И едва ли когда-нибудь научатся. Да и зачем?..
Снова примчалась запыхавшаяся разносчица, ловко расставила на столе два явно вытащенных из заповедных кладовых кубка, бутыль темно-зеленого стекла, в которой величественно плескалось что-то, и плетеное блюдо с пшеничными лепешками.
– Горячее будет, но чуть-чуть попозже, жарят, – извиняющимся тоном добавила она. – Подождете?
– Подождем, – милостиво кивнул Церхад, ободряюще улыбаясь явно заинтересовавшейся им девушке.
Лойнна, намотавшаяся с магом по самым невероятным городам и странам, уже давным-давно смотрела на подобное сквозь пальцы. Какая разница, кому он там улыбается или жмет руку, чтобы вытянуть нужную информацию, если, попади она в переделку, Церхад перевернет вверх дном весь город, и тот жестоко пожалеет о своем ошибочном намерении испортить настроение Лойнне Нордъерской!
– И еще. – Девушка с таинственным видом достала из кармана фартука вторую бутыль и поставила на стол.
– Что это? – подозрительно вскинула точеные брови ведьма.
– Это белое вино от господ за во-о-он тем столиком, – шепотом отозвалась разносчица, указывая пальцем на каких-то мрачных личностей в углу трактира.
– Кто они?
– Всадники Ночных Костров! – удивленно отозвалась та с таким видом, словно Лойнна спросила ее о чем-то известном даже детям.
– Спасибо, – коротко кивнул Церхад, жестом отпуская девушку.
Лойнна внимательно оглядела таинственную компанию в углу и, встретившись взглядом с тем, кто по одежде и манере держаться вполне мог быть главарем, медленно кивнула головой в знак благодарности.
– Пить или не пить – вот в чем вопрос, – задумчиво произнес Церхад, разглядывая на просвет содержимое бутыли.
Лойнна честно попыталась просветить сознание Всадников телепатией, но те не то и вправду послали бутыль без особого смысла, не то были защищены амулетами, экранировавшими часть самых опасных мыслей.
– Без толку, – покачала головой она. – Только головную боль заработала. Видимо, из двух зол придется выбирать меньшую.
Эх, до чего же плохо, когда ты только первый день в незнакомом месте и даже понятия не имеешь о местных обычаях! С одной стороны, пить вино, присланное бог весть кем, было бы крайне неосторожно: а ну как отравлено? А с другой, у некоторых народов отказ от предложенной пищи или питья – жестокое оскорбление, приравниваемое к прямому вызову. Вот только выяснения отношений с этими ребятками им и не хватало!
Церхад между тем откупорил бутыль и с мелодичным бульканьем наполнил оба кубка.
– Ладно, значит, будем пить. Едва ли они умудрились отравить вино в закрытой бутылке.
– Я бы умудрилась, – лукаво улыбнулась ведьма.
– О, ну в твоих способностях, равно как и редкостном человеколюбии, я никогда не сомневался! Будем надеяться, что эта компания тебе уступает если не во втором, то хоть в первом!
Лойнне жутко захотелось запустить в него чем-нибудь, но под рукой оказался только кубок, который надлежало выпить, так что пришлось ограничиться прожигающим взглядом и язвительным Шипением:
– Ну погоди ж у меня, некромант чертов!
Церхад раскланялся с шутовской услужливостью.
Звучно стукнулись кубки, и терпкое сухое вино заструилось по горлу.
– Ммм… Ничего, – помолчав, оценила Лойнна. – Но красное все равно лучше.
– А для тебя, по-моему, вообще все, что не красное, то не вино! – пошутил Церхад. (Лойнна усмехнулась.) – О, наконец-то!
Разносчица медленно пробиралась к их столу, неся перегруженный всевозможной снедью поднос. Громоздилась горным кряжем картошка, обжаренная ломтиками, яркими пятнами бросались в глаза тушеные и свежие овощи, а венчали это великолепие два огромных куска хорошо прожаренного, еще пышущего жаром мяса.
– Однако… – пораженно выдавила из себя Лойнна, когда разносчица, получив в благодарность еще одну лучезарную улыбку Церхада, умчалась на кухню.
– А что? По-моему, замечательно! – заметил тот, примериваясь, с какого бока ухватиться за мясо.
– Шутишь? – скептически приподняла правую бровь ведьма. – Я после этого ни в один свой корсет не влезу!
– Да плюнь ты на корсеты! – искренне посоветовал маг, с трудом проглотив непрожеванный кусок, чтобы ответить. – Мясо великолепное!
– Верю на слово, – грустно кивнула Лойнна, придвигая к нему свой кусок и принимаясь за овощи.
– Ешь сейчас же! – вознегодовал Церхад. – Первый раз за месяц выпал шанс нормально поесть, а она нос воротит, дурная! Насидишься еще голодная и невыспавшаяся!
– Вот когда узнаю, что здесь от женщины не требуется ходить затянутой в узкий корсаж, тогда и поем, – решительно отозвалась та.
– Это от чародейки-то?
– Вспомни Аваргу, – язвительно посоветовала Лойнна.
Церхад поморщился. Аварга – это не просто странная страна. Это жуткая страна! Королевство, где женщине едва ли не под страхом смертной казни запрещено появляться на людях в корсете, затянутом шире, чем на двадцать два дюйма. И особенно чародейке. Впрочем, последнее объяснялось довольно просто: магия официально запрещена не была, но вот боялись ее в Аварге больше гражданской войны. А попробуй-ка наколдуй что-нибудь путное, если ты и вдохнуть-то полной грудью на можешь. Где уж там заклятия плести!
Впрочем, есть отдельные личности, которые все равно плетут, а потом, задохнувшись, падают без сознания, но с чувством выполненного долга. Церхад посмотрел на Лойнну с гордостью.
Именно с гордостью, а не уважением или восхищением. Когда человек тебе ближе, чем кто бы и что бы то ни было, воспринимать его отдельно от себя и уважать или восхищаться невозможно. А вот гордиться его достижениями больше, чем собственными, – это пожалуйста!
– Разрешите пригласить вас к нашему столу, долена? – подошел к Лойнне и учтиво поклонился тот Всадник, которого она вычленила как главаря.
Начина-а-ается… Вот дьявол, вляпаться, не пробыв здесь и нескольких часов, – это не просто талант невезения. Это гений!
– Домна, – довольно спокойно поправила его Лойнна. Это обращение было в ходу во многих местах, и его она знала. Долена – молодая свободная девушка, а вот домна – не то чтобы сразу уж замужняя дама, но скорее женщина, кому-то принадлежащая. Та, к которой не удастся подбить клинья, не нарвавшись на дуэль.
– О, стоит ли так рано связывать себя столь тяжелым титулом? – сочувственно заметил Всадник.
«Да и вправду! Что такое несчастные несколько веков?» – язвительно раздался в ее голове голос Церхада. Уж что-что, а транслировать этот мерзавец умел превосходно, даже считывать не приходилось. Лойнна поклялась себе в ближайшее время припомнить ему эту фразочку и вплотную занялась уже проявляющим нетерпение Всадником.
– Простите, домн (к мужчине в отличие от женщины так обращались независимо от возраста и социального статуса), но я пришла сюда не одна и уйти хотела бы с тем, с кем пришла.
Отлично. Голос в меру твердый и в меру вежливый. Учтивый отказ, но непреклонный.
Только какого дьявола этот Всадник так нехорошо щурит глаза?..
– Но ведь вы приняли наше вино, домна.
Зараза! Все же не угадали они с этим вином. И ведь вариантов-то было всего два. Хотя нет, больше, гораздо больше. В мире нет задач только с двумя решениями. Точнее, они есть лишь для тех, у кого не хватает фантазии, чтобы увидеть сотню остальных. Право, в следующий раз надо будет внимательнее изучить сциентическое поле. Непременно.
В следующий раз. А что делать в этот?..
– Простите, домн, – Лойнна, словно извиняясь, склонила голову, – но я издалека, потому не знакома с местными обычаями. В наших краях присланное вино от одного стола другому – знак гостеприимства, не более. И не принять этот дар – оскорбить дарителей. Только потому мы и распили ту бутыль. У вас, как я вижу, иные обычаи?
– Да, – резко ответил Всадник, собственническим жестом кладя руку ей на плечо. (Церхад напрягся, словно перетянутая струна. «Ох, только бы они не натворили глупостей. Ни один, ни другой».) – В наших краях женщина, принявшая подарок от Всадника, должна принять и его общество на вечер и на ночь. А посему – пройдемте за наш стол!
– У вас красивые обычаи, – сделав над собой невероятное усилие, спокойно ответила Лойнна, хотя больше всего ей хотелось запустить в этого самоуверенного нахала парой молний и окончить дурацкий спор. – И красивая страна. Не хватает ей лишь одного.
– Чего? – послушно заглотнул наживку Всадник.
– Красивых манер, – веско ответила ведьма, решительно стряхивая его руку со своего плеча. – У нас мужчина трижды подумает, прежде чем нагрубить даме, тем паче незнакомой. А уж навязывать свое общество – это вообще унизительно.
– Ах ты, с-с-стерва! Пользуешься тем, что, прежде чем ударить женщину, я должен выпить куда больше, чем за сегодняшний вечер?!
– Утро, – негромко поправила ведьма.
– По-моему, вам был дан отказ, – твердо заметил молчавший доселе, но не пропускавший ни слова Церхад. – Извольте оставить мою даму в покое.
– Что?! – презрительно фыркнул Всадник. – А кто это, интересно, помешает мне не оставить ее в покое? Уж не ты ли?..
Церхад терпеть не мог отвечать на провокационные вопросы. А тем более если их задают в такой форме.
Всадник не успел отреагировать на мгновенный щелчок пальцами, да и, признаться, не успел даже заметить, был ли он вообще. Некромант не хотел ничего эффектного (от показухи Лойнна отучила его уже давным-давно, потому как это энергетически невыгодная форма волшбы), противник просто отлетел на несколько саженей и спиной вышиб туго раскрывающуюся деревянную дверь.
Остальные тут же повскакивали со своих лавок и угрожающе двинулись в сторону Церхада.
– Угомонитесь! – вскочила Лойнна, подняв правую руку ладонью вверх – знак мира. – Мы не желаем вам ничего дурного. Просто оставьте нас в покое.
Ответом ей были лишь отборная ругань и со свистом вытянутые на свободу клинки. Маг, каким бы он там ни был, не справится разом со всеми, а у женщины никакого оружия с собой не было: кинжал у пояса – так, декоративная побрякушка. Едва ли она хоть раз держала этот клинок в руках в качестве оружия. Словом, легкая добыча…
Маги переглянулись. Церхад лишь философски пожал плечами, жестом предлагая Лойнне сесть и спокойно доесть свои овощи, пока он тут немного разомнется с ребятками. В конце концов, драка не первая и не последняя, а его способности Всадники оценивали очень и очень примерно.
– Клинки в ножны! – раздался в трактире звучный, хорошо поставленный голос власть имеющего. – Пропустите городскую стражу!
Всадники неохотно расступились, опустив оружие, но не спеша его убирать. Мало ли что…
– Кто вы такие? – строгим взглядом обвел трактир вошедший стражник. Еще трое подперли дверь с двух сторон. Именно подперли, а не встали караулом, как вообще-то предписывалось.
Лойнна, едва глянув на них, поспешно отвела глаза. О боги! Стража города, конечно, должна вызывать священный ужас. Но все же лучше – у противника…
Трактирщик с почтительным поклоном вышел из-за стойки:
– Я хозяин сего заведения, работаю давно, вот уж восемь годков зимой будет. Вот и разрешение королевское. – Мужчина слегка трясущейся рукой подал стражнику свернутый в трубочку пергамент.
Тот брезгливо встряхнул его, разворачивая, едва пробежал глазами и вернул владельцу. Тут все было чисто.
Между тем главарь Всадников, оправившись от удара о дверь и о порог, поднялся на ноги и подошел к представителю закона.
– Я – Райдас Ларквортский, десятник всадников Ночных Костров. Вот мой знак. – Мужчина вскользь показал стражнику перстень с огромным, хотя и довольно грубо отделанным рубином и кивнул на оставшихся чуть позади дружков. – Эти люди со мной.
– Легкой охоты, Райдас Ларквортский, – коротко кивнул в знак приветствия стражник, ничуть не сомневаясь в истинности его слов, и с вопросительным выражением лица повернулся к Лойнне и Церхаду.
Ведьма одним беглым взглядом отдала инициативу своему спутнику. Во многих странах женщина ни в коем случае не должна отвечать вперед мужчины (а то и вообще скромно молчать в сторонке). Не исключено, что и здесь то же самое.
– Я – Церхад из Серебряного Дола, – чуть помедлив, ответил некромаг. – А это моя d'ertta Спутница, избранница (Крылатое наречие).

Лойнна Нордъерская. Мы чужеземцы, только сегодня прибыли в ваши края. Думаю, наш статус на родине вас мало заинтересует.
Стражник презрительно кивнул. Чужестранцы – это и есть их нынешний статус. Надо заметить, самый низкий из существующих. А кем они были там, у себя, рабами или приближенными к государю, – совершенно неважно.
– Что здесь произошло?
– Дозволите мне говорить, домн? – выступил вперед Райдас.
– Говори, всадник Ночных Костров.
– Когда я, прислав женщине бутыль виолийского вина, попытался пригласить ее к нашему столу, этот человек, – небрежный кивок в сторону Церхада, – напал на меня с помощью магии, безо всякого предупреждения.
– Так ли это было? – Вопрос к Всадникам да еще, пожалуй, трактирщику.
– Воистину! – единогласный ответ.
Лойнна сжала губы. Хотя чего другого тут можно было ожидать? Ох, нехорошо все начинается…
– Так ли это было?
Ах, теперь это уже и к ним. Какая честь, черт возьми!
– Почти, – вежливо склонила голову Лойнна.
– Что? – Тихая, но явственная угроза в голосе. – Ты, чужестранка, осмеливаешься обвинять всадника Ночных Костров во лжи?!
– Он не солгал вам, домн. – Еще один наклон головы. Волосы рассыпались по плечам, вспыхивая рубиновыми искрами. – Я лишь хотела добавить, что мы, прежде чем применить силу, объяснили домну Райдасу причину отказа и трижды попросили его уйти с миром.
– Вот как? – вопросительный взгляд в сторону невольно поморщившегося Всадника.
– Незнание наших обычаев – не причина им не следовать, – твердо отозвался тот.
Хорошо сказал, зараза. Надо заметить, что и она сама по большому счету обычно согласна с такой позицией. Но ведь у всякого правила есть свои исключения.
– Я уважаю обычаи. – Твердый взгляд, уверенный звон в голосе. Вот так, глаза в глаза, безо всякого флера трепещущих ресниц и прочей чепухи. Воевать – так воевать! И уже чуть мягче, на спуске: – Если они уважают людей.
Правильная тактика. Нельзя сказать, что беспроигрышная, но презрение к чужеземке в глазах стражника сменилось уважительным интересом. А это уже что-то!
– В каком обычае всадников Ночных Костров ты увидела неуважение к человеку, Лойнна Нордъерская?
– Почему женщина, приняв добровольный дар мужчины, обязана разделить с ним ужин и ночь? Это что – цена и товар? Или здесь женщину не считают человеком вообще? Тогда простите, мои притязания не имеют оснований.
Стражник устало потер ладонями виски. Да, ничего не поделаешь, эмоциональный всплеск истинной ведьмы так просто окружающим не дается. Особенно если она не просто не желает, как обычно, скрыть свои эмоции, но и, напротив, транслирует их, давя на психику публике. Способ простой и, как правило, безотказный.
– Разве я уже обвинил тебя в чем-то, женщина? – глухо спросил страж. – Почему ты возмущаешься так, словно оговорена перед народом?
– Я не возмущаюсь, домн. – Так, хватит плескать куда попало силой. Дальше дело только техники, а оная нам и потом пригодиться может. А потому – и голос тихий, и взгляд спокойный, чуть оттененный горестью. Женский взгляд. – Я просто устала, растеряна, голодна и не знаю, куда мне себя приложить и чем накрыть. А эти люди мешают мне даже позавтракать.
– Я не желаю тебе зла, Лойнна Нордъерская. И не хочу осложнять тебе жизнь, если ты того не заслуживаешь. У вас есть лицензия? – словно для проформы спросил стражник, поворачиваясь к Церхаду.
Тот все это время молчал. Правильно: работать с людьми и психикой – ее святая привилегия. Но чтобы он ей позволил положить руку на рукоять меча…
– Какая лицензия?
– Лицензия, дающая право колдовать, – терпеливо пояснил страж, то и дело оглядываясь на Лойнну – видимо, боялся, что дело вполне может окончиться слезами. Дурень, уж кто-кто, а Лойнна всегда отлично знала, что и где будет уместным, и совершенно ясно чувствовала, что сейчас слезы ни к чему.
– Сожалею, нет, – развел руками Церхад.
Страж удивленно вскинул брови и машинально кивнул своим спутникам, все еще подпиравшим дверь. Те подошли, встав по обе стороны мага.
– Что ж, тогда вам придется пройти со мной для разбирательства. Советую не болтать лишнего и не оказывать сопротивления, тем более магического.
Но маг не слушал, он застыл, точно изваяние, глядя на свою d'ertta. Словно незримый мостик протянулся между двумя парами пристально вглядывающихся друг в друга глаз – янтарно-золотистых и беспросветно черных. Страж даже искренне позавидовал этому черноволосому бледному магу с точеными, будто уверенной рукой высеченными из слоновой кости чертами лица: сам бы он многое отдал, чтобы на него ТАК смотрела красивая женщина. Пронзительно печально и отчаянно в одно и то же время.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43