Между ними появилось согласие, которое всегда возникает, когда выясняется, что женщины намереваются поймать их в ловушку.– Благодарите Бога, что они не остановились у вас, иначе вы тоже угодили бы в их сети.Пухлый маленький баронет хорохорился и хвастался, что у него врожденное чувство неприязни к неустроенным женщинам.Миранда недоверчиво смотрела на обоих мужчин.– Сэр Норрис, за этой стеной потайной ход, и в нем труп.Она подошла к стене и начала простукивать ее, как раньше делал сэр Норрис, в надежде, что гулкое эхо подтвердит ее слова. Но стена была крепкой, словно за ней каменная кладка. Свободно сдвинувшаяся недавно полка оставалась неподвижной.– Ну-ну, мисс Портер, – потрепал ее по руке сэр Норрис. – Я понимаю ваши трудности, но, право, вы можете найти кого-нибудь получше лорда Джона. – Он многозначительно повел бровями, давая понять, что не возражает против ее матримониальных намерений.– Сэр Норрис, – сердито отмахнулась от его намеков Миранда, – я помню, что видела. Я видела за этой стеной мертвого мужчину.Сэр Норрис снова посмотрел на нее, потом покачал головой, словно она безнадежна, и в гневе вылетел из комнаты.Джек торжествующе подмигнул ей.«Черт бы его побрал, – подумала Миранда. – Еще не все кончено».Она выбежала из комнаты, настроенная увидеть, как открывается стена, даже если это станет последним делом ее жизни.Девушки следовали за ней по пятам. Брут неохотно поплелся за ними, рассерженный, что его согнали с уютного местечка.– Почему стена не открылась? – прошептала Фелисити.– Не знаю, – ответила Миранда, догнав сэра Норриса. – Но я этого так не оставлю.«Я тебе покажу старую деву! Ужасный человек». Джека Тремонта повесят, даже если ей самой придется затянуть петлю. Оглянувшись, Миранда увидела, что ей поможет убедить глупого баронета, этого так называемого судью.– Сэр Норрис, я намерена доказать, что лорд Джон прячет за стеной труп.– И как вы это докажете, мисс Портер? – фыркнул сэр Норрис. – У меня нет времени выслушивать вашу чепуху.Миранда подошла к поваленному дубу и кивнула рабочим, которые, побросав дела, наблюдали разыгравшийся спектакль. Воспользовавшись их растерянностью, она схватила топор и, круто повернувшись, помчалась к дому, словно античная царица Боудика с секирой.Даже сэр Норрис убрался с ее дороги. Наконец его медленно соображающий ум постиг ее замысел, очевидный для всех. Баронет бросился за Мирандой и преградил ей путь.– Мисс Портер, вы не можете ломать стены в чужом доме. Так не делается.– Могу и сделаю, – огрызнулась она, обойдя судью.– Я заявляю, что лорд Джон вполне нормален, а вы сумасшедшая, и требую, чтобы вы прекратили это безобразие. Иначе я прикажу арестовать вас.– Не раньше, чем я докажу свою правоту.Миранда понимала, что сэр Норрис прав в двух моментах: она вправду сошла с ума, и он действительно арестует ее, чтобы остановить.Она двинулась к дому с топором в руке, но на ступеньках появился мистер Джонас. Схватив Миранду за талию, он повернул ее спиной к себе. Джек пытался отнять у нее топор, но она размахивала им, не заботясь о том, какую картину собой являет.– Отпустите меня! – крикнула она Бруно.– Нет, пока не отдадите топор, мисс.– Уберите руки! – протестовала она.Сэр Норрис подбежал к ним, все четверо продолжали спорить, обвиняя друг друга. Талли, Фелисити и Пиппин с ужасом смотрели на них.Потом к крикам спорящих добавился отчаянный лай Брута.– Что на этот раз? – сказала Фелисити. – Талли, тебе надо держать его на поводке, похоже, он убежал в сад.– Тех, кого любят, на цепь не сажают, – возразила Талли. – Не думаю, что он что-нибудь испортит, за садом давно не следят.Лай становился все более яростным, к нему присоединился хор своры гончих сэра Норриса.– О Господи! – вздохнула Фелисити. – Если ты не хочешь искать Брута, придется мне. – Обогнув дом, она пошла к розарию под окнами музыкального салона и резко остановилась. – Мисс Портер! Сэр Норрис! – крикнула она.Никто не обратил внимания на ее зов. Тогда Фелисити, сунув пальцы в рот, пронзительно свистнула. Талли улыбнулась.– Нас научила этому няня Хельга. Правда, оглушительно? – гордо сказала она Пиппин.Кузина согласилась. По-видимому, мисс Портер, сэр Норрис и Джек считали так же.Замолчав, все смотрели туда, где стояла Фелисити.– Я уверена, что Брут нашел то, что мы ищем, – уперев руки в бока, сказала девушка.Если у Миранды и оставались какие-то сомнения, когда она посмотрела на Джека, они исчезли.– Черт! – пробормотал он.Сэр Норрис прислушался к лаю своих собак.– Похоже, они что-то учуяли.– Интересно, что это может быть, – спросила Миранда, глядя на Джека, – или, вернее, кто?Сэр Норрис поспешил за угол, Миранда последовала за ним, не выпуская из рук топор.Пиппин и Талли замыкали процессию. Завернув за угол дома, они поняли, что произошло с исчезнувшим трупом.Брут рыл свежевскопанную землю и тянул за руку мертвеца. Глава 12 Джек был уже около библиотеки, когда цепкие руки сэра Норриса схватили его. Не имеет значения, что, бросившись наутек, когда в саду обнаружили тело Малколма, он выглядел трусом. Лучше казаться трусом и служить Англии живым, чем героически болтаться на виселице.Джек рассчитывал уйти через потайной ход, пока Бруно задержит приспешников судьи. Но Джонас сражался один против четверых, Джек переоценил его возможности.Его собственные шансы были совсем плохи.– Я поймал тебя, Тремонт! Наконец-то поймал! – радостно кудахтал баронет, будто пленил самого Наполеона.– Если быть точным, меня поймали четыре женщины и собачонка, сэр Норрис, – ответил Джек, вырываясь из лап двух крепких парней. – Вы мало для этого сделали.– Я добился своего, и это главное, – пожал плечами судья. – И когда тебя станут вешать, никого не будет интересовать, как до этого дошло.От этих слов Джека до костей пробрал леденящий холод.– Вы в самом деле считаете, что мой брат позволит вам повесить меня?Не стоило задавать этот вопрос, Джек знал ответ на него. Паркертон разгневается, понимая, что от него ждут такой реакции. Но потом тайком поднимет бокал за то, что сэр Норрис избавил герцога от «позорного пятна на родословной», как брат обычно называл Джека.– Коли уж так повезло, тянуть нечего, – разошелся сэр Норрис, – судебное разбирательство состоится послезавтра в Гастингсе, и до конца недели тебя осудят.– Сэр Норрис, – запротестовала мисс Портер (во всяком случае, Джеку это показалось протестом), – как можно так торопиться повесить человека?Сэр Норрис только фыркнул:– Мисс Портер, оставьте это дело тем, кто в нем разбирается. – Похлопав ее по руке, баронет повернулся к ней спиной.Это была ошибка.– Сэр Норрис! – Миранда забежала вперед и встала перед судьей. – Вы не можете повесить лорда Джона только потому, что в его саду обнаружили труп.«Как всегда, проницательна, наблюдательна и настырна», – подумал Джек. Что происходит? Именно она накликала на него беду, а теперь передумала и защищает его.Его положение было бы сейчас гораздо лучше, если бы она передумала, скажем, час назад.– А почему бы и нет? – ответил сэр Норрис, глядя на Миранду так, словно она окончательно свихнулась. – Почему я не могу его повесить?– Потому что у вас нет доказательств, что он совершил преступление. Да кто угодно мог убить этого человека. Вы даже не знаете, кто этот бедняга.– Мертвец, вот кто он, – отрезал сэр Норрис, раздраженный ее вмешательством. – И этого для меня достаточно.– Я никого не убивал! – выкрикнул Джек. – Этот человек… он…– Что «он»? – вскинулся сэр Норрис.Джек сжал губы. Что он может сказать? Что Грей был тайным агентом на службе его величества? Что допрашивать надо сэра Норриса и его войско, и не только за убийство Грея, но и за измену?– Ну так что? – спросил сэр Норрис. – Прошлой ночью была перестрелка с бандой контрабандистов. Тебе об этом что-нибудь известно? Или, может быть, ты поведаешь мне, кто этот парень из твоего сада? – Глазки-бусинки баронета сверлили Джека.Джек только головой покачал.– Я так и думал, – сказал сэр Норрис. – Но это не имеет значения, убийство даже лучше, чем контрабанда. Я уверен, что тебя повесят.Джеку сдавило грудь. Что произойдет сегодня ночью, когда Даш вернется за золотом со своими заложниками? Их всех постигнет судьба Малколма?«Что делать? – думал Джек. – Сказать правду? Раскрыть шпионскую сеть, которая использует Тислтон-Парк как ворота на континент?» Предателей, только и ждущих падения Англии, хватает и без его откровений, да еще такому упрямому ослу, как сэр Норрис.Крушение планов, гнев, горе от бессмысленной гибели Малколма, открытие подлинного имени мисс Портер… Эмоции с новой силой вскипели в нем, и Джек ринулся на сэра Норриса.Он ухитрился высвободить одну руку, и его тяжелый кулак тут же опустился на крючковатый нос баронета, опрокинув судью в грязь.– Безмозглый болван! – бушевал Джек, когда приспешники сэра Норриса снова схватили его. – Неужели вы не понимаете, что на карту поставлено больше, чем вам кажется?Что бы ни случилось дальше, вид валяющегося в грязи и дрыгающего коротенькими ногами баронета того стоил.Это последнее, что видел Джек. Тяжелый удар обрушился на его голову, и он провалился в темноту.– Вы убили его! – вскрикнула Миранда, бросившись к осевшему Джеку, и упала рядом с ним на колени.– По мне, лучше так, чем королевскому суду тратить время и деньги, – проворчал сэр Норрис, поднимаясь на ноги.Не обращая на него внимания, Миранда стянула перчатки и ощупывала шею Джека.– Он?.. – вопросительно сказала Фелисити, подойдя с сестрой и кузиной.Миранда беспомощно пожала плечами, стараясь найти в распростертом теле признаки жизни. Наконец под ее пальцами слабо забился пульс.– Слава Богу, жив, – выдохнула она.– Что все это значит? – спросил ее сэр Норрис, приказав помощникам забрать Джека. – Сначала вы врываетесь в мой дом, требуя арестовать этого типа, а теперь хотите, чтобы с ним обращались как с принцем?– Просто я не думаю… – начала Миранда.– Мисс Портер, меня не интересует, что вы думаете. Вы можете изложить свои соображения суду.– Что вы хотите этим сказать? – спросила Миранда, поднявшись на ноги.Ее взгляд по-прежнему был прикован к Джеку. Что он говорил перед тем, как его ударили? Что-то о большой ставке? Что все это значит?– Да, суду, – повторил сэр Норрис. – Вы дадите показания. Все четверо.Слова баронета наконец дошли до Миранды.– Показания? – Наверное, она ослышалась.– Конечно. Вы нашли тело, мисс Портер. Вы и ваши девицы. Поэтому вы будете свидетельствовать на следствии.Показания? Миранда сумела лишь молча покачать головой. Они не могут давать показания. Особенно публично. Это погубит репутацию ее подопечных.Но хуже всего то, что их показания изобличат Джека.Ох, Джек! Ее сердце замерло, – в душе она заколебалась.– Не думаю, что мы сможем дать показания, сэр Норрис, – сказала Фелисити таким тоном, словно отклоняла неприличное приглашение. – Сегодня к вечеру нас ждет в своих владениях леди Колдекотт. И если уж нас вынуждают сказать правду, тело обнаружил Брут. – Девочка скрестила на груди руки. – Мы имеем к этому мало отношения.– Кто это – Брут? – взглянул на нее сэр Норрис. Талли выступила вперед, держа на руках главного свидетеля.– Моя собака.– Собака? – Сэр Норрис поперхнулся и закашлялся. – Вы предлагаете допросить собаку? – Побагровев, он обрушил свой гнев на Миранду: – Вы и ваши подопечные никуда не поедете.Она покачала головой:– Сэр Норрис, это невозможно…– Это не только возможно, мисс, но я требую этого. Только попробуйте покинуть графство, и вас запрут рядом с этим негодяем, чтобы добиться от вас показаний.– Запрут? – в свою очередь, вспылила Миранда. Девочки вопросительно переглянулись.– Да, мисс. И не испытывайте мое терпение! – бушевал судья. – Я годы потратил, охотясь за этими негодяями Тремонтами, как до меня мой отец. И теперь, когда я поймал одного из них на месте преступления, эта семейка дважды подумает, прежде чем ссылать сюда очередных чокнутых родственничков.– А где именно вы предлагаете нам оставаться? – возмущенно спросила Миранда.Баронет раздраженно фыркнул, потом махнул рукой в сторону дома:– Оставайтесь здесь. До сих пор вам тут нравилось. А теперь, когда лорд Джон в надежных руках, вам не придется спать вполглаза, опасаясь за невинность ваших девиц.Джека бесцеремонно бросили в повозку, которую сэр Норрис реквизировал у корабельного плотника. Джонас уже лежал там, связанный и в наручниках.Бросившись к повозке, Миранда нагнулась к неподвижно лежащему Джеку. «Что я наделала?!» Она коснулась его руки, чтобы убедиться, что он еще жив.– Уберите руки! – зарычал на нее Джонас.Хотя Миранда знала, что великан связан, в его голосе было столько ярости, что она тут же отдернула руку.– Вам все мало? – презрительно бросил Бруно. – Если бы только он послушал меня и продал бы всех вас в тот день, когда вы появились. – Джонас покачал головой. – Он слишком благороден для этого. Всегда поступает как полагается. Старается сохранить доброе имя. Но такие, как вы, этого не поймут. – Секретарь отвернулся.Миранда отступила. Никогда она не слышала такой речи от молчаливого помощника Джека. В его словах было столько пыла, веры и преданности Джеку, они так вторили ее собственным мыслям о загадочном человеке, лежащем сейчас между ними.– Я не хотела этого… – начала Миранда, но замолчала. Никакие слова не изменят случившегося с Джеком… и с мистером Джонасом. – Сэр Норрис, а как же этот несчастный? – спросила Миранда, указав на покойника.– Закопайте его, мисс. На этот раз немного поглубже. – Баронет расхохотался собственной шутке, считая ее чрезвычайно остроумной.– Человек заслуживает достойного погребения, сэр, – возразила Миранда, не обращая внимания на насмешливый тон судьи. – На кладбище и с панихидой.Сэр Норрис, теряя терпение, возвел глаза к небесам:– Если вы желаете похоронить его по-христиански, я пришлю викария, и он скажет над этим пьяницей несколько слов. Но не ждите, что его похоронят на кладбище у церкви. Он, наверное, такой же негодяй, как и остальные, и недостоин лежать вместе с порядочными людьми. Заройте его здесь, мисс, рядом с этими ненормальными Тремонтами.Миранда уперла руки в бока:– Сэр Норрис, я протестую… Он поднял руку:– Хватит, мисс. И не вздумайте уехать. Стоит мне слово сказать, как вас тут же поймают и повесят рядом с Тремонтом за препятствие следствию.Казалось, мир рухнул.Сэр Норрис со своими подручными уехал, и Миранда с девочками остались одни в Тислтон-Парке.– Мисс Портер, – подошла к ней Талли. – Что мы станем делать?– Докопаемся до сути, вот что.Несколько часов спустя, когда они так и не сумели открыть потайную дверь в библиотеке, уверенности у Миранды поубавилось.Но были дела и помимо подземного хода. Нужно было похоронить неизвестного. Поскольку не удалось найти ни Стиллингза, ни, что удивительно, дворецкого, Миранда уговаривала рабочих вырыть могилу. Никто не согласился помочь, пока она не сходила за своей сумочкой и не предложила сходную цену.«Яму выкопать нетрудно, – признался один из парней. – Но тут повсюду похоронены Тремонты, это местных жителей и настораживало».Наконец дело было сделано, незнакомец похоронен, его могила отмечена букетом цветов, собранных девочками. Тогда Миранда нацелила своих подопечных на прежнюю задачу.Открыть потайную дверь в туннель. Она была убеждена, что это поможет им ответить на все вопросы. Но все их попытки были тщетны, стена даже не шевельнулась.Талли и Фелисити сидели на кушетке, сопящий Брут пристроился между ними. Пиппин лежала на полу возле полок.– Я отказываюсь, – объявила она. – Я уже от макушки до пяток в синяках из-за этих экспериментов.Миранда готова была с ней согласиться. Не было другого выхода, как воспользоваться ее прежней идеей и пустить в ход топор.– Может, предложить рабочим денег, чтобы они проломили стену? – подсказала Фелисити.– Я уже пыталась, – ответила Миранда. – Они отказались. Говорят: рыть могилу – это одно, а ломать стену и выпускать на свет божий призраков, населяющих этот дом, они не станут.– Призраки, – усмехнулась Талли, вызвав удивленные взгляды сестры и кузины, – до прошлой ночи я в них могла поверить.– Что нам делать, мисс Портер? – спросила Пиппин. – Утром ДжеКа и мистера Джонаса отвезут в Гастингс, и тогда их не спасти.– Не знаю, Пиппин, – призналась Миранда.– А как насчет брата Джека? – предложила Фелисити. – Можно отправить срочное письмо герцогу.Миранда уже думала об этом, но полагала, что герцог ответит так же, как когда-то ее отец.«Я не стану тратить деньги на этого мошенника».– Думаю, лучше написать моему поверенному.У нее есть деньги и не перед кем отчитываться, как она их тратит. И она их потратит, думала Миранда, оглядываясь в поисках пера и бумаги. Все, до последнего шиллинга, если это поможет спасти Джека.Или по крайней мере добиться справедливого суда, решила она, пытаясь примирить кровавые отпечатки на своей рубашке с человеком, который, по словам мистера Джонаса, дорожил своим добрым именем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29