пандусе остался только мы втроем. — Ураган приближается.
Я кивнул. Повернулся к еашш-руалу, снимая с руки командный модуль: с ним Неоо'отта получит неограниченный доступ к логико-аналитическому ядру «Буксреда Килрач» и Имперской сети командования флотом. Перенастроив идентификатор, я протянул модуль Неоо'отте.
— Еашш-руал, я надеюсь, что вы будете достойным чести, что Империя оказывает вам! — когда-то с подобными словами ко мне обратился Руал, и, надо признать, я получил немалое удовольствие, повторив их еашш-руалу.
Он помедлил и осторожно взял модуль; на основной панели прибора зажглось три ярко-красных индикатора. Послышался двукратный звон: система провела анализ клеткоосновы еашш-руала и подтвердила его идентичность с хранящимися в памяти данными — в противном случае Неоо'отту или любого другого посмевшего взять модуль ждала бы весьма и весьма печальная судьба.
— Благодарю вас, Х'хиар, за доверие, — прокашлялся еашш-руал, пристегивая командный модуль на запястье. — Доброго пути и передайте слова почтения Руалу. Пускай Ушедшие хранят вас.
Я кивнул, хлопнул на прощание его по плечу и вместе с Т'тугеаром поднялся по пандусу. Перед входом я остановился, обвел прощальным взглядом Неоо'отту, вздымающиеся к небесам темно-красные скалы и нырнул в глубину челнока.
Меня ждала Зорас'стриа.
На просторе огромного ангара выстроились сотни килрачей от неш-дааров до старших офицеров во главе с командором: Тоа'аноа Беис'садр собрал здесь почти треть персонала военной крепости. Из-за недостатка времени (на «Сеннек-Айг» стало известно о моем появление минут за десять до посадки челнока с «Фад'дра») все явились на встречу в повседневной форме, но я ничего не имел против. По моему мнению, следовало вообще обойтись без таких церемоний, особенно если учесть, что мой прилет — это не причина устраивать… подобное, про что я не замедлил сообщить Беис'садру, высокому и довольно молодому килрачу — он был всего на тридцать четыре Оборота старше меня.
— Визит Х'хиара и самого известного в Империи тушд-руала — это достаточный повод, — возразил он. — Все находящиеся на «Сеннек-Айг» желали выразить свое почтение…
— Прекратите, тоа'аноа, во имя Ушедших, — я сделал нетерпеливый жест рукой и попросил его распустить собравшихся. — Вы сделали, как я просил?
— Да, Х'хиар, — сообщив о себе, я одновременно приказал не давать на Зорас'стриа знать о моем прибытии — мне хотелось сделать сюрприз отцу. Также я слишком хорошо знал, во что может превратиться церемониал «встречи» по полной программе. — Прошу вас сюда — мы приготовим космолет с сопровождением…
— Тоа'аноа, — я предусмотрительно понизил голос так, чтобы меня слышал только Беис'садр. Он принадлежал к Имперскому Клану и вроде бы состоял со мною в каком-то отдаленном родстве, но соседство с главной планетой Империи и Имперским дворцом, на мой взгляд, не пошло ему на пользу — командор военной крепости должен держаться солиднее. Даже перед Х'хиаром. Я пообещал себе поговорить с Арус'соем Клана Бореашем по этому поводу. — Во-первых, я не люблю, когда ко мне проявляют слишком много уважения, а во-вторых, я прилетел сюда на «Фад'дра» не затем, чтобы всю систему оповестили про это в ту же минуту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27
Я снова преклонил колено перед тающей голограммой, протягивая вперед левую руку. Голографический проектор сухо щелкнул. Когда я поднял голову, только слабый запах озона напоминал о бывшем мгновением назад изображение отца.
Вставая, я отряхнул колени и расправил складки на мундире, подумав, что не мешает прибраться в каюте: в последнее время дел было по горло, и на полу успел образоваться тончайший налет пыли. Включив личный коммуникатор, я вызвал Неоо'отту.
— Х'хиар?
— Еашш-руал, как проходит вывод наших сил на ударные позиции? — я не собирался обсуждать с Неоо'оттой по внутрикорабельной связи разговор с Руалом — для этого будет время позже, а сейчас главной проблемой оставалась планета Друма. Имей мы дело с периферийной или малозначимой системой, я давно бы отдал приказ к полномасштабной стерилизации, и за пять часов планета превратилась бы в оплавленный до шлака мир. Но эта планета не относилась ни к первой, ни ко второй категории.
Кроме того, — к сожалению — довольно большой процент населения планеты составляли не друмы, что в большинстве случаев отметало вариант стерилизации.
— Семьдесят два процента кораблей уже на позициях чистого удара, а остальные завершат маневр через восемнадцать минут, — Неоо'отта ответил без задержки: он явно ждал вопроса. — Когор'руал Теигар прекрасно справляется с заданием, как вы и ожидали.
— В таком случае, пусть он продолжит координировать наши силы, — я вдруг понял, что меня беспокоило после прекращения прямого контакта с Зорас'стриа: зачем Руал связался со мною лично? Сообщить о предстоящем Ритуале Поворота и дать понять, что я должен быть на Зорас'стриа — это мог сделать кто угодно из Имперского дворца, хотя бы Ару'сой Бореаш или тушд-руал внутренних войск Империи Ургахейм по общеимперской сети. А нарушать плотное расписание Руала для вовсе необязательной беседы — зачем все это? — Отведите «Буксреда Килрач» ближе к планете и займите удобную для наблюдения позицию; продолжайте посылать требования о безоговорочной капитуляции и не прекращайте наблюдение за показаниями гравитационных сенсоров. Пятьсот седьмое соединение развернуто?
— Только что завершило маневр. Х'хиар, с легкого крейсера «Фад'дра» сообщили, что причина неполадок — выход из строя распределителя, — я усмехнулся, слушая неторопливый и спокойный голос еашш-руала. Неоо'отта словно говорил: «все в полном порядке, я держу ситуацию под контролем, причин для беспокойства нет», а иными словами — «Буксреда Килрач» командует он и мое присутствие на мостике сейчас не является необходимым. В общем-то, я и не возражал: пусть командует, а наблюдать за тактической ситуацией я смогу и из своей каюты. — На остальных поврежденных крейсерах положение стабилизировалось, и предварительный ремонт идет по графику.
— Благодарю вас, еашш-руал, за подробный анализ, — с ехидными нотками ответил я, вызывая схему системы с расположением наших сил и оставшихся сил противника. Большая часть уцелевших космолетов Илраша не рискнула оставаться на орбите, а остальные готовились последовать их примеру. — Продолжайте действовать по своему усмотрению, докладывайте мне, если появятся какие-либо проблемы. Передайте когор'руалу Теигару, что он свободен в выборе демонстрационной цели; как только корабли выйдут на позицию для удара — пусть открывают огонь. Конец связи, еашш-руал.
На схеме системы алые точки наших кораблей продолжали равномерно распределятся вокруг планеты, пока я связался с центральным компьютером «Буксреда Килрач», затребовав из архива технические параметры стандартного распределителя на легких крейсерах. Во время разговора с отцом у меня возникла одна любопытная идея, и для ее воплощения требовался один из легких крейсеров, а «Фад'дра» почти идеально подходил для этого, особенно, если учесть необходимость в ремонте.
Нужные мне данные пришли практически мгновенно и я, бросив взгляд на схему, углубился в их изучение.
— Мерзкая планета! — голос Неоо'отты искажала маска, закрывающая его лицо и уши; подобная маска была напялена на мне и дюжине охранников. Мы стояли на самом краю двухсотметрового обрыва, с высоты которого открывался прекрасный вид на крупное поселение Друма, и пристально следили за нашими войсками, которые сгоняли бывших хозяев планеты в специально отведенные концентрационные зоны. — Ну, почему бы им ни заселять миры похожие на Зорас'стриа?
Семь дней пролетели быстро, наполненные различными заботами. Как и ожидалось, на поверхности не долго сопротивлялись неизбежному. Спустя семнадцать часов после выхода наших крейсеров на позиции чистого удара (когор'руал Теигар не подвел и даже самая тщательная проверка не нашла бы огрехов в его действиях) условия капитуляции были приняты. Не последнюю роль в этом решении сыграла показательная демонстрация последствий отрицательного ответа на ультиматум. Последствия свелись к превратившемуся в раскаленную пустыню небольшому поселению, и точечным ударам менее разрушительными орудиями по другим целям. Илраши должным образом оценили предупреждение, сделали две безуспешных попытки поторговаться (единственное, в чем я пошел им на встречу, было обещание не устраивать геноцида, а ограничится депортацией всего населения, за исключением высшего командования и администрации колонии, в Альянс) и сдались. Как я и ожидал, Друм поступил по своему обыкновению — не иначе, чтобы в очередной раз досадить нам.
Потом наступило время для однообразной и нудной работы: требовалось организовать транспорт для депортации, привести оборонительные системы в соответствие с нашими стандартами, а мне предстояло еще позаботиться о флоте и оставить указания для командующих отдельными дивизиями. К счастью, у Альянса сложилась напряженная ситуация по всему фронту и в ближайшем будущем стоило ожидать, что они предпочтут укреплять свои позиции, а не пытаться отбить захваченные нами. Собственно, ни у них, ни у нас выбора сейчас не было: пока ситуация немного не проясниться с обоих сторон, ни о каких активных действиях и речи быть не могло.
С Неоо'оттой у меня был серьезный разговор за два часа до спуска на планету: я решил, что на Зорас'стриа я полечу на «Фад'дра», а «Буксреда Килрач» останется здесь и Неоо'отта примет командование. Сперва он пытался возражать, мотивируя тем, что можно ожидать от «Фад'дра» новых сюрпризов, но когда я сунул ему под нос заключение о полной стабильности реактора и гарантии безопасного перелета до Зорас'стриа, Неоо'отте пришлось смириться. После этого я дал знать командиру «Фад'дра» про свое решение, распорядился подготовить корабль к перелету и вместе с еашш-руалом спустился вниз, понаблюдать за работой посланных на поверхность оккупационных войск.
Некоторое время мы вместе изучали комплексы защиты, полюбовались на внушительный арсенал боевой техники и трофейного оружия, а затем выбрались на плато у самой границы города. Напоследок я хотел осмотреть окрестности и размять ноги, а Неоо'отта, как это не странно, впервые оказался на планете колонизированной Друмом. За тридцать восемь Оборотов службы на фронте Килрач-Альянс он видел не одну колонию Илраша, побывал на планетах разгромленного несколько столетий назад и с тех пор лишенного выхода в космос Вианта, посетил передовой форпост Тура, но ЛКА-1041/34298 стала первым увиденным им поселением принадлежащим именно Друму. Впрочем, слова еашш-руала «Мерзкая планета!» великолепно отражали мои чувства и не только из-за отвратительных погодных условий или густой атмосферы, столь же пригодной к дыханию, как и наш отравляющий газ «улок».
— Вы же знаете, Неоо'отта, для Друма полностью безразличны условия обитания, — я поднес к стеклу маски электронный бинокль, чтобы рассмотреть, как два посадочных модуля заполненных илрашами и прочими взмыли с космодрома. Их на орбите ждали транспортные корабли, которые вскоре будут тягачами отбуксированы на одну из планет Альянса. — Хорошо было бы переселить их в жерло какого-то вулкана и накрепко запереть там, но поскольку этого не предвидится…
Стук камней и шаги послышались сзади; я и Неоо'отта дружно оглянулись в сторону шума. Охранники мгновенно вытащили излучатели и заслонили нас от возможного нападения, но стоящие ближе всего к откосу послали успокаивающие ментальные импульсы. Мгновением спустя появились пятеро солдат и шагающий впереди всех офицер в форме бушар'руала с темно-синей лентой через плечо: командир «Фад'дра» отдал честь Неоо'отте и поклонился мне.
— Х'хиар, у нас все готово, — трудно сказать, доволен ли он или нет тем, что его корабль выводится из зоны конфликта и летит на Зорас'стриа, но мне отказать он, понятное дело, не мог. — Челнок ждет вас.
Краем глаза я заметил, что Неоо'отта раздраженно дернул головой, но не произнес не слова: будь мы наедине, мне, наверняка, пришлось бы выслушать его разглагольствования, но в присутствие подчиненных он не критиковал мои решения. Да и все доводы он уже привел во время нашего последнего разговора, и мы оба хорошо сознавали, что ничего нового он не придумает.
Ветер, дувший со стороны поселения, внезапно изменил направление и, подняв клубы песка и пыли, понес их на нашу маленькую группу; мы проявили благоразумие, и отошли подальше от края обрыва — все равно, благодаря помутневшему воздуху, видимость резко ухудшилась, и даже электронный бинокль мало помогал. Смахнув со стекла маски песчинки, поежившись и переведя регулятор встроенного в костюм обогревателя на деление выше: сорок пять градусов ниже нуля плюс яростный, пронизывающий до костей ветер вынуждали даже нас принимать дополнительные меры защиты при выходе на открытое пространство. Я посочувствовал тем, кто будет жить здесь. «Мерзкая планета», — я незаметно покосился на Неоо'отту.
— Х'хиар?.. — Т'тугеар чуть повысил голос, видя, что я никак не прореагировал на его слова.
— Да, бушар'руал, я готов, — приблизившийся охранник вызвал информационный дисплей и показал мне на сводку погоды: с орбиты предупреждали, что приближается сильная буря и все должны немедленно убраться в укрытие. — Что-то новое есть?
— Нет, Х'хиар. Мы только что закончили передачу илрашам их погибших пилотов: как вы распорядились, им дана возможность совершить свои обряды.
— Друм?
— Как обычно. По предварительным подсчетам уже найдено около семисот тысяч штук: все одно и то же. Они не желают нам сдаваться.
— И совершенно правильно делают, — процедил я: взять живого — и способного соображать — друма было мечтой многих с самого начала войны. Правда, я сомневаюсь, что такой друм прожил бы больше десяти минут: планировать расправу с таким «ценным» пленником начали лишь немногим позже и за прошедшие Обороты успели многое напридумывать. — Еашш-руал, распорядитесь прекращать поиски.
— С собранными телами поступать как обычно?
— Да, как только будет выращена Пещера Синтеза — отправляйте на переработку. Бушар'руал, где вы посадили челнок?
— У основания плато, Х'хиар. Мы успеем взлететь и выйти из атмосферы до прихода бури, если поторопимся, — Охрана с тревогой поглядывала на темные полосы над однообразно-лиловой линией горизонта. У меня появилась интересная мысль: что они будут делать, если я проигнорирую предостережение и останусь тут, невзирая на ураган? Будь у меня время, то я проверил бы это, но чего-чего, а времени-то как раз и не было.
— В таком случае, давайте поторопимся, — я опередил охрану и первым ступил на усыпанную обломками скал узкую тропу. Неоо'отта и Т'тугеар спешили следом.
Челнок я увидел в самом конце спуска: как и сказал Т'тугеар, он стоял в тени двух семиметровых каменных столбов отмечавших начало подъема на плато. Неведомые скульпторы десятки Оборотов назад придали им фантастические и режущие глаз формы; мне лишь оставалось гадать, зачем друмам взбрело в голову сделать это, и какой смысл они вложили в бессмысленную, на первый взгляд, работу.
Случившееся дальше произошло исключительно по моей вине: решив сократить дорогу, я спрыгнул с каменного уступа на кажущийся вполне надежным склон. Но выветренный и истерзанный постоянными колебаниями температур гранит оказался иного мнения: с хрустом и потрескиваниями скала внезапно поддалась под моим весом. Вместе с небольшим оползнем я соскользнул вниз прямо к массивным опорам челнока, оставив за собой шлейф пыли.
— Х'хиар, вы ведете себя слишком рискованно, — с укором сказал Неоо'отта, подойдя почти вплотную ко мне; если я правильно понял выражение глаз бушара а-нэррбэ, то и он не одобрял моего поведения. Пожалуй, они правы, но, в конце концов, разве не могу я хоть иногда развлечься? — Как я понимаю, вы окончательно решили лететь на Зорас'стриа на «Фад'дра»?
— Окончательно, Неоо'отта, — Т'тугеар стоял около входного пандуса, и слышать наш разговор не мог. — Нет смысла ослаблять наши войска, забирая флагман, а «Фад'дра» все равно требуется капитальный ремонт. Кроме того, вы тоже должны иметь возможность попробовать себя в роли командующего нашими войсками и набираться опыта — ведь рано или поздно вы станете тушд-руалом.
Неоо'отта от неожиданности смутился: похвалы в свой адрес от меня он слышал и раньше, но я впервые упомянул, что он может когда-то сменить меня в должности тушд-руала.
— Х'хиар, нам пора, — Т'тугеар отвлек мое внимание от Неоо'отты; спутники командира легкого крейсера скрылись внутри челнока, а на пандусе остался только мы втроем. — Ураган приближается.
Я кивнул. Повернулся к еашш-руалу, снимая с руки командный модуль: с ним Неоо'отта получит неограниченный доступ к логико-аналитическому ядру «Буксреда Килрач» и Имперской сети командования флотом. Перенастроив идентификатор, я протянул модуль Неоо'отте.
— Еашш-руал, я надеюсь, что вы будете достойным чести, что Империя оказывает вам! — когда-то с подобными словами ко мне обратился Руал, и, надо признать, я получил немалое удовольствие, повторив их еашш-руалу.
Он помедлил и осторожно взял модуль; на основной панели прибора зажглось три ярко-красных индикатора. Послышался двукратный звон: система провела анализ клеткоосновы еашш-руала и подтвердила его идентичность с хранящимися в памяти данными — в противном случае Неоо'отту или любого другого посмевшего взять модуль ждала бы весьма и весьма печальная судьба.
— Благодарю вас, Х'хиар, за доверие, — прокашлялся еашш-руал, пристегивая командный модуль на запястье. — Доброго пути и передайте слова почтения Руалу. Пускай Ушедшие хранят вас.
Я кивнул, хлопнул на прощание его по плечу и вместе с Т'тугеаром поднялся по пандусу. Перед входом я остановился, обвел прощальным взглядом Неоо'отту, вздымающиеся к небесам темно-красные скалы и нырнул в глубину челнока.
Меня ждала Зорас'стриа.
На просторе огромного ангара выстроились сотни килрачей от неш-дааров до старших офицеров во главе с командором: Тоа'аноа Беис'садр собрал здесь почти треть персонала военной крепости. Из-за недостатка времени (на «Сеннек-Айг» стало известно о моем появление минут за десять до посадки челнока с «Фад'дра») все явились на встречу в повседневной форме, но я ничего не имел против. По моему мнению, следовало вообще обойтись без таких церемоний, особенно если учесть, что мой прилет — это не причина устраивать… подобное, про что я не замедлил сообщить Беис'садру, высокому и довольно молодому килрачу — он был всего на тридцать четыре Оборота старше меня.
— Визит Х'хиара и самого известного в Империи тушд-руала — это достаточный повод, — возразил он. — Все находящиеся на «Сеннек-Айг» желали выразить свое почтение…
— Прекратите, тоа'аноа, во имя Ушедших, — я сделал нетерпеливый жест рукой и попросил его распустить собравшихся. — Вы сделали, как я просил?
— Да, Х'хиар, — сообщив о себе, я одновременно приказал не давать на Зорас'стриа знать о моем прибытии — мне хотелось сделать сюрприз отцу. Также я слишком хорошо знал, во что может превратиться церемониал «встречи» по полной программе. — Прошу вас сюда — мы приготовим космолет с сопровождением…
— Тоа'аноа, — я предусмотрительно понизил голос так, чтобы меня слышал только Беис'садр. Он принадлежал к Имперскому Клану и вроде бы состоял со мною в каком-то отдаленном родстве, но соседство с главной планетой Империи и Имперским дворцом, на мой взгляд, не пошло ему на пользу — командор военной крепости должен держаться солиднее. Даже перед Х'хиаром. Я пообещал себе поговорить с Арус'соем Клана Бореашем по этому поводу. — Во-первых, я не люблю, когда ко мне проявляют слишком много уважения, а во-вторых, я прилетел сюда на «Фад'дра» не затем, чтобы всю систему оповестили про это в ту же минуту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27