Элейн Каннингем: «Эльфийская месть»

Элейн Каннингем
Эльфийская месть


Арфисты – 13



Alex Mustaeff
«Эльфийская месть»: Максима; Москва; 2006

ISBN 5-94955-089-7Оригинал: Elaine Cunningham,
“Silver Shadows”, 1996

Перевод: Ирина Савельева
Аннотация Полукровка Эрилин, унаследовавшая могущественный Лунный Клинок от своей матери, эльфийской принцессы, никогда не могла похвастаться теплыми отношениями со своими родственниками по материнской линии. Однако наступил день, когда эльфийской королеве потребовался исполнитель для весьма трудоемкого и опасного дела, и лучшей кандидатуры, чем внучка-полукровка, не нашлось. И Эрилин встает перед выбором: оставить своих заносчивых родичей на произвол судьбы или совершить почти невозможное и заслужить их признание… Элейн КаннингемЭльфийская месть Посвящается Мэрилин и Хэнку, они это заслужили Вступление Ночь быстро накрыла Тефирский лес, и путешественники с беспокойством поглядывали на темные стены деревьев, обступившие тропу с обеих сторон. С наступлением темноты любой звук, доносящийся из чащи, таил в себе опасность. Кроны деревьев смыкались над головами, и сквозь них не проникал свет убывающей луны, но купцы торопились. Когда лошади начали спотыкаться, люди зажгли фонари и факелы.Желтый свет пламени не смог отодвинуть тьму, и люди по-прежнему со страхом вглядывались в темноту. Пляшущие языки пламени заставляли их тени дрожать и извиваться, словно они могли в любой момент покинуть своих хозяев и скрыться среди деревьев.В этом странном лесу все могло случиться. Каждому путешественнику приходилось слышать рассказы о Смотрителях Тефира, и не было в караване ни одного мужчины, ни одной женщины, кто бы не ощущал на себе взгляд их невидимых глаз.Чадсон Херрик, уже несколько десятков лет сопровождавший караваны и считавший бесконечную дорогу своим домом, поднял руку и рассеянно потер шею.– У меня волосы встают дыбом, – признался он едущему рядом охраннику. – Чувствую себя загнанным в ловушку волком.Напарник напряженно кивнул в ответ. Этот молодой худосочный парень и днем был похож на натянутую тетиву, а сейчас Чадсон заметил в его побелевшей от напряжения руке священный амулет Тиморы – богини удачи. На этот раз старый наемник не стал насмехаться над своим суеверным напарником.– Еще несколько миль, – нараспев произнес молодой человек.Ясно было, что он без конца повторяет про себя эти слова, словно заклинание против неведомых опасностей.Другие охранники мрачно косились на своих товарищей, хотя не было никаких причин соблюдать тишину. Смотрители Тефира давно знали о караване, а может, даже следовали за ним от самого Мосстона. В этом городке караван останавливался на ночь, перед тем как вступить в Тефирский лес. Разговор хоть немного разгонял страх, а напряженная тишина лишь сгущала нависшие над караваном тучи.Внезапно Чадсоном овладело необъяснимое веселье. Ему страшно захотелось спрыгнуть с коня и сплясать прямо на дороге, да еще с громкими проклятиями и гримасами по отношению к невидимым преследователям. Он представил себе, какую реакцию вызовет это у взвинченных попутчиков, и на губах его мелькнула кривая усмешка.Он так и продолжал улыбаться, когда стрела пронзила сердце.Тело Чадсона медленно сползло с седла и упало на землю. Его спутники на мгновение остолбенели и молча, с ужасом взирали на тонкую стрелу с черным оперением, торчащую из груди погибшего.Черными перьями украшали свои стрелы дикие эльфы, и люди нередко называли их «черными молниями».Короткий миг тишины быстро сменился паникой. По приказу охранников торговцы вылезли из-под тентов и, невзирая на ценность товаров, перевернули несколько повозок, чтобы соорудить хоть какую-то защиту. В суматохе возницы забыли перерезать постромки, и несколько лошадей перевернулись вместе с повозками. Кони отчаянно ржали, брыкались и пытались подняться. Черные стрелы стаей хищных ястребов настигали людей, и предсмертные крики смешивались с лошадиным ржанием.Из-за баррикады перевернутых повозок лучники открыли ответную стрельбу, но пущенные вслепую стрелы бесцельно исчезли в чаще. Самые отважные охранники с мечами в руках бросились в чащу навстречу противнику. Но вскоре все они оказались опять на тропе, но без оружия и со смертельными ранами.Бой длился несколько минут. Кое-кто из купцов ускакал верхом в самом начале схватки, вслед за ними умчались две или три повозки, увлекаемые обезумевшими от криков лошадьми. Вскоре затих удаляющийся стук копыт и грохот колес.Наконец все стихло, и из леса на дорогу вышли несколько темных фигур. Они бросились грабить повозки, переругиваясь и ссорясь из-за добычи. Один человек, выше и шире в плечах, чем остальные, в темной просторной накидке, вынес из чащи худощавое тело и положил его на тропу среди других убитых путешественников.– Факел! – повелительно приказал он. – Посветите мне!Один человек поспешил выполнить приказ и торопливо высек огонь. Свет от зажженного факела упал на лица мертвых людей. Одно из них, измазанное зеленой и коричневой красками, оказалось треугольным лицом эльфа. Страшная рана пересекала шею и грудь мертвого эльфа по диагонали, от кончика уха до самого нижнего ребра. Рана уже давно не кровоточила. Предводитель разбойников окинул взглядом лежащие рядом с эльфом тела и нахмурился.Его взгляд остановился на молодом охраннике, которому стрела пригвоздила руку к бедру в тот самый момент, когда он тянулся за мечом. С перебитых пальцев свисал кожаный шнурок с амулетом Тиморы. Стрела сначала ударила в металлический диск, оставила длинную царапину и только потом вонзилась в тело. Убийца с мрачной усмешкой подумал, насколько непостоянна госпожа Удача.– Вот этот годится, – по-волчьи оскалившись, сказал он и показал на молодого охранника. – Возьмите его меч и вскройте рану, пусть все думают, что эльф убит в ближнем бою. Да плесните на него немного крови, рана должна выглядеть свежей. Завтра здесь пройдет следующий караваи.Едва его помощник потянулся за мечом, как глаза юноши открылись и его здоровая рука потянулась к резной рукояти охотничьего ножа. Изумленный убийца отпрянул и мгновенно сдернул с плеча лук.Одним движением он наложил на тетиву стрелу и выстрелил в грудь молодого охранника. На этот раз амулет удачи не смог отвести смерть. Юноша последний раз вздрогнул и замер.Предводитель пришел в ярость. Он выдернул стрелу и помахал ею перед лицом стрелка.– Девять кругов ада! И как это называется?!Лучник пожал плечами и только сейчас понял, что приметная стрела с красивым бело-голубым оперением безошибочно указывала на ее владельца.– Наверно, в колчане кончились эльфийские стрелы, – пробормотал он.– К черту твои объяснения! – негромко и мрачно обругал его главарь. – Если бы ты не был лучшим лучником по эту сторону от Зентильской крепости, я бы воткнул эту стрелу в твое левое ухо и вытащил через правое! Осмотрите всех! – громко приказал он своим спутникам и высоко поднял окровавленную стрелу. – Убедитесь, чтобы таких промахов больше не было! Все эти люди погибли от рук лесных эльфов. Смотрите внимательнее! Глава 1 Для случайного наблюдателя замок Черного Посоха был не более чем громадным цилиндром из черного гранита пятидесяти футов высотой, обнесенным оградой примерно вдвое ниже самой башни. Простое и строгое на вид здание было лишено каких-либо атрибутов магии – как охранных, так и шутовских, весьма почитаемых зажиточными и могущественными гражданами Глубоководья. С плоской крыши не наблюдали за окрестностями бдительные горгульи, не было видно ни одной живой статуи, охраняющей вход, на гладких черных стенах ограды и башни не было высечено ни одной магической руны. И все же те, кто знал архимага Хелбена Арунсуна, а в Глубоководье и во всех Северных Землях его знали почти все, посматривали на лишенный украшений замок с гордостью и благоговением. По слухам, именно здесь была сосредоточена истинная сила великолепного города. Здесь свершались чудеса, недоступные пониманию простых смертных.Даже баллады бардов нисколько не преувеличивали могущество обитателей замка, а слухи, распространяемые завсегдатаями кабачков, не слишком отличались от истины.В своей комнате на самом верхнем этаже, перед высоким овальным зеркалом в затейливой резной раме стояла супруга Хелбена, волшебница Лаэраль Арунсун, Серебряная Рука. Шести футов ростом и стройная как березка,Лаэраль славилась удивительной красотой, которой была обязана своим далеким предкам – эльфам. Сегодня ее серебристые волосы ниспадали до самых бедер, а большие зеленые глаза – глубокие и отливающие серебром, словно лесные озера, – всматривались в резные завитки рамы с необычной для такого изящного лица настойчивостью. Леди Лаэраль прикоснулась к позолоченным изгибам резной рамы в поисках вечно ускользающего магического приспособления, которое мало кто мог отыскать и еще меньше – им воспользоваться. Убедившись, что пальцы нащупали неуловимый рычаг, Лаэраль произнесла несколько непонятных слов и вошла в зеркало.Волшебница мгновенно оказалась на тенистой лесной поляне. Над цветами в луговой траве летали разноцветные бабочки, а древние дубы, окружающие укромный уголок, шелестели шелковистой листвой раннего лета. Такую картину можно было бы отыскать во многих уголках страны, если бы не волшебная аура, пронизывающая все пространство наравне с солнечными лучами. Лаэраль вдохнула полной грудью, словно пыталась вобрать в себя магию радости, которой был напоен воздух острова Эвермит, родины всех эльфов.В центре поляны стояла эльфийка, такая же высокая, как и сама Лаэраль, одетая в шелковое траурное платье серебристо-серого цвета. Ярко-голубые глаза эльфийки видели рождение и смерть нескольких поколений, но ее лицо до сих пор осталось молодым, а блеск золотисто-рыжих волос ничуть не потускнел. Голову женщины венчала серебряная диадема, но и без короны царственное величие и окружающий ее ореол могущества выдавали в ней повелительницу Эвермита, королеву всех эльфов.– Приветствую тебя, Лаэраль, друг эльфов, – произнесла королева Амлауруил мелодичным, словно музыка ветра, голосом.Лаэраль склонилась в глубоком реверансе, и королева жестом разрешила гостье подняться. Покончив с придворными формальностями, обе женщины весело рассмеялись и обнялись словно сестры.Потом они взялись за руки, как две подружки, уселись на ствол упавшего дерева и принялись сплетничать. В этот миг они казались беззаботными горничными, а не самыми могущественными женщинами на всем Ториле.Но очень скоро разговор перешел на серьезные темы.– Какие новости принесла ты на Эвермит на этот раз, да еще так срочно? – спросила королева.– Дело снова касается Арфистов, – сдержанно ответила Лаэраль.Тяжелый вздох Амлауруил выдал ее давнишнюю печаль и боль.– Да. Всегда одно и то же. Что случилось на этот раз?– Похоже, что эльфы из Тефирского леса нападают на караваны и фермы.– Почему?– Тебе назвать причины? – удивилась Лаэраль. – Ты и сама знаешь, что не так давно все эльфы, живущие на землях Тефира, в том числе и в Тефирском лесу, терпели жестокие притеснения от правителей-людей. Свержение королевской власти положило конец преследованию эльфов, но как знать, может, они решили отплатить за прошлые обиды. Пока в Тефире царили хаос и беззаконие, охотники, торговые караваны и фермеры без стеснения вторгались во владения эльфов. Не исключено, что люди продолжают теснить лесной народ, и эльфы оказали сопротивление.– Это понятно. Но какое дело до всего этого Арфистам?– Они решили достичь соглашения и хотят предложить обеим сторонам компромисс, чтобы покончить с беспорядками.– Ах да. – Амлауруил помолчала и грустно улыбнулась. – Много лет назад мы достигли подобного соглашения в лесах Кормантора. А ты помнишь, сколько времени оно выполнялось и сколько эльфов сейчас живут среди тех деревьев?Вместо ответа Лаэраль кивнула, молча соглашаясь с королевой.– Я не раз говорила об этом со Старшими Арфистами, но их, как обычно, в первую очередь заботит не столько уменьшение численности эльфов…– Сколько их хваленая забота о поддержании Всеобщего Равновесия, – тихо продолжила королева эльфов.– Что может означать равновесие для тех, чьи жизни не так длинны, как твоя или моя? – заметила Лаэраль. – Беспокойство Арфистов вполне искренне, но их кругозор слишком ограничен. Гораздо больше их волнует упадок торговли и возможность возникновения беспорядков в Тефире.– Не могла бы ты объяснить им, что будет означать компромисс для народа эльфов?– На это уйдет не одно столетие, – невесело усмехнулась Лаэраль. – Хелбен отчасти понимает это, но он занят делами Глубоководья. Муж искренне уверен, что компромисс мог бы стать отличным решением проблемы не только для торговцев Тефира, но и для самих эльфов. Население Тефира уже не так терпимо относится к представителям других рас, как это было десять или двадцать лет назад. Людей не придется долго уговаривать выступить против эльфов. В Тефире много честолюбивых личностей, которые воспользуются любым поводом для утверждения своей власти, и я предвижу, что уничтожение эльфов может стать одним из этих поводов. Тебе известно, что случилось с королевской фамилией. На этот раз, учитывая совершеннейшее беззаконие, все может обернуться гораздо хуже.– Значит, остается только Исход, – прошептала эльфийская королева. Несколько минут она сидела молча, словно осмысливая свое решение, затем энергично кивнула. – Да, Су-Тел'Квессир должны отступить, – объявила она, используя эльфийское название лесного народа. – Я срочно отправлю к ним посла и предложу убежище на древних землях Эвермита.– А если они не примут приглашения?Королева снова задумалась.– Тогда они, как и многие другие племена эльфов, обречены на исчезновение, – твердым голосом произнесла она. – Друг мой, для народа Су-Тел'Квессир настали сумерки. Мы не можем вечно сдерживать наступление ночи.– Но пусть ночь не наступает как можно дольше! – пылко воскликнула Лаэраль. – А что касается Арфистов, то можешь мне поверить: лучший способ сдерживать их порывы – это работать вместе с ними, – сухо добавила волшебница, подразумевая, что не раз имела случай убедиться в правильности своей политики. – В одном ты можешь быть уверена – Арфисты не остановятся, и неважно, получат они твое согласие или нет.– А что ты предлагаешь?– Послать к эльфам Арфиста с твоим предложением, и пусть он попытается достичь соглашения, которое устроило бы лесной народ. В таком случае, даже если эльфы откажутся переселиться на Эвермит, у них будет защитник. В данном случае это все, на что они могут надеяться.Амлауруил внимательно посмотрела на свою подругу. В зеленых глазах Лаэраль не было покоя, а значит, волшебнице было известно что-то еще, о чем она не могла говорить. Обычно Лаэраль была более откровенна. Плохое предчувствие сдавило горло Амлауруил.– Предположим, я соглашусь с твоим планом, – вновь заговорила она. – А найдется ли среди Арфистов агент-эльф? Лесной эльф, который обладает нужными качествами?– Нет, – признала Лаэраль.– Тогда я не вижу возможности решить эту проблему. Лесные жители отличаются весьма скрытным характером, более того, они подозрительно относятся даже к своим собратьям-эльфам из других кланов. Тефирские эльфы не приносили мне присяги верности, так что они могут и не принять посла с острова. А учитывая обстоятельства, они могут убить любого, кто окажется в опасной близости от их домов. Выходит, у твоего Арфиста немного шансов остаться в живых, а вероятности добиться успеха и того меньше.Лаэраль задумалась, а королева эльфов не торопила ее. Возникшая тишина нарушалась лишь шелестом листьев, тихим гудением насекомых да веселым пересвистом беззаботных птиц. На поляне царила удивительная гармония, поддерживаемая древнейшим волшебством Эвермита. Остров стал последним прибежищем эльфов, и его спокойствие и уединенность редко нарушали незваные гости. Памятуя об этом, Лаэраль тщательно подбирала слова. То, что она собиралась предложить, могло пробудить болезненные воспоминания и причинить королеве жестокую боль.– Среди Арфистов есть полуэльфийка, – медленно заговорила Лаэраль. – И сейчас она находится в городе неподалеку от Тефирского леса. Во время выполнения некоторых заданий она успешно выдавала себя за эльфа. Эта Арфистка очень находчива и обладает удивительными способностями. Мне кажется, она смогла бы договориться с лесными эльфами.Королева насторожилась. Ее взгляд устремился к мерцающему овалу портала, через который Лаэраль попала с материка на Эвермит. Этот волшебный мост связывал мир людей с миром эльфов, и в памяти Амлауруил возрождение портала было связано с появлением на свет ребенка – наполовину эльфа, наполовину человека.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39