И тут София увидела его – Бена Эстеза. Он быстрым шагом шел к прилавку «Аспен». От его фирменной невозмутимости не осталось и следа, лицо выражало нескрываемую тревогу. София почувствовала, что что-то неладно. Бен наставил на нее палец.
– Кажется, ты утверждала, что я могу не волноваться насчет твоего отца.
София тоже встревожилась. Она посмотрела на Дебби и снова на Бена.
– Да. Папа совершенно безобиден.
– В таком случае объясни, зачем ко мне в дом явились два гангстера. – Бен словно бросил ей перчатку. – Я еще жив только потому, что эти придурки забыли глушитель и им пришлось вернуться за ним в Нью-Джерси. – Бен выдержал паузу. – Вдобавок они постучались не в ту дверь.
София и Дебби понимающе переглянулись и хором сказали:
– Толстый Ларри и Малыш Бо.
– Кстати, Бен, познакомься, это моя сестра Дебби.
Бен галантно кивнул. Дебби попыталась его подбодрить:
– Эти двое не способны выполнить ни одно поручение. Даже если они будут заниматься этим делом круглые сутки, у тебя больше шансов разбиться на мотоцикле, чем погибнуть от их пули.
– Я не езжу на мотоцикле.
Дебби насмешливо склонила голову.
– Тяжелый случай.
Бен перевел взгляд с одной сестры на другую.
– Допустим, у этих бандитов плохой послужной список. А вдруг именно с меня у них начнется полоса удач? Что тогда?
София вздрогнула. Хороший вопрос, жаль, что у нее нет на него хорошего ответа.
– Если я суну этим болванам сотню? – предложил Бен. – Как ты думаешь, они от меня отстанут?
– Ты имеешь в виду сто долларов? – перепросила София.
Бен повернулся к Дебби:
– Твоя сестра очень догадлива, вот почему я ее выбрал.
Дебби усмехнулась.
София задумалась, поднеся палец к губам. Что бы ни двигало Толстым Ларри и Малышом Бо, это определенно были не деньги. Они оба жили с матерями, одевались кое-как, никогда не путешествовали. Софии вдруг стало их жалко, она даже подумала, не дать ли им тоже сотню.
– Крошка, это не головоломка. Если ты не можешь ответить сразу, значит, мое дело плохо, – сказал Бен. Он быстро окинул девушку взглядом, словно взвешивая ее достоинства и недостатки. – Черт, а ты, оказывается, трудная штучка. Я знаком с тобой меньше недели, а у меня уже срываются концерты, и приходится скрываться от убийц. И ведь мы еще даже не занимались самым интересным.
София покраснела.
– На скуку не жалуюсь, – продолжал Бен, – но я пока не готов играть в большом небесном казино. Лучше я на время исчезну и подожду, пока эти ходячие недоразумения про меня забудут.
София ахнула: ей пришла в голову блестящая мысль.
– Складывай вещи, мы едем в Калифорнию.
Глава 6
– Как, ты возьмешь его? – вскипел Рикки. – При том, что вы знакомы меньше недели? Да я своего почтальона и то лучше знаю.
– Неужели ты живешь со своим почтальоном? – удивилась София.
– Нет, он не гей. Но, кажется, любопытен. Как знать, всякое может случиться.
– Эй! – Возмущенная Дебби поставила руки на внушительных размеров бедра. – Попрошу посторониться. Сестры идут вне очереди.
София закрыла глаза и заткнула уши.
Бен понятия не имел, что со всем этим делать. Безумие, иначе и не назовешь. А насчет того, что он займет или не займет чье-то место в поездке в Калифорнию, так это вообще пустой разговор. После внесения квартплаты ему едва хватит денег на билет подземки. Он взял Софию за руки и опустил их.
– Послушай, крошка, напрасно вы из-за меня спорите. Я банкрот. Может, в «Быстром Моргане» меня еще и обслужат в кредит, но на западном побережье я – никто. Ноль без палочки.
– Ты не понимаешь, – воскликнула София. – Я выиграла поездку в Кармел! Поездка бесплатная, все уже оплачено.
– Это меняет дело, – оживился Бен. – Что лучше: бесплатно отправиться в райский уголок в компании с потрясающей красоткой или торчать здесь и ждать, когда на меня нападут ваши обормоты? Тут и думать не о чем. Считай, что я согласился.
Рикки небрежно отмахнулся:
– Тоже мне, Уйэн Ньютон нашелся. Ты даже еще не в бегах.
Бен вдруг обиделся:
– Эй, если кто тут и лишний, так это ты. Дебби – родственница, а я по крайней мере гетеросексуальный.
У него в голове вдруг закрутились мелодии «Красные розы для голубой леди» и «Данке шен». Бен с раздражением подумал, что теперь они будут преследовать его целый день. Какой плевок в душу! Уж лучше бы Рикки назвал его Майклом Болтоном.
София умоляюще посмотрела на друга:
– Рикки, перестань, ты же знаешь, что мы все равно не можем взять отпуск одновременно.
Тот неохотно, но все же смирился с этим обстоятельством.
– А ты, Дебби… – София повернулась к сестре. – Скажи, с каких это пор тебе стало нравиться жариться на, солнце на пляже? Ты ненавидишь купальники и еще больше ненавидишь песок.
Дебби подняла руки, признавая поражение.
– Сдаюсь. В нем больше шести футов росту, он поет романтические баллады и отлично одевается. Куда мне с ним тягаться, я всего лишь толстушка родственница.
Бен улыбнулся Дебби и Рикки, не сумев скрыть некоторого самодовольства.
– Не грустите, мы пришлем вам открытку, честное слово.
– Имей в виду, это просто мера безопасности, – предупредила София. – Я вынуждена так поступать, поскольку мой отец пытается тебя убить. Так что не давай воли своему воображению. Предупреждаю: мы будем спать в разных постелях.
Бен пожал плечами:
– В первую ночь – возможно. А потом ты сама ко мне придешь.
София засмеялась, но спорить не стала, и Бен это заметил.
– Поездка – это здорово, заодно и высплюсь, это мне не помешает. Я не отдыхал нормально… с каких же пор… кажется, с восемьдесят второго года. Но что будет, когда мы вернемся? – Бен по очереди посмотрел на всех троих. – Бегство в Кармел – это как первая неотложная помощь, а мне нужно окончательное решение проблемы с Тощим Ларри и Большим Бо.
– Толстым Ларри и Малышом Бо, – поправила Дебби.
– Не важно, – раздраженно отмахнулся Бен, хмурясь. – Для простоты предлагаю дать им обоим общее имя в духе коренных жителей Америки, например, Танцующие-с-волками. Предлагаю свой вариант: Носящие-плохие-костюмы.
– А как насчет Ни-черта-не-соображающие?
София взяла руки Бена в свои. Этот простой жест застал его врасплох, он занервничал: он знал, что у него ужасно вспотели ладони. Хотя он и пытался изображать невозмутимость, на самом деле появление гангстеров его здорово напугало., Может, они и недостаточно сообразительны, чтобы найти его с первого раза, но когда все-таки найдут, им точно хватит тупости натворить бед. Одно дело – домовладелец с неоплаченным счетом, и совсем другое – пара вооруженных придурков.
София посмотрела ему в глаза. Очень серьезно посмотрела. «Как же она прекрасна», – подумал Бен, пытаясь сосредоточиться на ее плане.
– Неделя – большой срок, надеюсь, папа к тому времени остынет и забудет о тебе, а уж Носящие-плохие-костюмы и подавно.
– София права, – вставила Дебби. – Папе еще кто-нибудь наступит на больную мозоль, и он переключится на другое.
Бену хотелось, чтобы решение было вынесено единогласно. Он посмотрел на Рикки.
– Как-то раз я ему сказал, что, по моему мнению, его восхищение фильмами со Сталлоне граничит с гомосексуализмом. И он меня простил, представь себе. А ты всего лишь спел песню.
«Ладно, сгодится», – решил Бен.
– Когда мы можем смыться?
София нежно похлопала его по руке:
– Иди домой и собирай вещи. Позже я тебе позвоню и скажу, во сколько у нас самолет.
Бен подумал о том, какая у нее невероятно нежная кожа. Он тут же отказался от мысли отдохнуть и отоспаться в предстоящей поездке. Только законченный псих может спать, когда ударяется в бега с такой сексуальной девчонкой, как София Кардинелла. Он стал мысленно составлять список вещей в дорогу: мятные пастилки, презервативы, виагра (чтобы преодолеть последствия смены часовых поясов). Нет смысла терять целую ночь. (Глупо, к тому же ему уже не восемнадцать.) Возле прилавка начала собираться шумная компания модных девиц подросткового возраста.
– Кажется, ты хотела купить новую помаду, которую рекламировали в журнале «Ин стайл».
– Разве я ее разгляжу? Эта толстуха застряла тут у прилавка, как бегемотиха.
Бен поморщился. Жестокие слова прозвучали неожиданно громко и резко. Он беспомощно посмотрел на Дебби. Она, конечно, все слышала. На ее лице отразились поочередно обида, стыд и желание мгновенно исчезнуть, раствориться в воздухе. Поняв, что их услышали, девушки громко засмеялись и пошли дальше, глухие к причиненной ими душевной боли.
Неловкое молчание затянулось. Никто не знал, что сказать или сделать, как отреагировать на случившееся. Бен вдруг понял, как ему повезло. Ему выпало много выигрышных карт: красивая наружность, атлетическое телосложение, способность легко общаться с женщинами, он привык к хорошей компании друзей, – все это очень облегчает мужчине жизнь. Бен не испытал на себе, каково быть объектом насмешек. Дебби испытала. Он догадывался, что и Рикки – тоже. В конце концов молчание нарушила Дебби.
– Только-только решишь, что наконец забыла среднюю школу, так тебя снова втягивают в старое.
Она очень удачно использовала цитату из «Крестного отца-3», приспособив ее к своей ситуации. Все засмеялись, и напряжение спало.
Бен видел по глазам Софии, что она чувствует себя неуютно. Он прочел в ее взгляде острое желание защитить сестру от нападок и молчаливый призыв к миру любить Дебби просто за то, что она есть, и такой, какая она есть, несмотря на полноту. Но сама Дебби оказалась не способна любить свое тело только потому, что оно – ее. И это было грустно, потому что такому человеку не поможет никакая самая преданная любовь. Нелюбовь к себе – это дракон, которого каждый должен одолеть сам.
Рикки поспешил сменить тему:
– Раз ты улетаешь в Кармел, догадываюсь, что мне придется терпеть общество Мистера Пиклза.
София хлопнула ладонью по прилавку.
– Постой-ка, в отель Дорис Дэй разрешается брать домашних животных!
Она повернулась к Бену и посмотрела на него с таким видом, будто ждала, что его это известие тоже обрадует. Как ни странно, он почему-то не обрадовался.
– Кто такой мистер Пиклз?
– Мой песик, очаровательный йоркширский терьер, сущий ангел, он тебе понравится.
– Захвати с собой галоши, – сказал Рикки. – Этот пес не выносит мужских ботинок.
Бен посмотрел на свои ноги и снова на Софию.
– Это нужно обсудить. Я не большой любитель собак.
Девушка взмахом руки отмела все его сомнения:
– Не слушай его!
Рикки почуял водораздел и погреб к нему обоими веслами.
– Не хочешь слушать меня, спроси у ее жениха. Его не только надули, но и обдули.
– Жениха?
Бен искренне изумился, мгновенно забыв о существовании песика. София бросила на Рикки свирепый взгляд, потом повернулась к Бену и одарила его самой очаровательной улыбкой.
– Это долгая история.
Он посерьезнел.
– А ты постарайся объяснить покороче.
– Мой отец…
– Представляю, – перебил Бен. София надула губки.
– Мой отец хочет, чтобы я вышла за старшего сына семьи, с которой он ведет дела. И моих возражений он просто не слышит.
– Кто: твой отец или потенциальный муж?
– Оба. – София закатила глаза. – Короче говоря, папа организует пышные свадьбы, а я на них не являюсь. Зачем его поощрять? И эта история повторяется от раза к разу.
– Но на свадьбах всегда бывает хорошее угощение, – вставила Дебби, – поэтому гости каждый раз приходят.
София кивнула:
– Да, еда всегда по высшему разряду.
Бен попытался осмыслить все это.
– Выходит, ты помолвлена? Во всяком случае, формально.
– Я лично ни с кем не помолвлена! – возмутилась София.
– Но по-видимому, есть мужчина, который считает, что помолвлен с тобой, – уточнил Бен.
– Это его проблемы. Мало ли кто кем себя считает? Возьми, к примеру, Итэна Хоука – он считает себя писателем, Мадонна воображает себя актрисой, список можно продолжать до бесконечности.
Бен поднял руку:
– Не надо, я уже понял.
Он осмотрелся. Кажется, наплыва покупателей в магазине не наблюдалось.
– Я еще ничего не ел, а когда меня пытаются убить, у меня разыгрывается аппетит. Ты можешь отлучиться на перерыв?
София глубоко задумалась, наморщив лоб и плотно сжав губы.
– Я бы с удовольствием, но мне еще нужно решить вопрос с Говардом.
– Говард – это жених? – спросил Бен.
– Нет, жених – Винсент, точнее, несостоявшийся жених, а еще лучше – воображающий себя женихом. Так мне больше всего нравится, я получаюсь как бы ни при чем, правда? А вот Говард – один из Берренджеров, совладелец магазина. Он очень печется о трудовой дисциплине. Ты знаешь, что стоимость рабочей силы в розничной торговле – больной вопрос? Поскольку я собираюсь взять отпуск без предупреждения, мне нужно умаслить Говарда. А потом надо готовиться к поездке, заказывать… – София оборвала себя на полуслове. – О Господи, я чувствую, что перерыв мне не поможет, мне нужно вообще взять выходной.
Бен улыбнулся немного ошалело. «До чего же хороша. Пожалуй, от этой дамочки легко потерять голову. Поездка с ней обещает быть какой угодно, только не скучной».
– Ладно, крошка, занимайся своими делами и дай мне знать, в котором часу взлетает стальная птица. Но не раньше полудня. Я и так хронически недосыпаю.
Дебби наблюдала за ними обоими с нескрываемым удивлением.
– Значит, ты тоже оттуда, – сказала она.
– Откуда?
– С планеты «Я, я и снова я».
Бен усмехнулся. Сестра Софии ему определенно нравилась, она не сидела и не коллекционировала сочувствие. Девушка явно умна, а умной девушке нужна хорошая компания. Поддавшись импульсу, Бен вдруг взял ее под руку:
– А ты молодец. Пойдем со мной, перекусим где-нибудь вместе. Одному есть тоскливо, а читать я не люблю, к тому же от газет вечно портится настроение.
– Хорошо, что ты такой красивый, – сказала Дебби. Бен легкой походкой пошел по проходу, уводя ее с собой.
– Ну, чего тебе хочется? Я бы, пожалуй, съел что угодно. Только не что-нибудь полезное.
Бен почти почувствовал, как Дебби уходит в себя. Она уставилась в пол и сказала:
– Ты что, не слышал? Я могу пропустить ленч, мне это не повредит.
– Не расстраивайся из-за этой мелюзги. Ты девушка весомая.
– Не надо, Бен. – Дебби невесело усмехнулась. – Сомневаюсь, что женщина с лишним весом, пусть даже кинозвезда вроде той толстухи из «Волка», может быть предметом эротических фантазий какого-нибудь мужчины.
– Кто знает? Но ведь в жизни есть более возвышенные цели, чем стать объектом мужских фантазий. И поверь, это не квартира в престижном районе. Я понял это на примере Дарвы Конгер.
– Это та девушка, которая победила в телеконкурсе «Кто хочет выйти замуж за миллионера?»? Помнится, она вышла за него, а через несколько месяцев развелась?
– Она самая. – Бен поднес палец к губам, как будто собирался поделиться величайшим секретом. – Ты знаешь, что я на самом деле выдергиваю у себя седые волосы и замазываю морщины тональным кремом? Не спрашивай почему.
Дебби захихикала.
– Такой уж ты человек. Интересно, каково это – всегда сознавать, что ты нужного размера и веса? Плюс-минус несколько бутылок пива, конечно.
– Раньше-то была лафа, а сейчас уже не то. Мужчины тоже попали под прессинг.
– Ой, не надо! Ни за что не поверю, что мужчины говорят друг другу: «Я готов на все, лишь бы мне подошли джинсы „Ливайс“ тридцать второго размера».
– Не знаю, может, друзья Рикки и говорят.
– Это не в счет. Они не мечтают о Дарве.
– И все-таки я думаю, что мужчины тоже под прицелом, – настаивал Бен. – Когда будешь в следующий раз проходить мимо газетного киоска, задержись ненадолго и приглядись к журналам. Тебе обязательно попадутся «Здоровье мужчины» и «Мужской фитнес». На Таймс-сквер полным-полно рекламных плакатов с полуобнаженными мужчинами. Я даже лично знаком с парнями, которые каждый день проводят по два часа в тренажерном зале и все равно переживают, что теряют форму.
– И ты тоже?
– Я? Ни в коем случае. Не люблю поднимать что-нибудь тяжелее рюмки «Джек Дэниеле» с четырьмя кубиками льда. И терпеть не могу потеть – кроме тех случаев, когда я в постели с женщиной. Тогда я понимаю, ради чего стараюсь.
Дебби покачала головой и рассмеялась.
– И все-таки это не одно и то же. Взять хотя бы Элизабет Тейлор и Марлона Брандо. Две звезды, которые в свое время являлись символами женской и мужской красоты. Когда растолстела Лиз Тейлор, все вспоминали, какой потрясающей она была раньше. Но когда Брандо набрал вес, я только и слышала: «Он прекрасный актер».
Они подошли к продуктовому лотку, все еще держась за руки, как старые друзья. Бен остановился и повернулся лицом к Дебби.
– Наверное, ты права. Мужчинам в этом смысле действительно легче.
Дебби улыбнулась.
– Шокирующее откровение. Нам надо устроить пресс-конференцию.
* * *
Когда в отделе снова стало тихо и появилась возможность спокойно поговорить, София налетела на Рикки с вопросом:
– Ну, что ты думаешь?
– О чем?
Она возмущенно надула губки:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30