Я получу укрепленную базу и сведу кое-какие личные счеты. А вы, друг мой, можете приписать себе заслуги по восстановлению спокойствия, что полностью соответствует вашим целям. А объяснение этим событиям можете выбрать по своему вкусу.– Если ты собираешься выбить эльфов из леса, значит, тебя можно считать сумасшедшим, – фыркнул Хьюн. – Такие попытки уже имели место. Самое большее, чего достигла армия, это загнать лесной народец глубже в леса.– Согласен, полное истребление эльфов – это не более чем заманчивая мечта. И все же я намерен внести свою маленькую лепту в это начинание. Да и то сказать, кого это касается, кроме вас, меня и тех немногих, кому удастся выжить?Хьюн задумался. Положение его, конечно, не было, идеальным, но вполне приемлемым. Не в первый раз ему придется вступить в сомнительный союз и действовать в обход законов, и, скорее всего, не в последний.После гражданской войны в Зазеспуре, как и во многих других городах, были приняты законы, которые строго ограничивали количество воинов, нанимаемых отдельными жителями, гильдиями или какими-либо объединениями. Так что со стороны Хьюна было откровенным нарушением снаряжать быстроходные суда для охраны своих торговых караванов от пиратов. Хьюн считал этот закон неразумным и всегда старался его обойти. Однако внутри гильдии могли найтись люди, способные выдать его властям в надежде занять место мастера. Они самым тщательным образом следили за расходованием средств, и оплачивать левые затраты было невозможно. Хотя Хьюн и слыл зажиточным купцом, ему не под силу было финансировать постройку больших судов. Вот тогда он и нашел выход: использовать древние деревья из эльфийского леса.Вырубка деревьев в Тефирском лесу запрещена испокон веков. Поскольку закон этот постоянно подвергался критике, лорду Хьюну удалось провести операцию по заготовке бревен гораздо легче, чем можно было ожидать. Сначала пришлось организовать цепь посредников и компаний, через которые в далеком восточном Вилхоне были наняты лесорубы. Дальше все шло прекрасно, пока на делянку не начали наведываться эльфы из восточных краев. Заготовку леса временно прекратили.Хьюн был вынужден нанять Бунлапа, и капитан полностью оправдал его ожидания. В его распоряжении была хорошо организованная армия и широкая сеть информаторов, которую можно было сравнить с организацией шпионов Рыцарей Щита. Изучив время прохода судов, Бунлап сумел найти короткие промежутки, когда река была пуста, и сплавлял срубленный лес. Южнее Звездных гор, сразу за дельтой Сулдаскона, бревна вытаскивали на берег и посуху доставляли на торговый путь к западу от Итмонга. Фальшивые документы свидетельствовали, что лес шел из южных районов. Хьюн «платил» за бревна и получал неплохую выручку; продавая лес корабельным мастерам в порту Кир. А затем полученные суммы – снова через подставные компании – использовал для оплаты нелегального флота.План казался безукоризненным, и до поры до времени все шло прекрасно. Трудность состояла в том, чтобы держать операцию в секрете от членов гильдии, от Рыцарей Щита и властей Зазеспура. Кроме того, Хьюн опасался предательства и со стороны Бунлапа. Пришлось предоставить этому человеку возможность проворачивать собственные дела.– С лесными эльфами можешь поступать, как тебе угодно, – холодно сказал Хьюн. – Как ты сам сказал, мне нет до них дела. Делай то, что считаешь нужным, чтобы прекратить беспорядки, и постарайся все провернуть быстро и без лишнего шума.– Договорились, – ответил Бунлап и собрался уходить.Он понимал, что данное обещание исполнить нетрудно. На самом деле этот напыщенный аристократ даже не догадывался, насколько это легко. В благодатном климате Тефира нескольких удачно брошенных фраз достаточно, чтобы посеять панику. А если упомянуть о каких-то других грядущих бедствиях, «эльфийская угроза» быстро отойдет на второй план. Особенно если учесть, что большинство слухов первоначально было распущено людьми Бунлапа.Теперь оставалось только дождаться донесения от Венлара. Если все пройдет так, как он планировал, прибыль будет достаточной, чтобы позабыть о золоте, потраченном на услуги халруанского колдуна.Задумавшись, Бунлап рассеянно притронулся к шраму на лице. Этот жест уже вошел у него в привычку. Чтобы оплатить этот счет, не хватит никакого золота. За некоторые преступления можно отплатить только кровью.А крови вскоре будет в избытке. Едва он покончит с кланом Сулдасков, все эльфы Тефира будут осаждать его новую крепость в надежде отомстить.И он встретит их во всеоружии.Дни стремительно пролетали один за другим, слишком многое надо было сделать. Эрилин обнаружила, что, несмотря на мастерскую способность стрелять из луков, эльфы имели весьма отдаленное представление о различных способах боя с мечом, принятых у людей.Она проводила много времени, тренируя тех, у кого имелись стальные клинки, а также настояла на изготовлении новых видов оружия. Лесные жители с ужасом смотрели на арбалет, но Эрилин упрямо убеждала местных мастеров сделать несколько копий. По прошествии нескольких дней в Высокой Роще собрался значительный и разнообразный арсенал: копья, дротики, костяные кинжалы и метательные ножи – в ход шло все, что можно было использовать в качестве оружия.Это обстоятельство очень тревожило Ротомира. Опытный эльф чувствовал приближение всеобщей войны, в которой его народ обречен на поражение.– Не в наших обычаях толпой нападать на людей. Да и зачем? Глупо выступать против такой огромной армии.– Мы еще не знаем, с кем придется сражаться, – уговаривал его Амарил. – Ты говоришь так, словно все люди одинаковы! Возможно, мы победим наших врагов. Если нет, то будем готовы защищать от них свой лес.Несмотря на все споры, подготовка продолжалась. Эрилин предпочитала не вступать в пререкания, предоставив это право Амарилу. У нее было чем заняться, кроме попыток переубедить приверженца старых обычаев.Но главной проблемой, как ни странно, она считала тех, кто был ее сторонниками. Многие эльфы, особенно молодежь, поддерживали ее. Здесь лидерами были Тамсин и Соколиное Крыло. Их неукротимость сильно беспокоила Эрилин. Овладевшая ими откровенная ненависть к людям могла принести беду не только людям, но и самим эльфам. Тефирский лес был просторным и обширным, но теперь, когда фермы, города и дороги подступили к самым его границам, территория неуклонно сокращалась. Лесной народ мог выиграть битву, но окончательно оградить лес от людей невозможно. Эрилин могла надеяться лишь на небольшую отсрочку, дать возможность эльфам насладиться красотой и спокойствием их древних обычаев, привыкнуть к переменам и научиться сосуществовать с человеческой расой. В этом вопросе Арфисты во главе с Хелбеном Арунсуном были правы. Невозможно остановить вмешательство людей в жизнь Тефирского леса, как невозможно повернуть вспять само время.Беспокойство Эрилин возросло еще больше, когда она увидела, как большая группа молодежи собралась вокруг Тамсина. Их возбуждение явно достигло критической точки и требовало выхода. Завидев вернувшихся разведчиков, Эрилин облегченно вздохнула.– Пригласи сюда Амарила и Ротомира, – попросила она одного из подростков.Молодой эльф убежал и через пару минут вернулся со старшими.Фауналин, молодая эльфийка с оленьими глазами и очень смуглой кожей, волнуясь, приступила к рассказу:– Мы следили за людьми, как ты приказал. Они ушли на юг, мимо озера, и вышли из леса. Мы последовали за ними. – В ее голосе еще слышалось изумление при воспоминании об увиденных диковинах внешнего мира. – Там стоит огромная хижина из дерева и камня. Люди вошли внутрь.– Крепость? – коротко переспросила Эрилин. – Она стоит на плоской скале над самой рекой?Эльфийка кивнула и испуганно отпрянула, услышав энергичное проклятие, сорвавшееся с губ Эрилин.– Тебе знакомо это место? – спросил Амарил, отведя ее в сторону.– Мне пришлось пройти мимо крепости. Только и всего. Я знаю, что хозяин ее – наемник по имени Бунлап. Отвратительный тип.Амарил изумленно уставился на нее.– Ты уверена?– Абсолютно, – подтвердила Эрилин. – Я провела немало времени, изучая крепость. Жаль, но в то время я думала только о том, чтобы проскочить мимо, а не брать крепость приступом.– Приступ, – тихо повторил Амарил и покачал головой, пытаясь осмыслить услышанное. – Неужели мы сможем это сделать?Арфистка вздохнула и затеребила прядь волос.– Дай мне немного подумать, хорошо? В настоящий момент у меня нет готового плана.– Если ты собираешься захватить крепость, ты должна узнать еще кое-что, – печально сказал Амарил. – Я встречался с этим Бунлапом. Он клялся, что добивается справедливости за причиненные эльфами неприятности, хотя, как мне кажется, сам постарался очернить наш народ в глазах других людей. Зачем ему это потребовалось, я не могу сказать. Но у него имеется личная причина ненавидеть меня – он носит на лице мою метку.Эльф достал из колчана черную стрелу и показал Эрилин отметину – стилизованное изображение цветка, от которого он взял себе имя.– Вот это я вырезал на его щеке.Эрилин окинула его сердитым взглядом.– Ты не мог рассказать об этом раньше?Амарил пожал плечами, но выглядел при этом слегка смущенным.– Едва люди покидают лес, они исчезают для нас. Мне никогда не приходило в голову выслеживать их дальше.– Хм. Что еще тебе известно о нем?Некоторое время Амарил нерешительно молчал, затем все же ответил:– Тебе надо бы поговорить с Феррет. Она долго жила среди людей и пыталась отыскать ответы, которые ищем все мы. В клане не всем известно, где она была и как провела эти месяцы. Прошу, постарайся не выдать ее тайну. Среди нас много таких, кто не одобрил бы ее поступок, а есть и другие, кто готов последовать ее примеру.Эрилин кивнула, поскольку лучше, чем Амарил, понимала эту проблему.– Я сделаю это. Что еще?– Эльфам понравились твои уроки боя. Они заготовили новое оружие и смогут применить его, защищая свои дома. Но я не знаю, пойдут ли они за тобой – или за мной – на штурм крепости. Это не в наших обычаях.– И все же вашему народу уже приходилось совершать подобный подвиг, – пробормотала Эрилин. Кое-какие подробности рассказа Феррет всплыли в ее памяти и подсказали решение. – Я должна остаться в одиночестве и все обдумать, – заявила она. – Куда можно пойти, чтобы меня никто не отвлекал? Это очень важно.– Если хочешь, я сам встану на страже под твоей хижиной. Никто не посмеет подняться к тебе, – предложил Амарил, явно удивленный ее просьбой.Эрилин отметила его недоумение, но не стала тратить время и отвечать на невысказанные вопросы. Она подбежала к дереву и быстро забралась в маленькую хижину. Арфистка даже втащила за собой лесенку и опустила полог из оленьей шкуры, закрывавший вход, хотя это было явным проявлением грубости.Относительное уединение было обеспечено, и Эрилин обнажила Лунный Клинок.– Выходи, – негромко позвала она и напряглась, ожидая появления своего волшебного двойника.Над лезвием поднялся призрачный туман, и вскоре перед Эрилин стояла ее точная копия.– Что на этот раз ты собираешься сделать или переделать? – спросила тень с оттенком упрека в голосе.– Я хочу вызвать тебя во время битвы, – ответила Эрилин, игнорируя вопрос. Нет сомнений, эльфийская тень прекрасно знала, что собралась предпринять Эрилин, ведь она была ее сущностью, разве что слегка облагороженной. – Вернее сказать, я бы хотела вызвать вас всех – всех эльфов, кто носил этот меч. Это возможно?Тень явно не ожидала такого вопроса.– Такое случилось лишь однажды, но это возможно.– Хорошо, – оживилась Эрилин. – Я должна пробраться в крепость. Вас девять, и еще я, этого достаточно, чтобы затеять хорошую драку и заставить их открыть двери.– Ты должна сознавать, что подвергаешь себя большому риску, – предупредила ее тень. – Вызов всех теней тяжело сказывается на том, кто прибегает к этому средству. Даже Зоастрия, которая наделила меч свойством удерживать эльфийские тени, всего несколько раз прибегала к помощи своего двойника.– Ты напомнила мне еще об одной загадке, – всплеснула руками Эрилин. – Зоастрия и Соора Теа. Возможно ли, что эти два имени принадлежат одной личности?– Я не знаю. Хочешь поговорить с ней самой?Эрилин тяжело вздохнула. Этого момента она страстно желала и боялась с тех самых пор, как узнала секрет магии Лунного Клинка. Созерцание собственного двойника в качестве сущности меча само по себе было достаточно ошеломляющим. Возможность общаться с душой своего предка представлялась Эрилин и вовсе невероятной. К тому же не с каким-то далеким предком – в мече жила душа ее матери!Как ни стремилась она снова увидеть З'Берил, Эрилин не могла предугадать реакцию матери на ее желание отказаться от предназначения, выбранного для нее мечом. Она с детства привыкла считать себя белой вороной, поскольку была полуэльфийкой в селении эльфов, но ни разу не замечала она в глазах матери разочарования. А теперь Эрилин опасалась, что увидит именно это.И все же она сможет – и должна – встретиться лицом к лицу с Зоастрией.– Как это делается? – спросила Эрилин.– Точно так же, как ты вызываешь меня. Только учти, когда ты призовешь всех нас, могущество меча значительно уменьшится. Ты подвергнешь свою жизнь большому риску.Эрилин отреагировала на это предупреждение коротким кивком и снова подняла меч.– Выходи, та, кто когда-то была Зоастрией, – твердо произнесла девушка.Снова над древним мечом поднялась струйка тумана и стала принимать очертания эльфийки. Сердце в груди Эрилин замерло. Перед ней стояла женщина из сокровищницы – спящая прародительница, которая так часто тревожила ее в беспокойных снах. Но, как ни странно, тень Зоастрии не казалась такой же плотной, как двойник Эрилин. Она была полупрозрачной, призрачной, совсем не той легендарной героиней, которая способна привести эльфов к победе.– Чего ты хочешь от меня, полуэльфийка, и как случилось, что ты владеешь мечом Зоастрии? – спросила эльфийская тень тоном, который был так хорошо знаком Эрилин.Она совсем не ожидала такой реакции от своей праматери, но и сдаваться не собиралась. Арфистка гордо расправила плечи и встала перед призрачной фигурой.– Ты – Зоастрия, владевшая мечом до меня. Не была ли ты известна еще и под именем Соора Теа, лунная эльфийка, воительница?– Однажды. Так называл меня народ лесных эльфов. Язык Эвермита оказался для них трудным.– Ты снова нужна им, – негромко сказала Эрилин. – Их потомки ждут возвращения своей героини.Но призрак Зоастрии покачал головой.– Как мало ты знаешь о мече, который носишь. Я не могу, я способна появиться лишь в том облике, который ты видишь. Из всех свойств Лунного Клинка способность вызывать эльфийскую тень – самое простое и бесполезное. Жаль тебя огорчать, но это так, – неожиданно добавила она.Щеки Эрилин вспыхнули, но она промолчала. До конца своей жизни не перестанет она сожалеть о зле, причиненном эльфийской тени ее бывшим наставником и другом. Золотой эльф Кимил Нимесин обманом добился контроля над мечом и заставил Эрилин вступить на путь наемных убийц.– Почему ты не можешь? Чем ты отличаешься от остальных? – требовательно спросила полуэльфийка.– Потому что в отличие от остальных лунных воинов я не умерла, – сказала Зоастрия. – Для того чтобы передать Лунный Клинок своему наследнику, не обязательно отведать вкус смерти. Это дано не каждому, но я дала обет вернуться и не могла оставить меч без хозяина. Так поступали и другие. Ты наверняка слышала легенды.Полуэльфийка кивнула. Истории о спящих героях, которые возвращались в минуту великих испытаний, рассказывались повсюду, от Муншаезов до Рашемена. И теперь она поняла, почему в каждой легенде обязательно говорилось о древнем волшебном мече.– Мой обет может быть выполнен, – продолжала Зоастрия. – Эльфийская тень и ее хозяйка должны стать единым целым. Но этого не произойдет, пока та, которой я когда-то была, спит в сокровищнице разбогатевшего убийцы. Соедини две части, и я стану такой же, как прежде.Полуэльфийка задумчиво кивнула.– Таково твое желание?– Какой смысл спрашивать о желаниях? Лучше спроси, каков мой долг. Если у тебя не будет другого выхода, позови, и я приду.С этими словами призрачная фигура исчезла в мече. Вместе с ней пропал и двойник Эрилин.Арфистка убрала меч в ножны и задумалась. Выкрасть спящую Зоастрию из сокровищницы нелегко, да и подготовка займет слишком много времени. Придется послушаться совета прародительницы и поискать другой выход.Хашет оставил коня в городской конюшне и пешком отправился к докам порта Кир. Этот район славился дурной репутацией, но Хашет отправился один и не испытывал при этом никаких колебаний. Не зря же он провел столько времени учеником в гильдии наемных убийц Зазеспура! Хотя обучение и не принесло заметных успехов, он узнал достаточно, чтобы заслужить пояс цвета песка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39