Воспоминания об этих событиях всегда вызывали у королевы горестные мысли, поскольку возвращение портала стоило жизни ее возлюбленному супругу. Печаль редко подчиняется законам логики. В мыслях Амлауруил злосчастное дитя и портал были неразрывно связаны между собой.– Все верно, – сказала Лаэраль, подтверждая невысказанные догадки королевы. Она ласково накрыла ладонями стиснутые в кулак пальцы Амлауруил. – Ты знаешь, о ком я говорю. Она всего лишь наполовину эльф, но изо всех сил старается служить твоему народу. Свои убеждения она не раз подтверждала делами. Возможно, для нее это единственный способ заслужить право на наследство, в котором ей отказано.Королева решительно высвободила свои пальцы.– Эта полуэльфийка владеет мечом Амнестрии, – холодно заметила она. – Лунный Клинок – почетное наследие, и не каждый благородный эльф может на него претендовать. Это большая честь, которой она не заслуживает.– Я считаю, что сталь не может принести душевного утешения, – ответила Лаэраль. – А что до великой чести, то полуэльфийка она или нет, но отлично владеет мечом Амнестрии, а это оружие обладает таким могуществом, что не каждый эльф, взяв его в руки, может остаться в живых. Подумай над этим, дорогая подруга. Разве это не сильный аргумент в пользу девушки?Амлауруил резко отвернулась и с нескрываемой ненавистью взглянула на магический портал, так дорого стоивший ее народу. На ее лице отразилась борьба между долгом и печалью. Наконец она по-королевски гордо вскинула голову и повернулась к подруге:– Ты действительно веришь, что эта… что она лучше других подходит для такого деликатного дела? Что ее усилия могут облегчить жизнь лесных эльфов?Лаэраль кивнула. В ее зеленых глазах отразилось сочувствие одинокой женщине и восхищение перед гордой королевой.– Да будет так! – Королева Амлауруил поднялась, и в ее голосе зазвучали официальные нотки. – Послом Эвермита к эльфам Тефирского леса будет Арфистка, известная под именем Эрилин Лунный Клинок.Королева эльфов повернулась и направилась к своему дворцу.– Да будет так, – тихо прошептала она, не в силах сдержать тяжесть своего горя. – Но, клянусь Селдарином, эльфы только выиграли бы, если б волшебный меч, которым владеет эта девушка, обратился против нее самой! Глава 2 Государство Тефир славилось своими контрастами и противоречиями. Древние обычаи и современные веяния, приверженцы королевской власти и поборники равноправия с трудом уживались на этой земле. Страна была зажата между горной цепью Амна на севере и могущественными государствами на юге. Большую часть территории составляли равнины с умеренным климатом, на которых чередовались богатые фермы, непроходимые леса и обожженные солнцем горы, такие же иссохшие и опасные, как самая настоящая пустыня. Обычаи и интересы людей, заселявших различные участки страны, были такими же разными, как и сами земли.Зазеспур, самый большой город этого неспокойного государства, его главные морские ворота, находился еще и на пересечении важных торговых сухопутных путей. Он привлекал торговцев и путешественников со всех концов света. Напрасно нынешний правитель, уроженец юга по имени Балик, всеми силами пытался ограничить влияние чужеземцев. Внук калишитского торговца называл себя пашой и насаждал в равной степени как восточную роскошь, так и недоверие к северянам, старательно продолжая дело своих предшественников. С тех пор как около десяти лет назад паша Балик пришел к власти, некоторые кварталы города приобрели совершенно южный облик. В Зазеспуре можно было обнаружить как лучшие, так и худшие черты города Калимпорта. Роскошные дворцы из белого мрамора, ухоженные сады с экзотическими растениями, широкие бульвары и базары на открытом воздухе, благоухающие редкими специями, боролись за место с кварталами лачуг и узкими, небезопасными улочками.Но, как ни странно, незаконной деятельностью занимались богатые жители города Зазеспура. Школа Невидимок – заведение, где открыто преподавали боевые искусства, а на самом деле под его вывеской скрывалась гильдия наемных убийц. Она располагалась в обширном квартале в пределах города. Борьба за власть никогда не прекращалась, и плата за услуги наемных убийц оставалась высокой.Однако нередко это было платой и за жизнь самого убийцы.Эрилин Лунный Клинок легко шагала по боковой улочке по направлению к женскому крылу помещения гильдии. При ходьбе она производила шума не больше, чем скользящая рядом тонкая тень. Девушка была стройной, как лезвие палаша, ее иссиня-черные волосы свободными локонами падали на плечи, а необычные темно-голубые глаза светились золотистыми искорками. Эти глаза своей красотой могли вдохновить не одного барда, если бы не были так проницательны и суровы. Бледная, словно лунный свет, и настороженная, как уличная кошка, Эрилин в любой миг была готова к прыжку, и ее внимательный взгляд выдавал человека, который дорого продаст свою жизнь. У наемных убийц выбор невелик: либо постоянная бдительность, либо смерть.Полуэльфийка стала членом гильдии наемных убийц несколько месяцев назад, но ее уже никто не мог назвать легкой добычей. Профессиональные убийцы Зазеспура подчинялись строгому табелю о рангах, и светло-серый шелковый пояс, обвивавший талию девушки, свидетельствовал о ее высоком мастерстве. Хотя до сих пор находились такие, кто не мог поверить, что женщина, да еще полуэльфийка с варварского севера, достойна носить Пояс Тени.Карьерная лестница внутри гильдии была предельно проста: любой честолюбивый убийца мог убить своего коллегу более высокого ранга и забрать его пояс. Эрилин приходилось защищать свое положение довольно часто. В тех случаях, когда ее к этому вынуждали, девушка действовала с холодным мастерством и поистине ледяной яростью, чем заслужила известность среди своих собратьев по профессии. Хотя никто из них даже не догадывался, что полуэльфийка Эрилин больше всего на свете хотела бы избавиться от своей мрачной – и не всегда заслуженной – репутации. И никто не должен был об этом узнать. Скрытная и осторожная от рождения, с каждым годом Эрилин становилась все более настороженной и одинокой.Благодаря опыту борьбы за выживание инстинкты Эрилин обострились не хуже, чем лезвие меча былинного героя. Чтобы ощутить слежку, ей не требовалось ни слышать звук шагов, ни видеть чужую тень. От ее врагов не стоило ожидать ничего подобного. Первое, чему учили начинающих убийц, это соблюдение тишины, а слабый свет, падавший из окон школы, отбрасывал назад все тени. И все же Эрилин была уверена, что за ней следят. Она знала это наверняка, словно преследователь заявил о себе пением охотничьих рогов и лаем гончих.И все же ей потребовалось несколько мгновений, чтобы убедиться в своих догадках. Хоть она и была эльфом всего наполовину, девушка обладала всеми преимуществами эльфийского зрения: видела далеко, четко и имела широкий обзор. Краем глаза она заметила позади себя фигуру человека в темной накидке с опущенным капюшоном. Расстояние между ними стремительно сокращалось.По этой улочке мало кто ходил, кроме самой Эрилин и ее единственной соседки, поскольку узкая высокая башня женской половины гильдии была самым скромным и удаленным зданием из всего комплекса. А потому у нее были все основания предположить, что догонявший ее мужчина собрался подняться по служебной лестнице в гильдии наемных убийц.Тем не менее, Эрилин продолжала путь, ничем не показывая, что заметила присутствие постороннего. Впереди от улочки отходил узкий проход к еще более темной аллее, которая тянулась между оградой большого здания для мужчин и стеной общего зала собраний. Скорее всего, нападение состоится именно там.Буквально за шаг до поворота Эрилин начала действовать. Одним плавным движением она развернулась, схватила обеими руками накидку незнакомца и, потянув его за собой, сделала кувырок назад. Ошарашенный преследователь упал вместе с ней. Девушка не стала дожидаться, пока тяжесть крупного тела пригвоздит ее к земле, а сразу изогнулась, подтянула колени и резко ударила своего противника. Мужчина перевернулся и тяжело шмякнулся спиной о землю.Болезненный стон еще не успел замереть на его губах, как Эрилин уже стояла рядом с ним. Два сильных пальца умелого бойца превратились в опасное оружие. Девушка провела рукой по закутанному в накидку телу, определила точку, удар по которой мог временно лишить противника способности двигаться, и резко нажала.Рука погрузилась в шею незнакомца слишком глубоко и слишком легко. Сильные пальцы прошли сквозь шею, и Эрилин поморщилась от боли, когда они уперлись в землю.Молча выругавшись, полуэльфийка выдернула пальцы из нематериального тела и резким движением откинула капюшон с лица противника. Слабый лунный свет упал на лицо, темные, слегка поседевшие и поредевшие волосы и черную бороду, заметно тронутую сединой.– Хелбен! – раздраженно пробормотала Эрилин.Девушка присела на корточки и в смятении наблюдала за тем, как ее преследователь с неожиданным в такой ситуации достоинством спокойно поднялся на ноги и отряхнулся.В данный момент Хелбен Арунсун по прозванию Черный Посох, архимаг Глубоководья, Мастер Арфист и ее непосредственный начальник, не был для Эрилин самым желанным гостем. Тайная организация Арфистов направила девушку и ее партнера, Данилу Танна с секретной миссией в Зазеспур, и, хотя Хелбен ни в коей мере не был виноват в том, что она выбрала себе для прикрытия такое мрачное занятие, Эрилин не имела ни малейшего желания сталкиваться с ним лицом к лицу. Вернее, с его нематериальным двойником, которого волшебник создал и направил за много миль специально для того, чтобы тот мог поговорить с Эрилин от его лица. Арфистка не без оснований подозревала, что волшебный двойник Черного Посоха так же склонен к серьезным дискуссиям, как и сам оригинал, а она не любила проповедей. Хватит того, что она исполняет обязанности Арфиста, но будь все проклято, если для этого нужно еще и философствовать!– Отличный посланец, – заговорила она, поднимаясь на ноги вслед за двойником архимага. – Более плотный, чем все предыдущие. – В ее голосе отчетливо слышалось сожаление.Скрытый намек, что девушка не прочь атаковать реальную цель, не ускользнул от архимага. Кончики его темных усов приподнялись в сардонической усмешке.– И я рад тебя видеть. Эрилин Лунный Клинок, – не без сарказма ответил он. – Клянусь Мистрой, с каждым днем ты становишься все больше и больше похожей на своего отца. Точно такое же выражение я замечал на его лице несчетное количество раз.Эрилин напряглась. Она слишком мало общалась со своим отцом-человеком, чтобы свободно разговаривать о нем. По правде говоря, как бы она ни восхищалась этим достойным человеком, лишнее напоминание о ее смешанном происхождении не доставляло Эрилин ни малейшего удовольствия.– Не думаю, что ты создал двойника ради простого удовольствия поболтать о ваших взаимоотношениях с Браном Скорлсуном, – заметила она. – Мы оба находимся здесь по делам Арфистов, и, если ты не возражаешь, давай перейдем к сути дела.Двойник Хелбена Арунсуна кивнул и попросил ее рассказать о проделанной работе. В нескольких сжатых фразах Эрилин рассказала ему о предотвращении попытки нескольких объединившихся гильдий Зазеспура свергнуть правящего пашу и установить власть мастеров. Своей деятельности в качестве члена гильдии наемных убийц и постоянно растущей тяжести этого занятия девушка не коснулась. К счастью, Хелбена не интересовали такие подробности.– Вы с Данилой прекрасно поработали, – сказал архимаг по окончании отчета. – Паша Балик предупрежден об угрозе, а ваше знакомство с принцем Хашетом очень полезно для Арфистов. Теперь, когда ситуация в Зазеспуре взята под контроль, по крайней мере на некоторое время, настал момент поговорить о других делах. Тебе известно о разбойных нападениях в Тефирском лесу?Девушка осторожно кивнула.– Совсем недавно разграблен еще один торговый караван. В этом злодеянии, как и во многих других, обвиняют лесных эльфов. Как по-твоему, эти слухи соответствуют истине?– Все может быть, – уклончиво ответила Эрилин. – Зеленые эльфы – непредсказуемый и мстительный народ, а при королевской власти они терпели притеснения со стороны людей. У эльфов накопилось немало причин для недовольства, и кто знает, что могло послужить последней каплей, переполнившей чашу их терпения?– Вот это и необходимо выяснить, – заключил архимаг. – Как ты уже поняла, Арфисты решили направить тебя в лес и отыскать ответ, а также найти способ разрешить конфликт.В глазах Эрилин блеснули холодные льдинки.– Меня посылают в Тефирский лес? В качестве кого?– То есть? – удивился архимаг, и его темные брови изумленно изогнулись дугой.– Меня направляют в качестве профессионального киллера? – спокойно уточнила Эрилин.Хоть от нее никогда и не требовали ничего подобного, девушке пришло в голову, что уничтожение зачинщиков беспорядков в сообществе эльфов могли счесть за один из возможных вариантов разрешения конфликтной ситуации.– Можно было бы и не спрашивать! – ворчливо ответил Хелбен.Ответ архимага можно было истолковать двояко. Впрочем, ничего другого Эрилин и не ожидала. У Хелбена была неприятная привычка давать ответы, не содержащие никакой информации. И все же девушка с радостью приняла его за возмущенный отказ.– Так объясни мне, чего от меня ждут! – решительно потребовала она.– Выясни, что происходит на самом деле, какие разногласия и претензии имеются с обеих сторон. И сделай все возможное для достижения компромисса между лесными эльфами и людьми.Эрилин спокойно выслушала Черного Посоха, но в душе ужаснулась. Склонить эльфов к компромиссу? К какому? Разрешить отрезать еще часть и так быстро сокращающегося леса под грядки с репой? Вырубить еще несколько вековых деревьев ради расширения торгового пути? Согласиться оставлять без внимания пожары, возникающие по вине беспечных путешественников и купцов? Установить квоты на отлов дичи силками и стаями гончих псов, что в понятии эльфов было одинаково отвратительно? Убедить лесной народ смотреть сквозь пальцы на калишитские или амнитские банды работорговцев, которые отлавливают молодых эльфов, чтобы продать в качестве «экзотического» товара? Пойти на такой компромисс для лесных эльфов равносильно добровольному согласию на полное уничтожение народа во всем Тефирском лесу.– Компромисс?В одном-единственном слове Эрилин сумела выразить все свои сомнения.Магический двойник Хелбена пристально взглянул в лицо разгневанной полуэльфийки.– У тебя есть другие предложения? Что станет с эльфами, если конфликт будет продолжаться и перерастет в открытую войну? И что будет значить такой конфликт для хрупкого равновесия в Тефире? Нет, ты должна заставить эльфов прислушаться к голосу разума. Поживи среди них, добейся их доверия.По мнению Эрилин, это предложение было не менее глупым, чем первое. Насколько ей было известно, никому еще не удавалось проникнуть в потаенные поселения лесных эльфов. Большая часть народа Су-Тел'Квессир не доверяла даже своим собратьям из других мест. Быть лунным эльфом уже достаточно плохо, но если Эрилин признается, что она полукровка, ей обеспечен смертный приговор. У тефирских эльфов и так достаточно причин ненавидеть и бояться людей, а среди эльфов всех кланов есть много таких, кто считает полукровок безусловными выродками. Конечно, Эрилин и раньше приходилось выдавать себя за эльфа, но не столь долгое время, которое требуется для выполнения этого задания.В конце концов, Хелбен прав хотя бы в одном: прежде чем приступить к делу, придется заслужить уважение лесного народа. А Эрилин давно поняла, что для нее – женщины-полуэльфийки, которая не может претендовать ни на поддержку семьи, ни даже на собственное родовое имя, – единственной возможностью добиться уважения был меч– Она отлично владела этим оружием, но эльфы славились своим мастерством в искусстве боя, а потому ее способности вряд ли произвели бы на них сильное впечатление. Девушка успешно выполнила немало сложных заданий, но это показалось ей безнадежным, и впервые она захотела отказаться.– Мне надо подумать, – заявила она двойнику архимага.– Я так и предполагал. Невозможное всегда требует больше времени, – ответил он со слабой усмешкой, позаимствованной у Данилы Танна, его племянника и ученика.Эрилин коротко кивнула и собралась уходить. Сейчас думать о Даниле ей не хотелось, поскольку ее партнер-Арфист вряд ли обрадуется известию, что ей предстоит миссия, исключающая его сотрудничество. Хотя вряд ли она уедет сразу. Это задание требует времени и тщательного обдумывания мельчайших деталей, не меньше чем королевская свадьба или объявление войны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39