Саманта понимала, как трудно ему рассказывать о том, что его, сильного, целеустремленного человека, обвела вокруг пальца любимая женщина. Рисковал ли он, делая ставку на то единственное, что составляло смысл его жизни? Так или иначе, он остался ни с чем.
– Может быть, она не осознавала, что делает, – сказала Саманта.
– Вы понимаете меня, как никто другой, но ошибаетесь в своем предположении. Камилла хорошо знала, что делает. Надеялась, что я унаследую от отца огромное состояние, но, узнав о закладной на поместье, она, не теряя времени, вышла замуж за другого, прельстившись его богатством.
Хотелось бы ей знать, долго ли он страдал, скрывая от всех свою боль. Ведь он выдавал себя за авантюриста, отправившегося покорять Юкон.
– Извините, я не знала. Мне так жаль, Джоул.
– Неужто? – воскликнул он с внезапной горячностью. – Разве вы не собираетесь нас покинуть?
– Собираюсь.
– Почему?
– Потому что не предполагала, что попаду в такую ситуацию. Я знала об этой суровой стране с ее бескрайними просторами и была готова к встрече с ней. Но мне и в голову не могло прийти, что вместо одного мужчины здесь окажется двое.
Джоул улыбнулся:
– И оба хотят на вас жениться, Сэм. – Он провел пальцем по ее руке. – Если бы даже на одного мужчину здесь приходилось по сотне женщин, думаю, я выбрал бы вас. Ведь вы вдохнули в меня жизнь после прожитых здесь мной десяти лет.
– Спасибо. – Саманта отвела в сторону его руку и слегка отодвинулась.
– Вы никак не отреагировали на мои слова.
– Вы с самого начала мне лгали, – тихо произнесла Саманта.
– Но вы же приехали, – возразил Джоул.
Саманта печально улыбнулась:
– Я влюбилась в мужчину, который предложил мне разделить с ним его мечту.
– Сэм, в наших письмах нет лжи, – заявил Джоул. – Мы с Кевином писали вполне искренне. – Он коснулся ее щеки. – Как можно не хотеть вас?
Зачарованная бирюзовым свечением его глаз, Саманта осторожно провела рукой по его обветренному шероховатому лицу. Она засмеялась чувственным смехом, и кровь бросилась Джоулу в голову.
– Я совершенно растеряна. Дайте мне время.
– И долго еще придется ждать?
Он не дал ей ответить, слегка коснувшись губами ее губ. Какое это было блаженство! Она тихонько застонала, когда Джоул немного отодвинулся.
Он только этого и ждал. Поднял ее со ствола, на котором она сидела, и, заключив в объятия, снова поцеловал, прижимая к себе все крепче и крепче.
– Сэм, почему бы вам не выйти за меня замуж? Мы очень подходим друг другу. Вы такая же бесстрашная, как и я.
– Потому что я не люблю вас, – проговорила Саманта, – хотя… – она усмехнулась, – ваши поцелуи мне нравятся. Очень даже нравятся.
Он засмеялся:
– Вы всегда говорите то, что думаете?
– Всегда, – ответила девушка. – За это жена брата, у которого я жила, меня ненавидела. Но всячески это скрывала. А я не скрывала, что терпеть ее не могу.
Джоул поцеловал ее в нос.
– Поэтому вы влюбились в Джоула Хаусмана и сбежали на Клондайк.
– Да. Но я искренне его любила.
– Почему вы не можете полюбить меня, Сэм? – прошептал Джоул.
– Потому что вы – не он, и потом… Он закрыл ей рот поцелуем.
Не успела Саманта опомниться, как Джоул опустил ее на землю. На какой-то миг Саманта потеряла над собой контроль, когда он кончиком языка раздвинул ей губы. Его руки, скользившие вдоль ее тела, побуждали ее к ответным ласкам. Но когда его пальцы добрались до ее груди, Саманта вскрикнула и попыталась вырваться. Она не станет его любовницей. Никогда!
– Я не собираюсь вас отпускать, – прошептал он ей на ухо.
– Джоул!
– Тсс… – Ласково улыбаясь, он погладил ее по щеке. – Я не трону вас, если вы не хотите.
– Я… я… – Саманта закрыла глаза и глубоко вздохнула. – Я сама не знаю, чего хочу! Я не люблю вас.
Джоул поморщился. Когда она снова открыла глаза, то увидела его обычную небрежную улыбку.
– Я не стану выражать вам свое сожаление. Сэм, вы хотите…
– Что? – спросила Саманта, оцепенев. Ей нравились его поцелуи, но это еще ничего не значило.
– Ну, я имею в виду то, что удерживает вас на Пятнадцатом верхнем и дает нам шанс разделить эти чудесные минуты. – Его губы коснулись ее лба и скользнули к кончику носа. – Вы не хотите этого? Не хотите, Сэм?
Джоул вновь отыскал ее губы, не дав ей ответить. Осознав, что он не зайдет слишком далеко, Саманта расслабилась, и страсть вспыхнула в ней с новой силой. Она привлекла его к себе, обняв за плечи и ощутив тяжесть его тела. Они двигались в одном ритме.
Внезапно Джоул остановился. Он поднял голову, потом успокоил Саманту взглядом. Оба услышали какой-то звук. Джоул посмотрел на нее и грустно улыбнулся.
– Кевин… там, у речки, – промолвил он с досадой.
– Да. Слышу.
– Мне пора возвращаться, Сэм. – Джоул страстно поцеловал ее. – Ведь мы повторим это снова? Да, Сэм?
Он помог ей подняться. Она отряхнула юбку и вздохнула.
Джоул обнял ее за плечи, Саманта положила голову ему на грудь. Несколько минут назад он держал ее в объятиях, а теперь убегает на речку. Что за сумасшедшая жизнь! Она нахмурилась и снова вздохнула.
– Вы так несчастны? – спросил Джоул.
– И нет, и да. – Она улыбнулась, услышав его хихиканье. – Просто мне кажется, что эти холмы собираются меня задушить.
– Может, именно сегодня мы найдем жилу, Сэм, – сказал он. – И тогда покинем эту проклятую землю. Вы только вообразите – вернуться в Штаты с деньгами, о которых можно лишь мечтать! – Его глаза загорелись огнем, как у одержимого. – И пусть те, кто вам предрекал неудачу, увидят, чего вы добились!
– Мне трудно это вообразить, – мягко сказала Саманта. – Я могу думать только об этой хибаре и своей работе. А вы должны работать на речке, если хотите осуществить свои мечты. – Она отстранилась от него. Джоул нехотя отпустил ее.
– Прогоняете? Из вас получился бы хороший надсмотрщик, – сказал он с кривой усмешкой. – Увидимся за ужином, Сэм?
Она обернулась:
– Да.
Джоул легко отыскал ее губы.
– И не забывайте этого, дорогая, – сказал он и направился по тропе к желобу.
– Не забуду, – ответила Саманта, впервые без тени иронии. Она была счастлива. Джоула влекло к ней. Так же, как ее к нему.
Весь следующий месяц прошел в череде хозяйственных дел. В конце длинного дня после тяжелого труда, с ноющей болью в теле Саманта в изнеможении опускалась на постель и вспоминала украденные минуты счастья. Джоул при каждом удобном случае, проходя мимо, старался прикоснуться к ней или взять за руку, тайком от своего партнера. Однако встретиться, как в тот раз, пока не представлялось возможным.
Погода менялась с почти осязаемой быстротой. Скоротечной летней жары словно и не бывало. Сентябрьские утренники приносили блестящую изморозь, покрывающую редкие кустики травы на поляне. Просыпаясь, Саманта часто обнаруживала тонкую корочку льда в бадейке, стоявшей неподалеку от кровати. Более того, уже не однажды приходилось надевать одежду, не вылезая из-под одеял, чтобы не ставить босые ноги на заиндевелый пол. Однако к полудню яркое солнце по-прежнему грело плечи, когда она стирала, склонившись над корытом.
Саманта уже предупредила клиентов, что с первым снегом закроет прачечную, и вскоре пожалела, что не сделала этого с первыми заморозками. Таскать от ручья ведро за ведром и вешать влажные рубахи становилось все тяжелее. Потрескавшиеся от ледяной воды руки нестерпимо болели на ветру, и она сомневалась, стоит ли золото таких страданий.
Работа в хибаре отнимала все больше времени. Мужчины теперь не оставались подолгу на реке, потому что быстро темнело. К тому же большая часть золотоносного песка, накопленного за прошлую зиму, была промыта. Теперь партнеры в основном бросали лопатами грунт с берега, создавая запас к весеннему половодью. Они часто возвращались в хибару, чтобы согреть окоченевшие руки. Даже толстые рукавицы не помогали.
Саманта заметила, что Джоул и Кевин редко приходили поодиночке.
– Сэм, вынимайте вашу самую хорошенькую шляпку! – крикнул Джоул, просовывая голову в дверь и проходя к ее рабочему месту.
– Зачем? – спросила она.
Взяв Саманту за руки, он повернул ее лицом к себе и заключил в объятия.
– Вы как-то сказали, что вам надоело изо дня в день видеть одну и ту же картину. И мы с Кевином решили, что вас надо немного развлечь. Как насчет поездки в Гранд-Форкс?
– О, Джоул, это было бы замечательно! – Саманта провела ладонями по его рукам. Тепло его сильного тела было так соблазнительно.
Когда он неожиданно отпустил ее, она ухватилась за спинку кровати, чтобы не упасть. В хибару вошел улыбающийся Кевин – и все стало понятно. Джоул, как и она, скрывал их отношения от партнера.
Кевин снял шляпу и вытер рукавом вспотевший лоб.
– Так что вы думаете, Саманта?
– О поездке в Гранд-Форкс? Звучит заманчиво! И что мы будем там делать?
– Ну, к примеру посетим пресвитерианскую церковь, – насмешливо протянул Джоул. – У них в расписании конкурс на знание языка и фонетики.
– Нет! – вскричал Кевин. – Что-нибудь более интересное! Произносить по слогам что-то типа «энциклопедия» или «Цинциннати» невыносимо скучно!
– Давайте обсудим это по пути, – предложила Саманта. Непонятно, почему Кевин так бурно прореагировал? Посоревноваться в произношении со своими соседями было бы интересно и забавно, но спорить из-за этого не стоило.
– Хорошо! – сказал Джоул. – Мы с Кевином прицепим фургон, а вы доставайте свою шляпку. Встречаемся у конюшни. Две минуты на сборы!
– Две минуты?! Вы думаете я успею привести себя за это время в порядок?
Он пожал плечами:
– Вам совсем не обязательно наряжаться в Гранд-Форкс.
– Но не собираетесь же вы ехать в этой одежде, не так ли? – возразила Саманта.
Мужчины переглянулись.
Джоул хлопнул партнера по спине и сказал:
– Похоже, придется одеться по-модному. Иначе Саманта нас осудит. – Он ухмыльнулся.
– Тогда полчаса, Саманта, – сказал Кевин. – Нам нужно сполоснуться. – Что-то бормоча себе под нос, он потянулся за чистой рубахой и стал искать в коробке другие вещи. Вынув темное пальто, Кевин нахмурился. Последний раз он надевал его на похороны отца.
Саманта этого не видела – она уже бежала к лестнице.
У себя на чердаке девушка быстро умылась, вынула из саквояжа новую юбку и блузку, которые берегла на всякий случай, и аккуратно положила на кровать. Надев черную юбку из тафты с плиссированным воланом внизу и шелковую блузку с золотой каймой на кокетке и рюшами на манжетах, она решила сверху набросить теплую накидку с капюшоном. Причесала волосы, сняла с единственной полки над кроватью шляпку с искусственной розочкой и отогнутыми кверху полями, надела ее, сунула ноги в полуботинки на пряжках и проворно спустилась в главную комнату. Проверила заслонку в печи, убедилась, что огонь надежно загашен, и с улыбкой закрыла за собой дверь.
..Посреди двора уже ждал легкий экипаж. Саманта изумленно уставилась на стоящих рядом с ним двух мужчин – оба в сюртуках и шерстяных брюках. Волосы, как принято, гладко зачесаны назад, чуть-чуть не дотягивая до высоких фирменных воротничков. Точно такой же воротник она видела на портрете, присланном ей Кевином.
Ее глаза невольно задержались на Джоуле. Он выглядел очень привлекательно даже при кустистой бороде, скрывающей нижнюю часть лица.
Джоул поклонился ей и сказал присущим ему чуть насмешливым тоном:
– Экипаж подан, прекрасная леди.
После того как Кевин вспрыгнул на сиденье и взял поводья, Джоул подсадил ее и затем сел сам.
Он улыбнулся, когда Саманта просунула руку ему под локоть, правда, слегка раздраженный тем, что она сделала то же самое с его партнером. Сердце Сэм должно принадлежать только ему, но хотелось знать это наверняка. Ее веселый голосок казался еще звонче благодаря возбуждению, которого она не могла скрыть. И Джоул уже в который раз подумал, какими судьбами в их жизнь вошла эта дивная фея…
Он промычал что-то себе под нос, когда Кевин направил фургон по речной тропе на юг и далее на восток, к месту слияния Эльдорадо с Бонанзой. Там, в Гранд-Форксе, он, может быть, получит желаемую награду.
Глава 9
Центральный универмаг в Гранд-Форксе был полон народа. Старатели спешили запастись провизией, прежде чем небольшое поселение на всю зиму окажется отрезанным от благ цивилизации. Саманта была рада, что оба партнера находятся рядом с ней. Мужчины здесь, как и в Доусоне, бросали на нее похотливые взгляды, но сейчас у нее была защита.
Посетители уступали Саманте дорогу, поэтому она без особого труда прошла в тот конец магазина, где лежали несколько рулонов тканей. Кевин, не спуская с нее глаз, протиснулся к прилавку передать заказ.
Саманта потрогала саржу каштанового цвета и, отогнув уголок, покатала между пальцами. Ткань была мягкая и блестящая.
– Этот цвет вам очень пойдет, – сказал Джоул.
– Может, взять на юбку? Мои все пришли в негодность, – неуверенно произнесла девушка.
– Конечно, берите. – Джоул улыбнулся. – Приятно смотреть на вас в нарядной одежде. Вы выглядите сегодня просто восхитительно!
Саманта опустила глаза, избегая его магнетического взгляда, и, никак не отреагировав на комплимент, ответила:
– Нет, слишком дорого.
– Об этом не беспокойтесь, – сказал Джоул. – Вы достаточно потрудились для нас. А пока пойдемте туда. – Он кивнул в сторону средних лет женщины, наблюдавшей за покупателями. – Вам надо купить кое-что для зимы.
Джоул приветствовал хозяйку коротким «привет» и любезной улыбкой. Строгое выражение лица женщины не изменилось, когда он сказал, что хочет купить саржу, выбранную Самантой.
– И еще ей нужна пара теплого мужского белья, – добавил он.
– Джоул! – Саманта густо покраснела.
О столь интимной покупке не следовало говорить так громко.
Джоул заметил ее смущение, повернул девушку лицом к себе и тихо произнес:
– Сэм, вы не представляете, какие холода здесь в январе. Нужно смотреть на вещи трезво. Вам потребуется теплое белье, поверьте мне.
– Я верю, – улыбнулась Саманта. – Никогда не думала, что мужчина будет покупать мне белье, да еще мужское. И уж никак не предполагала, что его шьют из красной фланели.
– Я предпочел бы видеть вас в шелках и кружевах, – сказал Джоул, и глаза его загорелись страстью. – Надеюсь, что настанет день, когда нам больше не придется беспокоиться о клондайкских холодах.
– Возможно, – согласилась Саманта.
Она отошла от него и ответила суровой женщине на вопросы о размере и росте. Ассортимент был не слишком богат. Даже самый маленький комплект оказался Саманте слишком велик, когда Джоул приложил к ней подштанники.
– Замечательно.
– Нечего насмешничать. – Саманта взяла у него белье и перекинула через руку, чтобы не привлекать внимание окружающих.
– Я не насмешничаю, Сэм. Вы не пожалеете, что купили его.
– Не сомневаюсь, – холодно произнесла она.
Белье и роскошную ткань завернули в коричневую бумагу. Джоул взял сверток и выписанный хозяйкой счет, заполнил и передал ручку Саманте.
– Распишитесь. В конце концов, вы полноправный партнер на Пятнадцатом верхнем.
Видя изумление хозяйки, Саманта заколебалась:
– Я не знаю. Право же…
– Ваша подпись так же действительна, как наша, – сказал Джоул. – Не хотите принимать на себя финансовый риск? Или вознаграждение от нашего участка? – добавил он с озорной улыбкой.
Задетая за живое, Саманта поставила свою подпись. Джоул взял у нее ручку и добавил свою.
– Вы расписались только за белье, – пояснил он, словно предвидя вопрос. – Материя на юбку – это подарок.
Джоул протянул хозяйке листок и подал Саманте руку.
– Джоул, мне не нужно подарков. Я сама могла заплатить.
– Но условия нашей сделки остаются в силе, не так ли? Мы с Кевином обещали заботиться о вас, пока вы не накопите денег. – Он ухмыльнулся и лукаво подмигнул. – Если хотите, я могу приплюсовать эту сумму к тысяче долларов вашего долга. Тогда вам потребуется больше времени, чтобы расплатиться с нами.
– У вас на все случаи жизни имеются свои планы, – язвительно заметила Саманта.
Джоул засмеялся.
– Если это касается способов удержать вас на Пятнадцатом верхнем, то вы правы.
Она не нашлась что ответить. Все ясно. Он не отпустит ее, пока не сделает своей любовницей. Впрочем, она и сама этого хочет.
Вскоре, к ее удивлению, выяснилось, что Джоул отправляется куда-то по своим делам. Кевин улыбнулся и кивнул. Они встретятся через час.
Джоул помахал рукой и исчез в толпе. Саманта повернулась к Кевину.
– Я могу чем-то помочь? – улыбнулась она.
– Мне надо оформить заказ, – сказал он. – А вы пока пройдитесь по магазину, присмотрите что-нибудь для себя.
– Вы уверены, что обойдетесь без меня?
– Мне нужно перетаскать в наш фургон пятидесятифунтовые мешки с провизией. Хотите присутствовать при погрузке? Полагаю, вы можете провести время за более приятным занятием.
Саманта кивнула, понимая, что будет только мешать, и отошла от прилавка, где Кевин договаривался с торговцем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29