Отбросив мечты о сладком сне, девушка направилась в ближайшую портовую таверну. До нее дошли слухи, что вчера в гавани Зазеспура пришвартовался корабль с Муншаезов. Капитан этого корабля собирал редкие документы, как подлинные, так и поддельные, и знал все об обычаях эльфов. Ходили слухи, что одна из пассажирок, эльфийская жрица, была его подругой, а может, и любовницей. Связи между эльфийками и мужчинами человеческой расы были чрезвычайно редки, но Эрилин хорошо знала этого человека и не сомневалась, что так и было. Ведь не просто так «Туманному бродяге» разрешалось заходить в гавань Эвермита. Короче говоря, именно этот человек мог помочь Эрилин наладить контакт с эльфами.Она решила выдать себя за странствующего лунного эльфа. Возможно, капитан поможет придумать правдоподобную легенду и подскажет способ приобрести доверие лесных эльфов.Ночь выдалась необычайно теплой, и запах пота и моря плотной пеленой повис в таверне. «Прыжок кита», как обычно, был переполнен подвыпившими моряками, заглянувшими сюда на кружку эля. Наряду с выпивкой здесь же за несколько серебряных монет можно было найти подружку на ночь. Все было обычно, как и в других местах, за исключением, пожалуй, нескольких спален на втором этаже, с пуховыми перинами и чистыми льняными простынями, и вооруженных охранников у каждой двери. Те, кто часто заходил в порты моря Мечей, предпочитали чистые постели и спокойный отдых, предоставляемый в «Прыжке кита». Далеко не в каждой гостинице так заботились о постояльцах, а для Зазеспура это было совсем редким явлением.Эрилин сразу же нашла капитана Каррейга Макумайла среди посетителей таверны. Копна светлых вьющихся волос, длинные, аккуратно подстриженные усы, традиционный яркий сине-зеленый килт и экстравагантные кружевные манжеты белой рубашки сильно выделяли его в толпе неряшливо одетых матросов. Кроме того, капитан был самым крупным из всех сидящих в зале. Более трехсот фунтов плоти пропорционально распределились на его почти семифутовой фигуре. Макумайл сидел сразу на двух стульях, его рука была откинута на спинку третьего, а ноги в огромных сапогах расположились на четвертом. Капитан отхлебывал пенный напиток из деревянной кружки и беседовал с двумя пиратами из Нелантара.Пробираясь между столиками и перешагивая через вытянутые в проход ноги, Эрилин исподтишка разглядывала посетителей. Она жестко отклонила предложение развлечься и выдержала холодный оценивающий взгляд местного хулигана, заставив его вернуться к изучению содержимого кружки. Она находилась в Зазеспуре, и все шло своим чередом.Вместо приветствия девушка выбила ногой стул из-под ног капитана Макумайла. В то же мгновение моряк оказался на ногах и с кинжалом в руке. Но едва его свирепый взгляд остановился на лице Эрилин, гнев сменился изумлением, а затем и радостью.– Рад снова видеть тебя, леди Лунный Клинок! – весело воскликнул он с легким северным акцентом уроженца Муншаезских островов. – Как быстро разносятся вести в этом порту! Я не надеялся увидеть тебя раньше завтрашнего дня, а то и позже.Его слова заставили Эрилин удивленно поднять бровь.– Ты посылал за мной?– Да, посылал, – Капитан умолк и повернулся к навострившим уши пиратам. – Рад был познакомиться с вами, ребята. В знак признательности за интересную беседу позвольте мне оплатить ваш ужин.Двое моряков поняли намек. Прихватив свои кружки и большое блюдо с тушеной бараниной, они отправились на поиски свободного столика.Эрилин заняла одно из освободившихся у стены мест. Пока капитан Макумайл подзывал официантку и заказывал вино, девушка развернула стул и уселась на него верхом, сложив руки на невысокой спинке. Такая поза не только была удобной, но и предоставляла ей доступное и не слишком опасное оружие на случай драки в таверне. Один из опытных путешественников поделился с ней необычным приемом, и Эрилин научилась пускать в ход стул с той же ловкостью, что и меч.– Так зачем ты хотел меня видеть? – спросила она.Капитан Макумайл подмигнул и потянулся за плоским кожаным футляром, висевшим у него за плечом.– У меня есть кое-что интересное для тебя, – ответил он, вынимая из футляра несколько листков. – Сделай милость, взгляни-ка на это.Арфистка внимательно осмотрела переданный ей капитаном пергамент. Макумайл и прежде снабжал ее поддельными документами, и каждый из них был выполнен с удивительной тщательностью. Но этот образец выглядел особенно хорошо, от аккуратного эльфийского почерка до оттиска Лунного Цветка, печати королевского дома Эвермита. Отличная подделка!Эрилин даже присвистнула от восхищения.– Прекрасная работа.– К своему огорчению, не могу принять твою похвалу. – Макумайл бережно дотронулся до светло-кремового пергамента, и на его лице вспыхнуло нечто вроде благоговения.– Это, моя дорогая леди, подлинный документ, и он адресован тебе.Девушка недоверчиво подняла голову.– Ты шутишь?…– Прочти его, – настаивал капитан. – На мой взгляд, речь идет о серьезных вещах.– …удалиться на Родной Остров… обрести спокойствие в девственных лесах Эвермита… – бормотала Эрилин, просматривая послание и автоматически переводя с наречия эльфов на широко используемый торговый, или общий, язык.Спустя некоторое время она недоверчиво взглянула на капитана.– Это письмо от Амлауруил с острова Эвермит. Официальное письмо, в котором меня называют ее послом!– Все верно, – подтвердил Макумайл. – Я лично получил его из рук королевы. И при этом присутствовала леди Лаэраль Серебряная Рука. От нее к тебе тоже имеется письмо.Лаэраль Серебряная Рука была одной из немногих волшебниц, к кому Эрилин испытывала уважение и доверие. В отличие от большинства знатоков магии, которые совершенно не беспокоились о том, какое воздействие могут оказать их заклинания на окружающих, Лаэраль обладала удивительным чувством такта. В прошлом леди Арунсун много путешествовала, в ней и сейчас еще осталось что-то от бродяги, но она всегда тщательно просчитывала возможные последствия своих действий. Эрилин отлично ладила с волшебницей и всегда охотно прислушивалась к ее словам.Так и не справившись с изумлением, девушка перелистала страницы в поисках письма от Лаэраль. Оно содержало просьбу исполнить поручение королевы Амлауруил и объединить эту миссию с заданием, которое намерены предложить ей Арфисты.Эрилин уронила листки на стол. Обдумывая неожиданное предложение, она откинулась назад и запустила пальцы в густые волосы. В некотором отношении это послание облегчало ее задачу. Арфистка не надеялась склонить лесных эльфов к компромиссу, но может быть, они откликнутся на приглашение переселиться на Эвермит.Но почему для этой миссии выбрали именно ее? Почему послом Эвермита назначили полукровку, которая не имела права на эльфийское наследие, кроме висящего на поясе Лунного Клинка?Слабая циничная усмешка изогнула губы Эрилин. Возможно, в этом-то все и дело. Вероятно, королевская семья придумала способ вернуть меч Амнестрии!Они пытались сделать это еще тридцать лет назад, когда мать Эрилин, изгнанная принцесса Амнестрия, была убита в далекой Эвереске. Свой меч она оставила дочери от смешанного брака. На ее похороны собралось много родни, и Эрилин понятия не имела, откуда они прибыли. Но ей отчетливо врезалось в память недовольство эльфов оставленным завещанием и их энергичные уверения, что только чистокровный лунный эльф благородного происхождения может владеть таким мечом. Несмотря на то, что все разговоры велись в присутствии Эрилин, ни у кого из родственников не нашлось тогда ни единого слова утешения для осиротевшего ребенка. Мало того, эльфы королевской семьи в знак траура нацепили плотные вуали, и Эрилин даже не удалось увидеть их лица. И теперь эта надменная, безликая королева решила предоставить ей честь выполнения дипломатической миссии? Но миссия заранее обречена на провал, и Эрилин не без оснований считала ее невыполнимой.По правде говоря, девушка не верила, что королева эльфов сознательно посылает ее на верную гибель. Но она не могла понять причин, побудивших Амлауруил написать это письмо, а незнание вместе с детскими воспоминаниями наводило на грустные мысли.Эрилин протянула руку за королевским посланием. Медленно, но решительно она смяла пергамент в маленький тугой шарик и уронила его в опустивший кубок.– Я надеюсь, ты окажешь мне любезность и передашь королеве ответ, – сказала она, пародируя придворную манеру разговора.– Это твое последнее слово?Полукровка вскинула голову и скрестила на груди руки.– На самом деле у меня имеются еще кое-какие соображения по этому вопросу. Можешь передать их, а можешь не передавать, как захочешь.Затем Эрилин принялась объяснять, что, по ее мнению, должна сделать королева со своим предложением, причем с такими подробностями, что с обветренного лица капитана сбежали все краски.Несколько минут Макумайл молча смотрел на свою собеседницу, затем его бочкообразная грудь поднялась и опустилась в тяжелом вздохе.– Что ж, как говорится, даже самый сильный ветер может сменить направление. «Туманный бродяга» пробудет в порту еще дней десять. Помни об этом на тот случай, если ты все же решишься взяться за дело.– Вряд ли я передумаю, – ответила Эрилин, поднимаясь на ноги.Девушка бросила на столик пару монет и направилась к выходу.Макумайл проводил ее взглядом. Подвыпившая морячка, вызывающе усмехаясь и держась за рукоять кинжала, преградила Эрилин дорогу. Полуэльфийка даже не замедлила шаг. Ударом слева она отбросила женщину на игральный столик. Под громкий треск ломающегося дерева на пол полетели тарелки и кружки с напитками, а вслед им раздались ругательства возмущенных игроков. Женщина осталась неподвижно лежать среди обломков и сброшенных фигур. Эрилин даже не оглянулась.Взгляд капитана переместился с поверженной морячки на промокший в вине пергамент. В глазах застыло глубокое сожаление. Затем капитан вздохнул и достал из кожаного футляра вторую копию.По совету Лаэраль королева эльфов написала свое послание Эрилин Лунный Клинок в пяти экземплярах. Леди Арунсун предупредила и капитана, и королеву, что в этом случае им потребуется проявить настойчивость. После первой реакции Арфистки капитану оставалось только надеяться, что пяти копий будет достаточно. Глава 3 Лай собак раздавался все громче, и убегающие эльфы уже чувствовали мерзкий запах их шерсти и ощущали зловонное дыхание. Эти псы, как и сами люди, охотились не ради пропитания, а лишь из-за низменного желания убивать.Не в первый раз этих животных запускали в лес. Огромные мастифы вдвоем или втроем могли свалить взрослого медведя и без труда догнать оленя. Они с шумом неслись сквозь кустарник и, словно обезумевшие волки, набрасывались на загнанную добычу и разрывали жертву в клочья.Предводитель эльфов Амарил затравленно оглянулся. Скоро, очень скоро псы настигнут их, а там и люди не заставят себя ждать. Нетрудно следовать за сворой, если огромные псы оставляют за собой широкую просеку, словно уродливый шрам на теле леса.Амарил даже не мог определить, кто страшнее – собака или человек. Он видел, что оставляют псы от пойманных эльфов, Гайлию, молодую жрицу его племени, свора мастифов загнала в железный капкан, а потом загрызла до смерти. Люди оставили изуродованное тело молодой женщины для устрашения эльфов. Позже, по отпечаткам башмаков, Амарил понял, что люди стояли и смотрели, как их псы убивают беспомощную жертву.– На деревья! – коротко скомандовал он. – Разбегайтесь в разные стороны и прячьтесь. Встречаемся в сумерках в ясеневой роще.Семеро эльфов с луками и колчанами, полными стрел с черным оперением, ловко, словно белки, забрались на вековые деревья. Там они будут невидимы для человеческих глаз и недосягаемы для их клыкастых четвероногих помощников. Все эльфы мгновенно скрылись в густых кронах и, перебираясь с ветки на ветку, растворились в зеленой листве.Только Амарил, чувствуя себя загнанным на дерево енотом, остался ждать, когда подойдут охотники. Мастифы окружили огромный кедр и принялись лаять, рычать и прыгать на толстый ствол. Амарил отлично сознавал грозящую ему опасность и никогда не потребовал бы ничего подобного от своих собратьев. Но у него были вопросы, и эльф намеревался получить ответы на них.Он терпеливо дождался, пока под деревом покажутся люди. Собралось два десятка охотников, но Амарилу нужен был всего один. Он узнал его по крупной фигуре и темной накидке, летящей за его плечами, словно грозовая туча. Да еще по подбитым железом сапогам. Эти огромные следы эльф видел совсем рядом с тем местом, где погибла Гайлия. В них не было крови, хотя земля вокруг была забрызгана алыми пятнами, а значит, этот человек стоял и наблюдал за ужасной гибелью эльфийки. А после боя, который стоил жизни двоим эльфийским воинам, Амарил приметил его накидку. Тогда этот человек унес тело одного из погибших эльфов. Для чего это было надо, Амарил не знал. Но в одном он был твердо уверен: в лице этого человека эльфы Тефирского леса имели злобного и опасного врага.Эльф внимательно всмотрелся в лицо человека, чтобы оно запечатлелось в памяти. Его внешность нетрудно было запомнить – она полностью соответствовала злобным замыслам своего хозяина: чернобородого, с крючковатым носом и холодными серыми глазами, напоминавшими снеговые тучи над вершинами Звездных Гор.Мужчина с проклятиями бросился к своре псов. Подбитым железом сапогом он сильно ударил вожака стаи.Мощный пинок сбил с ног огромного мастифа. Пес упал на бок и остался лежать, жалобно повизгивая. Остальные собаки, поджав хвосты, отбежали в сторону.– Бестолковые твари! – выругался человек и снова занес ногу для удара, но псы отбежали еще дальше.– Поджечь дерево, Бунлап? – спросил один из охотников. – Мы быстро выкурим этих длинноухих ублюдков!Предводитель резко повернулся к говорящему.– Если бы боги дали тебе хоть каплю мозгов, – свирепо произнес он, – ты бы понял, что эльфов здесь давно нет. Они прыгают с дерева на дерево, словно мартышки на Чалтане.– Что же делать? – спросил его помощник.Бунлап пожал широкими плечами.– Придется возвращаться. Отвратительно. Фермеры из окрестностей Мосстона, которые выращивают табак, обещали хорошо заплатить за рабов-эльфов. Говорят, из них получаются отличные работники.– Сдается мне, что эти тощие бродяги не стоят затраченных на их поимку усилий, – заметил другой охотник, худой и гибкий парень с эльфийским луком на плече.При виде оружия лесных эльфов Бунлап прищурился. Без сомнения, человек забрал оружие у мертвого эльфа – ни один из лесных жителей не расстался бы добровольно с таким сокровищем. На слова лучника Бунлап ответил с мрачной усмешкой:– Кажется, тебе пришлась по вкусу эта вещица.Амарил с трудом сдерживался, чтобы не послать залп «черных молний» в этих извращенных убийц. Это было нетрудно, его считали лучшим стрелком во всем эльфийском клане. И, что совершенно точно, мир стал бы намного лучше без этих злобных созданий! Но приходилось сдерживаться. Амарил был вождем лесного народа, а кроме его личной ярости существовали и более важные вещи. Люди стремились уничтожить эльфов, в этом не было ничего нового, но в последнее время нападения сопровождались странными инсценировками, и это тревожило Амарила.– Соберите собак, и давайте выбираться отсюда, – приказал Бунлап.Амарил дождался, пока собак взяли на поводки и люди начали покидать поляну. Как он и рассчитывал, предводитель немного задержался, такова была его привычка. Эльф отметил, что Бунлап был осторожнее и бдительнее, чем его спутники. Это делало его более опасным.Высоко над его головой эльф медленно и бесшумно спускался с вершины на нижние ветки. Топот тяжелых башмаков и громкие разговоры облегчали ему задачу. Выбрав подходящий момент, Амарил легко спрыгнул на землю за спиной Бунлапа. Охотник обернулся, но Амарил одной рукой уже держал его за бороду, а другой приставил к горлу костяной кинжал. Закаленное в огне оружие было большой редкостью среди эльфов, а этот нож был достаточно длинным и имел тонкое зазубренное лезвие. Бунлап осознал, что даже костяной кинжал легко справится со своей задачей, и без слов поднял обе руки вверх.– Ты забрался далеко от дома, – заметил Амарил таким спокойным тоном, словно обсуждал с приятелем погоду за кружками пенного меда.При первых же звуках его голоса, слишком мелодичного, чтобы исходить из горла человека, обернулись остальные охотники. Вид меднокожего эльфа, неожиданно появившегося на поляне, заставил их оцепенеть. Никому из них еще не приходилось видеть лесного эльфа так близко. По крайней мере, тем, кто остался в живых. Представшее перед ними существо своей грозной красотой вызывало у людей одновременно и ужас и восхищение.– Держите покрепче собак и оставьте оружие там, где оно находится, – посоветовал им Амарил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39