– И слышать ничего не хочу. Я и так на тонком льду. – Впрочем, он тут же испортил угрозу, весело ухмыльнувшись. – Неплохая работа. Мне давно хотелось это сделать. Особенно мне понравился тот апперкот, которым ты его попотчевал, после того как шваркнул об стену.
Слоан начал было улыбаться, но тут же охнул из-за разбитой губы.
– Как долго ты любовался представлением?
– С тех пор как ты подъехал к дому. – Он дернул подбородком в сторону улицы. – Я припарковался у дома миссис Нолан. Рассчитал, что ты, не глядя, проедешь мимо. Зная тебя и твои чувства к Шелли, я не сомневался, что ты его в покое не оставишь. – Он чуть улыбнулся, и зубы его слабо блеснули в темноте. – Вот я и подумал, что тебе понадобится кто-то… прикрывать тыл… хотя ты и сам отлично справился.
Слоан тряхнул головой, и его пронзила острая боль.
– Господи Боже! Стар я для таких развлечений.
Джеб хлопнул его по плечу и, когда Слоан поморщился, сказал:
– Не забывай, что в следующий раз все может обернуться хуже. Ты сможешь сам доехать до дома?
– Угу. Я в порядке… или буду, когда полежу в постели… с недельку.
Джеб рассмеялся и скрылся в темноте.
В субботу утром Шелли проснулась совершенно разбитая, усталая и злая. Настроение было хуже некуда. События предыдущего вечера были слишком свежи в ее памяти, так что, с трудом выбравшись из постели, она могла размышлять лишь о том, с какой быстротой чудесный вечер превратился в кошмар. Единственной ее заботой было, сможет ли она устоять перед Слоаном, а в следующий миг… Она тяжело вздохнула. Ее мечта о возрождении Скотоводческой компании Грейнджеров разлетелась в прах.
Душ помог ей проснуться, но она продолжала чувствовать себя вялой и не в себе. Посмотрев на часы, она обратила внимание, что еще чуть больше восьми утра. Так что удивляться было нечему: она проспала всего два часа… а может, и того меньше.
Тем не менее она уныло протопала вниз, стараясь уговорить себя взбодриться. Была суббота, то есть не обычный рабочий день, хотя на ранчо, где разводят скот, выходных не бывает. Впрочем, за исключением кормежки и ухода за коровами, особых забот сегодня не предвиделось, так что день до ночи обещал тянуться бесконечно. Все ее мысли были заняты потерей Красавца, и каждый раз, проходя мимо его стойла, она была на грани рыданий. А что касается Мило Скотта… у нее сжимались кулаки и напрягалось лицо, когда она представляла себе его самодовольную ухмылку. Когда она увидит его в следующий раз, она, вероятнее всего, забудет, что она леди, и хорошим пинком взобьет ему яйца до горла!.. Представив себе эту картину, Шелли мечтательно улыбнулась.
Чувствуя себя немного лучше, она пошла в кухню на запах кофе и жарящегося бекона. Перед плитой суетилась Мария, у кухонного стола сидел Эйси.
– Доброе утро. – Шелли налила себе кружку кофе и присоединилась к Эйси. С замотанной бинтами головой он выглядел просто залихватски. – Как ты себя чувствуешь?
– Если не считать урона моей гордости, очень даже неплохо. Только голова побаливает. Как я уже объяснял Марии, когда рассказывал о событиях прошлой ночи, эта царапина выглядит хуже, чем болит.
Выложив последний ломтик бекона на бумажное полотенце, чтобы стек жир, Мария обернулась и смерила их обоих яростным взглядом:
– Значит, никому из вас не пришло в голову вчера ночью позвонить мне и сообщить, что случилось.
– Это было не ночью, а почти под утро, – пробормотал Эйси. – Не хотелось лишать тебя сна.
– В моем возрасте это не такое уж лишение. – Мария устремила свирепый взгляд на Шелли. – Ты должна была мне позвонить.
Шелли жалобно сморщилась.
– Ну, Мария… было два часа ночи. Ты ничего не могла поделать… только не выспаться. – Она ухмыльнулась. – И съесть пирог. Я никогда не была больше, чем вчера, благодарна тебе за то, что ты держишь в морозилке эти свои яблочные пироги.
Мария приняла вид несколько более умиротворенный. Она вернулась к стряпне и, налив на сковородку очередную порцию теста для оладий, погрозила Шелли лопаткой.
– Когда в следующий раз случится подобное, немедленно позвони мне… в любое время дня и ночи.
– Будем надеяться, – кивнула Шелли с мрачным видом, – больше ничего такого не произойдет.
– Нет, конечно, – решительно заявил Эйси. – Мы ставим замки на все ворота и, кроме того, будем с Ником по ночам патрулировать вокруг загонов и коровника.
– Я тоже с вами, – проговорила Шелли. – Если мы станем дежурить по очереди, ни у кого не будет недосыпа.
Внезапно собаки Эйси подняли беспорядочный лай, и все услышали, что за домом остановилась машина. Мгновение спустя на кухне появился Ник. Под глазами у него пролегли лиловые тени. При виде оладий, которые его мать переворачивала на плите, он произнес:
– Ух ты! Отличнейшая еда на завтрак. То, что надо.
– Ты когда-нибудь думаешь о чем-то, кроме еды? – поддразнила его Шелли.
Накалывая на вилку ломтик бекона, он ухмыльнулся:
– Ода. Как и Эйси, я много думаю о женщинах, но в отличие от него я еще кое-что делаю.
Эйси даже поперхнулся кофе.
– Должен тебе сообщить, что я в этом деле не оплошал, – величественно объявил он, отдышавшись. – И многого достиг. Вы, молодые жеребцы, стараетесь набрать количество… А ценится-то качество.
Мария и Шелли застонали хором.
– Пожалуйста, – взмолилась Шелли, – только не с утра. Вы оба – жеребцы… и давайте на этом остановимся.
– Чертовски верно, – оставил за собой последнее слово Эйси.
Полчаса спустя, набив желудок оладьями Марии, Шелли поехала на «бронко» в город. У нее не было особых планов, но нужно проверить, что тушу Красавца убрали с шоссе. Слоан обещал позаботиться об этом, и она не сомневалась, что он так и сделает. По крайней мере это решение ей принимать не придется. Она сбросила скорость, когда подъехала к месту инцидента, и облегченно вздохнула, увидев, что быка там уже не было. Дон Бин, должно быть, проделал эту малоприятную работу. На обратном пути она остановилась около его мастерской и побледнела, когда увидела в кузове грузовика останки Красавца.
Из мастерской, вытирая огромные, как виргинские окорока, руки какой-то красной тряпицей, вышел в замасленных синих джинсах Дон Бин. При виде Шелли он засунул тряпку в задний карман, сдвинул на затылок свою бейсболку и, подойдя к ее машине, произнес:
– Доброе утро. Сожалею о вашем быке. – Кивнув в сторону грузовика, он добавил: – Я не знал, куда вы хотите отвезти его. Хотел попозже вам позвонить.
Шелли с трудом улыбнулась ему, но старалась не смотреть в сторону туши Красавца.
– Спасибо, что так быстро убрали его с дороги. – Она нервно сглотнула. – Но… вы ведь не собираетесь везти его так через весь город?
У Дона Бина, крупного грузного мужчины с мощной грудью, было свое дело с момента окончания школы. Он был ровесником Слоана. Если вам нужен был трактор, пропахать дорожку от шоссе к прудам, вы обращались к нему. Требовалось что-то сварить? Он сделает и это… когда у него будет время. Свалить лес? После окончания дождей он будет рад этим заняться. Что-то построить? И это он может… за хорошую плату. Он был общим любимцем, добрый старина Бин. Шутки его могли быть грубоваты, и он ни от кого не терпел наглости. Он был известен как человек, умевший, когда надо, пустить в ход свои кулачищи, недоброе сердце и юмор покоряли все сердца. Ухмыляясь, он протянул:
– Не волнуйтесь, поездка по городу старину Красавца не потревожит.
– Я забочусь не о Красавце, – язвительно уточнила Шелли, просто не хочу, чтобы это зрелище видели детишки.
Весело посверкивая голубыми глазами, Дон кивнул.
– Ну, в таком случае у меня есть парочка желтых брезентов, которые я на него могу набросить. – Он подмигнул ей. – Я так и планировал сделать. Чтобы какая-нибудь старушка не получила сердечный приступ или не вызвала бы представителя общества защиты животных.
– Спасибо, Дон. Я это очень ценю.
– Нет проблем, – махнул он рукой. – Несчастный случай. Забудьте об этом.
Шелли заплатила ему и уехала.
Она не торопилась возвращаться домой, думая, что будет там лишь тоскливо бродить по комнатам и коровнику. Увидев ярко-красный пикап Эм-Джей, припаркованный возле «Синего гуся», она подъехала и остановилась рядом.
Ароматы жареной ветчины и рогаликов с корицей ударили ей в нос, едва она отворила дверь и вошла внутрь. Хэнк поглядел через плечо на вход, не отрываясь от приготовления чего-то на гриле, и улыбнулся ей. Он сдвинул набок свой колпак и крикнул:
– Доброе утро, дорогуша! Не можешь жить без моей стряпни?
– Ну, пока я вашей стряпни еще не отведала. В прошлый разя пробовала творения Меган, помните?
– Точно, точно. Но теперь вы здесь…
– Не для того, чтобы поесть. – Она покачала головой. – Может, просто выпью чашечку кофе. Я ищу Эм-Джей.
Несколько столиков были полностью заняты, в основном парами или семьями. Приветствуя на ходу знакомых, она направилась к столику на двоих в уголке у дровяной печки, за которым приютилась Эм-Джей. Подруга ее склонилась над тарелкой сосисок в соусе и бисквитами. Шелли пожалела, что наелась дома. Хотя ей очень хотелось взять хотя бы полпорции, когда Салли подошла принять заказ, она попросила только кофе.
Шелли и Эм-Джей лениво перекидывались приветствиями, пока Салли не отошла к другому столику, поставив перед Шелли тяжелую белую кружку с кофе. Едва это произошло, как Эм-Джей набросилась на подругу.
Забыв о еде, яростно сверкая карими глазищами, Эм-Джей перегнулась через столик и сказала:
– Ну ты и хитрюга. Пошла на свидание со Слоаном и не сказала мне ни словечка! Разве я не единственный в мире человек, кто знает твои самые сокровенные тайны? Например, только мне известно, что ты любишь есть арахисовое масло прямо из банки… в постели?
Шелли невозмутимо отпила кофе.
– От кого ты об этом услышала?
– От Боббы, – жизнерадостно улыбнулась Эм-Джей. – И от Чака Браннигана. И от Билла Таннера.
– Ну и ну! А в долине еще остался кто-нибудь, кому это неизвестно?
– Как тебе сказать… Еще не настал полдень, так что не исключено, что несколько душ еще не услышали сигнальных барабанов.
– Я и забыла, как здесь быстро расходятся новости.
Эм-Джей проглотила еще часть ленча и серьезно продолжила:
– Послушай, бросим шутки про Слоана. Мне очень жаль, что так случилось с Красавцем. Я знаю, как много он значил для твоих планов. Как животные выбрались на волю?
– Кто-то ударил Эйси по голове, открыл ворота и отогнал их вниз, в долину, – без обиняков заявила Шелли.
– О нет. Ужасно! Кто мог такое сделать? И почему?
– Самый главный подозреваемый на этот момент – Мило Скотт, но у нас нет доказательств.
– Аренда! – воскликнула Эм-Джей, порозовев от гнева. – Вот ублюдок! Спорю, что он это сделал в отместку за то, что ты пытаешься разорвать договор аренды.
– Самое разумное предположение. Я больше никого не могу заподозрить в такой пакости. Это не могло быть случайностью… Когда Эйси ударили по голове…
Они еще несколько минут поговорили на эту тему, затем, отодвинув полупустую тарелку, Эм-Джей потянулась за кофе и проговорила:
– Ладно, хватит об этом. Теперь рассказывай.
– Это был просто обед, – отозвалась Шелли, даже не пытаясь притвориться, что не знает, о чем идет речь. – Мы пробуем стать… э-э… друзьями. Навести мосты между Грейнджерами и Боллинджерами.
Эм-Джей захохотала в голос.
– У меня есть на примете один мостик в Бруклине… Могу продать по дешевке.
Шелли покраснела.
– Это был просто обед. И он держался истинным джентльменом. Мы ели в Укайе. Кстати, видели там Рибу и Боба Стэнтона… И вернулись в долину как раз вовремя, чтобы увидеть на дороге мертвого Красавца.
– Жуть. И это положило конец романтическим переживаниям.
– Разумеется, – честно призналась Шелли. – Я не уверена, что это плохо… не беда со скотом, но то, что она отвлекла нас друг от друга. – Она нахмурилась. – Я не хочу торопить отношения со Слоаном.
– Торопить? Ты не забыла, что у тебя было семнадцать лет на то, чтобы их обдумать? Это никак не назовешь торопливостью. – Эм-Джей погрозила ей пальцем. – Посмотри правде в глаза, подружка: никто из нас не молодеет. Если бы такой обаятельный красавец, как Слоан Боллинджер, ухаживал за мной, я бы его поторопила. – И угрюмо добавила: – Хорошего парня трудно найти где угодно, а уж у нас в долине особенно… После развода, за исключением нескольких бурных встреч, чтобы доказать свою сексуальность, я много месяцев ни с кем не спала.
– А я решила, что ты сама поставила крест на мужчинах.
– Ну уж нет, – подмигнула Эм-Джей, – мне секс нравится, а для этого нужны мужчины. – Она вздохнула, сбрасывая маску раскованной девчонки. – По крайней мере мне нужны. Поверь, вибраторы нынче пошли не те. – Она подвигала свою кофейную кружку. – Понимаешь, я не то чтобы ищу второго мужа… надо думать и о мальчишках… когда у тебя на руках они плюс магазин, времени не хватает. Но иногда мне становится одиноко. Тоскую по мужскому плечу… по мужчине… и не только в спальне. Иногда мальчиков, магазина, друзей – даже твоего бодрящего присутствия – мне мало. Но замужества я не захочу еще очень долго… возможно, никогда. Но я не возражала бы завести роман без обязательств и последствий с порядочным человеком.
Шелли задумчиво всматривалась в лицо подруги.
– А как насчет Дэнни? – полюбопытствовала она.
– Дэнни! – почти вскрикнула Эм-Джей, вытаращив голубые глаза. – Нашего Дэнни? Господи Боже, да я скорее легла бы в постель со своим братом…если бы он у меня был. – Насупясь, она требовательно спросила: – Откуда у тебя взялась эта мысль? Поверить не могу, что ты предположила такое.
– Я тоже не могу, – растерянно призналась Шелли. – Просто… ну, не знаю… ты одна. И он один, и ты не можешь отрицать, что он красивый…
– Да, конечно… но Дэнни… не знаю. Это кажется каким-то кровосмешением… или чем-то вроде этого. – Эм-Джей покачала кудрявой белокурой головкой и бросила на Шелли плотоядный взгляд. – Лучше расскажи о своем новоорлеанском кузене. Кажется, он приедет погостить? Может, я смогу дать ему ощутить наше гостеприимство?
– Ты о Романе? Не знаю, разумно ли это. Я его обожаю, но не могу назвать его надежным, когда речь идет о женщинах. Он вечно такой… ну, знаешь этот тип: «полюби немного и брось». – Шелли встревожилась. – Не думаю, что тебе стоит связываться с Романом. Он чудный парень. Но… – Она вновь покачала головой. – Нет. Роман разобьет тебе сердце.
– Возможно, но не исключено, что секс будет отменным.
Эм-Джей все еще продолжала убеждать ее, что Роман идеальное средство прогнать ее сексуальную тоску, даже когда они вышли из ресторана. Заметив Дэнни и Джеба возле патрульной машины, Шелли помахала им рукой. Обернувшись к Эм-Джей, она сказала:
– Я с тобой прощаюсь. Мне нужно поблагодарить Джеба за помощь прошлой ночью.
Эм-Джей кивнула.
– Хочешь, встретимся в выходные? – Обычно задорная и жизнерадостная, она выглядела сейчас понурой. – Я скучаю по моим ребятишкам, – тихо проговорила она. – Дом без них такой пустынный. Никто не скачет, не бегает кругами, доводя меня до безумия… И хотя я говорю себе, что люблю покой и тишину, которые царят в доме, когда они с отцом, наслаждения этим мне хватает на пять минут.
– Разумеется. Слушай, почему бы тебе не переночевать сегодня у меня? Мы наделаем поп-корна с карамелью и посмотрим «Вам письмо»… Я на прошлой неделе купила видеокассету. Только захвати смену одежды.
– Спасибо, буду рада. – Эм-Джей порывисто обняла Шелли. – Господи, как же чудесно, что ты вернулась.
– Тебе просто хочется домашнего поп-корна с карамелью.
Шелли, смеясь, помахала ей вслед и перешла улицу к Джебу и Дэнни. Мужчины стояли, облокотясь на патрульный автомобиль. Дэнни был в форме, а Джеб в джинсах и ковбойке. Его лицо полускрывали широкие поля черного стетсона.
– Я всего лишь хочу поблагодарить тебя за помощь прошлой ночью, – обратилась Шелли к Джебу.
Из-под черной щеточки усов Джеба блеснула белозубая улыбка.
– Что ж, должен признаться, что на свете чертовски мало людей, ради которых я вылезу из постели в такой час. Конечно, яблочный пирог почти вознаградил меня за самопожертвование. – Он слегка толкнул ее кулаком в плечо. – Не волнуйся из-за этого, малыш. Родство, даже такое запутанное, как наше, в минуты кризисов собирает всех на выручку. – Он внимательно всмотрелся в ее лицо. – С тобой все в порядке? Я знаю, что Красавец был для тебя больше чем собственностью.
Шелли кивнула.
– Я стараюсь с этим справиться. Нам с Ником нужно будет серьезно обсудить, как двигаться дальше. Это нелегко, ноя продолжаю твердить себе, что все же не конец света. Спасибо, что был рядом.
Джеб рассеянно кивнул, его внимание отвлеклось на что-то на другой стороне улицы. Выражение лица Дэнни тоже стало напряженным, и Шелли повернулась посмотреть, что их так заинтересовало. Все, что она увидела, – это как Эм-Джей беседует с Маком Ферпосоном, владельцем единственной в городке бензоколонки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41