Опушенные шерстью сильные лапы сейчас были расслаблены, но готовы прыгнуть по первому приказу. Закругленные морды вытянулись вперед, принюхиваясь к ней.
– И впрямь прекрасные собаки, – согласился Джоул. – Можете их потрогать, если хотите. Текс Крейдж сказал, что они отлично поладят с женщиной.
– Неужели? – вскинула брови Саманта. – И вы ему верите?
– Безусловно. – Джоул засмеялся, вспомнив, что у нее были трудности с мужчиной с Тринадцатого верхнего из-за жульничества при оплате стирки. В конце концов, Саманта отказала ему. – Большой черный пес впереди – Медведь, рядом с ним коричневый с белым – Домовой, еще двое – Король и Счастливая Звезда.
Саманта опустилась на корточки перед вожаком.
– Здравствуй, Медведь, – спокойно сказала она, глядя ему в глаза. – Ты оправдываешь свою кличку. – Она осторожно протянула руку. – Хочешь понюхать?
Пес медленно опустил голову и ткнулся носом Саманте в руку. Она потрогала собачий лоб, который был шире, чем ее ладонь. Когда Медведь позволил погладить себя, ей вспомнились собаки на ферме брата. Они дружелюбно виляли хвостами, стремясь привлечь к себе внимание, не то, что высокомерный Медведь, который снизошел до нее.
– Отличная упряжка!
Все трое посмотрели на незнакомца, появившегося на поляне. Определить, слаб он или крепок в кости, из-за тяжелых одежд было невозможно. Глаза светились умом. Как и все мужчины Юкона, он носил усы.
Незнакомец шагнул вперед и протянул руку:
– Меня зовут Лондон. – Он остановил взгляд на Саманте и улыбнулся. – Ну а что здесь делает такая хорошенькая девушка? Право же, вы услада для глаз, истосковавшихся по женской красоте.
–. Спасибо, мистер Лондон, – поблагодарила Саманта.
На вид ему было лет двадцать с небольшим, но, судя по его внешности, он привык к тяжелым испытаниям.
– Куда держите путь, Лондон? – спросил Джоул.
Мужчина пожал плечами:
– Далеко. Я услышал про золото на Стюарте.
– Вы собираетесь на Стюарт? – Джоул с Кевином удивленно переглянулись. – И надеетесь преодолеть такое расстояние в декабре?
– Я устал от Доусона. Слишком много народа. И ничего интересного. – Лондон бросил на снег свой рюкзак. – Я понимаю, что добрые люди не горят желанием предоставить мне ночлег. Но вы позволите провести ночь в вашей конюшне?
– Нет, – улыбнулась Саманта, – не позволим. Вы будете ночевать в доме. На чердаке хватит места для троих. – У Саманты замерзли ноги, и она сказала: – Пойду в дом, если не возражаете. Мистер Лондон, не желаете чашку кофе?
– Вы очень добры, мэм.
Сообразив, что они не представились ему, Саманта быстро назвала их имена. Лондон легко подкинул в руке большой рюкзак, словно пушинку. Это не удивило Саманту. Чтобы путешествовать по северу, таская весь скарб на спине, надо иметь железную закалку.
К тому времени, когда Джоул с Кевином, устроив собак, вернулись из конюшни, гость чувствовал себя в хибаре как дома. Сидя на лавке, он непринужденно шутил с Самантой, словно они были лучшими друзьями. Джоул заметил сердитый взгляд партнера, когда тот услышал, что Саманта назвала мужчину по имени – Джек.
– Проходите, проходите, – торопила она их, выставляя на стол кекс, предназначавшийся для Рождества. – Не каждый день представляется возможность провести вечер в приятной компании. Так что не грех это отпраздновать. Джек рассказал мне о некоторых своих проделках с чечако на стремнинах Уайтхорса. Забавная история.
– Таких историй великое множество, – сказал Лондон с очаровательной улыбкой. – И им не будет конца, покуда орды людей пускаются в путешествия совершенно не подготовленные. Если эти глупцы были готовы платить по двадцать пять долларов, чтобы я провел их через стремнины, ради Бога! В большинстве своем они никогда не ступали на борт корабля до этой поездки на север.
– Тогда почему вы там не остались? – спросил Кевин.
Гость пронзил его взглядом, от которого любому стало бы не по себе. Но Кевин не обратил на это никакого внимания.
– Надоело! Деньги – прекрасная вещь, но в жизни должно быть нечто большее. – Лондон умолк и после паузы продолжил: – Чтобы стать настоящим писателем, надо познать жизнь во всем ее многообразии.
– Писателем? – Джоул сел за стол и, взяв кусок кекса, подмигнул Саманте. – Так вы один из тех, кого сюда засылают газетные синдикаты! Хотите освещать нашу жизнь в мельчайших подробностях? К счастью, сейчас большинство писак возвращаются туда, откуда пришли. А то было время, когда из-за каждого куста выглядывал репортер. Надо все-таки позволить мужчине немного приватности, особенно когда ему требуется отойти за куст!
Джек Лондон заливисто рассмеялся, хлопая себя по бедрам. Ему недоставало праздничного застолья и остроумных собеседников. Среди старателей находилось не много охотников поговорить о чем-нибудь, кроме золота. Он жаждал его не меньше, но не понимал, как люди могут не интересоваться всем остальным.
– Я не репортер, – сказал он. – Я хочу писать книги.
– Это замечательно! – Саманта подсела к Джоулу, оставляя Кевину место рядом с их гостем. – Может быть, мы попадем в одну из ваших книг, Джек?
Он грациозно поднял руку, салютуя вилкой с большим куском кекса.
– Не сомневайтесь, Саманта. Когда мне понадобится хорошенькая леди, похищающая сердце моего героя, прообразом непременно будете вы.
– Очень лирично, – в том же шутливом тоне ответила Саманта. – Если ваш сюжет будет закручен так же, как те истории, что вы рассказываете, вы быстро распродадите весь тираж до последнего экземпляра.
Джоул сменил тему и заговорил о купленной ими собачьей упряжке. Здесь Лондон, с его опытом проводника, обнаружил большие познания. Тропа была короче и уже, чем та, по которой шли они с Кевином. Крутые склоны пугали даже самых стойких собак, тащивших, словно лошади, тяжелый груз.
В приятном обществе время летело незаметно. Никакие аргументы Джоула не могли убедить Джека изменить планы и отказаться от похода на юго-восток. Стюарт, широкий приток Юкона, находился намного южнее Гранд-Форкса, так же как Доусон – севернее. Джек предварительно разговаривал с первыми золотоискателями, отправившимися туда более пятнадцати лет назад. Ободряющие сведения вдохновили его на эту поездку, он мечтал проникнуть в места, где горстка энтузиастов застолбила несколько участков. Лондон рассказал, что был контрабандистом, прежде чем примкнул к береговой полиции Сан-Франциско и стал вылавливать бывших конкурентов. Он побывал не в одной переделке, и проблема выживания в бескомпромиссном Юконе не вызывала у него беспокойства.
Несмотря на выказываемое им пренебрежение к домашнему уюту, он явно получал удовольствие от горячей пищи, которую хозяйка снимала прямо с плиты. Чтобы приготовить угощение, Саманта совершила набег на погребок, где была отложена провизия для рождественских праздников.
Гость продолжал развлекать их историями о «золотой лихорадке», где было больше вымысла, чем реальных фактов. Однако все ему верили, несмотря на экзотические подробности.
Удивительные вещи подчас случались на тропах. Кто-то тащил рюкзак с котятами, чтобы выгодно продать их на севере одиноким старателям и получить баснословную прибыль. Какая-то женщина на кривобоких санях везла чугунную печку, надеясь открыть в Доусоне пекарню.
К сожалению, вечер подошел к концу. От избытка впечатлений Саманте не хотелось спать, но, едва коснувшись головой подушки, она погрузилась в сон.
Утром Саманта проснулась от звуков приглушенного пения. Приподнявшись на локте, она увидела Джоула. Он сидел у печки, стараясь не шуметь, и вытирал мыльную пену с лица. Саманта любила смотреть, как Джоул бреется.
Услышав легкий скрип кровати, он повернулся и, заметив, что Саманта за ним наблюдает, улыбнулся. Положил бритву на стол и подошел к ней. У Саманты перехватило дыхание, когда он взял в ладони ее лицо и запечатлел на губах поцелуй. Она обвила руками его шею.
– О, Сэм, – прошептал Джоул, – как я тебя люблю! Быть так близко и в то же время так далеко – более изощренной пытки не придумаешь.
– Джоул, ты сказал Кевину? – требовательно спросила Саманта. – Если он…
– Они с Лондоном отправились с собаками на утреннюю пробежку. Позволь им эту маленькую забаву. – Джоул весело подмигнул, и Саманта без труда догадалась, какую байку он придумал, чтобы остаться дома. – Счастливого Рождества, любовь моя!
– И тебе того же, дорогой. – Она расслабилась, уютно устраиваясь у него на руках. – Я хотела бы подарить тебе к празднику то, чего ты больше всего хочешь.
– Больше всего я хочу тебя, – севшим от страсти голосом произнес он.
Снаружи донесся лай, известив о возвращении мужчин.
– Оденься, пока они не пришли, любовь моя, – ласково сказал Джоул. – Мы отпразднуем Рождество так скоро, как только сможем.
– Да… скоро. – Саманта ласкала его руку, лежащую у нее на щеке, и столько печали было в ее взгляде. Собрав одежду, она бросилась на чердак одеваться. Единственное место, где можно уединиться.
Четверть часа спустя она выскочила из хибары навстречу мужчинам. Рождественское поздравление вызвало улыбки на их покрасневших от ветра лицах. В свою очередь Саманта с удовольствием приняла приглашение прокатиться по льду.
Подоткнув под нее одеяло, Джоул поклялся все рассказать Кевину, как только уедет Лондон. Он слушал объяснения молодого писателя из Сан-Франциско, как пользоваться нартами, и был рад получить совет от человека, который провел так много времени с погонщиками собачьих упряжек.
Саманта со своего плоского ложа вполоборота смотрела на возлюбленного. Ее лицо было скрыто капюшоном, когда она одними губами сказала:
– Я люблю тебя.
Джоул ухмыльнулся и, похлопав ее по плечу, крикнул:
– Поехали!
Рождество нынче было особенным благодаря Саманте. Он улыбнулся, молча празднуя то, чего никто не в силах разрушить – любовь, которая принесет ему все, о чем он мечтал.
Глава 15
Саманта откинула запорошенный снегом капюшон и вошла в конюшню.
– А-а, это ты, Сэм.
Она улыбнулась.
Джоул опустил на пол вилы и тщательно разровнял сено. С каждой тонны набегало почти по тысяче долларов, и не хотелось тратить почем зря ценный корм. Мужчины не раз советовались между собой, продать или не продать лошадь. Слишком дорого обходилось ее содержание. И хотя прямо они об этом не говорили, их колебания нетрудно было понять. Если, как в прошлом году, у них кончится провизия, они смогут питаться кониной.
– Я почти закончил. – Джоул перенес вилы на другую сторону крошечного сарая и воткнул в землю. Зубцы вошли неглубоко.
– Замерзла?
Он поднял голову и улыбнулся:
– Как камень. И это внутри сарая. Теперь ты поняла, какие здесь зимы?
– Мне холодно, – прошептала Саманта без тени юмора, что с ней редко случалось, взяла его руки и обвила вокруг себя. – Мне очень холодно. Но не только из-за погоды. Последний раз ты держал меня вот так два месяца назад. На Рождество. Я очень соскучилась по твоей ласке, Джоул.
Он со стоном прижался губами к ее жаждущим губам. Знала бы она, как часто он мечтал о повторении той ночи.
Джоул взял Саманту за руку и, подняв керосиновую лампу, провел ее ко второму стойлу. Повесил лампу на крюк у них над головой, расстелил на сене шерстяную попону и опустился на нее, увлекая за собой Саманту.
На губах у нее заиграла улыбка, когда Джоул поцеловал ее в холодную щеку. Саманту бросило в жар. Она привлекла Джоула к себе и крепко обняла, охваченная желанием. Джоул отыскал пуговицы на ее блузке и внезапно замешкался. Если он разденет Сэм, она может обморозиться. В конюшне минусовая температура. И какой бы сильной ни была их страсть, она их не согреет. Джоул застонал, кляня с досады весь свет и желая, чтобы Кевин попал в пургу. И чтобы его замело снегом в Доусоне на всю зиму!
Джоул наклонился, что-то шепча ей на ухо, и почувствовал, как она дрожит. Не от холода. От страсти.
Забыв обо всем на свете, Саманта не расслышала, что ей шепнул Джоул, и когда он повторил, что надо еще немного потерпеть, у нее вырвался жалобный стон.
– Нет, Джоул!
Он обхватил ладонями ее лицо.
– Родная моя, я разделяю твои чувства, но не хочу рисковать, ты можешь заболеть, Сэм.
– Ну, пожалуйста, Джоул! – В ее карих глазах была мольба. – Я хочу тебя. – Саманта коснулась рукой его лица и придвинула его губы к своим. – Пусть мы не сможем ощущать друг друга полностью. Но можно… – Она покраснела, робея.
Джоул мгновенно понял, что она хотела сказать, и чмокнул ее в кончик носа.
– Все можно, любовь моя. Но я не знаю, понравится ли это тебе.
– Понравится, – выдохнула она.
Джоул приподнял подол ее платья, погладил укутанные фланелью ноги, и она обвила их вокруг него.
Он уже добрался до пуговиц на ее блузке, но Саманта остановила его руку. Снаружи раздались шаги Кевина.
– Проклятие! – процедил Джоул сквозь зубы. – Никак не может оставить нас в покое!
Джоул посмотрел на огорченную Саманту. Расскажи он Кевину правду, сейчас не было бы никаких проблем. Он хотел сделать это после Рождества, но в первые дни нового года состояние Кевина ухудшилось. Неприятное известие помешало бы его выздоровлению. Саманта только неделю назад перестала за ним ухаживать.
– Подожди! – задыхаясь, прошептала она. – Если…
– Оставайся здесь, Сэм. – Джоул погладил ее волосы, которые распустились каким-то непостижимым образом и пролились на обоих шелковой рекой. – Предоставь это мне.
– Может, скажем ему правду? Как долго еще мы будем лгать, Джоул? – В глазах у нее блеснули слезы.
– Позже, моя хорошая, – ответил он и поднялся навстречу Кевину, подходившему к двери. Саманта поправила одежду и теснее прижалась к стене.
Джоул отвечал своему партнеру чуть более хрипло, чем обычно. Смогла бы она разговаривать так же спокойно?
– Здесь уже все сделано, Кев. Как насчет чашки кофе для согрева? Ночь, насколько я понимаю, будет чертовски холодной.
– Ты не видел Саманту? Она вышла полчаса назад. И потом, это время для…
– Для чего? – спросил Джоул, мгновенно перехватив инициативу, чтобы отвлечь своего напарника.
– Не важно. Просто меня беспокоит, что она еще не вернулась.
– Не вернулась? – Удивленный голос Джоула звучал вполне искренне. – Саманта могла пойти к ручью. Она говорила, что ей нужна чистая вода.
– В темноте? – сказал Кевин.
Джоул усмехнулся:
– Думаешь, Саманта Перри боится темноты? Пойдем, Кевин. Поднимемся на холм, посмотрим, может, она там.
Саманта выждала, пока они отойдут на достаточное расстояние, и помчалась к дому. Глаза застилали слезы.
Когда мужчины вошли в дом, она все еще возилась с застежками.
– Где вас носит? – закричал Кевин с несвойственной для него яростью.
– Вышла прогуляться с Медведем. – Ненавидя себя за вынужденную ложь, Саманта попыталась улыбнуться. – Сожалею, что я причинила вам беспокойство.
– Думать надо! – резко сказал он. – Сейчас не время забавляться с собаками. Надо держаться ближе к дому. Не то заблудитесь в темноте и замерзнете, прежде чем мы вас разыщем.
– Я понимаю. – Саманта, потупив глаза, прошла через комнату и встала у плиты. Когда хлопнула дверь, она удивленно подняла голову.
Джоул положил руки на ее дрожащие плечи.
– Он вышел на минуту.
– Ты должен сказать ему, Джоул! – настойчиво заявила она. – Или хочешь, чтобы я это сделала? Конечно, это ранит его, но откладывать больше нельзя. Кевин…
– Что – Кевин? – Не дождавшись ответа, Джоул схватил ее за руки и привлек к себе. – Черт подери! Забудь о нем!
– Забыть? Но как? Сколько я должна ждать, пока ты снова меня обнимешь? Еще два месяца?
Джоул, прищурившись, пристально смотрел ей в лицо.
– В последнее время тебе просто неймется рассказать ему правду. Чего ты добиваешься? Вчера вы с ним какое-то время были одни. Может, у тебя с ним…
– Джоул! – Саманта побледнела.
Как он посмел?! Ей стало так больно и горько, что, не сдержавшись, она ударила его по щеке и залилась слезами.
Вместо того чтобы рассердиться, Джоул обнял ее.
– Прости меня, Сэм. Я не имел в виду, что ты… Словом, не думай об этом. Я люблю тебя, родная. Скоро я поговорю с ним.
– Когда?
– Не знаю, Сэм, честно, не знаю. Но попытаюсь.
Он уже пытался.
Когда им удавалось пробить лед, работа на речке возобновлялась. Пока они кидали грязь, Джоул неоднократно заводил разговор о Саманте. О решении, которого они от нее ждали. Но Кевин только отмахивался, словно не сомневался в том, что Саманта предпочтет его.
В полдень он отлучался на час без сколько-нибудь вразумительных объяснений, возбуждая в Джоуле любопытство. Интересно, куда он ходит? Ведь пока его нет в хибаре, они с Самантой могли побыть вдвоем. Однажды он дождался, пока Кевин отойдет достаточно далеко, и осторожно последовал за ним.
Он был в шоке – Кевин направлялся прямо к хибаре. Сэм встретила его в дверях. Наблюдая из небольшого леска, Джоул видел, как она вытирает фартуком руки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29