То и дело из общего гула выделялся чей-то голос, провозглашавший новый тост. Брайони с легкостью представляла себе, как прислуга, нанятая на время праздника, снует повсюду, выполняя лаконичные распоряжения Роситы, как выглядит празднично украшенная асиенда. Девушка до последнего момента не знала, удастся ли им с Роситой закончить вовремя все приготовления, но каким-то невероятным образом они все успели. Брайони знала, что пришло время спуститься вниз, улыбаться и вести себя так, будто ничего не случилось, будто мир вокруг нее по-прежнему светел. Никогда ей еще не было так тяжело.
По крайней мере, думала девушка, оправляя на себе платье, она достаточно хорошо выглядит. Специально к этому вечеру для нее было сшито изумрудно-зеленое платье с глубоким вырезом. Дорогой материал тускло поблескивал при свете звезд, подчеркивая молочную белизну кожи Брайони, округлость ее пышной груди, стройность бедер. Линия талии была несколько занижена, и в этом месте плотно облегающий лиф падал вниз тяжелыми, крупными складками. Шею девушки украшало изумрудное колье, принадлежавшее когда-то ее матери, а в ушах сверкали такие же серьги. Черные блестящие волосы были завиты в очаровательные мягкие кудри, отчего большие зеленые глаза казались еще глубже и загадочнее.
На верхней ступеньке лестницы Брайони замерла, глядя на вошедшего Мэтта Ричардса. Он только что передал свою шляпу Росите, которая недружелюбным кивком ответила на его сердечные приветствия. Сверху ей были хорошо видны все изящество и элегантность его дорогого черного костюма, накрахмаленные складки белой рубашки, безупречно повязанный черный узкий галстук. Его волосы были аккуратно причесаны, а кожаные сапоги начищены до блеска.
Весь его вид говорил о том, что это преуспевающий фермер и достойный всякого восхищения джентльмен.
Неожиданно Мэтт поднял взгляд, и при виде Брайони, остановившейся на верхней ступеньке, лицо его озарила широкая счастливая улыбка. Он подошел к лестнице и взялся одной рукой за перила.
– Брайони! Ты великолепна!
В его словах прозвучало глубокое восхищение, но даже на таком большом расстоянии от Брайони не укрылся недобрый блеск его темных глаз. Это были глаза убийцы. В то же мгновение ей захотелось повернуться и бежать без оглядки. Смертельный страх пронзил сердце девушки, но это состояние длилось недолго. С некоторым удивлением она обратила внимание на самодовольную улыбку, игравшую на губах Мэтта Ричардса. Перед мысленным взором Брайони промелькнула холодная, одинокая могила Джонни Блэйка, и ненависть наполнила ее душу, придавая неожиданные силы и мужество. Лучезарно улыбаясь, она стала спускаться вниз по лестнице, словно навстречу мужчине своей мечты.
– Мэтт, как замечательно снова видеть тебя! – с теплотой в голосе произнесла Брайони и блестящим взором посмотрела Мэтту в глаза. – Ах, как нехорошо с моей стороны опаздывать на собственный праздник! Надеюсь, мои гости меня простят.
– Как могут они поступить иначе? – Он взял ее под руку, чтобы проводить в гостиную, где уже становилось тесно от прибывающих приглашенных. – Никто не сможет сердиться на женщину, столь очаровательную! Поверь, Брайони, я говорю совершенно искренне.
«Да неужто?» – яростно подумала Брайони, сладко улыбаясь.
– Спасибо, Мэтт. Ты всегда умеешь найти нужные слова.
Она была рада, что в этот момент на пороге появился Роджер Дэйвенпорт и, подойдя к ней, властно и ревниво взял ее за руку.
– Брайони, ты замечательно выглядишь, но меня это не удивляет. Ты всегда очаровательна, милая моя.
– Роджер, ты еще не знаком с моим дорогим другом Мэттом Ричардсом? Мэтт, позволь представить тебе Роджера Дэйвенпорта из Сент-Луиса.
Роджер неприязненно взглянул на Мэтта, словно видел в нем своего соперника, но тот, напротив, отнесся к молодому человеку с исключительным радушием.
– Очень, очень рад, мистер Дэйвенпорт. Позвольте узнать, вы впервые на западе?
Между мужчинами завязался разговор, и у Брайони появилось время обдумать свои действия. У нее созрел небольшой план, призванный обеспечить ее безопасность. Роджер должен был покинуть Винчестер завтра с утренним дилижансом, и Брайони уже успела дать ему понять в наиболее мягкой форме, что не выйдет за него замуж ни при каких обстоятельствах. Как обычно, он отказался верить ей на слово и то и дело уговаривал передумать, пока не поздно. Что ж, в этот вечер она решила притвориться, что действительно склоняется уехать в Сан-Франциско вместе с ним. Ей претила мысль вводить Роджера в заблуждение, но Мэтт вряд ли станет предпринимать какие-то шаги против нее, если убедится, что Брайони собирается покинуть Аризону. Пусть Мэтт думает, что ее чувства к Роджеру глубже, чем на самом деле, пусть тешит себя надеждами на скорое избавление от нее. Все, что нужно было Брайони, – это удержать Мэтта от отчаянных действий против нее сегодня, а завтра она встретится с Джимом.
В соответствии с выработанным планом Брайони вовсю кокетничала с Роджером, то и дело ощущая на себе внимательный, заинтересованный взгляд Мэтта Ричардса. Через некоторое время он извинился и отошел. Брайони и Роджера окружили другие гости. Брайони много смеялась и вела себя так, словно ничто в мире, кроме увеселения собственных гостей, ее не заботит. Однако это была только видимость, стоившая ей немалых усилий. Нервы девушки были натянуты, как тетива лука.
Незадолго до начала ужина приехала Энни Блэйк вместе со своим отцом. Время для их появления было подгадано великолепно. Бак Монро только что вошел в дом и как раз направился в гостиную, проталкиваясь между гостями. В светлой клетчатой рубашке, новых брюках и модных начищенных сапогах, которые блестели едва ли не ярче, чем приглаженные, смазанные брильянтином волосы, молодой человек был еще красивее, чем обычно. Но при виде Энни Блэйк, появившейся под руку с отцом, самоуверенная улыбка сползла с его лица, и Бак, так же как все, находившиеся в комнате, уставился на девушку, не веря своим глазам.
Брайони, затаив дыхание наблюдавшая эту сцену, впервые за вечер испытала настоящее удовольствие. Энни оказалась гораздо красивее, чем даже она могла ожидать. Розовое шелковое платье грациозно облегало округлые формы ее высокой фигуры, скрывавшиеся прежде под бесформенной рабочей одеждой. Теперь вместо угловатого подростка восхищенным взорам гостей явилась женщина, молодая и пленительная, с огромными медово-карими глазами и чарующей полусмущенной улыбкой. Густые каштановые волосы были собраны на затылке в большой узел, откуда спадали на плечи пышными кудрями, поблескивая золотом при свете свечей.
Брайони нарушила повисшее над гостиной завороженное молчание, поспешив к Энни и Сэму и увлекая их за собой. Рука Энни слегка затрепетала.
– Ты неотразима! – ободряюще шепнула ей Брайони, и веселая нотка проскользнула в ее голосе. – Бак того и гляди в обморок упадет! Мистер Блэйк, ваша дочь будет сегодня королевой бала. Вы согласны?
Обожженное солнцем, обветренное лицо Сэма покрылось мелкими морщинками, когда он улыбнулся. Его седеющие усы дрогнули.
– Конечно, согласен, мэм. Я никогда прежде не видел Энни такой хорошенькой… Сегодня она сильно напоминает свою мать в тот день, когда я впервые увидел ее лет двадцать назад.
Их беседу прервал капитан Уэйн Рейнолдс, молодой кавалерийский офицер, пришедший в себя быстрее, чем винчестерские ковбои. Он галантно склонился, целуя руку Энни, и обратился к ней мягким голосом:
– Мисс Блэйк, какое удовольствие видеть вас этим вечером! Сегодня вы обворожительны!
Энни испуганно и удивленно взглянула на него. Ей не раз случалось видеть молодого капитана в городе, но он никогда не смотрел в ее сторону.
– Сп… спасибо, капитан, – ответила девушка, заикнувшись, и румянец заиграл у нее на щеках. – Очень… мне тоже очень приятно вас видеть.
– Могу я принести вам бокал пунша или чего-нибудь прохладительного? Пожалуйста, мэм, скажите, чем я могу услужить вам?
– Для начала можешь отпустить ее руку! – раздался низкий, ворчливый голос.
Капитан Рейнолдс удивленно обернулся и увидел воинственное лицо Бака Монро.
– Не будь дураком, Рейнолдс. Энни дела нет до твоих цветистых разговоров. Ведь я прав, Энни?
Брайони затаила дыхание, глядя, как молодой капитан презрительно нахмурился, а Энни удивленно взглянула на Бака. Глаза Сэма Блэйка гневно сверкнули. Он уже готов был вмещаться, но Энни заговорила первая.
– Вовсе нет, Бак, – ответила она, встречая его недоверчивый взгляд с гордо поднятой головой. – Любой девушке приятно слышать от мужчин комплименты. И мне, конечно же, тоже. Спасибо вам, капитан Рейнолдс, за вашу… вашу любезность!
– Чтоб мне лопнуть! – воскликнул Бак, взъерошив свои аккуратно уложенные волосы порывистым жестом. – Не ожидал я, что именно ты будешь строить из себя эдакую шикарную недотрогу! Никогда не думал, что придет такой день!
В голосе молодого человека прозвучало отвращение, смешанное с раздражением. Но Энни осталась невозмутимой.
– Знаешь, что я тебе отвечу? Я тоже этого не ожидала. – Затем она с милой улыбкой повернулась к капитану Рейнолдсу, который, усмехаясь, стоял рядом: – Я не стану возражать против бокала пунша, капитан Рейнолдс.
– О, пожалуйста, зовите меня Уэйн.
Он взял ее под руку, и, не оборачиваясь, оба направились к покрытому белоснежной скатертью столу, на котором были расставлены различные освежающие напитки. Проходя по гостиной, Энни со всех сторон слышала комплименты по поводу своего платья, прически и шумные обсуждения происшедших с ней перемен. Капитану Рейнолдсу пришлось нелегко, потому что многие из тех, что пытались обратить на себя внимание девушки, были его товарищами по службе. Местные ковбои тоже не отставали, осыпая ее такими любезностями, от которых покраснела бы любая женщина. Энни не переставала удивляться шумихе, поднявшейся вокруг нее. Впервые в жизни она ощущала себя молодой, красивой и счастливой. Женское чутье подсказывало ей, что Бак Монро наблюдает за каждым ее движением, и ей не нужно было даже оборачиваться, чтобы убедиться в этом.
Бак и в самом деле никак не мог оправиться от потрясения после ее ухода вместе с капитаном Рейнолдсом.
«Молодец, Энни», – с улыбкой отметила про себя Брайони. Она справлялась со своей ролью с такой легкостью, словно поклонники осаждали ее годами, и, конечно же, ей удалось поставить Бака на место. Если сегодняшний вечер не научит его относиться к ней по-другому, то ему уже ничто не поможет. Браво, Энни!
Лукаво улыбаясь, Брайони обратилась к отцу Энни, не обращая на Бака внимания. Взяв Сэма Блэйка под руку, она повлекла его за собой.
– Мистер Блэйк, с вами хотел поговорить судья Гамильтон. Последний раз я видела его во дворе вместе с Фрэнком и Эдной Биллингс. Почему бы нам не отправиться на поиски?
– Конечно, мисс Хилл. К тому же мне не повредит немного свежего воздуха. Здесь, в вашей гостиной, становится тесновато, – заметил он и многозначительно посмотрел на Бака.
Молодой ковбой остался один среди веселящихся гостей. Сжимая кулаки, он разглядывал смеющиеся глаза Энни, пышные мягкие волосы, со злостью отмечал соблазнительные изгибы ее груди и бедер, уязвленный тем, что никогда прежде не подозревал об их существовании. Но сегодня вечером в этом проклятом платье, облегающем каждый дюйм ее тела… Бак тихо выругался и, нахмурившись, вышел из комнаты, не в силах наблюдать за спектаклем, который там разыгрывался.
Вскоре подали ужин, и Бак получил возможность забыться за роскошным пиршеством. На столе были кукурузные тортиллы с соусом чили, устрицы, запеченные в тесте, пирожки с мясом и красным перцем, с цыпленком, помидорами и чесноком, седло барашка в желе из черной смородины, жареная индейка с черносливом, огромные сочные куски жареной говядины, полные до краев миски тушенных с приправой черных бобов. Десертом явились свежие фрукты и торты с различными ягодами, поданные вместе с крепким кофе и полудюжиной бутылок лучшего бренди из погреба Уэсли Хилла. Однако вопреки обыкновению Бак Монро не выказывал своего обычного аппетита. Рассеянно ковыряя вилкой еду на тарелке, он то и дело непроизвольно бросал взгляды в сторону девушки в шелковом розовом платье. Брайони, сидевшая между Роджером Дэйвенпортом и Мэттом Ричардсом в огромной со вкусом обставленной столовой, с удовольствием отрешилась от собственных проблем, наблюдая за триумфом Энни.
Тем не менее у нее было мало времени, чтобы размышлять об Энни и Баке. Едва закончился ужин, как начались танцы. Партнеры буквально осадили Брайони, совершенно не оставляя возможности передохнуть, поэтому она была рада, когда Роджер продел свою руку ей под локоть и предложил прогуляться по апельсиновому саду. Мэтт стоял поблизости, и Брайони знала, что это рандеву не пройдет незамеченным. Она обольстительно улыбнулась и быстро ответила:
– О да, Роджер, с огромным удовольствием!
Луна заливала все вокруг бледным светом. Молодые люди под руку направлялись к чернеющей массе деревьев впереди. Стояла тихая, жаркая, безветренная ночь, звезды поблескивали в глубоком черно-синем небе Аризоны. Рука Роджера легла на талию Брайони. Едва они оказались под апельсиновой сенью, он притянул ее к себе и начал лихорадочно целовать, тиская руками груди девушки. Брайони возмущенно и в то же время пристыженно вырвалась. В этот вечер она действительно поощряла Роджера, но вовсе не собиралась прямо здесь заняться с ним любовью.
– Нет, Роджер, пусти меня!
– Пожалуйста, Брайони, почему ты отказываешься? Ты ведь любишь меня, я знаю, любишь. Я уже начал было сомневаться, что между нами может что-то быть, но этот вечер все переменил. Теперь я вижу, что ты потеплела ко мне. О, дорогая, я так счастлив! Ну когда же мы поженимся?
Знаешь, у меня есть замечательная идея. Почему бы тебе не уехать завтра в Сан-Франциско вместе со мной? Ты могла бы уложить вещи, как только разъедутся гости.
Брайони удивленно посмотрела на него:
– Роджер, да ты с ума сошел! Ты что, не понимаешь, что я владелица ранчо? На моем попечении скот, недвижимость. Я не могу так просто собрать вещи и уехать, даже если бы очень хотела!
В ответ Роджер весело засмеялся и восторженно поцеловал ее.
– О, Брайони, ты прелесть! Но неужели ты не понимаешь, что, становясь твоим мужем, я беру на себя заботы обо всех подобных деталях? Я все улажу. Вот увидишь, милая, как только ты станешь моей женой, тебе больше не придется утруждать свою очаровательную головку такими сложными проблемами.
Брайони едва удержалась от раздраженной реплики по поводу такого снисходительного отношения к себе, но в конце концов Роджер был так воспитан и не мог вести себя иначе. Она не должна винить его за это. К тому же ее поведение сегодня вечером не только давало Роджеру все основания для подобного оптимизма, но и позволяло половине штата ожидать их скорой помолвки. Брайони очень надеялась, что и Мэтт Ричардс окажется в этой половине. Однако в отношениях с Роджером ей необходимо было расставить все точки над i чем быстрее, тем лучше. Девушка вздохнула.
– Прости меня, Роджер. Кажется, я выпила слишком много вина сегодня вечером и поэтому вела себя недостойно. Я хочу извиниться перед тобой, если дала тебе повод надеяться… думать… Роджер, если честно, я не собираюсь за тебя замуж и никогда не соберусь. Я не люблю тебя, – сказала она твердо. – Я надеюсь, что мы останемся друзьями, потому что ты нравишься мне, но только не в качестве мужа. Брак между нами невозможен.
Роджер был потрясен.
– Но сегодня вечером… ты так смотрела на меня, говорила… Брайони, ты должна любить меня.
Девушка покачала головой:
– Прости меня, Роджер.
Карие глаза молодого человека гневно вспыхнули.
– А, понимаю, ты думала, что я настолько глуп, что не догадаюсь, как ты использовала меня сегодня, да, Брайони? Ты просто хотела заставить ревновать кого-то другого! Вот почему ты так самозабвенно флиртовала со мной, как… как обыкновенная продажная девка. Скажи мне, скажи, кто этот несчастный, ради которого ты так старалась? Мистер Мэттью Ричардс? Один из твоих наемных работников? – Презрение отразилось на его красивом, гладко выбритом лице. – Теперь я понял твою игру, Брайони, и сильно сочувствую несчастной жертве твоей шарады. Что ж, я сам во всем виноват. После нашей последней встречи в Сент-Луисе я должен был догадаться, что ты обыкновенная глупая девчонка. Сегодня я понял, что ты к тому же еще и хитрая обманщица. Я счастлив, что смог избежать твоих сетей, поверь мне, дорогая!
Прекрасные зеленые глаза Брайони наполнились слезами. В какой-то мере она заслужила обидные слова Роджера и сожалела о причиненной ему боли. Она дотронулась до его руки дрожащими пальцами…
– О, Роджер… пожалуйста, прости меня! Клянусь, я не люблю никого из присутствующих на этом вечере!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36