Чейз попросил миссис О'Брайен упаковать для пикника ленч, сходил в Чипсайд и купил несколько вещей, в том числе и большую картонную коробку. Вернувшись в комнату, он принялся за работу. Когда все приготовления были закончены, Натаниэль уложил все в коробку и спустился вниз. Захватив корзину с ленчем, Чейз пошел к фабрике. Устроившись на ступеньке пожарной лестницы, он ждал Билли. Когда мальчик пришел, Натаниэль объявил ему, что они берут на пикник и миссис Эллиот. Затем открыл коробку и показал содержимое Билли.
Хотя особой необходимости не было, Мара свое воскресенье проводила в кабинете. Натаниэль ни минуты не сомневался, что найдет ее там. Отдав мальчику коробку, он взял корзину с едой и пошел следом. Когда Чейз появился в кабинете, мальчик как раз ставил коробку на стол Мары.
– Смотрите, что делает Натаниэль, – сказал Билли.
– Правильно говорить «что сделал Натаниэль», – поправила его Мара и, вставая, заглянула в коробку.
Стоя в проеме двери, Натаниэль смотрел, как Мара приподняла деревянный каркас и с сомнением разглядывала его.
– Что это?
– Это воздушные змеи. У них есть веревки и вообще все, что надо. Смотрите!
Билли вытащил из коробки моток веревки и показал Маре.
– Мы собираемся запускать воздушного змея. Это потрясающе!
Мара подняла взгляд и посмотрела на Натаниэля в дверях. Ее губы растянула улыбка.
– А, и пикник тоже. Уверена, вы хорошо проведете время.
– Вы идете с нами, – решительно сказал Натаниэль. – Сегодня хороший день для запуска змея.
Когда Мара уже открыла рот, чтобы возразить, он добавил:
– Если вы не пойдете с нами, некоторые из кулинарных изысков миссис О'Брайен пропадут. Вы ведь не хотите этого?
Эта детская ловушка, которую подложил Натаниэль, вызвала у Мары улыбку.
– Конечно, не хочу, – ответила она с улыбкой и положила воздушного змея обратно в коробку. – Пойдемте.
Втроем они сели в кеб и поехали в Уэст-Энд. Через тридцать минут они стояли у самой воды озера Серпентайн в центре Гайд-парка. Натаниэль снял пиджак, закатал рукава рубашки и достал из коробки один из воздушных змеев. Затем он поставил в коробку корзину со снедью и начал рассказывать Билли, как запускать змея.
Прикрыв глаза рукой от яркого солнца, Мара смотрела, как радостно мальчик носится по траве. Блики играли на поверхности озера. Мальчик бежал, бежал, пока ветер не поймал воздушного змея и он не полетел сам, вырвавшись из рук Билли.
– Посмотрите, миссис, – крикнул Билли, показывая на змея. – Он летит!
Мара мельком взглянула на небо и перевела взгляд на Натаниэля. Он стоял в десятке футов от нее и с улыбкой смотрел, как ветер уносит воздушного змея.
Мара поймала себя на мысли, что этот человек получает удовольствие от самых простых вещей: булочки со сливками, игрушечные поезда и воздушные змеи, воскресный день в парке… Когда-то она думала, что он похож на Джеймса, но теперь знала, что это совершенно не так.
В отличие от бывшего мужа Натаниэль был человеком решительным. Чейз не только мечтал, но и много работал, для того чтобы эти мечты свершились. Однако он мог и отложить работу, чтобы запускать вместе с мальчиком воздушного змея. Мара подозревала, что Натаниэль решил устроить пикник не только ради удовольствия Билли, но и ради своего удовольствия. «Делу – время, потехе – час. Это про него», – подумала она.
Натаниэль тем временем вернул змея обратно и помог Билли запустить его еще раз. Мара сидела на траве и смотрела, как по просеке вязовой рощицы бегут мальчик и мужчина.
– Отпускай его! – крикнул Чейз, и Билли разжал руку. Встречный ветер поймал змея и под радостные возгласы мальчика и Натаниэля начал поднимать его все выше. – Разматывай катушку, – сказал он Билли. – Так он полетит выше.
Как только у Билли начало получаться вести змея, Натаниэль отошел к Маре и поднял с ящика пиджак.
– Наверное, ему сейчас весело, – сказала Мара. – Я вот только смотрю, и мне уже весело. Это хорошая идея – запускать змея.
Натаниэль вытащил из коробки второго воздушного змея и, улыбнувшись, помахал им.
– Ваша очередь.
– О нет. Я предпочитаю смотреть.
Чейз покачал головой:
– Нет, так не пойдет. Когда-нибудь вы должны попробовать.
С этими словами Натаниэль протянул ей руку. Мара сняла плащ и шляпу и взяла Натаниэля за руку. Они пошли к огромному вязу – Маре предстояло запустить воздушного змея.
– Сначала надо разбежаться, – давал указания Натаниэль. – Когда вы почувствуете, что ветер сам тянет его вверх, отпускайте.
Мара вздохнула и побежала. Билли запустил змея с первой попытки, а у нее не получилось. Когда она отпустила воздушного змея, он кувыркнулся и упал в нескольких футах позади нее.
– Что я сделала не так?
Поднимая змея, Натаниэль ответил:
– Если вы хотите отправить его в воздух, надо бежать быстрее.
Мара со вздохом посмотрела вниз.
– Вам легко говорить, вы не носите юбку.
Натаниэль посмотрел на подол ее черной юбки и сказал:
– О, я понимаю. Давайте я сделаю это за вас.
– Нет, – решительно ответила Мара и взяла змея. – Я хочу попробовать снова.
Она набрала в грудь побольше воздуха и побежала. Натаниэль бежал рядом и смотрел на нее. Оторвавшись от руки Мары, воздушный змей поймал поток и взлетел ввысь.
– Освобождайте веревку! – крикнул ей Натаниэль.
Прочная хлопчатобумажная нить заскользила между пальцами Мары. Воздушный змей стал подниматься. Когда он оказался высоко в небе, Натаниэль и Мара остановились.
– Вы сделали это! – воскликнул Натаниэль. Подняв голову к небу, Мара улыбалась; она была счастлива.
– Да, у меня получилось! – засмеялась она. – Это было чудесно! Я могу попробовать еще? – Ветер трепал ее волосы, рассыпая длинную челку на лоб и глаза. Свободной рукой Мара отбросила волосы назад. – Я потеряла свой гребень, – запыхавшись, сказала она.
– Я найду его, – предложил Натаниэль. – Следите за змеем, чтобы он ни за что не зацепился.
Чейз отправился на поиски потерянного гребня, а Мара попыталась следить за воздушным змеем. Но как она ни старалась, ветер все равно отнес его к высоким вязам. Веревка запуталась в ветвях, и змей повис в кроне дерева.
Спустя пару минут к Маре подошел Натаниэль. Он посмотрел на воздушного змея, запутавшегося в ветвях, и, глядя на Мару, с шутливым осуждением сказал:
– Полет продлился не долго.
Мара улыбнулась с немного виноватым видом:
– Жаль. Но я ведь в первый раз запускаю змея.
– Это не оправдание, – шутливо сказал Натаниэль. Посмотрев на Натаниэля, Мара спросила:
– Нашли гребень?
– Нет.
Это был маленький обман. Гребень лежал у Натаниэля в кармане. Чейз любовался прекрасными длинными волосами, развевавшимися на ветру, и не хотел, чтобы их снова собрали в тугой узел.
Однако его желанию не суждено было сбыться. Мара положила моток с веревкой на землю и принялась заплетать косу.
Повернув голову, она обнаружила, что Натаниэль не сводит с нее глаз. Их взгляды встретились. Руки Мары замерли, а глаза расширились. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Натаниэль понял, что Мара догадалась о его чувствах, и отвел глаза.
– Мы не можем оставить змея там, – сказал он, нарушая затянувшееся молчание.
Мара поняла намерения Чейза, когда он сделал шаг к дереву.
– Вы собираетесь залезть? – спросила она с легкой тревогой в голосе.
– Конечно, – ответил Натаниэль. Одним быстрым движением он подтянулся и начал карабкаться вверх.
Закусив губу, Мара наблюдала, как Натаниэль приближается к белеющему квадратику воздушного змея. Через несколько минут змей был освобожден, и Натаниэль сбросил его вниз.
Не отводя глаз, Мара смотрела, как Натаниэль начал спускаться вниз. Вот его нога скользнула по ветке, и Мара почувствовала, как у нее перехватило дыхание. Натаниэль схватился за ветку над головой и долго, бесконечно долго, висел на ней, восстанавливая дыхание. Затем продолжил спуск.
Но на землю он не спрыгнул. Вместо этого он устроился на самой низкой ветке, всего в нескольких футах выше головы Мары, и начал вглядываться в даль.
– Я отсюда вижу Кенсингтонские сады, – сказал он через плечо. – Давайте устроимся на пикник здесь. Шикарный вид.
«Опять он меня дразнит, – подумала Мара. – С ним всегда все так сложно!»
– Натаниэль, пожалуйста, спускайтесь оттуда.
Чейз вместо этого повис, зацепившись ногами за ветку. Его лицо оказалось прямо напротив лица Мары.
– Так вы тоже выглядите прекрасно, – сказал он и добавил: – Только немного иначе.
«Да… – подумала Мара, – этот мужчина явно безумен». Она сделала шаг навстречу, и теперь ее лицо было всего в нескольких дюймах от лица Натаниэля.
– Спускайтесь, пока не упали и ничего себе не сломали.
– Сильно сомневаюсь в этом, – ответил он. – Этот сук всего лишь в восьми футах от земли.
Это Мару не успокоило.
– Натаниэль… – начала она.
«Шутник!» Даже сейчас, когда он висел вверх ногами, в его глазах сидела дразнящая усмешка. Прежде чем Мара успела что-либо понять, Натаниэль качнулся вперед и украдкой сорвал с ее губ поцелуй. Столь же быстро он качнулся обратно.
– Вам надо отойти.
Губы Мары все еще покалывало от быстрого и горячего прикосновения. То, что Натаниэль говорил с ней, Мара поняла не сразу.
– Что?
– Если вы хотите, чтобы я спустился, то должны отойти с дороги.
– О, конечно.
Мара сделала пару шагов в сторону, Натаниэль одним движением корпуса поднялся, ухватившись рукой за шершавую поверхность ветки. Его ноги скользнули вниз, и вот он уже стоял на земле. Пригладив свои взъерошенные волосы, он обернулся и улыбнулся Маре той успокаивающей улыбкой, которую она так любила.
– Все живы-здоровы. Давайте есть.
– Никогда больше такого не делайте, – сказала Мара, но счастливая улыбка невольно тронула ее губы и нужной строгости не получилось.
– Такого обещания я дать вам не могу, – ответил Чейз, взяв из руки Мары моток веревки. – Если бы представилась возможность, я это сделал бы снова. Я нахожу это… весьма приятным.
Не отводя взгляда от Мары, Натаниэль рывком освободил веревку, и вот уже ее конец волочился к ним по траве.
Чейз намотал веревку на моток и, уже серьезно глядя на Мару, произнес:
– Я никогда не даю обещаний, которые не могу сдержать.
Сопровождаемый ее пристальным взглядом, Чейз пошел к Билли, который все еще держал своего змея в воздухе.
Натаниэль оставил Мару у двери гостиницы и, передав ей корзинку с продуктами, отнес вместе с Билли воздушных змеев на фабрику, а затем проводил мальчика до дома. Проходя мимо паба «Кингз хэд», Чейз замедлил шаг. Он подумал, а вдруг Кельвин Стайлз сейчас там?
Если и не в этом, то в другом – на углу Голстон-стрит. Хотя Натаниэль отводил Билли домой каждый день, он Кельвина ни разу не видел. Билли говорил, что его отец проводит в пабах все вечера.
Натаниэль стоял у входа в паб и думал о том, чтобы войти и поговорить с Кельвином о его сыне. Но вряд ли от этого мальчику будет лучше.
Вздохнув, Натаниэль пошел дальше. Он знал, что слишком сильно вмешивается в жизнь Билли. Он не был ему отцом, но его подмывало вести себя с ним так, словно Билли его сын.
Пока Кельвин Стайлз не обнаружил их дружбу. Однако тайное всегда становится явным. Натаниэлю не хотелось думать о том, что будет потом.
Проходя вдоль стены фабрики, Чейз заметил свет в окне кабинета и остановился. «Наверное, Мара там», – подумал он.
Поднявшись наверх, он обнаружил, что Мара сидит, склонившись над бухгалтерской книгой. Она была настолько поглощена работой, что даже не услышала, как вошел Натаниэль. Чейз не смог сдержать улыбки.
Сейчас она напоминала школьницу за выполнением уроков. Натаниэль смотрел на нее и вспоминал, как ее волосы развевались по ветру, как она смеялась, когда змей поднимался в небо. Он вспоминал выражение её глаз, когда урвал тот мимолетный поцелуй.
Вздохнув, Чейз вошел в кабинет. Мара подняла взгляд.
– Если не ошибаюсь, я проводил вас до комнаты? – спросил Натаниэль.
Мара опять уткнулась в бухгалтерскую книгу перед собой.
– У меня осталась работа. Надеюсь, вы не забыли, что я потратила целый день, запуская воздушного змея?
В ее голосе было столько обвинения, что Натаниэль едва сдержал улыбку. У Мары в жизни все было взвешенно и размеренно. Если она провела пару часов, забавляясь со змеем, то такое же количество времени она должна провести за работой. Натаниэль поклялся себе, что когда-нибудь сможет убедить ее, что жизнь не сводится к приходу-расходу.
Натаниэль подошел к столу и просто стоял. Он ждал, не произнося ни слова. Ему нравилось просто смотреть на Мару. Наконец она подняла голову:
– Что?
– Ничего.
Чейз улыбался, глядя на нее, и от вида ее хмурого, раздраженного взгляда улыбка становилась все шире. Сняв пиджак, он кинул его на спинку кресла.
Мара подняла взгляд:
– Вы что-то хотите?
«Да, конечно, да!»
Но Натаниэль ответил:
– Нет.
Мара опять склонилась над работой. Однако через несколько секунд подняла голову:
– Натаниэль, что вы там стоите как изваяние?
Чейз обошел стол и встал рядом с Марой.
– Так лучше?
Мара нахмурилась еще больше.
– Нет. Пожалуйста, уйдите. Я не могу работать, когда вы стоите над душой.
– Не можете? Жаль, – ответил он, но не сдвинулся с места. На самом деле он нисколько не сожалел.
«Мара старается казаться сильной и независимой, но достаточно одного поцелуя, – подумал Натаниэль, – как она вновь становится уступчивой и мягкой».
– Кажется, я влюбился в вас, – сказал он.
Эффект оказался обратным. Мара нахмурилась и отодвинулась от стола.
– Это не смешно!
– Вы правы, – сказал Натаниэль, наклоняясь ниже. – Мне не до смеха.
– Вы сошли с ума!
Мара встала с кресла и обошла стол, осторожно поглядывая на Чейза.
– А разве люди сходят с ума от любви?
Мара скептически хмыкнула, однако по глазам было заметно, что она в панике.
– Ерунда.
– Вы не верите мне? – Натаниэль сделал шаг ей навстречу. Мара отступила.
– Вы сумасшедший!
– Верно, – признал Натаниэль.
Мара попыталась его обойти, но Натаниэль загнал ее в ловушку, приперев к стене.
– Хотите знать почему? – Ответа ему не требовалось. – Все из-за вашего лица.
До крайности удивленная, Мара уставилась на него:
– А что с моим лицом?
Натаниэль слегка наклонил голову, словно стремился придать своим словам рассудительность.
– Во-первых, подбородок.
Мара упрямо подняла подбородок:
– И что с ним?
– Он упрямый. – Наклонившись, Натаниэль поцеловал ямочку на ее подбородке. – Очень упрямый. И нос.
Мара с беспокойством смотрела на него.
– А с ним что?
Натаниэль провел пальцем по ее носу сверху вниз.
– Он классически прямой, но… кончик нахально курносый. – Он поцеловал кончик носа. – Вот тут.
Губы Мары задрожали.
– Не надо…
– И наконец, ваши губы… – с самым серьезным видом продолжил Натаниэль, нежно проведя пальцем по губам Мары. – Так и хочется их поцеловать.
Положив руку на шею, он наклонил ее голову. Их губы соприкоснулись, прежде чем Мара, слегка ойкнув, убрала лицо.
– Не надо, не смейтесь надо мной!
– А почему вы постоянно думаете, что я смеюсь? – спросил Натаниэль. – Как я могу доверять вам, если все, что я делаю, подвергается сомнению и необоснованному осмеянию?
Мара приняла глухую оборону.
– Я вас не осмеиваю, – раздельно произнесла она.
– Еще как осмеиваете, – сказал Натаниэль. Он поцеловал ухо Мары и почувствовал, что она вся дрожит. – И еще спорите со мной, постоянно спорите.
– Может, это потому, что вы выжили из ума? – ответила Мара. Голос ее слегка охрип. – Вы говорите не то, что думаете, дарите в июле рождественские подарки и, вися на дереве вверх ногами, сообщаете мне, что я прекрасна. Так ведут себя только безумцы.
Натаниэль намного подался назад и внимательно посмотрел на нее.
– А вы много понимаете в женской красоте? Да, вы прекрасны, даже когда я смотрю на вас вверх тормашками. Знаете ли, нелегко увидеть красоту, когда смотришь на женщину в таком ракурсе. Например, представьте себе королеву вверх ногами или…
Из горла Мары вырвался непонятный звук – то ли она смеялась, то ли это был придушенный крик отчаяния.
– Не надо, – умоляла она. – Не заставляйте меня смеяться. Я не хочу чувствовать это снова.
– Снова чувствовать что? Вы боитесь влюбиться в меня?
Мара проскочила под рукой Натаниэля.
– Жизнь и так сложна. Так что я не могу влюбляться в вас.
Натаниэль развернулся к Маре и смотрел, как она почти бежит к двери. Да, он действительно напугал ее. Но сделанного не воротишь.
– Снова убегаете. Боитесь, да?
– Да, – крикнула Мара, останавливаясь на полпути к двери и поворачиваясь к нему. – Да, боюсь!
Натаниэль сделал шаг к ней, словно приближался к пугливой лани:
– Чего вы боитесь, Мара?
Ее лицо исказилось мучительной неуверенностью.
– Всего. Боюсь чувствовать и не чувствовать. Боюсь того, что останусь одна, и боюсь довериться другому. Боюсь вас. Что случится со мной, когда вы уедете?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35