Мак переехал в долину лет двадцать назад, и сейчас ему было около пятидесяти. Он был худощав, стриг волосы по-спортивному коротко и носил очки. В данную минуту он, бурно размахивая руками, что-то втолковывал Эм-Джей. Шелли не увидела ничего, кроме них, что могло привлечь такое внимание ее собеседников, и пожала плечами.
– Ладно, – сказала она, – еще увидимся, – и с этими словами стала поворачиваться, чтобы уйти.
Джеб и Дэнни дернули ее назад и задержали возле себя.
– Погоди минутку, – произнес Дэнни, и на его лице заиграла предвкушающая ухмылка. – Ты не пожалеешь: это надо видеть.
Мак закончил разговор с Эм-Джей и пошел вдоль улицы. Эм-Джей шагнула к своему автомобилю. Она открыла дверцу кабины и с воплем отпрянула, когда оттуда посыпались, полетели ярко-желтые, зеленые, голубые и красные воздушные шарики. Они вырывались наружу, большие и маленькие, всех форм и расцветок и плыли вокруг и мимо нее. Теперь, когда дверца была распахнута, Шелли видела, что весь грузовичок был до отказа набит ими. Эм-Джей сделала еще шаг назад, наступила на шарик, и он лопнул с таким треском, что она подскочила и завизжала.
Дэнни радостно хихикал, Джеб давился смехом. Не зная, что у нее есть зрители, Эм-Джей подняла лицо к небу и прокричала:
– Будь ты проклят, Дэнни Хаскелл, где бы ты ни был! Я тебе отомщу за это!
– Как я понимаю, теперь мой выход, – торжественно произнес Дэнни. В глазах его прыгали чертики. Он подтянул пояс и вразвалочку направился через улицу.
Подойдя сзади к Эм-Джей, которая продолжала ошеломленно разглядывать содержимое своего грузовичка, Дэнни осведомился:
– У вас проблема, мисс?
Эм-Джей круто обернулась, впервые заметив, что на противоположной стороне улицы, умирая со смеху, стоят Джеб и Шелли. Ей самой стало смешно, но она сурово свела брови и прокричала:
– А я-то считала вас друзьями!
Поглядев на Дэнни, Эм-Джей жалобно заметила:
– Ты меня достал. Поверь, ты мне за все заплатишь. Сейчас твой черед смеяться… только что мне делать с этими шариками?
Дэнни с невинным видом почесал в затылке.
– Право, не знаю… может, поиграть в них?
Спустя несколько минут Шелли, все еще улыбаясь, подъехала к маленькой почтовой конторе. Она просмотрела свою почту и без радости распечатала конверт из банка, где обнаружила чек на свое имя на сорок восемь тысяч долларов. Это была замена чека, порванного Слоаном. Что же ей теперь с ним делать? Ей не удалась открытая попытка возместить Слоану потерю, причиненную Джошем. Она не станет возвращать ему эти деньги напрямую, потому что результат явно будет таким же. Но Шелли была полна решимости исправить положение. Всю обратную дорогу она перебирала в уме возможные способы возврата. Когда она проезжала мимо школы, ее вдруг осенило. Заметив перед административным зданием за школой одинокий автомобиль, она припарковалась рядом.
Не исключено, что машина принадлежала сторожу или охраннику, но она ведь не узнает этого, если не спросит. Судьба была к ней благосклонна: на ее робкий стук в дверь отозвалась помощница директора, Сью Уиггинс.
Поздоровавшись, Шелли сказала:
– Я не слишком рассчитывала кого-то застать здесь.
Сью поморщилась.
– Хикману понадобилось срочно отправить сегодняшней почтой один отчет, а я не успела вчера его закончить.
Шелли заколебалась. Сью явно была занята… может быть, сегодня был неподходящий момент, чтобы выложить только что пришедшую ей в голову идею… А в то же время, если она не сделает этого сейчас, она может передумать… Сделав глубокий вдох, Шелли сказала:
– Мне неловко прерывать ваше занятие, но хотелось бы кое-что с вами обсудить… если у вас есть несколько минут.
– Ну конечно. – Карие глаза Сью с любопытством остановились на Шелли, и она пригласила молодую женщину войти. Сью Уиггинс родилась в долине, в резервации, и, как у большинства индейцев долины, в ее жилах текло столько же крови белых, сколько индейцев. Она была старше Шелли лет на десять, и Шелли, не будучи с ней знакома, знала о ней.
Сью пригласила Шелли пройти за ней в маленький рабочий кабинет. Ее круглое лицо лучилось добротой и симпатией. Указав гостье на стул, она села за стол и промолвила:
– Мне было жаль услышать о смерти вашего брата. Он очень помогал нашей школе, на него всегда можно было положиться. Это такая трагедия.
Шелли поблагодарила ее за соболезнования. Они немного поболтали о жизни Шелли в Новом Орлеане и ее возвращении в долину… о том, как мало изменилось здесь за семнадцать лет. А потом Шелли вернула разговор к причине ее сегодняшнего посещения.
– Я вот раздумываю, – осторожно начала она, – как можно учредить стипендию?
Сью просияла.
– Я вижу, что вы хотите последовать по стопам вашего брата. Это замечательно!
– О! Разве Джош учреждал стипендию?
– Ну конечно. Это произошло три или четыре года назад. Он вдруг появился, совершенно неожиданно, в точности как вы сегодня, и положил на стол директору Хикману чек на пятьдесят тысяч долларов. Сказал, что хочет учредить стипендию. Мы онемели… Такого большого дара у нас никогда не было. Решили поместить эти деньги в ценные бумаги, чтобы годовые проценты шли на стипендию какого-то одного счастливца-учащегося. – Она заулыбалась. – Это называется Постоянный образовательный грант Джоша Грейнджера. Ваш брат был очень щедрым.
Шелли растерянно хлопала глазами. Неужели такое возможно? Да, время соответствовало. И сумма была именно такой. Медленная трепетная улыбка засияла на ее лице. Ну как же это похоже на Джоша: ограбить Петра, чтобы одарить Павла, а заодно и прихватить немножко славы себе. Это в его духе – содрать безумные деньги со Слоана за право прохода и тут же отдать их на учебную стипендию. У нее поднялось настроение. Может, Джош и негодник, но сердце у него было золотое.
Так что же ей делать теперь? Даже если Джош потратил эти деньги на доброе дело, он все равно грабительски воспользовался желанием Боллинджеров убрать все следы Грейнджеров с их земли.
Ослепительно улыбнувшись, Шелли положила на стол чек.
– Мне хотелось бы учредить еще одну стипендию того же размера… и на тех же условиях, что назначил Джош… только называться она будет Постоянным образовательным грантом Слоана Боллинджера.
Восторг на лице Сью сменился растерянностью, когда Шелли упомянула имя Боллинджера. Несколько смущенно она ответила:
– Мне нужно обговорить это предложение с мистером Хикманом, но я уверена, проблем не будет. – Взгляд ее карих глаз тем не менее оставался тревожным. Она неуверенно осведомилась: – Э-э… а школа не будет втянута в какие-то… распри между Грейнджерами и Боллинджерами? Мы очень ценим ваше щедрое предложение, но мы не хотим попасть под перекрестный огонь ваших семейств.
Шелли покачала головой. Любые перепалки, которые могут из этого возникнуть, будут только между ней и Слоаном.
Он никогда не вынесет их на публику и не станет вмешивать в них своих родных. Разбираться в споре будут лишь они вдвоем. Кроме того, она надеялась, что, когда он справится с удивлением, до него дойдет юмор ситуации.
Приехав домой, после того как чек был оставлен ею на хранение у Сью Уиггинс, Шелли продолжала улыбаться. Она припарковала машину за домом и в отличном настроении отправилась поджидать вечернего появления Эм-Джей. Но до этого оставалось несколько бесконечных часов, которые она не знала, чем заполнить. Она поднялась к себе в мастерскую и провела остаток дня в бесплодных попытках заняться живописью. К моменту, когда она бросила свои труды, несколько кистей были испачканы краской. А на холсте красовалось… черт знает что.
Разочарованная, чувствуя, что радостный порыв куда-то пропал, она направилась на кухню. За столом сидел Ник и откусывал от громаднейшего сандвича. Стол был уставлен разными сортами сыра и мяса, а в центре расположилось блюдо с листовым салатом, помидорами, пикулями и резаным луком. Напротив Ника сидел Эйси, а Мария доставала что-то еще из холодильника.
Когда Шелли вошла, Мария подняла глаза и улыбнулась ей.
– Я не хотела прерывать твою работу, но рассчитала, что голод скоро пригонит тебя сюда.
Усевшись рядом с Ником и потянувшись к тарелке с нарезанным хлебом, Шелли уточнила:
– Голод или скука.
– Так что же гонит тебя сейчас? – проглотив очередной кусок, поинтересовался Ник. – Голод или скука?
– Думаю, и то и другое, – Призналась Шелли, густо намазывая ломтики белого хлеба горчицей.
– Тебе скучно, когда вокруг столько работы? – возмутился Эйси, сдвигая брови.
– Ну-ну, не ругай меня. Ты отлично понимаешь, что я имею в виду. – и, переводя разговор на другую тему, спросила: –Так чем же занимались вы, пока я изнемогала над картиной в мастерской?
Дверной звонок мелодично звякнул, и они обменялись взглядами.
– Ты кого-то ждешь? – поинтересовался Ник, выгнув брови.
Шелли покачала головой:
– Нет. По крайней мере не днем. – Положив на тарелку недоеденный сандвич, она встала, так как звонок прозвучал еще раз, и направилась к входной двери. – Лучше я посмотрю, кто там.
К тому времени как она добралась до двери, звонок звенел не переставая. Она раздраженно распахнула двери и застыла на пороге, потрясенно глядя на высокого стройного мужчину.
При виде ее он прекратил трезвонить и широко раскинул руки, улыбаясь от уха до уха и восклицая:
– Ма шери! Наконец-то я нашел тебя!
Шелли бросилась к нему на шею с радостным криком:
– Роман!
Глава 19
Роман Грейнджер со смехом заключил ее в объятия. Не обращая внимания на полдюжины чемоданов и дорожных сумок, загромоздивших крыльцо, он закружил ее, приговаривая:
– Тебя невероятно трудно было найти. Когда ты говорила, что Сент-Гален находится у черта на куличках, я тебе не очень-то поверил. – Он театрально содрогнулся. – Теперь верю. Не сомневайся, это действительно так. Слава Богу, что в аэропорту оказался какой-то старик, который согласился доставить меня к твоему порогу… Иначе я бы все еще стоял на аэродромной дорожке и размышлял, куда меня занесло.
– Да уж, на Новый Орлеан это не похоже, – улыбнулась она в ответ.
– Не похоже, – произнес он, ставя ее на ноги. – Твоя Дубовая долина находится в середине нигде. – Он широко раскинул руки. – А ваш аэропорт… Бог мой!.. Пока живу и дышу, мне не забыть, как пилот ткнул пальцем в крохотную полоску и сообщил, что сейчас «приземлит меня туда». – Он опять картинно содрогнулся. – Возможно, я больше никогда не решусь летать.
– Ну-ну, кончай. Не так уж и плохо у нас, – поддразнила его Шелли. – Посадочная полоса ведь заасфальтирована.
Романа это заявление явно потрясло.
– И за это я вечно буду благодарить судьбу. Не исключено, что закажу одну или две обедни за того гения, которому пришла в голову эта блестящая идея.
Между кузенами не было особого внешнего сходства. Несколько поколений отделяло того Джеба Грейнджера, который покинул после Гражданской войны Калифорнию, и его младшего брата, Форреста Грейнджера, оставшегося в Новом Орлеане, чтобы восстановить семейную плантацию. Единственным физическим признаком родства были ярко-зеленые глаза. Черные волосы Романа были подстрижены мастером-парикмахером. Несмотря на высокий рост, он был худощавый, широкоплечий и достаточно мускулистый. В его осанке и манере держаться была изысканная элегантность, которую некоторые задиристые грубияны, на свое несчастье, готовы были принять за изнеженность и слабость. Но он скорее походил на туго свернутую пружину и обладал силой, которой умел пользоваться. Двигался Роман с грацией танцовщика, и если Слоан напоминал Шелли тигра, то внешность Романа приводила на ум образ черной пантеры.
– Ты говорил, что приедешь навестить меня, но я понятия не имела, что ты явишься так скоро, – заметила Шелли, обнимая Романа за талию. Он сделал то же самое, и так они вошли в дом.
Ник встретил их у входа, и Шелли подавила смешок при виде того, как мужчины оглядели друг друга. Нику явно не слишком понравилась фамильярность, с которой рука Романа покоилась на талии Шелли, и она почувствовала, как напрягся Роман, видя, с какой свойской небрежностью держится Ник в ее доме. Мужчины! Собственники до мозга костей, готовые когтями и зубами охранять свою территорию. Ей показалось, что воздух заискрил от мужских гормонов, когда они оценивали друг друга.
Пытаясь скрыть, как ее это забавляет, Шелли представила их друг другу. Они обменялись рукопожатием, произнесли приветствия, и, когда с любезностями было покончено, Ник нанес первый удар.
– Приехали погостить? – протянул он. Его глаза скользнули по стройной фигуре Романа, его изысканной одежде, черной шелковой водолазке под серым модным блейзером, перешли на остро заглаженные складки брюк и прошлись до мягко блестевших дорогих кожаных туфель. – По-моему, вам больше бы понравился Сан-Франциско.
Роман надменно выгнул тонкую бровь. Он выглядел как фотомодель. Ник же имел такой вид, словно только пришел из коровника… Да так оно и было. В противовес элегантности Романа на Нике была чистая, но мятая рубашка в полоску, выцветшие синие джинсы и пыльные сапоги. Роман нахмурился, глядя на молодого человека: его сходство с Грейнджерами сразу бросалось в глаза. Кто, собственно говоря, был этот волчонок, смотревший на него глазами, которые он каждый день видел в зеркале?
– Возможно, – ответил Роман, меряя Ника холодным взглядом. – Но поскольку я приехал повидать Шелли, Сан-Франциско меня не интересует. – Он тепло улыбнулся предмету их разговора. – Разве что, ma belle, ты захочешь, чтобы я показал тебе этот романтический город?
Ник весь напрягся, раздосадованный непринужденным обращением Романа с Шелли.
– У Шелли слишком много забот здесь, чтобы тратить время на экскурсии, – сухо заметил он. – Кроме того, она может поехать в Сан-Франциско в любой момент… Когда захочет.
Шелли расхохоталась и встала между мужчинами.
– Ладно, парни, – проговорила она. – Было забавно полюбоваться тем, как вы выступаете друг перед другом, но хорошего понемножку. – Она поцеловала в щеку Романа, потом Ника. – Я не стану костью, за которую вы будете грызться. Будьте взаимно вежливы. Я обожаю вас обоих. Не заставляйте меня делать выбор между вами. Пожмите друг другу руки и будьте друзьями. Или я очень рассержусь на вас обоих.
Ник чуть растерянно улыбнулся, чувствуя себя дураком и, протянув руку, сказал:
– Вечно эта малышка командует, особенно когда ее погладят против шерсти. Рад познакомиться и приветствовать в Дубовой долине… На этот раз я говорю серьезно. Прости за плохое начало…
Роман улыбнулся с извиняющимся видом и сжал протянутую руку Ника твердо и дружески.
– Что ж, бороться за первенство очень утомительно… – Он говорил сердечно, с легчайшим креольским акцентом. – Так, значит, ты Ник. Шелли постоянно развлекала нас историями о своих детских преступлениях, в которых ты играл существенную роль… а она, разумеется, была абсолютно невиновна. Она называла тебя сатаненком. Однако последнее время в телефонных разговорах она твердила только о том, как ты помогаешь ей в возрождении скотоводческой компании. Мне очень интересно узнать об этом побольше. – Он улыбнулся Нику: – Пусть тебя не обманывает мой костюм… Я умею заниматься грязной работой.
– Грязную работу я тебе гарантирую, если задержишься здесь, – улыбнулся Ник. – Пыль, пекло, усталость и ноющие мышцы в одном флаконе.
На кухне Романа познакомили с остальными, и он сразу очаровал и смутил Марию, воскликнув:
– Но вы никак не можете быть матерью Ника: вы для этого слишком молодая и красивая. Я счастлив познакомиться с вами: Джош и Шелли постоянно возносили вас до небес. – Он весело ухмыльнулся. – Я давно наслышан о ваших яблочных пирогах и волшебной стряпне.
Эйси с растущим недоверием наблюдал за этим любезничанием. Чарующие манеры Романа его встревожили. Пожимая ему руку, Эйси прищурился и поджал губы. Этому бездельнику совершенно нечего здесь делать. Явился и кружит Марии голову!.. Какого черта? Приехал к Шелли, а кокетничаете Марией! Тоже мне родственничек!.. Кузен!..
У Романа в глазах прыгали чертики. Он прекрасно понимал инстинктивную реакцию Эйси на нового человека, появившегося на территории, которую он считал своей.
– А-а, вы, наверное, почтеннейший Эйси, – воскликнул он, – страшный дракон из детства Шелли. Она клялась, что вы хватали ее, окровавленную, с земли и сажали на дикого норовистого коня, только что ее сбросившего. – И тихо добавил: – Я слышал эти рассказы много раз, вместе с теми, которые доказывали ваше терпение, доброту и заботу о ней. Она говорила, что именно вы научили ее ездить верхом, и хорошо ездить и что вы в какой-то степени заменили ей отца. Она очень к вам привязана… и, по-моему, вполне обоснованно. Я счастлив познакомиться с вами.
– Я не слишком много о вас наслышан, – промолвил Эйси прилагая все силы, чтобы не поддаться обаянию сладкоречивого чужака.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41
– Ладно, – сказала она, – еще увидимся, – и с этими словами стала поворачиваться, чтобы уйти.
Джеб и Дэнни дернули ее назад и задержали возле себя.
– Погоди минутку, – произнес Дэнни, и на его лице заиграла предвкушающая ухмылка. – Ты не пожалеешь: это надо видеть.
Мак закончил разговор с Эм-Джей и пошел вдоль улицы. Эм-Джей шагнула к своему автомобилю. Она открыла дверцу кабины и с воплем отпрянула, когда оттуда посыпались, полетели ярко-желтые, зеленые, голубые и красные воздушные шарики. Они вырывались наружу, большие и маленькие, всех форм и расцветок и плыли вокруг и мимо нее. Теперь, когда дверца была распахнута, Шелли видела, что весь грузовичок был до отказа набит ими. Эм-Джей сделала еще шаг назад, наступила на шарик, и он лопнул с таким треском, что она подскочила и завизжала.
Дэнни радостно хихикал, Джеб давился смехом. Не зная, что у нее есть зрители, Эм-Джей подняла лицо к небу и прокричала:
– Будь ты проклят, Дэнни Хаскелл, где бы ты ни был! Я тебе отомщу за это!
– Как я понимаю, теперь мой выход, – торжественно произнес Дэнни. В глазах его прыгали чертики. Он подтянул пояс и вразвалочку направился через улицу.
Подойдя сзади к Эм-Джей, которая продолжала ошеломленно разглядывать содержимое своего грузовичка, Дэнни осведомился:
– У вас проблема, мисс?
Эм-Джей круто обернулась, впервые заметив, что на противоположной стороне улицы, умирая со смеху, стоят Джеб и Шелли. Ей самой стало смешно, но она сурово свела брови и прокричала:
– А я-то считала вас друзьями!
Поглядев на Дэнни, Эм-Джей жалобно заметила:
– Ты меня достал. Поверь, ты мне за все заплатишь. Сейчас твой черед смеяться… только что мне делать с этими шариками?
Дэнни с невинным видом почесал в затылке.
– Право, не знаю… может, поиграть в них?
Спустя несколько минут Шелли, все еще улыбаясь, подъехала к маленькой почтовой конторе. Она просмотрела свою почту и без радости распечатала конверт из банка, где обнаружила чек на свое имя на сорок восемь тысяч долларов. Это была замена чека, порванного Слоаном. Что же ей теперь с ним делать? Ей не удалась открытая попытка возместить Слоану потерю, причиненную Джошем. Она не станет возвращать ему эти деньги напрямую, потому что результат явно будет таким же. Но Шелли была полна решимости исправить положение. Всю обратную дорогу она перебирала в уме возможные способы возврата. Когда она проезжала мимо школы, ее вдруг осенило. Заметив перед административным зданием за школой одинокий автомобиль, она припарковалась рядом.
Не исключено, что машина принадлежала сторожу или охраннику, но она ведь не узнает этого, если не спросит. Судьба была к ней благосклонна: на ее робкий стук в дверь отозвалась помощница директора, Сью Уиггинс.
Поздоровавшись, Шелли сказала:
– Я не слишком рассчитывала кого-то застать здесь.
Сью поморщилась.
– Хикману понадобилось срочно отправить сегодняшней почтой один отчет, а я не успела вчера его закончить.
Шелли заколебалась. Сью явно была занята… может быть, сегодня был неподходящий момент, чтобы выложить только что пришедшую ей в голову идею… А в то же время, если она не сделает этого сейчас, она может передумать… Сделав глубокий вдох, Шелли сказала:
– Мне неловко прерывать ваше занятие, но хотелось бы кое-что с вами обсудить… если у вас есть несколько минут.
– Ну конечно. – Карие глаза Сью с любопытством остановились на Шелли, и она пригласила молодую женщину войти. Сью Уиггинс родилась в долине, в резервации, и, как у большинства индейцев долины, в ее жилах текло столько же крови белых, сколько индейцев. Она была старше Шелли лет на десять, и Шелли, не будучи с ней знакома, знала о ней.
Сью пригласила Шелли пройти за ней в маленький рабочий кабинет. Ее круглое лицо лучилось добротой и симпатией. Указав гостье на стул, она села за стол и промолвила:
– Мне было жаль услышать о смерти вашего брата. Он очень помогал нашей школе, на него всегда можно было положиться. Это такая трагедия.
Шелли поблагодарила ее за соболезнования. Они немного поболтали о жизни Шелли в Новом Орлеане и ее возвращении в долину… о том, как мало изменилось здесь за семнадцать лет. А потом Шелли вернула разговор к причине ее сегодняшнего посещения.
– Я вот раздумываю, – осторожно начала она, – как можно учредить стипендию?
Сью просияла.
– Я вижу, что вы хотите последовать по стопам вашего брата. Это замечательно!
– О! Разве Джош учреждал стипендию?
– Ну конечно. Это произошло три или четыре года назад. Он вдруг появился, совершенно неожиданно, в точности как вы сегодня, и положил на стол директору Хикману чек на пятьдесят тысяч долларов. Сказал, что хочет учредить стипендию. Мы онемели… Такого большого дара у нас никогда не было. Решили поместить эти деньги в ценные бумаги, чтобы годовые проценты шли на стипендию какого-то одного счастливца-учащегося. – Она заулыбалась. – Это называется Постоянный образовательный грант Джоша Грейнджера. Ваш брат был очень щедрым.
Шелли растерянно хлопала глазами. Неужели такое возможно? Да, время соответствовало. И сумма была именно такой. Медленная трепетная улыбка засияла на ее лице. Ну как же это похоже на Джоша: ограбить Петра, чтобы одарить Павла, а заодно и прихватить немножко славы себе. Это в его духе – содрать безумные деньги со Слоана за право прохода и тут же отдать их на учебную стипендию. У нее поднялось настроение. Может, Джош и негодник, но сердце у него было золотое.
Так что же ей делать теперь? Даже если Джош потратил эти деньги на доброе дело, он все равно грабительски воспользовался желанием Боллинджеров убрать все следы Грейнджеров с их земли.
Ослепительно улыбнувшись, Шелли положила на стол чек.
– Мне хотелось бы учредить еще одну стипендию того же размера… и на тех же условиях, что назначил Джош… только называться она будет Постоянным образовательным грантом Слоана Боллинджера.
Восторг на лице Сью сменился растерянностью, когда Шелли упомянула имя Боллинджера. Несколько смущенно она ответила:
– Мне нужно обговорить это предложение с мистером Хикманом, но я уверена, проблем не будет. – Взгляд ее карих глаз тем не менее оставался тревожным. Она неуверенно осведомилась: – Э-э… а школа не будет втянута в какие-то… распри между Грейнджерами и Боллинджерами? Мы очень ценим ваше щедрое предложение, но мы не хотим попасть под перекрестный огонь ваших семейств.
Шелли покачала головой. Любые перепалки, которые могут из этого возникнуть, будут только между ней и Слоаном.
Он никогда не вынесет их на публику и не станет вмешивать в них своих родных. Разбираться в споре будут лишь они вдвоем. Кроме того, она надеялась, что, когда он справится с удивлением, до него дойдет юмор ситуации.
Приехав домой, после того как чек был оставлен ею на хранение у Сью Уиггинс, Шелли продолжала улыбаться. Она припарковала машину за домом и в отличном настроении отправилась поджидать вечернего появления Эм-Джей. Но до этого оставалось несколько бесконечных часов, которые она не знала, чем заполнить. Она поднялась к себе в мастерскую и провела остаток дня в бесплодных попытках заняться живописью. К моменту, когда она бросила свои труды, несколько кистей были испачканы краской. А на холсте красовалось… черт знает что.
Разочарованная, чувствуя, что радостный порыв куда-то пропал, она направилась на кухню. За столом сидел Ник и откусывал от громаднейшего сандвича. Стол был уставлен разными сортами сыра и мяса, а в центре расположилось блюдо с листовым салатом, помидорами, пикулями и резаным луком. Напротив Ника сидел Эйси, а Мария доставала что-то еще из холодильника.
Когда Шелли вошла, Мария подняла глаза и улыбнулась ей.
– Я не хотела прерывать твою работу, но рассчитала, что голод скоро пригонит тебя сюда.
Усевшись рядом с Ником и потянувшись к тарелке с нарезанным хлебом, Шелли уточнила:
– Голод или скука.
– Так что же гонит тебя сейчас? – проглотив очередной кусок, поинтересовался Ник. – Голод или скука?
– Думаю, и то и другое, – Призналась Шелли, густо намазывая ломтики белого хлеба горчицей.
– Тебе скучно, когда вокруг столько работы? – возмутился Эйси, сдвигая брови.
– Ну-ну, не ругай меня. Ты отлично понимаешь, что я имею в виду. – и, переводя разговор на другую тему, спросила: –Так чем же занимались вы, пока я изнемогала над картиной в мастерской?
Дверной звонок мелодично звякнул, и они обменялись взглядами.
– Ты кого-то ждешь? – поинтересовался Ник, выгнув брови.
Шелли покачала головой:
– Нет. По крайней мере не днем. – Положив на тарелку недоеденный сандвич, она встала, так как звонок прозвучал еще раз, и направилась к входной двери. – Лучше я посмотрю, кто там.
К тому времени как она добралась до двери, звонок звенел не переставая. Она раздраженно распахнула двери и застыла на пороге, потрясенно глядя на высокого стройного мужчину.
При виде ее он прекратил трезвонить и широко раскинул руки, улыбаясь от уха до уха и восклицая:
– Ма шери! Наконец-то я нашел тебя!
Шелли бросилась к нему на шею с радостным криком:
– Роман!
Глава 19
Роман Грейнджер со смехом заключил ее в объятия. Не обращая внимания на полдюжины чемоданов и дорожных сумок, загромоздивших крыльцо, он закружил ее, приговаривая:
– Тебя невероятно трудно было найти. Когда ты говорила, что Сент-Гален находится у черта на куличках, я тебе не очень-то поверил. – Он театрально содрогнулся. – Теперь верю. Не сомневайся, это действительно так. Слава Богу, что в аэропорту оказался какой-то старик, который согласился доставить меня к твоему порогу… Иначе я бы все еще стоял на аэродромной дорожке и размышлял, куда меня занесло.
– Да уж, на Новый Орлеан это не похоже, – улыбнулась она в ответ.
– Не похоже, – произнес он, ставя ее на ноги. – Твоя Дубовая долина находится в середине нигде. – Он широко раскинул руки. – А ваш аэропорт… Бог мой!.. Пока живу и дышу, мне не забыть, как пилот ткнул пальцем в крохотную полоску и сообщил, что сейчас «приземлит меня туда». – Он опять картинно содрогнулся. – Возможно, я больше никогда не решусь летать.
– Ну-ну, кончай. Не так уж и плохо у нас, – поддразнила его Шелли. – Посадочная полоса ведь заасфальтирована.
Романа это заявление явно потрясло.
– И за это я вечно буду благодарить судьбу. Не исключено, что закажу одну или две обедни за того гения, которому пришла в голову эта блестящая идея.
Между кузенами не было особого внешнего сходства. Несколько поколений отделяло того Джеба Грейнджера, который покинул после Гражданской войны Калифорнию, и его младшего брата, Форреста Грейнджера, оставшегося в Новом Орлеане, чтобы восстановить семейную плантацию. Единственным физическим признаком родства были ярко-зеленые глаза. Черные волосы Романа были подстрижены мастером-парикмахером. Несмотря на высокий рост, он был худощавый, широкоплечий и достаточно мускулистый. В его осанке и манере держаться была изысканная элегантность, которую некоторые задиристые грубияны, на свое несчастье, готовы были принять за изнеженность и слабость. Но он скорее походил на туго свернутую пружину и обладал силой, которой умел пользоваться. Двигался Роман с грацией танцовщика, и если Слоан напоминал Шелли тигра, то внешность Романа приводила на ум образ черной пантеры.
– Ты говорил, что приедешь навестить меня, но я понятия не имела, что ты явишься так скоро, – заметила Шелли, обнимая Романа за талию. Он сделал то же самое, и так они вошли в дом.
Ник встретил их у входа, и Шелли подавила смешок при виде того, как мужчины оглядели друг друга. Нику явно не слишком понравилась фамильярность, с которой рука Романа покоилась на талии Шелли, и она почувствовала, как напрягся Роман, видя, с какой свойской небрежностью держится Ник в ее доме. Мужчины! Собственники до мозга костей, готовые когтями и зубами охранять свою территорию. Ей показалось, что воздух заискрил от мужских гормонов, когда они оценивали друг друга.
Пытаясь скрыть, как ее это забавляет, Шелли представила их друг другу. Они обменялись рукопожатием, произнесли приветствия, и, когда с любезностями было покончено, Ник нанес первый удар.
– Приехали погостить? – протянул он. Его глаза скользнули по стройной фигуре Романа, его изысканной одежде, черной шелковой водолазке под серым модным блейзером, перешли на остро заглаженные складки брюк и прошлись до мягко блестевших дорогих кожаных туфель. – По-моему, вам больше бы понравился Сан-Франциско.
Роман надменно выгнул тонкую бровь. Он выглядел как фотомодель. Ник же имел такой вид, словно только пришел из коровника… Да так оно и было. В противовес элегантности Романа на Нике была чистая, но мятая рубашка в полоску, выцветшие синие джинсы и пыльные сапоги. Роман нахмурился, глядя на молодого человека: его сходство с Грейнджерами сразу бросалось в глаза. Кто, собственно говоря, был этот волчонок, смотревший на него глазами, которые он каждый день видел в зеркале?
– Возможно, – ответил Роман, меряя Ника холодным взглядом. – Но поскольку я приехал повидать Шелли, Сан-Франциско меня не интересует. – Он тепло улыбнулся предмету их разговора. – Разве что, ma belle, ты захочешь, чтобы я показал тебе этот романтический город?
Ник весь напрягся, раздосадованный непринужденным обращением Романа с Шелли.
– У Шелли слишком много забот здесь, чтобы тратить время на экскурсии, – сухо заметил он. – Кроме того, она может поехать в Сан-Франциско в любой момент… Когда захочет.
Шелли расхохоталась и встала между мужчинами.
– Ладно, парни, – проговорила она. – Было забавно полюбоваться тем, как вы выступаете друг перед другом, но хорошего понемножку. – Она поцеловала в щеку Романа, потом Ника. – Я не стану костью, за которую вы будете грызться. Будьте взаимно вежливы. Я обожаю вас обоих. Не заставляйте меня делать выбор между вами. Пожмите друг другу руки и будьте друзьями. Или я очень рассержусь на вас обоих.
Ник чуть растерянно улыбнулся, чувствуя себя дураком и, протянув руку, сказал:
– Вечно эта малышка командует, особенно когда ее погладят против шерсти. Рад познакомиться и приветствовать в Дубовой долине… На этот раз я говорю серьезно. Прости за плохое начало…
Роман улыбнулся с извиняющимся видом и сжал протянутую руку Ника твердо и дружески.
– Что ж, бороться за первенство очень утомительно… – Он говорил сердечно, с легчайшим креольским акцентом. – Так, значит, ты Ник. Шелли постоянно развлекала нас историями о своих детских преступлениях, в которых ты играл существенную роль… а она, разумеется, была абсолютно невиновна. Она называла тебя сатаненком. Однако последнее время в телефонных разговорах она твердила только о том, как ты помогаешь ей в возрождении скотоводческой компании. Мне очень интересно узнать об этом побольше. – Он улыбнулся Нику: – Пусть тебя не обманывает мой костюм… Я умею заниматься грязной работой.
– Грязную работу я тебе гарантирую, если задержишься здесь, – улыбнулся Ник. – Пыль, пекло, усталость и ноющие мышцы в одном флаконе.
На кухне Романа познакомили с остальными, и он сразу очаровал и смутил Марию, воскликнув:
– Но вы никак не можете быть матерью Ника: вы для этого слишком молодая и красивая. Я счастлив познакомиться с вами: Джош и Шелли постоянно возносили вас до небес. – Он весело ухмыльнулся. – Я давно наслышан о ваших яблочных пирогах и волшебной стряпне.
Эйси с растущим недоверием наблюдал за этим любезничанием. Чарующие манеры Романа его встревожили. Пожимая ему руку, Эйси прищурился и поджал губы. Этому бездельнику совершенно нечего здесь делать. Явился и кружит Марии голову!.. Какого черта? Приехал к Шелли, а кокетничаете Марией! Тоже мне родственничек!.. Кузен!..
У Романа в глазах прыгали чертики. Он прекрасно понимал инстинктивную реакцию Эйси на нового человека, появившегося на территории, которую он считал своей.
– А-а, вы, наверное, почтеннейший Эйси, – воскликнул он, – страшный дракон из детства Шелли. Она клялась, что вы хватали ее, окровавленную, с земли и сажали на дикого норовистого коня, только что ее сбросившего. – И тихо добавил: – Я слышал эти рассказы много раз, вместе с теми, которые доказывали ваше терпение, доброту и заботу о ней. Она говорила, что именно вы научили ее ездить верхом, и хорошо ездить и что вы в какой-то степени заменили ей отца. Она очень к вам привязана… и, по-моему, вполне обоснованно. Я счастлив познакомиться с вами.
– Я не слишком много о вас наслышан, – промолвил Эйси прилагая все силы, чтобы не поддаться обаянию сладкоречивого чужака.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41