– Вы привыкнете к ним, – сказал Джоул.
– В самом деле?
– А может, нет. – Он улыбнулся впервые после их встречи во дворе у миссис Келлог. – Сам я по сей день не привык. Они здесь гораздо решительнее и норовистее, чем у нас в Пенсильвании.
– В Пенсильвании? – спросила Саманта в замешательстве. – Я думала, что вы из Виргинии…
– Не все ли равно! – Джоул вылил на землю остатки своего кофе. – Хотите поспать?
Обескураженная столь странным вопросом, Саманта кивнула.
Ее жених вытащил из своего вьюка одеяло и расстелил на земле. Видя, что он собирается лечь, Саманта забеспокоилась. Она дала обет выйти замуж за Джоула Хаусмана, но в доме священника, а не в лесу или чистом поле. И потом, как они будут жить вместе в их маленькой хижине? Эта мысль впервые пришла ей в голову. Однако она ничего не сказала и улеглась рядом с ним.
Хотя она закрыла глаза, уснуть сразу ей не удалось. Постоянное жужжание комаров и эти неестественные сумерки держали ее в бодрствующем состоянии. Над головой покачивались верхушки деревьев, от промерзшей земли шел холод. Почва здесь никогда не оттаивала больше чем на несколько дюймов.
Когда Хаусман заворочался, Саманта оцепенела, но тут же поняла, что он беспокоится об их имуществе.
Она ощущала на себе его взгляд. Он внимательно рассматривал ее. Но почему тогда он даже не взял ее за руку? Почему вел себя как вежливый незнакомец?
Да, они – незнакомцы, устало улыбнулась Саманта, медленно погружаясь в сон. Но если со временем у них появятся чувства, о которых они писали в своих письмах, ее мечты воплотятся в жизнь.
– Мисс Перри! – услышала она тихий голос. – Мисс Перри, нам пора.
Саманта повернулась и, увидев Джоула, улыбнулась. Он был так близко, наклонившись к ней, положив руки ей на плечи. И она залюбовалась его лицом с тонкими чертами, которое так часто разглядывала на драгоценной фотографии.
Когда он приблизил губы к ее губам, она вздрогнула в предвкушении поцелуя, она жаждала любви, истосковалась по ней. Саманта хотела обнять жениха.
Но он со стоном отодвинулся и встал, повернувшись к ней спиной. В утренней тишине прозвучало приглушенное проклятие. Саманта медленно поднялась и поправила одежду, пытаясь привести ее в порядок.
– Доброе утро, мистер Хаусман, – сказала она, подходя к нему. Пустые, ничего не значащие слова. Саманта это прекрасно понимала. Но что еще она могла сказать этому загадочному мужчине?
– Доброе утро? – засмеялся он. – А вы настоящая леди, как я и думал. Ну что, трогаемся? Я знаю, мы не завтракали, но на участке много еды. И мы будем избавлены от этих летающих кровососов.
– Да, конечно. – Саманта передала ему сложенное одеяло, и он стал привязывать его к седлу. А Саманта размышляла, действительно ли Джоул собирался ее поцеловать. Несомненно. Но сейчас он вел себя так, будто ничего этого не было. Поймав на себе его взгляд, она опустила глаза. Она совершенно не представляла, как вести себя в сложившейся ситуации.
Джоул продолжал идти с той же молчаливой решимостью преодолеть оставшиеся мили. Уже совсем рассвело, и старатели покидали свои хижины, чтобы снова приняться за работу. Мужчины приветствовали Джоула – в этих местах он уже не был чужим. Каждый останавливал на Саманте оценивающий взгляд и желал доброго утра, не произнося больше ни слова. Джоул не представлял свою невесту соседям и старался поскорее уйти. Почему он так спешил? Не терпелось вернуться к своей работе?
Чувствовалось, что он в напряжении. Костяшки на пальцах, сжимавших поводья, побелели, губы были сурово сжаты.
За холмом открывался вид на долину. Когда-то здесь, видимо, было красиво. Теперь, как и повсюду в окрестностях речушек, впадающих в Клондайк, израненная земля лишилась своего очарования. Вдали показался непрерывный ряд жилищ, рядом – промывочные желоба, от печей поднимались облачка дыма. Саманта с грустью подумала о том, какая здесь была красота.
Но почему, собственно, это ее тревожит? Она здесь не для того, чтобы любоваться природой, а реализовать их мечту – найти золото и вместе строить жизнь.
Пирамидальный склон круто пошел вниз, и на спуске Саманте приходилось цепляться за деревья. Джоул не мог ей помочь. Сейчас все его внимание было сосредоточено на лошади с тяжелым грузом. Саманта отстала от них, но ласковые слова, которыми Джоул успокаивал своего коня, были для нее некоторым утешением. Ее будущий муж добрый.
У подножия холма Джоул остановился, чтобы подождать Саманту. К его радости, она благополучно спустилась вниз.
Вскоре они вышли на поляну, как две капли воды похожую на те, что встречались раньше. Саманта старалась скрыть уныние, когда Джоул потянулся к своему вьюку. Должно быть, это и есть их пристанище. Она ничем не выдала своего разочарования, увидев бревенчатую хибару с брезентовой крышей и неплотно сбитыми, правда, без больших щелей, стенами. Пристроенная к ней вторая хибара была с большим окном, выполненным в модерновом стиле, точь-в-точь как в Доусоне. Стекла заменяли скрепленные саманом пустые бутылки, сквозь которые просачивался свет.
Саманта не смогла скрыть удивления, когда из нее на грязный двор вышел мужчина. Ростом выше Джоула, с темными волосами, блестевшими на солнце так же ярко, как ее собственные. А его глаза… Таких бездонных синих глаз она еще не видела. У мужчины была такая же густая, как у Джоула, борода, скрывавшая почти все лицо.
Незнакомец остановился, увидев Саманту, стоящую рядом с Джоулом. Он улыбнулся ей точно так же, как Джоул при первой встрече, отчего морщинки сразу разгладились.
– Это мисс Перри? – Он восхищенно смотрел на девушку.
Ее жених кивнул с явной неохотой и положил руку ей на локоть.
– Мисс Перри, это мой партнер – Джоул Гилкрист.
– Здравствуйте, мистер Гилкрист. – Саманта вежливо протянула руку, подумав о странном совпадении – еще один Джоул. Ее жених ни в одном письме не упоминал о своем напарнике. Возможно, тот появился недавно, поскольку Хаусману одному нелегко было справляться. – Вы живете где-то поблизости?
– Я живу здесь. – Темные брови мужчины сошлись на переносице, образуя сплошную линию, когда он пристально посмотрел на своего партнера. – Что ты ей сказал?
– Ничего, – быстро ответил Джоул Хаусман.
Напарник нахмурился:
– Ничего? Ты вез ее в такую даль и за все это время не удосужился ей ничего сказать? Ведь ты обещал открыть ей правду, прежде чем вы покинете Доусон…
– Какую правду? – спросила Саманта, но так и не получила ответа на свой вопрос.
Размахивая руками, мистер Хаусман пустился в пространные объяснения, от которых Саманту бросило в жар. Он говорил, что влюбился в нее с первого взгляда, как только увидел в прачечной, возле баков. Ее замешательство перешло в испуг, когда мистер Гилкрист угрожающе выступил вперед, но в тот же миг она поняла, что его гнев направлен на того, кто выдавал себя за ее жениха.
– Ты был очарован? Ты женился на ней? Забыл, что ты должен был ей сказать? Нарушил наш уговор?
– Успокойся, – произнес белокурый мужчина, продолжая держать ее за руку. – Перед алтарем мы не стояли. Стал бы я лгать своему партнеру! Я просто сообщаю факт. Она невероятно хороша, и я мог без всякого труда на ней жениться.
– Мы же с тобой решили, как это будет, – ледяным тоном сказал темноволосый, не скрывая своего гнева. – Ты что, забыл?
Высвободив руку, Саманта отошла в сторону.
– Не понимаю, о чем вы говорите, мистер Гилкрист. У вас нет никакой причины для ссоры. Мистер Хаусман сделал мне предложение и оплатил эту поездку. Я обещала выйти за него замуж.
– Вы обещали выйти замуж за Джоула Хаусмана, не так ли? – спросил темноволосый.
Саманта стойко выдержала насмешливый взгляд синих глаз. Если уж ей придется терпеть присутствие этого мужчины, нельзя позволить запугать себя при первой же встрече.
– Совершенно верно, мистер Гилкрист, – сказала она, ничем не выдав своего смятения.
– А вот и нет! За Кевина Хаусмана.
– За кого? – Саманта повернулась к тому, кого считала своим будущим мужем.
Он покраснел и судорожно сглотнул.
– Мисс Перри, я – Кевин Хаусман.
– Кто же тогда Джоул Хаусман? – спросила Саманта и тут же все поняла, в отчаянии поднеся руки ко рту.
У нее помутилось в глазах, она была близка к обмороку. Кто-то схватил ее за плечи, пытаясь встряхнуть. Колени подогнулись, и она едва не упала. Кто-то помог ей войти в хибару. Усадил на лавку, сунул в руку стакан. Затем забрал стакан и поднес к ее губам.
Она шумно вздохнула и ударила по руке, держащей стакан. Он пролетел через комнату, разбился о стену, и на пол посыпались осколки.
– Проклятие! Посмотри, что она сделала. Это наш последний стакан.
– Ладно, потом…
Ласковые пальцы приподняли ее подбородок, и она увидела, как изменился в лице тот, чью фотографию она так часто разглядывала.
– Зачем?
Тот, кто назвался Джоулом Гилкристом, сел рядом с ней и взял ее пальцы в свои. Шокированная его дерзостью, она пыталась высвободиться от него, но он не отпускал ее руку.
– Вы должны узнать правду, Саманта.
– Я не разрешаю вам называть меня по имени, – произнесла она строго. – Мы не друзья.
– Друзья? – Он засмеялся и посмотрел на Кевина. – Вы обещали выйти за меня замуж.
– Нет! – вскричала Саманта, порываясь встать. Зажатая с обеих сторон двумя мужчинами, оказавшись их узницей, она стала задыхаться. – Я не обещала выйти за вас замуж, мистер Гилкрист.
– За кого тогда? – резонно спросил он. – За Кевина? Или…
Светловолосый прервал его:
– Хватит. Дай ей прийти в себя. У нас было долгое путешествие. Девушка, должно быть, устала. – Он помог Саманте встать на ноги. – Мы думали, пока все утрясается, вы будете спать на чердаке в пристройке.
Но Саманта ничего не желала слушать. Ей хотелось убежать отсюда. Мечты о любви рухнули. Сердце ее было разбито.
– Кевин, почему бы тебе не разгрузить лошадь? – спокойно предложил напарнику Джоул. – У тебя был шанс познакомиться с нашей Самантой, пока вы ехали сюда. Предоставь теперь мне эту возможность.
– А мое мнение не в счет? – спросила Саманта.
Джоул улыбнулся ей. И его улыбка поразила девушку.
Лицо Джоула разгладилось и стало еще привлекательнее.
– Что вы хотите этим сказать?
– Я… я…
Она лишилась дара речи. Он ухмыльнулся чуть игриво и скользнул взглядом по ее телу. Жаль, у нее нет при себе плаща, который защитил бы ее от этих восхищенных глаз.
– Ну, все! – Джоул стукнул рукой по столу. – Иди за вещами, Кевин. А я покажу Саманте мансарду.
Ничего не поделаешь. Саманта вместе с ним прошла через комнату к лестнице и, подобрав юбку, стала осторожно подниматься наверх. Сделанная из молодых деревьев, связанных вместе грубым шнуром, лестница угрожающе скрипнула, когда нога ступила на перекладину. Шагнув на неровные доски чердачного пола, Саманта облегченно вздохнула. Джоул поднимался следом за ней, неся ее небольшой саквояж.
– Так это здесь? – Она судорожно глотнула, когда мужчина оказался рядом с ней. Горячий ветер ворвался сквозь щели в стенах, вороша кучи мусора. Возле единственной достаточно высокой стены стояла убогая кровать. Другие три стены упирались в низкие скаты крыши, так что стоять в полный рост можно было только в середине комнаты.
Джоул пожал плечами:
– Зато отдельно. Мы с Кевином будем спать внизу, вдвоем на одной койке. Мы думали, вам понравится.
Саманта подошла к кровати с покрытым пятнами матрасом, коснулась железной спинки и отдернула руку, утонувшую в слое пыли.
– Мне нужна ширма, – сказала Саманта, глядя в сторону.
– Уединения у вас и так более чем достаточно, – ответил Джоул. – Здесь даже нет окна.
Пропустив его слова мимо ушей, она продолжила:
– Для этого нужен лишь кусок тряпки. Вы натянете веревку вот здесь, – она показала пальцем, – и получится прекрасная занавеска. Если у вас нет умывальника, я могу обойтись кувшином и лоханью. Мне потребуются также одеяла. И еще нужно вбить несколько гвоздей, чтобы повесить одежду.
– Как насчет горничной и персональной ванны?
Саманта с бесстрастным лицом ответила ледяным голосом:
– Мистер Гилкрист, мои требования вполне разумны. Некоторые земные блага и комфорт мне не запрещены.
Он согласно кивнул:
– Завтра. Сегодня нужно наверстывать работу.
– Ах, извините, что докучаю вам своими проблемами! – резко сказала Саманта.
– Так-так. – Джоул положил руки на одно из стропил и ждал, когда она распакуется. – Оказывается, у вас имеется некоторый кураж! А то я уже начал сомневаться, та ли это Саманта Перри, которая нам писала. Вы чуть не упали в обморок во дворе.
– Этого не было! – огрызнулась она, уязвленная его снисходительным тоном.
– Но вы не могли самостоятельно войти в дом.
Саманта вспомнила, что кто-то усадил ее на лавку, и удивилась, что этот человек может быть таким нежным.
– У меня закружилась голова, – произнесла она холодно. – Для этого были причины.
Джоул не успел ответить. Услышав топот внизу, он прошел к чердачному отверстию и принял от Кевина две большие сумки. Кинул их на пол посреди комнаты и стал спускаться. А уже через секунду скрылся из виду.
– Будьте как дома, Саманта! – весело крикнул он снизу.
Ярость охватила Саманту. Если б можно было смахнуть эту высокомерную улыбку с его лица! Подумать только, она так надеялась, что в Клондайке ее ожидает новая жизнь с добрым любящим мужчиной, а вместо этого…
Саманта села на кровать, ответившую ей протестующим скрипом, и со вздохом посмотрела на скошенный потолок. Одна, в полуосвещенной мансарде! Такова реальность. Оставив свой мир, она ехала сюда, чтобы жить с человеком, которому поклялась в вечной любви и преданности, а его просто не существует.
Мужчины думают, что она смирится?
Да никогда в жизни!
Она найдет способ отомстить этим двум обманщикам. Пусть не сомневаются. Она заставит их раскаяться.
Но как?
Глава 4
Когда Саманта спустилась с лестницы, внизу не было ни души. Она поморщилась. От немытой посуды отвратительно пахло старым жиром. Кофе в горшочке был еще теплый. Она взяла чашку, показавшуюся ей чистой, и наполнила густым черным варевом. Но после нескольких глотков поставила ее на стол. Быть может, кофе невкусный, потому что остыл?
Она вздохнула, сдвинула грязные тарелки на середину стола. Какое-то время ей придется жить здесь, и она намерена, насколько это возможно, поддерживать чистоту и порядок. В буфете с покосившейся дверцей она обнаружила большую миску для мытья посуды. У двери стояло ведро с водой, и Саманта поставила его на огонь.
И как только она могла так влипнуть? Эта мысль не шла у Саманты из головы. Теперь главное – как-нибудь выпутаться из этой истории.
Когда пришло первое письмо от мужчины, назвавшегося Джоулом Хаусманом, Саманта возблагодарила Бога за то, что услышал ее молитвы. После смерти матери она почти восемь лет жила с семьей брата. Невестка и ее родственники не любили Саманту, но ей некуда было идти. С началом Великой депрессии, когда в стране возникли финансовые трудности, для брата стало слишком накладно кормить лишний рот. Саманта быстро это усвоила, и ей пришлось отрабатывать свой хлеб. Так она попала в кабалу к собственным родственникам.
Они постоянно твердили, что ей пора замуж. Брат готов был выдать Саманту за кого угодно. Но девушке не нравился ни один из претендентов на ее руку. И постепенно все потенциальные женихи отказались от своих матримониальных намерений.
В канун ее двадцать пятого дня рождения брат спросил, собирается ли она замуж. Рассерженный ее дерзким ответом, он заявил, что дает ей еще год. Пусть ищет себе мужа или новый дом.
Через несколько недель член местной общины предложил Саманте ответить «замечательному одинокому» мужчине из Юкона. Она взяла фотографию и помятое письмо с теплыми словами, уверенная, что эта безобидная переписка ни к чему не приведет. Однако прошло несколько месяцев – и она уже с нетерпением ждала почтальона. Позже она с удивлением обнаружила, что неравнодушна к Джоулу Хаусману.
Саманта налила в миску теплой воды и стала отдраивать тарелки, намыливая тряпку куском хозяйственного мыла, найденным на умывальнике у кровати. Она злорадствовала, что теперь мужчинам придется тесниться на одной кровати, поскольку вторую занимала она. Так им и надо, пусть знают, как обманывать женщин.
На нее нахлынули воспоминания. Так приятно было писать письма и читать ответы на них. Знала бы она, чем это кончится…
Однажды в густонаселенный фермерский дом на Огайо пришло письмо с брачным предложением и деньгами на билет до Юкона. Невестка надавила на мужа, чтобы он уговорил сестру принять предложение. Саманта перестала сопротивляться и в конце концов согласилась. Девушка опомниться не успела, как поезд уже мчал ее в Сиэтл, где ей предстояло пересесть на корабль и плыть на север.
То-то они посмеются, когда узнают, что ждало ее здесь!
Услышав за дверью шаги, Саманта подняла глаза и увидела мужчину, которого, как оказалось, зовут Кевин.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29