Когда королевы вошли в центральную систему Нтагона с двумя плененными подкоролевами на буксире, фаланга автоматизированных бакенов тут же устремилась к ним, запрашивая их имена и род занятий.
— Неужели здесь нет никаких судов с повианскими командами на борту, чтобы нас встретить? — гневно вопросила Сеззет.
Желтая королева, судя по всему, восприняла это роботизированное приветствие как личное оскорбление.
— Это несущественно, — откликнулся бакен. — Назовите себя, обозначьте ваш род занятий, иначе по вам будет открыт огонь.
— Королева Нрзана Тусси.
— Королева Линче Мойрис.
— Королева Блетни Сембе.
— Королева Стрефа Сеззет.
— Королева Венеда Лисни.
— Коммандер Питер Эрнст Редер с корабля Космического Отряда Содружества «Непобедимый».
— Мы передаем наше приветствие королеве Мигерис и просим о встрече с ней, — сказала Тусси.
Они ждали, пока бакен безмолвно перед ними стоял. Бригады техников на их кораблях доложили, что приветствие и просьба переданы.
— Просьба отклонена, — наконец объявил бакен. — Вы должны немедленно покинуть этот сектор, иначе по вам будет открыт огонь.
— Не думаю, что они достаточно серьезно это воспринимают, — задумчиво произнес Питер Редер.
Повианский офицер пренебрежительно махнул педипальпами. Питер слегка передернулся; всякий раз, когда повиане так делали, он вспоминал виденный им в свое время документальный фильм о живой природе. Назывался тот фильм «Миниатюрные джунгли смерти». Видел он его в возрасте семи лет, и добрый месяц после этого ему снились кошмары.
— Немыслимо, чтобы роботизированный бакен был уполномочен стрелять в личный корабль королевы, — заявил Сель-по.
— Мне кажется, красный клан считает множество самых немыслимых вещей очень даже мыслимыми, — мрачно заметил Редер. У своего тактического отдела он спросил: — Есть у нас спецификации?
— Анализ нашей последней стычки, сэр. Бакены заряжены под завязку и очень неплохо защищены. Пара-другая уязвимых точек у них, впрочем, имеется.
— Уничтожьте их.
Тусси удивленно подскочила, когда вспышка лазерного огня разорвала робота на куски.
— Кто стрелял? — спросила она.
— Люди, ваше величество, — ответил ее мастер охоты,
— Дайте мне их на интерком, — велела королева.
— Прошу прощения, если мы напугали вас, ваше величество, — поспешно заговорил Редер, прежде чем королева успела хотя бы раскрыть ротовой орган. — Мы в принципе ожидали такого ответа, а потому вывели из строя остальные бакены и готовы были обезвредить этот последний.
Тусси молча на него уставилась. Эти существа были такие маленькие и мягкие на вид, что легко было забыть, насколько они опасны. Невыразительное лицо коммандера ничего такого не демонстрировало, неподвижная поза тоже, и тем не менее королева уловила в его голосе определенную интонацию, которая указывала на удовлетворение — или даже на самодовольство.
Пару мгновений спустя Тусси осторожно сказала:
— Здесь нет сторожевых судов.
— Я подозреваю, что королева Мигерис очистила этот сектор от всех военных судов, какие у нее были, — сказал коммандер. — Полагаю, они были посланы вторгнуться на территорию Содружества.
— Вы никогда об этом не упоминали, — заметила Сембе. Ее оранжевое лицо выпрыгнуло в квадратике в правых верхних углах экранов и Редера, и Тусси.
— Мы не знали, что вы об этом не знали, ваше величество, — неуклюже выразился Редер и тут же пожалел, что не выразился удачнее. «Надеюсь, переводное устройство как-нибудь это обработает, — с внутренней дрожью подумал он. — Вот если бы вы знали, что мы не знали, что вы не знали, что мы знали, то вы бы знали…»
— Пусть наши связисты создадут между нашими кораблями аварийную линию связи, коммандер, — предложила Тусси. — Тогда в следующий раз ваш огонь не застанет нас врасплох.
— Безусловно, ваше величество, — согласился Редер. — Харткорпф, позаботьтесь об этом, — бросил он через плечо.
— Есть, сэр.
— Итак, мы продолжаем, — сказала Тусси.
— Есть, — согласилась Сембе, пробуя человеческое слово. — Продолжаем.
— Если вы только попытаетесь приземлиться, мои стрелки собьют вас прямо на лету, — процедила Мигерис.
Поза красной королевы буквально сочилась агрессивностью — боевая стойка, рассчитанная на то, чтобы Мигерис казалась крупнее и внушительнее. И это была не просто поза — сияюще-алый цвет ее хитина это подтверждал.
Тусси с сожалением разглядывала молодую королеву. В свое время Мигерис была такой прелестной и такой многообещающей. В свою бытность в клане Линче она проявляла себя блестящей ученицей, способной на исключительную дипломатичность. А теперь? Теперь она явно была не в своем уме.
Две пленницы уже признались, что у каждой из них было по четыре дочери, и все они находились под командой их королевы. Итак, восемь молодых самок. А быть может, и больше! Им еще только предстояло заняться еще одной подкоролевой, и имелись все основания полагать, что ей также было приказано производить на свет детей женского пола.
Кланам будет очень тяжело принять к себе столько самок. Но иного пути быть не могло. Эти дети не были повинны в том страшном зле, которое навлекла на свой народ королева Мигерис.
Тусси выпрямилась.
— Мигерис, — царственно произнесла она.
Остальные королевы присоединились к ней, пока она говорила, и их слова транслировались так, что перекрывали все попытки блокировать сигнал. Таким образом, их слышал каждый повианин на этой планете.
— Мы совет королев, требуем, чтобы вы подчинились нам для суда по делу о ваших преступлениях против нового разумного вида и против вашего собственного народа.
— У вас нет здесь власти! — выкрикнула Мигерис. — Прочь отсюда! Прячьтесь в своих дворцах, пока я за вами не пошлю! — Все ее тело говорило о ненависти и презрении.
— Народ клана Нтагон, — нараспев произнес совет королев, — мы требуем, чтобы вы отдали вашу королеву на наш суд.
Редер, прислушиваясь к трансляции, вдруг понял, что в совокупном голосе королев слышатся какие-то странные обертоны. Тогда он нажал на клавишу интеркома.
— Coy-бес, — сказал он, — я полагаю, вы слушаете эту трансляцию?
— Да, коммандер, — ответил эксперт по протоколу.
Для повианского голоса было весьма необычно передавать что-либо помимо слов, однако нечто странное в тоне Соу-беса заставило Редера внимательнее на него взглянуть.
— Мне это кажется, или с голосами королев и впрямь что-то такое происходит? — спросил коммандер.
— То, чему вы стали свидетелем, коммандер, так редко пробуждается к жизни, что стало легендарным. Обертон, который вы слышите в голосах королев, представляет собой непреодолимый приказ. По крайней мере, для все правильно мыслящих повиан. Теперь все зависит от того, насколько возмущено это население — или насколько оно лояльно. Хотя, чтобы преодолеть подобное принуждение, нужно быть невероятно преданным своей королеве.
«То есть, — подумал Питер, — ты хочешь сказать, что мы и здесь без единого выстрела победим? Опять? Ну и ну!» На мгновение коммандер пожелал, чтобы и люди могли так просто решать свои проблемы, но тут же отбросил эту мысль. «Прежде всего, — решил он, — это бы означало, что девяносто девять процентов населения совсем бы сексом не занимались. Ну уж нет. Такое нам не подходит».
— Стало быть, все может очень любопытно обернуться, заключил Питер.
— Очень, — согласился Соу-бес.
Мигерис застыла от звука королевских голосов — буквально окоченела от ужаса и безумного гнева. Да как они смеют ей прекословить? Внеся в свой голос тот же принудительный обертон, королева поддержала его своими мощными феромонами.
— Атакуйте этих захватчиков, стреляйте по ним! — скомандовала она.
Те повиане, которые находились вместе с королевой в командном центре, откликнулись на ее приказы, повернулись к своим пультам и занялись подготовкой орудий. Однако в глубинах ее нового, суперсовременного дворца команда простых техников заглушила воздушную установку, тогда как другие принялись отключать коммуникационные системы. Через десять минут единственными членами клана Нтагон, на которых Мигерис могла повлиять, остались те, что были с ней в одном помещении.
На капитанском мостике флагманского корабля Тусси ждала, что будет дальше. Наконец на пульт одному из связистов пришло сообщение с планеты.
— Что там? — спросила голубая королева.
— Гражданин Нтагона докладывает, что они изолировали королеву Мигерис в командном центре ее дворца, но не осмеливаются туда входить. Те, что с ней, по-прежнему пытаются в нас стрелять.
Тусси немного подумала.
— Оставайтесь в контакте с этим гражданином и дайте мне связь с моими сестрами-королевами, — наконец сказала она.
Остальные королевы одна за другой появились у нее на экране, и Тусси подождала, пока все соберутся. Затем она передала им то, что сообщили с планеты.
Когда она закончила, последовало молчание.
— Что ж, мы все не можем туда отправиться, — наконец сказала Мойрис.
— Не можем, — согласилась Сеззет. Суровость ее позы, точно в зеркале, отражалась в позах остальных королев.
— Тусси, — отважилась наконец Лисни. — Вы с самого начала были среди нас первой. Не спуститесь ли вы теперь на планету и не встретитесь ли лицом к лицу с Мигерис?
Остальные выказали свое согласие с этим планом, хотя в одном-двух случаях неохотно. Однако все королевы видели, как справедливо и милосердно Тусси обошлась с двумя плененными дамами. И теперь они знали, что она не потеряет самообладания и не убьет Мигерис, прежде чем та сможет предстать перед их судом.
— Я это сделаю, — сказала Тусси. Внутренне она испытывала тоску и расстройство, но это был ее долг.
На «Непобедимом» слушали и наблюдали, держа орудия наготове и сосредоточиваясь на военных объектах.
— В смысле защиты там не особо, — тихо заметил Труон Ле.
Да, верно, — согласился Редер. — Судя по всему, Мигерис не ожидала, что кто-то придет и призовет ее к ответу. — «Или она просто такая психованная», — мысленно добавил он.
Было трагично, что один безумный индивид мог прибрать к рукам такую огромную власть. Конечно, подобное случалось и в человеческом обществе, но там все дело было в чистой харизме. Если они только хотели, многочисленные последователи различных безумцев человеческой истории запросто могли повернуться против своих вождей. А как уверяли людей их повианские советники, для подданных Мигерис, которые находились в пределах мили от ее феромонов, такой вопрос в принципе не стоял.
— Свяжите меня с королевой Тусси, — внезапно приказал Редер.
Мгновение спустя лицо королевы появилось на экране.
— Слушаю вас, коммандер, — сказала она.
На Редера сильное впечатление произвела ее снисходительность. Тусси уже готовилась вступить в противоборство с враждебной ей королевой — и тем не менее отреагировала на появление назойливого чужака без тени нетерпения в манере.
— Могу я предложить, чтобы ваши солдаты надели скафандры, когда вы отправитесь вниз? — сказал Редер.
Едва заметным сдвигом хелицера Тусси указала на свое легкое удивление.
— Тем воздухом, который есть на планете, вполне можно дышать, коммандер, — ответила она.
— Причина, по которой я это предлагаю, такова. Сель-по, наш военный советник, рассказал нам, что королева способна выделять феромоны, которые вынуждают самцов сменять кланы. Еще он сказал, что если они будут сопротивляться, они умрут. Скафандры смогут их защитить.
Раздался легкий щелчок, когда один из пальцев королевской педипальпы коснулся твердой глади ее щеки. Так Тусси указала на правоту коммандера.
— Блестящее предложение, — сказала она, — за которое я вас благодарю.
— Я выслушал сообщение, которое вы недавно получили с планеты, — продолжил Редер. — Они изолировали королеву Мигерис и ее феромоны в большом помещении?
Королева жестом это подтвердила. В быстроте этого жеста все же прослеживалось легкое нетерпение.
— Облегчите всем жизнь и закачайте в то помещение парализующий газ. Затем пусть ваши люди заберут оттуда Мигерис и поместят ее в надежное место, откуда она не сможет влиять на свой клан и вредить вашему. — Питер подождал, чтобы посмотреть, как Тусси на это отреагирует. Могло так получиться, что на этот счет существовали какие-то незыблемые правила. — Я хочу сказать, она уже нанесла немалый вред, и будет досадно, если она повредит кому-то еще.
Тусси целую минуту, застыв в неподвижности, на него глазела. А затем медленно кивнула, намеренно используя человеческий жест.
— Блестящее предложение, — сказала она. — Я совершенно согласна — нельзя позволить ей еще кому-нибудь повредить. Так мы и поступим, коммандер. Благодарю вас за ваши предложения.
Прервав связь, Тусси задумалась о том, насколько гибки и сведущи люди в вопросах войны и нанесения увечий. Пугающе осведомлены. Так же гибки, как — здесь королева позволила себе откровенность — их прискорбно отвратительные лица. Пугающе адаптивны и изобретательны… Разумеется, она совсем не знала их истории. «Как можно скорее, — подумала Тусси, — я должна предписать экспертам во всех подробностях ее изучить».
— Все так безопасно, так безмятежно и надежно! — бушевала Мигерис. — Огромный мир уменьшен до размеров детской. Ничто никогда не меняется, нет никаких испытаний, невозможен никакой рост. Моя роль была расписана за многие годы до моего рождения! Посмотрите на нас! Нам было предназначено стать воительницами!
Задыхаясь от гнева, она стояла перед голографическими изображениями своих сестер-королев. Пристальный взор Мигерис скользил с одной на другую.
— Ведь вы совсем ничего не понимаете. Так? — спросила красная королева.
— Мы пытаемся, — ответила ее мать. — Мы пытаемся понять, как могла блестящая ученица…
— А когда-нибудь обращали внимание на то, что я изучала? — поинтересовалась отступница.
— Историю, — ответила Мойрис, слегка застигнутая врасплох этим вопросом.
— Я изучала старых королев! Их войны, их методы правления, их отношение к жизни и к окружающим. И я давно уже пришла к выводу, что они были живы, а мы всего-навсего пока еще не мертвы. Осторожно крадемся от системы к системе…ффу. — Мигерис повернулась к ним спиной и немного помолчала. — Клянусь, если бы у меня была возможность, я повела бы мой народ как завоевательница, как королева-воительница, которая берет то, что хочет, и смело встречает последствия.
— Именно поэтому мы все здесь, — сказала Тусси. Ей показалось, что самое время прервать всю это псевдоисторическую чушь. — Мы и есть эти самые последствия. Мы разговаривали с вашими дамами, и они рассказали нам, как вы вели их к катастрофе.
— Я их не вела, — с презрением отозвалась Мигерис. — Я просто делала, как мне было угодно, а они следовали моему примеру.
— Разве вы не приказывали им всем заводить по четыре дочери сразу? Разве вы не приказывали им иметь слишком много молодняка и натаскивать этих детей с такой жестокостью, какой, насколько мне известно, старые королевы никогда не проявляли? — Все тело Тусси буквально облучало молодую королеву презрением. — Разве вы не ели плоть членов собственного клана и разумных чужаков? Станете вы отрицать, что все это делали?
— Я отказываюсь признавать за вами право даже задавать мне такие вопросы. — Мигерис опять отвернулась и приняла позу, говорящую об оскорбленной добродетели. — Я никогда не причиняла зла вашим кланам. Вы не можете сказать, что я это делала, а следовательно, ваше вторжение полностью неоправданно. Но я уже вижу, что вы намерены делать — вы намерены преследовать меня за мои убеждения, а я никак не могу вас остановить. Однако в один прекрасный день вы поймете, что я была права и что старые способы самые лучшие. Понаблюдайте за вашими новыми друзьями, людьми, — бросила она через плечо. — Вот где вы увидите преступные умыслы и злоупотребления. Но вы также увидите народ, который знает, что он жив!
— Давайте удалимся, — предложила Тусси, и ее изображение отключилось.
Все остальные поочередно исчезали, пока Мигерис не осталась наедине со своей матерью.
— Почему? — спросила Мойрис.
— Такова была моя воля, — ответила Мигерис. — Что это за королева, которая неспособна проявить свою волю?
Голоизображение Мойрис последним присоединилось к собранию королев в покоях Тусси на ее флагманском корабле. Другие королевы встретили ее повернутыми в сторону головами и поникшими плечами, указывая на свое смущение.
— Она безумна, — сказала Тусси. Ее поза выражала сочувствие. — Она также очень хитра. Иначе мы бы обо всем узнали, прежде чем передать ей эту систему.
— По ее собственному признанию, — заметила Лисни, — эти мысли уже были у нее в голове, когда она жила с кланом Линче.
— Что нам делать с нашими преступными дочерьми? — спросила Мойрис.
Сеззет бросила на нее быстрый взгляд, затем выразила свое согласие с вопросом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42