Мара взяла письмо и сорвала печать. Миссис О'Брайен наклонилась вперед, очевидно, надеясь подсмотреть, что там. Развернув лист, Мара прочитала необычную записку.
Ты вся в слезах –
Обмануты надежды.
Но иногда сбываются они.
Друг ждет тебя,
Где делают игрушки
И где сбываются мечты.
Мара улыбнулась. Еще одна загадка. Очевидно, Натаниэль ждал ее на фабрике. Но что он задумал?
– Спасибо, миссис О'Брайен, – поблагодарила Мара и вышла на улицу.
Мара шла на фабрику, чувствуя странную смесь любопытства и предвкушения чего-то необычного. Ей было интересно, что задумал Натаниэль. Войдя в здание, она невольно ускорила шаг. Взбежав по лестнице, вошла в кабинет и невольно остановилась.
Натаниэль уже сдвинул стол и стулья в сторону и теперь с трудом поднимал на стол тяжелую деревянную коробку своеобразного вида. Услышав шаги, он поднял взгляд и спросил:
– Вы получили мою записку?
– Да, мне передала ее миссис О'Брайен, – ответила Мара. – Но я не понимаю, что все это значит. – Она посмотрела на Чейза и добавила: – Я не очень хорошо разгадываю загадки.
– А вам и не надо их разгадывать. Достаточно того, что вы пришли.
Натаниэль наклонился над столом и повернул ручку сбоку деревянной коробки. Неожиданно из большого рожка полилась музыка. Это была ритмичная мелодия вальса Штрауса.
Мара с благоговейным страхом уставилась на хитрое изобретение.
– Что это?
Натаниэль шагнул ей навстречу.
– Это граммофон. Изобретение Эдисона. Он выслал мне его примерно год назад.
– Как же он работает?
– Давайте, я расскажу об этом в другой раз.
Чейз порывисто подошел к Маре. В его глазах читалось какое-то странное устремление. Она затаила дыхание. Натаниэль взял ее за руку. Мара аж подскочила на месте.
– Что вы делаете?
Пальцы Натаниэля переплелись с ее пальцами. Мара попыталась выдернуть руку, но не смогла. Мягко, но настойчиво Натаниэль вел ее в центр комнаты.
– Я собираюсь научить вас танцевать.
– Что?
Мара попыталась вырвать руку, но неудачно.
– С вашей стороны это очень мило, но…
– Каждая женщина должна уметь танцевать, – сказал Натаниэль, все больше приближаясь к ней.
Мара облизнула сухие губы и уставилась на грудь Чейза, она еще не забыла его гладкую кожу и упругие мышцы.
– Я так не думаю.
– Да? – удивился Натаниэль. Он положил ее руку на свою и обнял за талию.
Мара слегка отпрянула, стараясь побороть желание убежать. Она сделала свободной рукой неуверенное движение, и Натаниэль подсказал ей:
– На мое плечо.
Ее рука, затянутая в черную перчатку, легла на плечо Натаниэля. Она очень эффектно смотрелась на фоне белоснежного льна.
– Это глупо, – пробормотала Мара.
– Ничуть, – ответил Натаниэль. – Сейчас я буду учить вас танцевать вальс. Следуйте за мной.
И Натаниэль начал двигаться в такт ритмичной мелодии, одновременно подтягивая Мару руками, чтобы показывать направление.
– Проще всего отсчитывать такты, – говорил он. – Раз-два-три, раз-два-три.
Мара следила за его ногами и пыталась следовать за ними. Движения получались неуклюжими и неестественными. Мара пыталась сосредоточиться на танце, а не на Натаниэле. Но он был так близок. Она чувствовала теплоту его рук. Его дыхание. Близко, слишком близко.
Запутавшись в собственных ногах, Мара споткнулась. Натаниэль остановился.
– Мара, не смотрите на пол. Смотрите на меня.
– Тогда я наступлю вам на ноги.
– Но вы и так уже наступили. Смотрите на меня.
Мара подняла взгляд насколько смогла. Перед ней был его подбородок, а выше, в уголках рта, спряталась улыбка. «Неужели он смеется надо мной?» – подумала она.
Поглядев выше, она увидела задорные морщинки в углах его глаз.
– Так лучше, – сказал Натаниэль и улыбнулся.
Чейз снова начал двигаться в ритме музыки, подтягивая за собой Мару. Она старалась смотреть ему в глаза, но через три шага споткнулась вновь. Чейз остановился и вздохнул.
– Если хотите следовать за мной, то должны хотя бы позволить вести вас.
– Я же сказала вам, что не умею танцевать. И давайте забудем об этом. – В голосе Мары проскочила нотка отчаяния.
Но Натаниэль покачал головой:
– О нет. Вы хотите научиться. Значит, я вас должен вести, а вы должны за мной следовать. И мы будем танцевать вальс. Считайте, – мягко подсказывал он. – Раз-два-три…
Мара сосредоточилась на счете, повторяя его про себя в такт шагам. Натаниэль смело вел, не оставляя никаких шансов для неуверенности Мары. Лишенная возможности видеть, она постепенно начала входить в ритм вальса.
Вскоре Мара уже не считала. Она лишь цеплялась за него, Натаниэля, как за нечто единственно надежное во всем мире. А Натаниэль все вращался в ритме вальса, и вместе с ним вращалась и Мара.
Музыка постепенно затихала, и Мара могла поклясться, что слышала биение собственного сердца. Напряженная скованность покинула ее, оставляя ощущение уверенной силы, источником которой был Натаниэль.
Мару переполняли чувства.
– Я сделала это! – восторженно проговорила она. – Натаниэль, я действительно, сделала это.
Он рассмеялся.
– Да, вы это сделали, и у вас получилось очень неплохо.
– Спасибо, я чрезвычайно благодарна.
Тут Мара почувствовала, что платок все еще скользит по ее шее, и поняла, что это Чейз снимает его, упираясь запястьями на ее плечи. Она была готова оттолкнуться и убежать, но Натаниэль так приятно щекотал ее шею большим пальцем. Мара даже затаила дыхание.
Пальцы Натаниэля коснулись ее плеча, затем подбородка. Он медленно, чрезвычайно медленно поднял голову Мары, а сам наклонился к ней близко-близко. Пока не соприкоснулись их губы.
– Как говорила мне одна весьма эмансипированная особа, – произнес он, – мне ваши благодарности не нужны.
Легкое касание губ вызвало у Мары невольную дрожь.
Этот человек обладал удивительной способностью заменять ее старые, вполне безопасные мысли на новые, опасные. Он легко угадывал ее маленькие тайны и срывал защитные оболочки. Легко, потому что она сама позволяла ему делать это.
Мару переполняли чувства. Она смотрела широко открытыми глазами в лицо Натаниэля, которое было сейчас очень близко, видела ниспадающие золотистые пряди его волос. Мара чувствовала, как он терзает ее губы своими губами, пробуя на вкус, словно это была мякоть фрукта. Неожиданно что-то внутри ее заставило ответить на поцелуй Натаниэля.
Мара поняла, что именно этого он и хотел от нее. Его руки добрались до волос Мары. Они были стянуты в тугой узел, и теперь Натаниэль стремился его ослабить и распустить шелковистые локоны. Наконец они свободно рассыпались по плечам Мары.
Натаниэль прервал поцелуй и немного отстранился, любуясь ее лицом. Он тяжело дышал. Мара почувствовала, что также тяжело дышит. Звук их тяжелого дыхания смешивался с шипением граммофона.
Сердце Мары отчаянно билось, она с удивлением смотрела на Чейза и не могла поверить, что они целовались и их поцелуй длился так долго.
Натаниэль улыбался, но в его улыбке теперь была бесконечная нежность. Ладони Натаниэля приподняли тяжелый занавес ее волос, открывая овал лица. Он провел большими пальцами по щекам, чувствуя всю нежность ее кожи, и наклонил голову. Мара уже знала, что он собирается поцеловать ее снова. Неожиданно для себя она почувствовала панику и отступила назад. Чейз вздохнул, но удерживать ее не стал. Когда он убрал руки с ее плеч, Мара опять была свободна и… одна.
Но теперь ей уже не хотелось быть одной. Она хотела прильнуть к Натаниэлю, почувствовать его силу и нежность снова. Хотела удержать его. Но не стала. Не смогла. Что-то внутри сдерживало ее. Мара знала, что все это ненадежно, что она не сможет удержать его около себя, а если и сможет, то ненадолго.
– Полагаю, вас надо проводить домой? – спросил Натаниэль.
Его голос прозвучал резко. Так резко, что Мара удивилась. Закусив губу, она опустила голову и почувствовала одновременно с неким облегчением и разочарование.
– Хорошо, – не поднимая взгляда, кивнула она. Натаниэль отвернулся, и она услышала его тяжелый вздох. Всю дорогу он шел сзади и не вымолвил ни слова. Когда они пришли, Мара отперла дверь и, подняв взгляд, сказала:
– Натаниэль, я…
– Уже поздно, – прервал он ее, открывая ей дверь. – Увидимся завтра.
Он повернулся, но, вместо того чтобы идти наверх, пошел вниз по лестнице.
– Куда вы? – спросила Мара.
– На прогулку, – ответил он через плечо, не глядя на нее. – Хочу прогуляться…
Мара видела, как он спустился по лестнице и исчез в дверях. «Прогулка в такое время?!» – подумала она. Покачав головой, она зашла в комнату и закрыла дверь. Да, Натаниэль действительно был непредсказуемым человеком.
Глава 16
На часах было двадцать минут девятого. «Натаниэль часто опаздывает. Раньше девяти он не приходит», – в который раз напоминала себе Мара. Она знала, что ей надо работать, а не смотреть на часы и не ждать его с чаем и булочками. На ее столе лежала записка от Майкла. Он просил зайти к нему, чтобы просмотреть график выпуска продукции на следующую неделю. Но Мара не поторопилась выполнять его просьбу. Она сидела и ждала.
Предложение для банка было закончено. Конечно, Мара могла бы еще раз проверить его, до того как передаст Натаниэлю. Она вытащила документ из пачки законченных дел и начала перечитывать.
Почему он поцеловал ее? Этот вопрос мучил ее, но, боясь думать об этом, Мара пыталась сосредоточиться на цифрах. По крайней мере они были просты и понятны. А вот мужчины всегда являлись непостижимой тайной для Мары. Прожив с Джеймсом в браке двенадцать лет, она так его и не поняла. Одно она знала точно – Натаниэль Чейз был намного более глубокой и сложной личностью, чем Джеймс.
Неужели он считал ее, Мару, привлекательной?! Про себя Мара знала точно, что она некрасива. Смотрясь в зеркало, она видела только жесткие черты лица. Но, может быть, прошлой ночью все было иначе? Определенно, после той ночи она изменилась.
Прочитав до конца документ, Мара обнаружила, что совершенно не думает о том, что читает. И она пошла к вечно заваленному бумагами столу Натаниэля, прикидывая, куда бы положить документ, чтобы его сразу заметили.
Положив листок поверх кипы бумаг, Мара собралась было вернуться, но увидела пиджак, небрежно брошенный на спинку стула. Она улыбнулась, вспоминая события прошлой ночи. Видимо, Натаниэль забыл его.
Она сняла пиджак со стула и решила повесить его на одном из бронзовых крюков, прибитых Боггсом около двери. Сделав пару шагов к двери, Мара почувствовала чистый пряный аромат – тот самый, который вдыхала прошлой ночью. Воспоминание об этом повергло ее в смятение.
«Зачем же вы поцеловали меня?» – прошептала она и потерлась щекой о мягкую черную ткань. Прижавшись к ней губами, Мара вновь ощутила жар на губах, прикосновения его крупных пальцев, ласкающих шею, и приятную дрожь. Она чувствовала это снова и снова, балуя себя роскошью, которую не позволяла себе в течение долгого времени. «Я желаю…» – начала Мара вслух и задумалась.
Впрочем, никакие свои мечты и мимолетные желания Мара вслух никогда не высказывала.
Звук шагов на лестнице прервал ее мечтания. Быстро повесив пиджак на один из крюков, она отошла в сторону. Когда Натаниэль с подносом в руках вошел в кабинет, Мара уже сидела за столом. Перед ней лежала открытая бухгалтерская книга, в руке карандаш. По всему можно было сказать, что она все утро работала, не вставая.
Зря она посмотрела на него. Все самообладание разом покинуло ее. Подумать только! Один танец, один поцелуй – и все так изменилось. Мара больше не могла смотреть на сильные руки Натаниэля, не вспоминая, как они касались ее волос. Один вид его дорогих кожаных подтяжек вызывал в ней воспоминание о твердости мускулатуры под ее ладонью, которая во время танца лежала у него на плече. А шейный платок напоминал ей, как этот шелк был повязан на ее шее.
Мара смотрела на его сильные губы и чувствовала на своих губах вкус его поцелуя.
Она больше не хотела быть одна. Не хотела одна нести все трудности. Но все же она боялась довериться ему. Когда Мара смотрела на Натаниэля, все ее существо заполняла сладостно-горькая тоска. «Я хочу…» – в который раз начинала Мара, но так и не договаривала.
Натаниэль прошел к столу и поставил поднос.
– Доброе утро, – спокойно произнес он.
По выражению его лица Мара совершенно не могла сказать, о чем он думает.
Она посмотрела в сторону:
– Доброе утро. – Почувствовав, что нужно сказать что-то еще, она спросила: – Ну как, хорошо прогулялись вчера вечером?
Не отвечая на вопрос, Натаниэль лишь молча смотрел на Мару. Подняв глаза, она встретилась с его взглядом и без слов поняла: «Нет».
Меж тем Натаниэль жестом пригласил ее к столу:
– Будете?
Заинтригованная, Мара присоединилась к нему. Она испытывала любопытство, смешанное с опасением, но о прогулке больше спрашивать не стала. Она заняла кресло, а Натаниэль сел напротив.
– Я думала, вы захотите прочитать, что я написала, прежде чем мы пойдем в банк, – сказала она, наливая чай. – Предложение для банка лежит на вашем столе.
– Хорошо, – ответил он. – У меня сегодня до обеда встреча с Артуром Гамиджем, а после обеда еще несколько встреч. Я все прочитаю позже. А сейчас расскажите мне суть делового предложения.
Мара передала Чейзу чашку с чаем.
– Нам нужно три тысячи фунтов.
Внимательно посмотрев на нее, Натаниэль достал из корзинки булку. Он спросил:
– А это даст нам достаточно средств, чтобы выполнить имеющиеся заказы?
Мара кивнула.
– А как насчет выполнения дополнительных заказов, которые могут к нам поступать?
– Наших средств хватит на производство тысячи двухсот комплектов. Я думаю, нам не стоит соглашаться на дополнительные заказы, пока мы не узнаем, покупают ли эти.
– Если моя встреча с Гамиджем пройдет хорошо, заказов будет больше.
– Но все наши заказы пока лишь отгружаются. Если поезда покупать не будут, магазины нам просто вернут товар и потребуют возмещения его стоимости. Тогда у нас будут тысячи единиц неходового товара и никакой возможности заплатить по счетам.
Натаниэль сделал глоток:
– Но, Мара, мы об этом уже говорили. Это стандартная практика при работе с новой компанией или новым продуктом. И Чарлз Хэррод, и Уильям Уитли убеждены, что поезда продаваться будут. А такие люди знают, что пользуется спросом.
Мара явственно вздохнула. Натаниэль продолжил:
– Мы уже сейчас планируем взять большой заказ и установить свое господство на рынке. Стоит другим производителям игрушек увидеть, что производим мы, как они быстрыми темпами разработают собственную версию. И к весне следующего года в Англии буквально все производители игрушек будут иметь в своем ассортименте подобные поезда.
– Но ваш поезд запатентован, не так ли? – спросила Мара, намазывая джемом половинку булочки.
– Конечно, и здесь, и в Америке. Но патент защищает вас от конкурентов, выпускающих точно такое же изделие. Обычно же компании-конкуренты лишь немного меняют его и продают практически то же самое, что и вы. Нам с самого начала необходимо заявить о своем лидерстве.
– Сколько… – Мара на секунду замолчала и, откладывая нож, продолжила: – Сколько же тогда мы должны просить у банка?
– Полагаю, что мы сможем удвоить наши продажи еще до Рождества. Так что нам потребуется как минимум восемь тысяч фунтов и еще две тысячи на непредвиденные расходы.
– Десять тысяч фунтов?! Да это стоимость всей нашей компании. Нам никогда не дадут столько.
– Дадут. Я же, в конце концов, брат виконта и могу получить кредит просто под имя.
Мару охватила паника. Она вскочила:
– Но мы не можем…
Натаниэль встал и обошел стол.
– Можем!
– Десять тысяч фунтов, – простонала Мара, закрывая лицо руками. – Десять тысяч.
Чейз остановился около нее.
– Все будет хорошо, – мягко сказал он, отводя ее руки от лица.
Натаниэль положил руки на ее плечи и развернул кресло, чтобы заглянуть в глаза, но она не поднимала головы и казалась настолько потерянной, что ему вдруг захотелось защитить ее. Он хотел пообещать ей, что все пойдет как надо. Хотел, но не мог.
– Я знаю, что вы переживаете, – сказал он, успокаивающе поглаживая ее по плечам. – Но сейчас все или ничего. Мы должны побеспокоиться о том, чтобы поставить комплекты к двадцать седьмому ноября. И самой большой ошибкой, которую мы только можем совершить, будет недооценка предстоящих расходов.
Мара подняла голову.
– Ну почему мы не можем занять пока только три тысячи? – прошептала она. – Если потребуется, мы всегда сможем попросить еще.
– Нет, я не хочу так, – покачал головой Натаниэль. – Сейчас мы на коне. У нас есть новинка, средства производства и, главное, нет долгов. Если появятся проблемы, нам придется просить у банка еще средства. Банк может подвергнуть сомнению нашу платежеспособность и отказать в дополнительном финансировании.
– Вы говорите так, словно ждете неприятностей, – с беспокойством сказала Мара.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35