На какой-то миг его рука почти коснулась ее. Кейн неожиданно фыркнул.
– А чем это вы душитесь? Что за аромат исходит от вас?
Алекс в изумлении вскинула брови.
– Либо цветочным мылом из вашей туалетной комнатки, либо пылью из хранилища Пола Уинтергрина. А почему вы спрашиваете?
Кейн засмеялся.
– Нет, от вас явно пахнет не пылью, так что можете не беспокоиться. У вас не возникли сложности в общении с Полом Плейбоем?
Алекс вдруг совершенно не захотелось признать, что в какой-то момент она вспомнила предостережение Кейна относительно Пола Уинтергрина.
– Совершенно не представляю, почему вы дали ему такое прозвище. Он вежливо пригласил меня пообедать с ним, только и всего. Он кажется таким милым, – добавила Алекс, чуть пожав плечами.
– Вот именно – милым. А сам женат уже в третий раз.
Алекс нарезала огурец кубиками и довольно холодно заметила:
– Кейн, я вполне взрослая женщина. Неужели вы не понимаете, что я в состоянии постоять за себя, не уступая никому из ваших коллег-мужчин?
Кейн даже отшатнулся, словно она обожгла его.
– Нет-нет, что вы, конечно… – сказал он. Затем повернулся к холодильнику и достал сметану. Его голос зазвучал глуше и менее отчетливо. – Но я все же никак не могу относиться к вам так же, как к коллеге-мужчине.
Алекс оценила, конечно, его честность, однако это признание рассердило ее.
– Интересно знать, почему?
Алекс чувствовала, что ее тон звучит раздраженно. И от этого рассердилась еще сильнее.
– Я работаю не меньше любого мужчины, если не больше…
Кейн прервал ее:
– Думаю, по той простой причине, что мне никогда не пришло бы в голову поцеловать коллегу-мужчину, Алекс. А вот вас…
Алекс потеряла дар речи и ничего не могла выдавить из себя.
Кейн лениво улыбнулся ей и добавил:
– Не передадите ли мне коробки со специями… Я хочу соблюсти рецепт…
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Алекс потребовалось почти полминуты, чтобы вновь обрести самообладание. После чего она сумела даже засмеяться.
– Это очень забавно, – проговорила она. – Но ведь вы не собирались на самом деле…
Кейн глянул на нее через плечо. Он как раз подцепил вилкой порцию домашней лапши и поднес ко рту, чтобы попробовать, готова ли она. Лапша дрожала на вилке, роняя капли воды в кастрюлю.
– А что в этом забавного? Я вовсе не шутил.
– О, ради всего святого, Кейн! – поспешно спохватилась Алекс. – Я знаю, что вы не шутили. Это был хитрый трюк с вашей стороны, очередной ход в вашей игре. Но прошу вас, перестаньте. Так не принято вести себя в общении между коллегами, Кейн. Он согласно кивнул.
– Ладно, будь по-вашему. Если здесь и есть что-либо смешного, так это то, что я больше не намерен иметь никаких дел с «Пенс Уитфилд». Так как вы думаете, лапша сварилась?
Непроизвольно она придвинулась ближе к нему. Сама по себе кухня не была просторной, но сейчас Алекс показалось, что она стремительно ужалась до просто мизерных размеров.
Алекс попробовала лапшу и кивнула в знак того, что обед готов. И едва пересилила желание стремительно шагнуть назад, заставив себя остаться на месте и проследить, как Кейн будет откидывать лапшу, как будет добавлять масло, как будет посыпать пармезанским сухим тертым сыром.
Ну не глупо ли с ее стороны так вести себя, что банальнейший комплимент едва не заставил ее потерять самообладание… И даже более – это было не только глупо, но и непростительно позволить себе так реагировать на выходку Кейна. Неужели ему удалось задеть ее спящие рефлексы? А почему бы и нет, ведь Кейн был весьма привлекательным мужчиной. И уж нечего и говорить о том, как на нее подействовало одно только упоминание о намерении поцеловать ее. Даже не сам поцелуй, а лишь возможность его…
– Вы не поможете мне накрыть на стол? – прервал Кейн ее самокопание. Он вывалил готовую лапшу на большое блюдо, а Алекс стала расставлять тарелки на небольшом обеденном столе. Затем она принесла салат, салфетки, достала столовое серебро. И все это время Кейн терпеливо держал на весу стул, который был предназначен для нее. Алекс показалось, что в его лице мелькнуло едва уловимое выражение восхищения ею, когда она все-таки соизволила присесть на этот стул.
И тут же подумала, что слишком уж серьезно Кейн говорил о том, что вовсе не шутил, намереваясь ее поцеловать. Это его игра. Он пробует ее на прочность, стараясь определить, как она будет реагировать на подначку. И совершенно неважно, было ли у него в самом деле такое намерение.
Однако она снова разозлилась, когда подумала о том, что Кейн открыто забавлялся, наблюдая, как она барахтается, попав по его милости в очередной раз в неловкое положение. От этой мысли ей стало совсем противно. Она резким жестом сорвала салфетку и схватила вилку.
– Так чего же вы все-таки хотите от «Пенс Уитфилд»?
В его темных глазах промелькнула золотистая искорка.
– Чтобы я согласился вернуться, вы это хотите сказать?
Наконец-то он впервые серьезно воспринял ее вопрос. И он не притворялся, что не понимает, о чем идет речь, зачем она сюда приехала, возрадовалась Алекс.
Кейн неспешно наполнил бокал вином из бутылки, стоявшей на столе рядом с ним.
– Ну, пока я сам еще не решил. А что они мне могут предложить?
Алекс не дала себя обмануть кажущейся беззаботностью его тона.
– Так дело не пойдет. Это как в покере, ваш черед открыть карты.
Кейн улыбался, терпеливо накручивая лапшу на вилку.
– Вот что. Скажите им, что я все еще смотрю свои карты и, как только приду к определенному решению, сразу дам вам знать.
Это было больше, чем она рассчитывала. По крайней мере он не отказался вести переговоры о возвращении на фирму.
– И прошу вас, не надо представлять дело так, будто у меня совсем нет времени на размышления, – снова вставил Кейн. – Судя по объему предстоящей вам работы по поместью Уинтергрина, вы проведете здесь не один месяц…
Тут Кейн попал в десятку – при упоминании о длинных рядах коробок, набитых старыми бумагами, Алекс едва не застонала. Однако не стала сдаваться.
– Вполне возможен такой вариант. Но кто может поручиться, что уже завтра утром я не найду искомое?
Кейн улыбнулся, почти не таясь.
– И сразу же броситесь в Миннеаполис, даже не дождавшись моего окончательного решения? В этом я очень сильно сомневаюсь, Алекс.
Не просто сомневаешься, а абсолютно уверен, что я так не сделаю, мысленно вздохнула Алекс. И тут же подумала, а не попробовать ли чуть-чуть прижать его.
– Советую вам не слишком тянуть с принятием решения. Дело в том, что чем дольше вы будете отсиживаться вдали от дел, тем быстрее «Пенс Уитфилд» привыкнет обходиться без вашей помощи.
Кейн внимательно ее выслушал.
– Или найдет кого-то на мое место, ведь это вы имели в виду?
– Может случиться и так. Вы ведь отдаете себе в этом отчет. И это вас совсем не беспокоит? Вам в самом деле не стоит тешиться иллюзией собственной незаменимости.
Алекс подумала, что в ее тираде была изрядная доля иронии, ведь Невил Морган признал, что считает Кейна Форрестола незаменимым.
– Вы правы, Алекс, – беззаботно согласился Кейн. – Я просто рядовой адвокат. Таких, как я, полно на каждом углу.
– Я вовсе так не думаю, Кейн, и вы это отлично понимаете. Вы прекрасный специалист, вам всегда везло, но…
Кейн вопросительно изогнул бровь. Алекс упрямо продолжала:
– Я имею в виду, что, пока вы были связаны с «Пенс Уитфилд», у вас все ладилось. Поверьте, Кейн, есть очень много людей, которые с удовольствием заняли бы ваше место. И надо признать, что у многих есть для этого данные.
– И многие из которых не погнушаются подставить мне ножку, чтобы добиться моего места, – добавил Кейн.
– Абсолютно верно! Чем дольше вы будете торчать здесь, обдумывая свое будущее, тем…
– …тем меньше шансов у меня останется? Да, над этим стоит задуматься. А как насчет вас лично, Алекс? Вы тоже сейчас находитесь не на виду у руководства. А вы не боитесь, что тем временем найдется кто-то, кому приглянется и ваше место? – Кейн немного помолчал, затем продолжил, нахмурившись: – Это не обязательно, конечно, но я знаю, что вы поняли, что я имел в виду.
Алекс вспомнила, что и старый Гас говорил нечто подобное. Постоянно быть на виду у начальства, чтобы оно случайно не забыло о твоем существовании и о том, каким ценным работником ты являешься.
Алекс мягко улыбнулась Кейну.
– Я пока этого не боюсь. А если мне удастся еще и вернуть вас на фирму, то положение мое только упрочится.
– И снова благодаря мне, – буркнул Кейн. – Вы знаете, Алекс, я заметил одну особенность. Вам как-то ненавязчиво удается убедить мужчину в том, что вам без него не обойтись. Алекс отпила глоток вина.
Она заметила, как чуть дрогнули уголки рта Кейна.
– Но это умеет делать и «Пенс Уитфилд», – добавил Кейн. – Вы уверены в том, что они делают мне конкретное предложение, которое следует обдумать?
Алекс опустила на стол бокал с вином и принялась изучать вилку. Затем стала чертить ею узоры в тонком слое соуса в своей тарелке. Потом посмотрела на Кейна и ответила:
– Да, они делают вам такое предложение.
Кейн подался вперед, явно заинтригованный.
– Это уже разговор. Что же дальше?
– Мистер Морган сказал, что если вы чувствуете за собой вину из-за сделки с фирмой «Квадрангл», то он готов простить вас. Издержки производства.
Кейн громко расхохотался, встал и пошел подогреть кофейник на плите.
– Так вы действительно каетесь? – спросила Алекс.
– Да конечно же, нет! – ответил Кейн и, поставив кофейник на огонь, вернулся за стол.
Алекс оперлась локтями на стол.
– А что там, собственно, произошло со сделкой насчет поглощения фирмы «Квадрангл»?
– Я был в полной уверенности, что вы все знаете… – удивился Кейн.
– Ну, в коридорах действительно много об этом говорили. – Алекс постаралась произнести это самым будничным тоном. Ему вовсе не было необходимости знать, что секретарь Невила Моргана полностью ввела ее в курс дела после соответствующего распоряжения своего шефа. – И никто не понимает ход ваших мыслей. Ведь это могла быть «сделка века»! После многомесячного маневрирования «Квадрангл» уже готова была поглотить конкурирующая фирма. И вот, в последнюю минуту президент фирмы «Квадрангл» созывает пресс-конференцию, на которой объявляет, что по совету консультанта, а им в то время были именно вы, сделка расторгается. Кейн утвердительно кивнул.
– Звучит вроде бы все так. – С этими словами он собрал со стола тарелки и отнес их в раковину. Взял две чистые кружки для кофе и поставил на стол тарелку с шоколадным печеньем. – Попробуйте. Его испекла Элеонора…
Однако Алекс уже не так легко было отвлечь.
– В итоге все разделились на два лагеря, каждый со своей трактовкой происшедшего. Первая группа считает, что в последний момент обнаружилось что-то, что сделало невозможной эту сделку. А в таком случае вы предстаете не в лучшем свете, поскольку не смогли выяснить все заранее.
– Ну надо же, – протянул Кейн. – Я этого не слышал…
– А кто бы вам такое сказал? Так вот, вторая группа считает, что сделка была столь грандиозна, что у вас просто сдали нервы.
На плите засвистел закипевший кофейник. Кейн быстро наполнил кружки ароматным напитком. Затем, хитро ухмыльнувшись, спросил:
– А как насчет еще одной версии? Ну, что меня подкупили?
– Я об этом ничего не слышала…
– Хоть в этом мне повезло…
– В самом деле?
– Да подумайте, Алекс, у кого хватило бы денег на то, чтобы подкупить меня, сравнивая те комиссионные, что я должен был бы получить в качестве гонорара за совершение сделки.
– Но ведь комиссионные получаете не вы, а фирма, – заметила Алекс задумчиво. – А взятка идет только вам…
– Ммм. Я постараюсь в будущем не упустить свой шанс, если таковой все же представится. Вам кофе с молоком и сахаром?
Алекс отрицательно покачала головой и продолжила:
– Так что же произошло на самом деле, Кейн?
– Здесь становится прохладно, – заметил Кейн и предложил: – Давайте будем пить кофе в гостиной, там нам будет гораздо удобнее.
Алекс уже успела чуть раньше оглядеть комнату и ее убранство. Она занимала почти всю ширину дома. Там, где стены не были заставлены книжными полками, проглядывали сучковатые сосновые доски, такие теплые на вид. Комната была устроена так, чтобы всеми средствами охранять уединение хозяина. На фасадной стене дома было всего лишь одно небольшое по размерам окошко… Но зато та стена, что выходила на озеро, целиком была из стекла. Соседских домов не было видно, и создавалось впечатление полной отрешенности. Тем более в этот закатный час, когда поверхность озера выглядела холодной серой массой, что лишь усиливало суровую красоту дикой природы.
Алекс устроилась в кресле-качалке спиной к окну. Она наблюдала, как Кейн, опустившись на колени, раздувал огонь в очаге. Пламя неровно вспыхивало, временами ярко озаряя все вокруг. Комната была очень уютная, к тому же до нее дошли первые волны тепла. Она с признательностью вспомнила, как еще вчера вечером Кейн советовал ей устроиться поближе к теплу.
Алекс вытянула ноги к огню.
– Я не верю в то, что вы чего-то испугались… Ну, тогда, во время сделки.
Только тут Кейн искренне удивился.
– Да не я испугался – фирма «Квадрангл»! Президент фирмы решил в последний раз проверить, как идет составление финансового отчета фирмы, с которой предстояло объединиться, и обнаружил задолженность, размер которой перепугал его до смерти.
Алекс задумчиво пила кофе.
– И вы хотите заставить меня поверить в то, что вам не удалось убедить его, что с этим можно справиться…
Кейн какое-то время молча смотрел на Алекс, и та заметила, что в его глазах мелькнуло выражение симпатии к ней лично. Однако он чуть покачал головой.
– Вряд ли мне удалось бы это сделать, поскольку именно я и убедил его в последний раз проверить финансовый отчет. И указал ему на громадную задолженность фирмы, с которой «Квадрангл» предстояло слиться.
Алекс готова была услышать любое признание, но только не это. Она молча уставилась на огонь, колеблющийся в очаге. Потом, очень осторожно подбирая слова, спросила:
– Вы сознательно саботировали собственную сделку?
– Я просто выбрал оптимальное решение, Алекс. Оппозиция подняла такую шумиху, чтобы остановить слияние фирм. В этой мутной водичке руководству «Квадрангл» можно было преспокойно заниматься своими делами, попутно потихоньку проглатывая ту фирму кусок за куском и не забивая себе голову размерами финансовой задолженности. А ведь она была таких размеров, что на эти деньги можно было купить целую фирму.
– Так вот почему вы заставили всех поверить в то, что испугались сделки…
– Ну да, поскольку чем дольше оппозиция обсасывает эту проблему, тем больше к ней теряется интерес. Да, немного не повезло бухгалтеру и тем деловым ребятам, которые задумали это слияние, но…
Кейн выразительно пожал плечами.
– Вот это да! – только и промолвила Алекс.
– Я действовал в интересах моего клиента, Алекс. В данном случае лучше всего подходит выражение «Лучшая сделка – отсутствие сделки».
Алекс в который раз подумала о правоте подозрений Невила Моргана. Кейн явно что-то замышлял. Или просто терпеливо выжидал, пока правда не вскроется и его не попросят с триумфом вернуться на фирму. Возможно, Кейн уже тяготится своим затворничеством в Дулуте и именно по этой причине рассказал Алекс всю правду о сделке с «Квадрангл». Он ждет, что Алекс передаст ее старшему звену фирмы.
Она чуть нахмурилась, не слишком довольная своей ролью в этом деле. Все выглядело так, словно она просто была средством общения между Кейном и Морганом, и не больше.
Тем временем Кейн вышел во двор за новой охапкой поленьев. Алекс приблизилась к окну и уставилась на темные воды озера. Поежилась от холода, что Кейн впустил в комнату, выходя за дровами. Она представила себе местную зиму со снежной вьюгой, вольготно гуляющей по замерзшему озеру. Картина получилась не очень оптимистичной.
– Вы не замерзли? – раздался голос вернувшегося в дом Кейна. – Сядьте поближе к огню.
Алекс послушно отошла от окна и села так, как он ей сказал.
– Я подумала о том, как здесь бывает зимой. – Алекс бросила быстрый взгляд на Кейна и решила вновь попытаться узнать, чем же он собирается заниматься в этой глуши. – Вам здесь не страшно? Как вы думаете пережить зиму?
– Этот дом стоит здесь уже сорок лет. Не думаю, что этой зимой он рассыплется, – ответил Кейн.
– А как же вы выберетесь наружу, если кругом все будет сковано льдом и занесено снегом? Продадите «феррари» и купите снегоход?
– А что, отличная мысль! Однако должен вам открыть секрет – здесь хорошо убирают снег с улиц. По крайней мере тетушка Тесс меня в этом уверяла.
Алекс провела пальцами по ворсу афганского покрывала, лежавшего на кушетке, и попробовала мысленно представить мастерицу, выткавшую его. Каждый дюйм являл собой миниатюрный узор, в котором была вся цветовая гамма.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21