Рысь свирепела, рычала, из-под когтей горстями летела древесная труха.
— Надоть уйти, — зашептал Шурка, — у неё тут гнездо и, наверно, там дитятки.
Прыгая с одного поваленного дерева на другое, ребята сошли с завала на землю и спрятались за толстые сосны. Рысь мгновенно запрыгнула на макушку обломленного дерева и скрылась в дупле. Петька на всякий случай держал наготове арбалет. В отверстии дупла снова показалась ушастая голова рыси. Петька увидел, как мелко подрагивают кисточки на концах её ушей.
— Злишься, нечистая ты сила! — сказал громко Тимка и заколотил камнем о камень.
Таня схватила его за руку:
— Ты что, с ума сошёл?
Но Тимка продолжал стучать. И странное дело — рысь вдруг испугалась и спряталась в гнездо, Тимка засмеялся:
— Потопали. Теперь она с дерева не слезет. Я их замашки знаю.
В дупле опять заметалась голова рыси, засверкали её глаза. От злости она кусала клыками край дупла, нехорошо ревела, но с дерева не спускалась. Обходя стороной завалы, ребята быстро ушли от опасного места. Задумавшись, Таня запнулась и, упала, но успела схватиться рукой за острый выступ скалы. Подскочил Петька, оттащил её от края ущелья, помог встать:
— Потерпи, Таня, сейчас немного поднимемся и отдохнём.
Сгущались сумерки, и ребята торопились. Петька, уцепившись за полусухие кусты, первым вскарабкался на ровную площадку хребта. Таня и Тимка тоже поднялись сами, а Шурку Подметкина пришлось затягивать, он совсем ослаб. Едва ребята успели развести костёр, как наступила ночь такая тёмная, что Тимка не велел никому отходить от костра, мало ли что может случиться. Оступись ногой или запнись — и полетишь в бездонное ущелье. В темноте казалось, что оно совсем рядом, что его тёмный край начинается сразу же за костром.
Ночь. О чём-то слегка грустит большая старая сосна, поскрипывая ветками. Лёгкое дуновение, поднимающееся из ущелья, подхватывает искры костра, уносит вверх, кружит их над ущельем. Языки огня, прыгая по сухим коряжинам, озаряют лица четырех маленьких скитальцев. Стоя на коленях перед костром. Шурка немигаючи смотрит на огонь. Тимка тоже задумчив. Он сидит рядом с Шуркой на траве и держит в руках Петькин заряженный арбалет. Сам Петька, отмахиваясь рукой от дыма, наносит на свою карту пройденный за день путь.
Таня сидит на обнажённых корнях сосны и читает вслух дневник командира Быль-Былинского.
«…Третий день бушует вьюга. Мокрый снег облепил нас с головы до ног, так что люди походят на белых призраков, осторожно идущих вперёд. Ветер сменился, и сразу же усилился мороз. Шерсть лошадей и наша одежда покрылись ледяным панцирем. Чуть не случилась беда. Рудаков, идущий позади отряда, вдруг исчез в снежной пурге, и никто этого не заметил. Случайно обнаружив исчезновение бойца, я остановил отряд и приказал всем искать. Люди, привязав лошадей к дереву, закрывая лица от секущего снега, двинулись на поиск.
В белой мгле, ощупывая каждый занесённый снегом валун, мы прошли метров двести. Неожиданно справа послышался выстрел из нагана, Мулеков звал нас к небольшому снежному холмику. Руками разгребли тяжёлый сырой снег. Рудаков лежал, свернувшись в комочек, прижав окоченевшие колени к подбородку.
Мулеков своими маленькими руками сквозь дыру в шинели стал ощупывать Рудакова. Он был живой — упал от усталости. Начали разминать тело руками, растирать лицо. Когда он зашевелился, попробовали его поднять и поставить на ноги. Но он, поджимая ноги под себя, что-то шептал посиневшими губами и снова валился. Я едва разобрал его шёпот: «Не могу. Оставьте меня здесь». Пробовали тащить его волоком — тяжело, потому что сами едва стояли на ногах. На все наши уговоры он невнятно шептал: «Оставьте. Не пойду!»
— Апатия у него, — прокричал мне на ухо Мулеков. — Ему теперь всё равно. Надо попробовать его напугать. Иногда помогает. — Он подскочил к Рудакову, выхватил наган и наставил в голову лежащему: — Не пойдёшь, пристрелим! Ну? — Рудаков не шевелился. Только мигал от летящих в глаза снежинок. — Ну? — снова крикнул Мулеков.
Я не успел подскочить, как проводник выстрелил. Но Рудаков тотчас вскочил, глаза его теперь блестели:
— Ты чего?…
Мулеков спокойно засунул за пояс наган:
— Иначе бы ты не встал, а теперь пойдёшь быстрей медведя.
И действительно, Рудаков сам стряхнул с себя снег и, не глядя на нас, пошёл к ожидавшим лошадям. Мне его стало жалко. Он самый молодой. Ему только исполнилось семнадцать лет. Я хотел догнать его, подбодрить. Но Мулеков остановил меня:
— Не надо! Раскиснет от утешения, выстрелом второй раз не поднимешь…
Таня перестала читать, посмотрела на лица мальчиков, на искры, летящие в темноте, и спросил Петьку;
— Почему Мулеков вдруг стал помогать отряду?
Петька, подумав, ответил:
— Ещё в Краснокардонске один человек, который собирался с папой идти искать пещеру говорил, что Мулеков, измотав отряд, решил под конец подвести его ближе к известной ему какой-то тропе, чтобы легче было взять потом золото. Но мой папа с ним не соглашался и говорил, что Мулеков своим поступком просто снял с себя подозрение.
Таня снова наклонилась над дневником.
«Сегодня опять снег. Он летит с какой-то песчаной пылью и больно режет глаза.
Устали люди. Выбились из сил голодные лошади. Что делать? Когда подняли второй раз Рудакова, он плакал и просил его пристрелить. Возле отвесной скалы сделали привал. Измождённые лошади с хрустом жевали мелкий кустарник. Когда я сидел у костра и записывал эти строки, ко мне подошёл Рудаков и предложил план спасения.
Золото он предложил спрятать в скалах. И, дав отдохнуть лошадям, отправиться верхами, вдоль русла, занесённого снегом ручья. Ручей наверняка впадает в речку, а речка в крупную реку. Продвигаясь на лошадях вдоль реки, говорил он, мы обязательно подойдём к какому-нибудь стойбищу охотников.
Многие план Рудакова поддержали. Против были только двое бойцов, потом к ним присоединился Мулеков. Я тоже возразил. Но сама идея Рудакова навела меня на решение, как я понимаю, единственно возможное. О своём решении пока записывать не буду.
Мулеков удивляет меня своими способностями. Ночью, когда, согревшись у костра все спали, он своим длинным кинжалом вырезал из толстой лошадиной шкуры унты. Заготовки ловко сшил узким ремешком. Я попросил его сделать такие же унты для Рудакова. Он согласился и, горько усмехнувшись, сказал: «Скоро кожи для унтов будет сколько угодно», — и головой кивнул в сторону наших тощих лошадей, жующих кустарник. Я поинтересовался у Мулекова, почему он против плана Рудакова. Он, прокалывая кинжалом дырочку в коже, спросил:
— А как золото потом будем искать?
— Составим карту.
— Без компаса?
— По приметам. Нас же много каждый что-то запомнит.
— Товарищ командир, вы впервые в тайге и поэтому думаете, что все закончится благополучно? Мы же все обморожены, кашляем. Лошади едва тащат ноги.
— Тогда, — сказал я ему, — мы должны принять план Рудакова.
Он с выражением горечи покачал головой:
— Командир, если мы вернёмся в Иркутск без золота, нас расстреляют свои же.
— Почему?
— Разве они поверят, что мы спрятали золото?
— Поверят. Иначе не логично. Сами, выходит, украли и сами пришли на расправу.
— Время горячее, командир, разбираться не будут.
— Будут. Ведь местонахождение золота будем знать только мы. А весной приведём сюда людей и докажем свою правоту. Мулеков втянул голову в плечи:
— Золото нужно республике сейчас, а не через год.
— Что же ты предлагаешь? — спросил я его.
— Идти! — Он отложил в сторону готовый унт.
Идти, насколько хватит сил. А план Рудакова, — он с силой воткнул кинжал в коряжину, — план труса. Шкуру свою спасать, не думая об ответственности за порученное дело. Если бы все ручьи вели к цели, мы бы давно были в Иркутске. И не хоронили бы здесь своих людей».
В дневнике одна страница была кем-то оборвана. Перевернув оставшуюся половинку листка, Таня продолжала читать:
«…Глядя на меня, он сказал тихо, что в смерти Рудакова подозревать никого не надо. Он сам искал смерти и, по-видимому, специально лёг ночью подальше от костра, чтобы замёрзнуть и не мучиться. „Если он сделал это нарочно, то его поступок достоин презрения“, — сказал я бойцам у его могилы.
А если тут опять рука предателя?
…Вечером пришлось пристрелить лошадь, самую, в общем-то, крепкую. Поскользнувшись, она перевернулась на спину и сломала себе шею. Груз распределили…
Несколько слов стёрлись, но ясно было указано направление маршрута — С Г.
Потом шли неровные строчки.
«Сильный мороз. Вокруг голые скалы. Согрелись только у костра. Мулеков подбадривал всех тем, что ночью слышали шум незамерзшей ещё реки. Стали торопиться. Лошади скользили, падали. Их поднимали и погоняли снова. Река — спасение и для лошадей. На берегу под снегом может быть сухая трава. У меня очень болит голова, начался кашель».
Через страницу шла запись графитным карандашом, она была, пожалуй, самая длинная из всех, которые делал командир Быль-Былинский.
«Река здесь, по-видимому, замёрзнет только при сильном морозе. Правда, забереги в одном месте почти касаются друг друга. Грохочут водопады, их три. Речка пенистая, широкая, но неглубокая. Левый берег высокий и ровный, как стол. Снег там мелкий. Местами даже видно жёлтую траву.
Видно пещеру, в которой можно переночевать. Но как туда, на этот левый берег, переправиться? А переправляться надо, потому что наш берег заливает наледь — ледяная каша из снега, воды и кусочков льда: её Мулеков назвал шугой, она обходит наш отряд и сзади. Есть опасность, что ночью эти два потока соединятся, и мы будем отрезаны от тайги. Для нас это значит смерть. Свою мысль я высказал вслух. Но никто, даже Мулеков, не прореагировали. Все лежали возле своих лошадей, тяжело дышали и не могли себя заставить встать. Тогда я громко, насколько позволил мне хриплый голос, приказал: «Будем переправляться на тот берег». Но никто не шевельнулся. Я стал уговаривать людей. Но все, абсолютно все молчали и на меня смотрели, как на сумасшедшего.
Илья Холомянский, державшийся всегда бодро, здесь от усталости заснул. Я стал его будить. Одежда на нём совершенно прохудилась. Местами видать голое тело. «Здесь мы замёрзнем, нас зальёт вода!» Но ничего не помогало. Мулеков тоже был против переправы. «Отдохнём, командир, идти я больше не могу, — заявил он мне.
Я смотрю на лежащих в снегу бойцов, на покрытых инеем лошадей и не знаю, как их заставить встать. Они понимают, что это конец. И Мулеков понимает, что смерть всего отряда неминуема, но, видать, всему бывает предел, человеческой выносливости тоже.
Тогда я решил показать людям пример. Разгрузив одну из лошадей, я положил сумку с золотом на две другие, более сильные. Связал лошадей вместе. С трудом забрался на первую и стал погонять её к ледяной кромке реки. Хрупкий лёд крошился под её ногами, и она не захотела идти в воду. Я понукал её, но, сунувшись в холодную жижу, она пятилась назад. Лошади, привязанные сзади, тоже сопротивлялись, И тогда я впервые рукояткой нагана ударил лошадь по крутому крупу. Она пошла. Вода была лошадям только чуть выше колен. Но сильное течение заставило их сопротивляться. У меня от температуры кружилась голова, и я боялся упасть с лошади. Посередине реки все три лошади вдруг заупрямились, захрапели, задёргали головами. Сначала я подумал, что там, в тёмной воде, они почувствовали глубину и стал погонять. Но они ещё яростней затоптались на месте. Я видел, что на конце хвостов у них образовывается ледок, почувствовал, что лошади слабнут, и спрыгнул в холодную, парившую на морозе воду. Взял лошадь под уздцы и, скользя ногами по камням, вывел их на правый берег. От мороза промокшие ноги стало сводить. Я сдёрнул разбитые сапоги и хотел выжать воду из своих ветхих портянок, но они на морозе сразу же заледенели. Тогда я пробежал к скалам босиком по снегу, нарвал сухой травы и, растерев ноги, обмотал их, надернул сапоги. Подскочив к лошадям, я сбросил груз, развязал уздечку. Подрагивая шкурой, лошади стали с жадностью щипать траву, присыпанную немного снегом.
Возле скалы окоченевшими руками я собрал сухой мох, он здесь висел на скале, как огромные бороды великанов. Я сумел поджечь его. И прямо в огонь сунул руки. Куча ещё тлела, а я, уже отогрев руки, набросил сверху сухих веточек, а потом положил большую смолистую коряжину. Пламя рванулось вверх. Я стал кричать на тот берег. Но люди не шевелились. Тогда я перенёс костёр под самую скалу, где лежало несколько стволов сухих деревьев. Огонь, крутясь от ветерка, лизал скалу, прогревалась земля. Из перемётной сумы, снятой с лошади, достал несколько кусков замёрзшего, как камень, лошадиного мяса. Разложил их на горячие камни возле костра. Через минуту запах жареного мяса пополз на тот берег. Люди зашевелились.
Переправа прошла, в общем-то, удачно. Если не считать, что мне второй раз пришлось лезть в холодную воду. Дело в том, что Мулеков нечаянно на перекате уронил в воду сумку с моими документами и с этим дневником, который я сейчас заполняю».
Таня перевернула страничку дневника.
«Ночь прошла хорошо. Земля, прогретая костром, грела спины, скала тоже отражала тепло в нашу сторону. Лошади подзаправились неплохо, бока у них поднялись. Ночью они почему-то храпели. Утром я пытался выяснить, что их пугало, но никаких следов не обнаружил. Только в сером рассвете летали над нашим биваком четыре вороны. Три больших и одна маленькая, которая постоянно каркала. Ворон я невзлюбил. Они, появлялись над нами перед тем, как погиб удэгеец, каркали они незадолго перед смертью бойца Воробьёва, совсем низко летали перед гибелью Рудакова. Видя, что люди уже проснулись, я решил прогнать наглых вестников беды. Хорошо прицелившись из нагана, я выстрелил. Тяжёлым эхом ответили холодные скалы. Маленькая ворона, крутясь в воздухе, полетела вниз и упала возле меня. Тут же я услышал крик бойцов. Обернулся. Прямо на меня нёсся огромный медведь. Почти не целясь, я выстрелил и хотел отпрыгнуть в сторону, но поскользнулся, и в тот же момент медвежья туша рухнула на меня и заскребла огромной лапой почти у самого моего лица. Направив ствол нагана вверх, я опять выстрелил. Туша дёрнулась и затихла. Подскочившие бойцы, вытащили меня. Медведь лежал, разинув совершенно беззубую пасть. Он был тощий. И больше походил на скелет, обтянутый шкурой. Шатун. Сняв шкуру, мы стали пробовать мясо. Оно было с таким неприятным запахом, что есть его никто не стал. Бросив тушу и свернув шкуру, мы стали упаковываться. Три большие вороны, не боясь нас, сидели и клевали мясо больного медведя».
И снова шли торопливые строчки, командир, по-видимому, опять нервничал.
«…Второй день идём вдоль берега. Река стала шире, глубже. „Та ли эта река?“ — спрашиваю у Мулекова. Он, виновато мигая, ответил, что сам теперь во всём сомневается. Мороз крепчает. И опять новый сюрприз: река разъединилась на сотни ручейков и уходит куда-то в скалы. Снег стал сыпучим как песок».
Следующий день был записан почему-то синим карандашом, и читать было трудно.
«Сижу у костра. Закутавшись в лохмотья, спят бойцы. Меня знобит. Тощие лошади грызут кору у звенящих от мороза сосен. Теперь я понял, что нам не выйти. Лошади падают от истощения. Сейчас здесь, у костра, я должен что-то решить. Мысль, подсказанная Рудаковым, не даёт мне покоя. Где-то в горах бухают громы — это деревья лопаются от мороза. Сегодня утром я скажу своё решение бойцам».
Вдруг Таня вздрогнула. Петька и Шурка вскочили на ноги и тоже посмотрели в сторону ущелья. Тимка Булахов, повернувшись на траве, поднял в руках заряженный арбалет. Из темноты ущелья явственно доносилось какое-то сиплое дыхание. Как будто оттуда, по крутой стенке, поднимался запыхавшийся человек.
Ребята замерли, устремив взгляды в темноту. Там посыпались камушки, и наступила такая жуткая тишина, что Таня слышала даже, как бьётся сердце.
— Тимка, что это? — шёпотом спросила она.
— Не знаю, может, горный козёл подходил.
— Тимка, а может, медведь?
— Не-ет, — неуверенно ответил Тимка. — Медведь, он непременно бы, уходя, рявкнул.
Петька вдруг снова поднял кверху палец. Ребята прислушались, но на этот раз ничего подозрительного не услышали. Шурка спросил тихо:
— Петька, а ежели нас Хорёк скрадывает? — Шуркины слова показались страшными, и ребята снова посмотрели в пугающую темноту.
Тишина. Только слегка поскрипывает старая сосна. Таня повернулась к костру:
— Ребята, я думаю, дневник командира и наши карты надо на ночь прятать под какой-нибудь камень. Если нас сонных захватят, чтобы ничего не нашли.
Шурка, Петька и Тимка с уважением посмотрели на Таню.
Страх у Тани действительно прошёл. Она подняла с травы дневник командира.
— Давайте дочитаем до конца, осталось всего несколько листочков.
Мальчики снова придвинулись к костру.
«Сегодня последний день нашего каравана.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16