Фа-коф не знает, почему люди, которым помогает их клан, не хотят делиться этим антиводородом с другими людьми, а желают воевать, чтобы сохранить его для себя.
Мойрис из Линче, зеленая королева, отщипнула от комка в своей педипальпы кусочек жира, завоевывая себе таким образом право говорить.
— Нтагон, надо полагать, уже достаточно долгое время знает этих людей, раз он ввязался в войну на стороне одного человеческого клана против другого. Почему же он держал это в секрете от нас, всех остальных? — спросила она. — Кто-нибудь из вас слышал раньше хоть слово об этих людях?
Все королевы сделали отрицательные жесты.
— Так почему ребенок Нтагона оказался в космосе? — спросила Лисни, лиловая королева. Языком слизнув кусочек жира со своего хелицера, она сняла его педипальпой и прилепила обратно к большому комку.
Тусси, к молчаливому удивлению и уважению других королев, отхватила от своего комка очень приличный кусок.
— Молчание нашего сестринского клана по поводу людей могло бы показаться странным, если бы оно не совпало по времени с открытием этими людьми уникального природного источника, о котором я уже упомянула. В таком свете молчание Мигерис становится зловещим.
Королевы неловко заерзали. Некоторые выразили несогласие.
— Согласно Фа-кофу, — продолжила королева Тусси, — Мигерис, ее дамы и их дочери с невероятной скоростью производят потомство. Так происходит последние пятнадцать лет. Детей, подобных Фа-кофу, жестоко тренируют и безжалостно отправляют на войну, как только они становятся достаточно сильны и координированы, чтобы обращаться с оружием. Тысячи из них уже погибли в бою.
От всего кружка королев последовал шумный выдох и отрицательные жесты. Сеззет, желтая королева, откусила немного жира.
— Однако нам приходится полагаться только на слова этого ребенка, — заметила она. — Эти люди могли с ним что-то такое сделать. Возможно, его пытали, чтобы он выдвинул эти дикие обвинения.
Тусси по-прежнему жевала, а потому смогла ответить немедленно.
— Мои лучшие врачи в ходе многочисленных обследований не обнаружили никаких признаков того, что люди обошлись с Фа-кофом каким-то подобным образом. Раз уж на то пошло, то, согласно самому ребенку, они как могли старались быть с ним добрыми и всячески ему помогать. Кроме того, я еще не рассказала вам о самых злых проступках Нтагона. Они не только едят людей…
Снова последовал общий выдох, а Мойрис из зеленого клана тут же отхватила кусочек жира и заговорила.
— Это неслыханное обвинение! — Мойрис с отвращением и недоверием взмахнула педипальпой. — Думать, что такой цивилизованный народ, как мы, станет есть разумных существ, просто недопустимо! А кроме того, они в союзе с людьми. Безусловно, подобный варварский акт разрушил бы их отношения.
— Если откровенно, сам Фа-коф никогда этого не видел, — признала Тусси. — До него лишь доходили слухи.
Все королевы вокруг нее сделали удовлетворенные жесты, словно бы говоря: «Я так и знала!»
— Тогда это просто клевета, — заключила Сеззет и слегка повернула желтую голову. Этот ее жест выражал удивление перед наивностью Тусси.
— Зато, — продолжила Тусси, упорно пережевывая жир, — Фа-коф собственными глазами видел… — голубая королева уже слегка задыхалась от напряжения, — другие смертные казни.
Обессиленная, Тусси повернулась спиной к своим сестрам-королевам, силясь восстановить самообладание. Остальные четверо королев обменялись тревожными взглядами.
— Расскажите нам, — попросила Лисни, отщипнув крошечный кусочек жира.
— Они видел, как офицеры, а однажды дама… ели повиан.
— Нет! — Сеззет вскочила со своего ложа. Затем, опомнившись, она откусила кусочек жира и продолжила: — Я не могу в это поверить! Каннибализм? — Все ее тело отвергало эту мысль. — Почему? Зачем Мигерис такое проделывать? И почему мы должны верить людям, когда они такое говорят?
— Но люди об этом не говорили, — заметила Тусси. — Эти заявления сделал повианин. С вашего позволения я разрешу ему войти.
Ее сестры-королевы обменялись тревожными взорами, а затем одна за другой кивнули в знак согласия. Ху-сей быстро подошел к двери, что-то негромко сказал и жестом пригласил внутрь юного повианина.
За всю свою недолгую жизнь Фа-коф никогда не чувствовал себя мельче, чем теперь, оглядывая круг королев. Серый он ужаса, он пал ниц и так и лежал, содрогаясь.
Королевы, застигнутые врасплох таким поведением, молчали. Обычно повианские дети были уверены в себе и всегда радовались знакомству с самкой. Даже такие достаточно взрослые дети, как Фа-коф.
Подойдя к ребенку, Тусси принялась нежно поглаживать его по спине, пока ей не удалось убедить его встать и обратиться лицом к королевам.
— Расскажи моим сестрам-королевам, кто ты, дитя, — предложила Тусси.
— Я Фа-коф, оружейный техник третьей статьи, бывший член второй боевой когорты клана Нтагон, находящейся под прямым командованием дамы Сисик, которая является пятой дамой королевы Мигерис.
— Пятой дамой! — воскликнула Мойрис, взмахивая зеленой педипальпой. — На данный момент в поселении Нтагона в том секторе должно быть не более трех дам!
— Там семь дам, ваше величество, — смущенно сообщил ей Фа-коф.
— Семь? — воскликнула Лисни.
— О которых мне известно, — добавил Фа-коф.
Лиловый был самым молодым кланом после красного, однако прошло триста лет, прежде чем там понадобилось семь дам.
— Мигерис была королевой меньше семидесяти лет, — сказала Лисни. — Ей никоим образом не может требоваться семь дам!
— Это зависит от ее планов, — заметила Тусси.
— А ты хороший техник? — спросила Сембе, ободряюще кивая оранжевой головой.
— Да, ваше величество, — ответил Фа-коф. — Я был лучшим учеником в своем классе.
— А что с теми, которые не становятся хорошими техниками? — поинтересовалась желтая королева. — Что с ними случается?
— Их ставят работать на фермах или заводах, — ответил Фа-коф.
— Теперь скажи, что бывает с теми, которые ленивы, непослушны и недостаточно прилежно работают на фермах и заводах, — сказала Тусси.
Фа-коф опустил взгляд, переминаясь с ноги на ногу. Его хитин снова посерел.
— Можешь отвечать, дитя, — сказала Тусси, нежно гладя его педипальпой по голове. — Никто не обвинит тебя за то, что ты должен об этом сказать.
— Их уничтожают, ваше величество, — тихо проговорил Фа-коф. — Порой из них делают наглядный пример и съедают. Части их тел в качестве предостережения распределяют между теми, чья работа была недостаточно удовлетворительной.
— Это ложь! — заявила Мойрис, и зелень ее хитина приняла какой-то нездоровый оттенок. — Это невозможно и неразумно!
Тусси сочувственно на нее посмотрела. Мигерис была одной из дочерей Мойрис, и клан Линче очень годился ее возвышением в королевы нового клана.
— Я согласна, что это неразумно, — сказала она. — Есть у вас еще какие-то вопросы к ребенку?
Вопросы нашлись, и, хотя ответы на них было мучительно слышать, королевы продолжали расспрашивать Фа-кофа, пока окончательно во всем не убедились.
— Тем не менее, — упорно настаивала Мойрис, — мы также должны расспросить этих людей. Этот ребенок ничего не знает о всей ситуации в целом.
— Согласна, — сказала Тусси. — Однако, я считаю, на сегодня с нас уже достаточно. Давайте удалимся и подумаем о том, что мы узнали, а также о том, что нам спросить у людей.
— Согласны, — дружно отозвались изнуренные и взволнованные королевы.
— Тогда до завтра, — сказал Тусси. — Соберемся здесь в тот же час.
Она понаблюдала за тем, как королевы последовательно отключаются, — и отвернула голову при виде полной отчаяния позы Мойрис. То, что она поделилась своей ношей, нисколько эту ношу не облегчило, и Тусси стыдилась того, что ей выпало им обо всем рассказать. Как и все остальные королевы, она задумывалась о том, что могло превратить красный клан в таких монстров.
Затем Тусси погладила напряженную спину Фа-кофа.
— Идем, — сказала она. — Отобедай со мной. А потом мы в скалики поиграем. Любишь скалики?
Юный повианин кивнул. Затем он поднял взгляд на королеву.
— Я не лгал, ваше величество. Правда не лгал. — Педипальпы подростка буквально умоляли ему поверить.
— Я знаю, что ты не лгал, сынок. Просто очень тяжело такое услышать. Поэтому нам не хочется, чтобы это была правда. — Одним когтистым пальцем королева нежно приподняла ему голову. — Но это правда, и теперь мы должны думать, что с этим поделать.
Coy-бес заметно нервничал. Редеру казалось не слишком обнадеживающим, что эксперт по этикету стал так суетлив. Повианин расхаживал взад-вперед по коридору, то и дело дергая когтями за обтягивающий стены шелк. «Если он уже готов на стены лезть, — подумал Питер, — что же тогда мне предполагается делать?»
Наконец, выказывая педипальпами вторую степень уважения, Coy-бес подошел к коммандеру.
— Я говорил вам, что если королевы захотят, чтобы вы присоединились к обсуждению, вам дадут комок жира? — спросил он.
Редер кивнул.
— А если вы захотите говорить, вы должны жевать жир, — сказал эксперт по этикету.
— Вы просто отлично меня проинструктировали, — заверил повианина Питер, делая ладонями успокаивающие движения. — Если я где-то напортачу, никто не сможет вас обвинить. Ваша работа была безупречна.
Coy-бес повращал одной педипальпой вокруг другой, показывая тем самым свое расстройство.
— Мне почему-то кажется совсем по-другому, — сказал он. — Хотя я сердечно благодарю вас за поддержку, — торопливо добавил консультант, делая уважительный жест.
«А от оскорблений эксперт по этикету даже в таком состоянии предельно далек», — лукаво подумал коммандер.
— С вашими превосходными инструкциями и советами мы с мисс Трюдо должны справиться как нельзя лучше, — взялась успокаивать повианина Сара.
Затем они с Питером обменялись многозначительными взорами. «Кому могло прийти в голову, — дружно подумали оба, — что в один прекрасный день нам придется повианина утешать». Меньше месяца тому назад повиане были врагами, которые в буквальном смысле ели людей живьем и которые запросто обеспечивали бы людям ночные кошмары, даже если бы их не ели. А теперь они были друзьями, причем чертовски славными.
— Наверное, я никак не могу прийти в себя после того… инцидента, — признался Соу-бес.
— Любой бы не сразу пришел, — утешила его Сара.
«Особенно бедняга Бартер», — подумал Питер.
Получилось так, что эксперт по этикету, убежденный в том, что хорошие манеры могут одолеть любые препятствия, организовал себе «случайную» встречу с лингвистом в коридоре научного отдела. Мистеру Бартеру до сих пор успокоительное кололи.
«И несчастный Соу-бес, вероятно, тоже что-то такое употребил, — подумал Питер, внимательно изучая нервозного чужака. — По-моему, у него какой-то серый налет вокруг… гм, рта».
Громадный деревянный барьер, совершенно определенно не дверь, скользнул в сторону, и перед ними предстал Ху-сей, первый помощник королевы Тусси.
— Клан Нрзан вызывает представителей Содружества, — нараспев произнес он.
— Э-э… — Размахивая указательным пальцем, Редер в темпе к нему подскочил. — Мы всего лишь представители нашего корабля, «Непобедимого», — сказал он. — Мы пришли сюда не как официальные представители Содружества.
Последовала пауза, пока первый помощник это переваривал.
— Отличный ход, сэр, — прошептала Марион Трюдо, корабельный юрист.
— Клан Нрзан вызывает представителей корабля Содружества «Непобедимый», — так же нараспев произнес Ху-сей, но уже заметно громче, чтобы вернее отмести любые другие уловки, к каким могут прибегнуть люди.
Содруги и Соу-бес гуськом вошли за Ху-сеем.
Питера не на шутку удивило увиденное. Все это порядком напоминало продемонстрированные ему в свое время компьютерные имитации громадных средневековых залов человеческой расы. Между темной почвой пола и черными от дыма стенами и потолком гигантские королевы были единственными цветными пятнышками в этом месте.
Ху-сей провел людей в их световой кружок — шестой в общем круге королев, тот самый, в котором вообще-то должен был находиться представитель клана Нтагон. Для удобства гостей там были устроены какие-то подобия гамаков с чем-то вроде подушек из шелковых кип. Редер и его люди держали руки соответственно первой степени уважения, склоняя головы перед королевой Тусси.
— Прошу садиться, — предложила им голубая королева. Когда люди расселись, она сказала: — В интересах сохранения времени и сил мы чувствуем, что настала пора для откровенного разговора. Вы освобождаетесь от ритуала прожевывания жира.
— Как вам будет угодно, ваше величество, — откликнулся Редер. — Хотя я могу быть ограничен в разговоре, руководствуясь…
— Мы скажем вам, что нам известно, — прервала его Тусси. — Думаю, вы найдете нас очень хорошо информированными. Настолько хорошо, что вам очень мало что придется от нас скрывать, руководствуясь соображениями секретности.
Редер с трудом сглотнул.
— Благодарю вас, ваше величество, — сказал он.
— Мы знаем, что вы находитесь в состоянии войны с коллективом людей, именующих себя мокаками. Мой новый сын сообщил мне, что все в клане Нтагон считают этих людей совершенно безумными. И все же по какой-то причине Нтагон заключил с ним союз против Содружества. Мой сын также рассказал мне, что Космический Отряд Содружества — превосходные солдаты, умные и стремительные в бою. Хотя, с другой стороны, мы уже и сами поняли это по тому, в какой манере вы помогли изгнать с нашей территории рейдеров Нтагона.
Редер молча склонил голову в знак признательности. «Спасибо тебе, Сара», — подумал он.
— Мы знаем, что вы воюете за обширные залежи природного антиводорода, которыми мокаки не желают с вами делиться. Теперь расскажите нам больше.
Редер вдруг понял, что рот у него изумленно разинут.
— Гм… это очень точно резюмирует ситуацию, ваше величество, — после небольшой паузы сказал он. — Какого рода информацию мы можем добавить к тому, что вам уже известно, чтобы как-то прояснить дело?
— Почему мокаки хотят уберечь от вас эти ресурсы? — спросила Мойрис.
Редер повернулся лицом к зеленой королеве.
— Они хотят вызвать крушение нашей цивилизации, — признал он. «Просто не вижу, — подумал коммандер, — как это сообщение может повредить Содружеству. Черт возьми, оно может вызвать к нам некоторое сочувствие».
— Похоже, безумие — вовсе не исключительная привилегия клана Нтагон, — заметила лиловая королева.
Мойрис повернула голову, бросая гневный взгляд на Лисни. Она уже была более чем достаточно расстроена обрушившимися на ее дочь обвинениями, чтобы еще и выслушивать ехидные замечания.
— Зачем им это нужно? — спросила Тусси.
— Не знаю, есть ли у повиан религия… — начал Редер.
— Пожалуйста, объясните, — попросила Сеззет. Ее желтые педипальпы выражали любопытство.
— Если в самых простых выражениях, то религия — это философия, которая предполагает существование некоего заинтересованного сверхъестественного существа, — сказал коммандер. — У человечества имеется множество подобных философий, и порой крупные массы людей становятся невероятно ревностны в своей вере в эти философии. Ревностны до такой степени, что нам приходится вступать с ними в войну, страдать от лишений и даже гибнуть, чтобы их защитить. Мокаки — подобная одержимая группа людей. Они рискнут всем на свете, лишь бы распространить свои верования.
— Но во что именно они верят, коммандер? — Сембе, оранжевая королева, вопросительно его разглядывала.
— На самом деле я не так хорошо знаком с их верованиями, — сказал Редер. — Они особенно ими не делятся, пока вы не вступаете в их ряды, и даже тогда открывают очень немногое. Только после того, как вы достаточно долго с ними пробудете, и они убедятся в вашей преданности их делу, они могут вам что-то поведать. Мы в Содружестве наверняка знаем только одно, потому что мокаки сразу нам это сказали. Они твердо верят в то, что мы несем с собой зло и что нас следует остановить, не позволяя нам распространить это зло среди звезд.
— Не знаю, несете вы собой зло или нет, — сказала Мойрис. — Но я определенно считаю, что вас следует остановить и не давать вам распространяться среди звезд так беспечно, как вы до сих пор это делали.
— Этот вопрос в свое время обязательно будет поднят, — заверила зеленую королеву Тусси. — А теперь давайте остановимся на Нтагоне и всем, с ним связанном.
Мойрис сделала грациозный жест, соглашаясь.
— Почему, как вам кажется, Нтагон помогает этим странны людям? — спросила Лисни.
Редер заколебался, и Трюдо взглянула на него, явно прося разрешения ответить. Коммандер кивнул.
— В юридической практике, — принялась объяснять Трюдо королевам, — хорошим правилом считается спрашивать: кому это выгодно? Если бы Содружество не имело возможности покидать свои планеты для торговли, мы прекратили бы существовать как реальная сила.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42
Мойрис из Линче, зеленая королева, отщипнула от комка в своей педипальпы кусочек жира, завоевывая себе таким образом право говорить.
— Нтагон, надо полагать, уже достаточно долгое время знает этих людей, раз он ввязался в войну на стороне одного человеческого клана против другого. Почему же он держал это в секрете от нас, всех остальных? — спросила она. — Кто-нибудь из вас слышал раньше хоть слово об этих людях?
Все королевы сделали отрицательные жесты.
— Так почему ребенок Нтагона оказался в космосе? — спросила Лисни, лиловая королева. Языком слизнув кусочек жира со своего хелицера, она сняла его педипальпой и прилепила обратно к большому комку.
Тусси, к молчаливому удивлению и уважению других королев, отхватила от своего комка очень приличный кусок.
— Молчание нашего сестринского клана по поводу людей могло бы показаться странным, если бы оно не совпало по времени с открытием этими людьми уникального природного источника, о котором я уже упомянула. В таком свете молчание Мигерис становится зловещим.
Королевы неловко заерзали. Некоторые выразили несогласие.
— Согласно Фа-кофу, — продолжила королева Тусси, — Мигерис, ее дамы и их дочери с невероятной скоростью производят потомство. Так происходит последние пятнадцать лет. Детей, подобных Фа-кофу, жестоко тренируют и безжалостно отправляют на войну, как только они становятся достаточно сильны и координированы, чтобы обращаться с оружием. Тысячи из них уже погибли в бою.
От всего кружка королев последовал шумный выдох и отрицательные жесты. Сеззет, желтая королева, откусила немного жира.
— Однако нам приходится полагаться только на слова этого ребенка, — заметила она. — Эти люди могли с ним что-то такое сделать. Возможно, его пытали, чтобы он выдвинул эти дикие обвинения.
Тусси по-прежнему жевала, а потому смогла ответить немедленно.
— Мои лучшие врачи в ходе многочисленных обследований не обнаружили никаких признаков того, что люди обошлись с Фа-кофом каким-то подобным образом. Раз уж на то пошло, то, согласно самому ребенку, они как могли старались быть с ним добрыми и всячески ему помогать. Кроме того, я еще не рассказала вам о самых злых проступках Нтагона. Они не только едят людей…
Снова последовал общий выдох, а Мойрис из зеленого клана тут же отхватила кусочек жира и заговорила.
— Это неслыханное обвинение! — Мойрис с отвращением и недоверием взмахнула педипальпой. — Думать, что такой цивилизованный народ, как мы, станет есть разумных существ, просто недопустимо! А кроме того, они в союзе с людьми. Безусловно, подобный варварский акт разрушил бы их отношения.
— Если откровенно, сам Фа-коф никогда этого не видел, — признала Тусси. — До него лишь доходили слухи.
Все королевы вокруг нее сделали удовлетворенные жесты, словно бы говоря: «Я так и знала!»
— Тогда это просто клевета, — заключила Сеззет и слегка повернула желтую голову. Этот ее жест выражал удивление перед наивностью Тусси.
— Зато, — продолжила Тусси, упорно пережевывая жир, — Фа-коф собственными глазами видел… — голубая королева уже слегка задыхалась от напряжения, — другие смертные казни.
Обессиленная, Тусси повернулась спиной к своим сестрам-королевам, силясь восстановить самообладание. Остальные четверо королев обменялись тревожными взглядами.
— Расскажите нам, — попросила Лисни, отщипнув крошечный кусочек жира.
— Они видел, как офицеры, а однажды дама… ели повиан.
— Нет! — Сеззет вскочила со своего ложа. Затем, опомнившись, она откусила кусочек жира и продолжила: — Я не могу в это поверить! Каннибализм? — Все ее тело отвергало эту мысль. — Почему? Зачем Мигерис такое проделывать? И почему мы должны верить людям, когда они такое говорят?
— Но люди об этом не говорили, — заметила Тусси. — Эти заявления сделал повианин. С вашего позволения я разрешу ему войти.
Ее сестры-королевы обменялись тревожными взорами, а затем одна за другой кивнули в знак согласия. Ху-сей быстро подошел к двери, что-то негромко сказал и жестом пригласил внутрь юного повианина.
За всю свою недолгую жизнь Фа-коф никогда не чувствовал себя мельче, чем теперь, оглядывая круг королев. Серый он ужаса, он пал ниц и так и лежал, содрогаясь.
Королевы, застигнутые врасплох таким поведением, молчали. Обычно повианские дети были уверены в себе и всегда радовались знакомству с самкой. Даже такие достаточно взрослые дети, как Фа-коф.
Подойдя к ребенку, Тусси принялась нежно поглаживать его по спине, пока ей не удалось убедить его встать и обратиться лицом к королевам.
— Расскажи моим сестрам-королевам, кто ты, дитя, — предложила Тусси.
— Я Фа-коф, оружейный техник третьей статьи, бывший член второй боевой когорты клана Нтагон, находящейся под прямым командованием дамы Сисик, которая является пятой дамой королевы Мигерис.
— Пятой дамой! — воскликнула Мойрис, взмахивая зеленой педипальпой. — На данный момент в поселении Нтагона в том секторе должно быть не более трех дам!
— Там семь дам, ваше величество, — смущенно сообщил ей Фа-коф.
— Семь? — воскликнула Лисни.
— О которых мне известно, — добавил Фа-коф.
Лиловый был самым молодым кланом после красного, однако прошло триста лет, прежде чем там понадобилось семь дам.
— Мигерис была королевой меньше семидесяти лет, — сказала Лисни. — Ей никоим образом не может требоваться семь дам!
— Это зависит от ее планов, — заметила Тусси.
— А ты хороший техник? — спросила Сембе, ободряюще кивая оранжевой головой.
— Да, ваше величество, — ответил Фа-коф. — Я был лучшим учеником в своем классе.
— А что с теми, которые не становятся хорошими техниками? — поинтересовалась желтая королева. — Что с ними случается?
— Их ставят работать на фермах или заводах, — ответил Фа-коф.
— Теперь скажи, что бывает с теми, которые ленивы, непослушны и недостаточно прилежно работают на фермах и заводах, — сказала Тусси.
Фа-коф опустил взгляд, переминаясь с ноги на ногу. Его хитин снова посерел.
— Можешь отвечать, дитя, — сказала Тусси, нежно гладя его педипальпой по голове. — Никто не обвинит тебя за то, что ты должен об этом сказать.
— Их уничтожают, ваше величество, — тихо проговорил Фа-коф. — Порой из них делают наглядный пример и съедают. Части их тел в качестве предостережения распределяют между теми, чья работа была недостаточно удовлетворительной.
— Это ложь! — заявила Мойрис, и зелень ее хитина приняла какой-то нездоровый оттенок. — Это невозможно и неразумно!
Тусси сочувственно на нее посмотрела. Мигерис была одной из дочерей Мойрис, и клан Линче очень годился ее возвышением в королевы нового клана.
— Я согласна, что это неразумно, — сказала она. — Есть у вас еще какие-то вопросы к ребенку?
Вопросы нашлись, и, хотя ответы на них было мучительно слышать, королевы продолжали расспрашивать Фа-кофа, пока окончательно во всем не убедились.
— Тем не менее, — упорно настаивала Мойрис, — мы также должны расспросить этих людей. Этот ребенок ничего не знает о всей ситуации в целом.
— Согласна, — сказала Тусси. — Однако, я считаю, на сегодня с нас уже достаточно. Давайте удалимся и подумаем о том, что мы узнали, а также о том, что нам спросить у людей.
— Согласны, — дружно отозвались изнуренные и взволнованные королевы.
— Тогда до завтра, — сказал Тусси. — Соберемся здесь в тот же час.
Она понаблюдала за тем, как королевы последовательно отключаются, — и отвернула голову при виде полной отчаяния позы Мойрис. То, что она поделилась своей ношей, нисколько эту ношу не облегчило, и Тусси стыдилась того, что ей выпало им обо всем рассказать. Как и все остальные королевы, она задумывалась о том, что могло превратить красный клан в таких монстров.
Затем Тусси погладила напряженную спину Фа-кофа.
— Идем, — сказала она. — Отобедай со мной. А потом мы в скалики поиграем. Любишь скалики?
Юный повианин кивнул. Затем он поднял взгляд на королеву.
— Я не лгал, ваше величество. Правда не лгал. — Педипальпы подростка буквально умоляли ему поверить.
— Я знаю, что ты не лгал, сынок. Просто очень тяжело такое услышать. Поэтому нам не хочется, чтобы это была правда. — Одним когтистым пальцем королева нежно приподняла ему голову. — Но это правда, и теперь мы должны думать, что с этим поделать.
Coy-бес заметно нервничал. Редеру казалось не слишком обнадеживающим, что эксперт по этикету стал так суетлив. Повианин расхаживал взад-вперед по коридору, то и дело дергая когтями за обтягивающий стены шелк. «Если он уже готов на стены лезть, — подумал Питер, — что же тогда мне предполагается делать?»
Наконец, выказывая педипальпами вторую степень уважения, Coy-бес подошел к коммандеру.
— Я говорил вам, что если королевы захотят, чтобы вы присоединились к обсуждению, вам дадут комок жира? — спросил он.
Редер кивнул.
— А если вы захотите говорить, вы должны жевать жир, — сказал эксперт по этикету.
— Вы просто отлично меня проинструктировали, — заверил повианина Питер, делая ладонями успокаивающие движения. — Если я где-то напортачу, никто не сможет вас обвинить. Ваша работа была безупречна.
Coy-бес повращал одной педипальпой вокруг другой, показывая тем самым свое расстройство.
— Мне почему-то кажется совсем по-другому, — сказал он. — Хотя я сердечно благодарю вас за поддержку, — торопливо добавил консультант, делая уважительный жест.
«А от оскорблений эксперт по этикету даже в таком состоянии предельно далек», — лукаво подумал коммандер.
— С вашими превосходными инструкциями и советами мы с мисс Трюдо должны справиться как нельзя лучше, — взялась успокаивать повианина Сара.
Затем они с Питером обменялись многозначительными взорами. «Кому могло прийти в голову, — дружно подумали оба, — что в один прекрасный день нам придется повианина утешать». Меньше месяца тому назад повиане были врагами, которые в буквальном смысле ели людей живьем и которые запросто обеспечивали бы людям ночные кошмары, даже если бы их не ели. А теперь они были друзьями, причем чертовски славными.
— Наверное, я никак не могу прийти в себя после того… инцидента, — признался Соу-бес.
— Любой бы не сразу пришел, — утешила его Сара.
«Особенно бедняга Бартер», — подумал Питер.
Получилось так, что эксперт по этикету, убежденный в том, что хорошие манеры могут одолеть любые препятствия, организовал себе «случайную» встречу с лингвистом в коридоре научного отдела. Мистеру Бартеру до сих пор успокоительное кололи.
«И несчастный Соу-бес, вероятно, тоже что-то такое употребил, — подумал Питер, внимательно изучая нервозного чужака. — По-моему, у него какой-то серый налет вокруг… гм, рта».
Громадный деревянный барьер, совершенно определенно не дверь, скользнул в сторону, и перед ними предстал Ху-сей, первый помощник королевы Тусси.
— Клан Нрзан вызывает представителей Содружества, — нараспев произнес он.
— Э-э… — Размахивая указательным пальцем, Редер в темпе к нему подскочил. — Мы всего лишь представители нашего корабля, «Непобедимого», — сказал он. — Мы пришли сюда не как официальные представители Содружества.
Последовала пауза, пока первый помощник это переваривал.
— Отличный ход, сэр, — прошептала Марион Трюдо, корабельный юрист.
— Клан Нрзан вызывает представителей корабля Содружества «Непобедимый», — так же нараспев произнес Ху-сей, но уже заметно громче, чтобы вернее отмести любые другие уловки, к каким могут прибегнуть люди.
Содруги и Соу-бес гуськом вошли за Ху-сеем.
Питера не на шутку удивило увиденное. Все это порядком напоминало продемонстрированные ему в свое время компьютерные имитации громадных средневековых залов человеческой расы. Между темной почвой пола и черными от дыма стенами и потолком гигантские королевы были единственными цветными пятнышками в этом месте.
Ху-сей провел людей в их световой кружок — шестой в общем круге королев, тот самый, в котором вообще-то должен был находиться представитель клана Нтагон. Для удобства гостей там были устроены какие-то подобия гамаков с чем-то вроде подушек из шелковых кип. Редер и его люди держали руки соответственно первой степени уважения, склоняя головы перед королевой Тусси.
— Прошу садиться, — предложила им голубая королева. Когда люди расселись, она сказала: — В интересах сохранения времени и сил мы чувствуем, что настала пора для откровенного разговора. Вы освобождаетесь от ритуала прожевывания жира.
— Как вам будет угодно, ваше величество, — откликнулся Редер. — Хотя я могу быть ограничен в разговоре, руководствуясь…
— Мы скажем вам, что нам известно, — прервала его Тусси. — Думаю, вы найдете нас очень хорошо информированными. Настолько хорошо, что вам очень мало что придется от нас скрывать, руководствуясь соображениями секретности.
Редер с трудом сглотнул.
— Благодарю вас, ваше величество, — сказал он.
— Мы знаем, что вы находитесь в состоянии войны с коллективом людей, именующих себя мокаками. Мой новый сын сообщил мне, что все в клане Нтагон считают этих людей совершенно безумными. И все же по какой-то причине Нтагон заключил с ним союз против Содружества. Мой сын также рассказал мне, что Космический Отряд Содружества — превосходные солдаты, умные и стремительные в бою. Хотя, с другой стороны, мы уже и сами поняли это по тому, в какой манере вы помогли изгнать с нашей территории рейдеров Нтагона.
Редер молча склонил голову в знак признательности. «Спасибо тебе, Сара», — подумал он.
— Мы знаем, что вы воюете за обширные залежи природного антиводорода, которыми мокаки не желают с вами делиться. Теперь расскажите нам больше.
Редер вдруг понял, что рот у него изумленно разинут.
— Гм… это очень точно резюмирует ситуацию, ваше величество, — после небольшой паузы сказал он. — Какого рода информацию мы можем добавить к тому, что вам уже известно, чтобы как-то прояснить дело?
— Почему мокаки хотят уберечь от вас эти ресурсы? — спросила Мойрис.
Редер повернулся лицом к зеленой королеве.
— Они хотят вызвать крушение нашей цивилизации, — признал он. «Просто не вижу, — подумал коммандер, — как это сообщение может повредить Содружеству. Черт возьми, оно может вызвать к нам некоторое сочувствие».
— Похоже, безумие — вовсе не исключительная привилегия клана Нтагон, — заметила лиловая королева.
Мойрис повернула голову, бросая гневный взгляд на Лисни. Она уже была более чем достаточно расстроена обрушившимися на ее дочь обвинениями, чтобы еще и выслушивать ехидные замечания.
— Зачем им это нужно? — спросила Тусси.
— Не знаю, есть ли у повиан религия… — начал Редер.
— Пожалуйста, объясните, — попросила Сеззет. Ее желтые педипальпы выражали любопытство.
— Если в самых простых выражениях, то религия — это философия, которая предполагает существование некоего заинтересованного сверхъестественного существа, — сказал коммандер. — У человечества имеется множество подобных философий, и порой крупные массы людей становятся невероятно ревностны в своей вере в эти философии. Ревностны до такой степени, что нам приходится вступать с ними в войну, страдать от лишений и даже гибнуть, чтобы их защитить. Мокаки — подобная одержимая группа людей. Они рискнут всем на свете, лишь бы распространить свои верования.
— Но во что именно они верят, коммандер? — Сембе, оранжевая королева, вопросительно его разглядывала.
— На самом деле я не так хорошо знаком с их верованиями, — сказал Редер. — Они особенно ими не делятся, пока вы не вступаете в их ряды, и даже тогда открывают очень немногое. Только после того, как вы достаточно долго с ними пробудете, и они убедятся в вашей преданности их делу, они могут вам что-то поведать. Мы в Содружестве наверняка знаем только одно, потому что мокаки сразу нам это сказали. Они твердо верят в то, что мы несем с собой зло и что нас следует остановить, не позволяя нам распространить это зло среди звезд.
— Не знаю, несете вы собой зло или нет, — сказала Мойрис. — Но я определенно считаю, что вас следует остановить и не давать вам распространяться среди звезд так беспечно, как вы до сих пор это делали.
— Этот вопрос в свое время обязательно будет поднят, — заверила зеленую королеву Тусси. — А теперь давайте остановимся на Нтагоне и всем, с ним связанном.
Мойрис сделала грациозный жест, соглашаясь.
— Почему, как вам кажется, Нтагон помогает этим странны людям? — спросила Лисни.
Редер заколебался, и Трюдо взглянула на него, явно прося разрешения ответить. Коммандер кивнул.
— В юридической практике, — принялась объяснять Трюдо королевам, — хорошим правилом считается спрашивать: кому это выгодно? Если бы Содружество не имело возможности покидать свои планеты для торговли, мы прекратили бы существовать как реальная сила.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42