Кейт так испугалась, услышав просьбу Кристофера, что у нее едва не подогнулись колени от страха. Маркус даже опасался, что она упадет. Кристофер же ничего не заметил. Но Маркус слишком хорошо изучил Кейт, чтобы не уловить ее подавленного состояния, он хотел было поддержать ее, но не осмелился.– Крис, – выдавила она с трудом. – Мы, наверное, надоедаем лорду Стамфорду своими семейными проблемами. Вероятно, нам не стоит этого делать.– Все хорошо, – ответил Маркус. – Я не против.– Зато я против, – решительно возразила Кейт. Она вся вспыхнула, едва не задыхаясь от негодования, совсем непонятного ему. А он наивно считал, что ему известно о ней почти все. Как же ей удалось скрыть от него так много своих тайн?Кристофер обратил в шутку ее полные раздражения слова.– Не обращайте внимания на нее, – отозвался он. – Она очень упряма. Кейт просто забывает о том, что у нее есть друзья, и считает, что должна справляться со всеми трудностями в одиночку.Он предложил Кейт свою руку.– Не пора ли нам идти, а? Селина, наверное, вся извелась от нетерпения.Кейт оступилась, но быстро выпрямилась, сохранив при этом достоинство. Маркус невольно залюбовался ею. Она была сильно раздосадована двойным упоминанием Кристофера о своей сестре, но ее волнение никак не сказывалось на ее поведении. Она была явно чем-то напугана. Но чем? Что именно она хотела скрыть от него? Неужели ей известно нечто большее о расхождениях в денежных счетах, чем она призналась Кристоферу?Перед глазами Маркуса возникло видение – Кейт в его комнате возвращает похищенное ею кольцо. Потом он заметил, что кольцо снова пропало, хотя он умышленно напомнил ей, что не стоит брать его.Была ли она воровкой? Чуть раньше он подшучивал над этим, подразумевая при этом Памелу, однако он не слишком серьезно относился к своим подозрениям. Сами они казались ему такими нелепыми и даже абсурдными, что он отбросил их в сторону.– Давайте поговорим об этом позже, – пообещал оним обоим, как бы предупреждая Кейт, что не прочь услышать от нее кое-какие объяснения.Маркус проводил их взглядом, он размышлял о поведении Кейт, невольно обвиняя ее и осыпая упреками. Едва они вышли, как он подошел к дверям и проследил за тем, как отъехала карета. Потом он проследовал через холл, нехотя направляясь на условленную и нисколько не интересную для него встречу с Памелой.При входе в библиотеку он столкнулся с дворецким, который выходил, оставив там поднос с бренди. Он ободряюще посмотрел на Маркуса и, не сказав ни слова, быстро удалился, словно стремясь поскорее уйти с линии огня.Едва Маркус вошел, как его встретила поклоном не только раздражавшая его Памела, но и Регина Льюис. Он чертыхнулся про себя, его первым желанием было тут же повернуться и уйти.Памела вскочила на ноги и затараторила, желая сгладить неловкость:– Стамфорд! Как приятно, что вы так точны. – Затем жестом она указала на Регину. – Посмотри, кто сегодня вместе с нами. Надеюсь, ты помнишь Регину.– Конечно, помню. – Бросив на них испепеляющий взгляд, Маркус проследовал к столу и налил себе изрядную порцию бренди. Подкрепившись глотком, он уселся напротив них за большим столом – препятствием между ним и двумя женщинами.Памела хорошо знала, ради чего она устраивала такую неожиданную встречу; было очевидно, что обе женщины действовали согласованно, по общему плану. Они явно сговорились женить его на Мелани. Поэтому он со всей решительностью был намерен подавить всякую надежду, которую они могли питать на его счет.Маркус молча смотрел на них, не говоря ни слова, обе женщины явно испытывали неловкость. Регина походила на забияку, она получала удовольствие, когда наводила страх на других, но сейчас нашла коса на камень. Маркус сидел и ждал, делая глоток за глотком, словно его ничто не волновало в мире.Очутившись между двух огней, Памела нервно рассмеялась, затем, чтобы прервать тишину, произнесла громко вслух:– Регина хотела сегодня поговорить с тобой. Она желает обсудить положение леди Мелани. – Маркус по-прежнему молчал, поэтому Памела продолжила: – Почему бы тебе, Регина, не начать?Регина слегка приподнялась в своем кресле.– Мы приехали в Лондон по приглашению Памелы, поэтому я имела все основания считать, что вы питаете по отношению к Мелани серьезные намерения.– В самом деле? – Маркус выпил до дна содержимое бокала и бесцеремонно налил себе еще один.Регина приготовилась вести разговор дальше.– Но с самого момента нашего появления вы так и не проявили к ней ни малейшего интереса. Каковы же ваши подлинные намерения относительно моей дочери?По крайней мере Регина избавляла его от лишней мороки, так как шла напролом, прямо к цели, без каких бы то ни было недомолвок и уверток. Но чем все это грозило завершиться? У него на языке висел готовый ответ: он не сделает предложения и через тысячу лет – он презирает Мелани. Но как только он произнесет это вслух, Регина примется собираться в обратный путь. Кейт должна будет поехать вместе с ней, и он никогда не увидит ее снова.Он пытался было уверить себя, что это именно то, чего ему хотелось, ведь он сам признавался Кейт, что их связь не будет длиться долго, недействительность опрокинула все его намерения, мысль об ее отъезде поразила его прямо в сердце.Впереди замаячили безотрадные ночи – одинокие, спокойные, бесконечные ночи, которые сейчас заполняли любовь Кейт, ее смех. Как он сможет жить дальше без нее? В то же время не стоило обольщать Регину пустыми надеждами, сулить ей то, что не будет исполнено.К тому же он никогда не поддавался на уговоры Памелы и не приглашал их лично к себе в гости. Это была глупая затея с самого начала.– У меня нет никаких намерений насчет нее.Обе женщины явно разозлились, и он смягчил свой отказ.– Мы ведь совсем не подходим друг другу. Я уверен, что и вы догадываетесь об этом. Так что пользуйтесь нашим гостеприимством и погостите у нас еще недельку, но затем вам будет лучше вернуться в Донкастер.Он встал и залпом выпил бокал бренди.– Я поручаю вам передать мои извинения леди Мелани.Затем он направился к выходу. Памела помедлила и бросилась следом за ним. Она догнала его за порогом дома, когда он залезал в карету, собираясь прокатиться. Их деловой разговор еще не был завершен, и Маркус был не прочь побыстрее разделаться с этим, хотя ему вовсе не хотелось, чтобы она закатила ему сцену прямо в присутствии прислуги.– Маркус! – окликнула она его. Он обернулся, неприязнь и раздражение явно отпечатались у него на лице.– Говори быстрее, Памела, что тебе надо. У меня совсем нет настроения впутываться в твои интриги и козни.Памела улыбнулась, стараясь придать себе беззаботный вид.– Мы не успели обсудить мои ежемесячные расходы.– В каждом из них будет отказано.Деньги, их нехватка – вот что всегда возбуждало в ней интерес к нему.– Она настаивала на встрече. Я не могла ей отказать.– Почему?Памела тут же вывернулась, придумав наиболее удовлетворительное для него оправдание.– Она заслужила того, чтобы ее приняли.– Считай, что аудиенция состоялась.– Ты не можешь отослать их домой.– Могу и сделаю.– Ты ведь не дал несчастной девочке даже шанса.– У нее не было никакого шанса. Я не могу взять в толк, где ты умудряешься находить кандидаток, которые совсем не подходят мне.– Что?! Вот именно! А не слишком ли завышено твое самомнение?– Можно хотя бы начать с кого-нибудь, кто уже не ребенок, а личность.Памела вся кипела от злости, ее рот перекосился от уродливой гримасы.– Где я тебе возьму другую невесту? Достану из шляпы, словно фокусник на ярмарке?– Достанешь или не достанешь, меня это нисколько не волнует.– А как же насчет нашего… твоего наследства? – Памела обмолвилась, но сразу поправилась. – Ведь день твоего рождения неуклонно приближается.– Ну и что из того, если ты или я закончим жизнь на улице? Мне это глубоко безразлично.– Бастард! – яростно бросила она ему в лицо.– Потише, дорогая. Не стоит подвергать сомнению порядочность моих родителей. Все-таки я считаю, что они сперва поженились, а уж потом произвели на свет меня.Памела, не в силах скрыть негодование, вся тряслась от злобы.– Я не позволю тебе просвистеть наследство подобным образом.– Не понимаю, как ты можешь мне помешать.– Я погублю тебя. Я затаскаю тебя по судам. Я отниму у тебя все до последнего пенни. Я… я…Она задыхалась, не зная, что бы еще придумать. Долго сдерживаемое раздражение вырвалось наружу. Но повлиять на его решение она никак не могла.– Почему ты не найдешь себе богатого мужа, чтобы можно было оторвать твои загребущие руки от наследства Стамфордов?– Ты просто скотина! – едва не завопила она.– Да. Ну и что?– Я ненавижу тебя!Памела развернулась и вбежала в дом, при этом так хлопнула дверью, что зазвенели стекла.Маркус забрался в экипаж, откинулся на сиденье и расслабился, едва лошади тронулись с места. Глава 14 – Мне бы не хотелось, чтобы ты надоедал лорду Стамфорду разговорами о моих делах.– Но почему? – спросил Крис. – Как только ты перестанешь негодовать и злиться, то поймешь, что он славный малый.– Все равно это меня раздражает. Пожалуйста, обещай мне, ты больше не будешь говорить с ним ни обо мне, ни о Седине.– Но нам необходим его совет, Кейт. Что-то нечисто в денежных счетах Селины.– Сомневаюсь, что тебе удастся заинтересовать его нашими делами. Он считает, как и все в Лондоне, что мы пара сельских простачков.– А мы и есть сельские простачки. Вот почему он сможет нам помочь. Мы явно находимся в чужой для нас стихии.– Я написала ее поверенному Тамбертону насчет расхождений в счетах. Твоя мать отправила письмо еще на прошлой неделе. Я как раз жду, когда он назначит мне встречу.– Все это прекрасно, но помощь Стамфорда также необходима.– Мне не нужна его помощь! – упрямо воскликнула Кейт.– Почему он так тебе не нравится?– Просто не нравится, и все тут. И мне бы не хотелось, чтобы ты докучал ему.– Ладно, – покорно согласился Крис, как только их карета, перестав трястись, остановилась. – Я даже не подойду к нему.Но это была ложь во благо – ради того, чтобы только успокоить Кейт. Нравилось это Кейт или нет, но Крис решил обсудить все с Маркусом, как только ему представится такая возможность. Несмотря на все сплетни вокруг лорда Стамфорда, Маркус слыл очень проницательным, умным и порой хитрым человеком. Крис был более чем уверен, что Маркус сумеет посоветовать, что им делать дальше.Тем временем он собирался подобрать для Селины более подходящее помещение, где бы она жила до тех пор, пока ему не удастся разобраться со всей этой путаницей в деньгах.Он приподнял занавеску в карете и взглянул на полуразрушенное жилище Селины.– Перед тем как войти, мне хотелось бы задать один вопрос.– Не стану я отвечать на него до тех пор, пока ты не откроешь мне, каким образом ты так близко сошелся с Селиной и как узнал, что она моя сестра, – резко ответила Кейт.– Я просто спросил ее, сестра ли она тебе.– Когда?– После того как я побывал здесь вместе с тобой, я приезжал сюда.Кейт нахмурилась, а он рассмеялся.– Ты удовлетворена?– Но ради чего ты приезжал?– Ради нее. Потому что она самая лучшая девушка, какую я когда-либо встречал, – признался он и весь зарделся. – Я не мог удержаться.Кейт застонала.– Твоя мать сживет меня со свету.– Почему?– Селина – это мой маленький и неприятный секрет. Регина пообещала мне устроить все дела Селины только после того, как я поклялась, что не буду рассказывать ни единой душе о наличии у меня сестры, никогда. Если она узнает о том, что ты познакомился с Селиной, то ее хватит удар. Она возненавидит меня.– Я думаю, что ее хватит удар прежде, чем все это станет ей известно.– Что ты имеешь в виду?– Можно мне теперь задать вопрос?Кристофер, явно взволнованный, поправил на себе галстук, затем распрямился. До сих пор все важные решения принимала за него мать. Она управляла его состоянием, нанимала и прогоняла прислугу, часто вздорила и так ловко руководила сыном и дочерью, что всегда все выходило по ее воле.Ему было восемнадцать лет, даже почти девятнадцать, и его наследство лежало тяжким грузом на его душе. Ему не нравилось, как управляет имением Регина, как она обращается с людьми, и он тяготился атмосферой подозрительности, которую искусно подогревала в Донкастере Регина.Он хотел все изменить и готов был сам принимать решения, но это было непросто осуществить. Его положение возмущало Кристофера до глубины души. Возможные несчастья отпугивали его, лишая воли, тем не менее он должен испытать судьбу и отвоевать свою независимость.Образ Селины промелькнул перед глазами Кристофера. Как они слаженно танцевали на маскараде! И от этих воспоминаний его сердце радостно забилось. Да, возможно, он еще слишком молод и неопытен в житейских делах, но насчет этого он не ошибался. Вряд ли он мог сделать лучший выбор как для себя, так и для всех людей, населяющих Донкастер.– Ты ведь опекунша Селины?– Да.Кристофер слегка откашлялся. Он еще раз мысленно повторил то, что хотел сказать, хотя он никак не ожидал, что ему будет так трудно сказать об этом вслух.– Итак, мне надо… дело в том… мне хочется…– Ради всего святого, Крис, не тяни.– Ты ведь любишь меня, Кейт, не так ли?– Ты невыносим.– Из меня получится неплохой муж, как ты полагаешь?– Несомненно.– Я надеялся на вас и не ошибся, – перешел он на официальный тон. – Мисс Дункан, можно ли мне просить руки вашей сестры Селины?Кейт открыла рот от изумления.– Нет. Твоя мать убьет нас обоих.– Черт, при чем здесь моя мать! – возмутился он.– Все так внезапно, так неожиданно.– Ну и что?– У тебя ничего не выйдет.– Как знать.– Могу лия дать свое согласие?– Я прошу тебя, Кейт, так ведь принято, – вежливо объяснил он ей. – Я хочу, чтобы ты была на нашей стороне, хотя независимо от твоего ответа мы все равно не оставим задуманного. Не вынуждай меня, Кейт, бежать с моей любимой и тем самым опозорить ее.Кейт смотрела на него так, будто он говорил на чужом языке.– Вы ведь знакомы совсем недолго? Дней пять?– Это ты так думаешь. Неужели ты серьезно считаешь, что я поступаю неправильно?Он должен убедить ее. Имея Кейт в качестве союзника, он мог бы выступить вместе с ней против Регины.– Подумай о том, как будет все выглядеть, когда Селина окажется в Донкастере в роли графини. Она поможет мне многое изменить к лучшему.Нарисованная им картина оказалась слишком тягостной для Кейт, она откинулась на спинку сиденья и принялась массировать виски.– Я вполне понимаю, почему ты не желаешь говорить о Регине, но, Крис, разве ты можешь избежать столкновения с ней? Она никогда не согласится на подобный союз и сделает все от нее зависящее, чтобы только расстроить его.– Перестань беспокоиться о Регине. – С каждым мигом он становился все более серьезным. – Я хочу быть счастливым, Кейт. Селина даст мне это счастье. Скажи «да».Она долго молчала, явно над чем-то размышляя и что-то вспоминая. Наконец она пробормотала:– Я не очень хорошо помню свою мать, но Селина чем-то напоминает мне ее.– Как это будет замечательно, когда Селина поселится в Донкастере. Мне кажется, ваша мать была бы счастлива, увидев ее там.Она пристально смотрела на него, словно оценивая, хватит ли ему решимости.– Ты уверен?– Я люблю ее, Кейт. Люблю больше жизни. Дай же нам свое благословение.Со вздохом облегчения она уступила.– Как будто мой отказ может что-то изменить. Кристофер испустил веселый вопль, распахнул дверцу кареты и выскочил наружу. Сгорая от нетерпения, он не стал дожидаться Кейт, которая робко последовала за ним. В квартире, видимо, наблюдали за их приездом, он не успел даже постучать, как служанка открыла дверь. Он проскользнул мимо нее и устремился прямо в гостиную, где ему навстречу бросилась Селина.– Крис, ты здесь!Он поцеловал ее в щеку – все-таки перед прислугой следовало соблюдать видимость приличий.– Я ведь говорил, что приеду в два.– К нам приходили какие-то люди. Они сказали, что от тебя.– В пятницу они перевезут твои вещи.– Куда?– Я нанял для тебя номер в отеле «Карлайл», до тех пор, пока мы не подберем что-нибудь более подходящее.В этот миг появилась Кейт. Селина так и засияла от радости.– Кейт! Кейт!Она подбежала к сестре и обхватила ее за шею. Хотя Кейт была не совсем довольна столь открытым проявлением чувств, ее привязанность к Селине была слишком велика, чтобы притворяться равнодушной. Она тоже нежно обняла сестру.– Привет, Селина! Мне так приятно снова видеть тебя.– Мне тоже, – отвечала Селина. – Какой сегодня замечательный день! Я вижу перед собой вас обоих!– Нам надо поговорить, – обратился к ней Крис и повел обеих девушек в гостиную.Селина бросила на сестру любопытный взгляд. Знала ли Кейт, о чем намерен говорить Крис? Однако Кейт сохраняла невозмутимый вид.Слишком взволнованный, чтобы зря тратить время, Кристофер провел Селину к дивану, усадил ее, асам встал перед ней на колено и взял ее за руку.– Моя дорогая Селина…Но от избытка чувств не сумел закончить фразу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31