Ц Думаю, да.
Ну что ж, если Юнвик так думает, то скорее всего так оно и есть. Он понимал, ч
то проявляет нерешительность. Он не хотел прекращать свою маленькую вой
ну и заниматься подготовкой корабля к встрече с новой опасностью.
“Возможно, Юнвик права, Ц рассуждал он. Ц Я слишком долго нахожусь здес
ь и привык все соотносить с уровнем убогих туземцев. А сейчас к нам прибыл
ещё один шпик из Бюро!”
То, о чём стремятся разузнать другие, не утаишь, Ц Юнвик говорила ему об э
том при каждом удобном случае.
“Я должен покинуть эту планету, Ц уговаривал он себя. Ц Как я мог опусти
ться до уровня восприятия этих толстокожих тупых дикарей?! Я даже свыкся
с мыслью, что вокруг меня умирают. Они умирают, но мы ведь бессмертны!
Я стал теперь одним из их Богов!..
А что, если этого шпика невозможно будет соблазнить? Черт бы побрал Бюро!”

Ц С этим Следователем будет не так просто, Ц заметила Юнвик. Ц Похоже, о
н очень богат. Если он предложит хорошую цену за корабль, продавай. Почему
бы не сбить их с толку? Ты можешь потом подать в суд, отказаться от этой сде
лки, и тебе возвратят корабль, целым и невредимым.
Ц Опасно… опасно, Ц ответил Фраффин.
Ц Но достаточно выгодно, чтобы потом пренебречь любой опасностью.
Ц Любой?
Ц Как известно из притчи, Ц сказала Юнвик, Ц боги улыбаются выгоде.
“Боги, коммерция и бюрократия, Ц думал Фраффин. Ц Это ещё можно вынести
даже в окружении наших бедных дикарей. Но я стал слишком заметной фигуро
й и поневоле начал мозолить кое-кому глаза”.
Он поднял правую руку и посмотрел на ладонь.
Ц Все в этом мире сотворено моей рукой…
Ц Келексел попросил о личной встрече с великим Фраффином, Ц снова прер
вала его размышления Юнвик. Ц Он…
Ц Я увижусь с ним, Ц произнёс Фраффин. Раскрытая ладонь вытянутой руки
конвульсивно сжалась в кулак. Ц Пришлите его ко мне.
Ц Нет! Ц воскликнула Юнвик. Ц Откажи ему, предоставь это посредникам.

Ц На каком основании? Я встречался с другими богатыми коммерсантами.
Ц Придумай. Каприз, перегруженность работой.
Ц Я должен встретиться с ним.
Ц Зачем?
Ц Чтобы он поскорее раскрыл свои карты.
Ц У тебя есть сотрудники, которые могли бы…
Ц Он хочет видеть меня.
Ц Ты серьёзно рискуешь. Стоит ему что-либо заподозрить, и он не станет пр
едлагать сделку. И тогда он будет здесь вынюхивать до тех пор, пока все мы
не окажемся у него в кармане.
Ц А может, он и не собирается предлагать сделку. Необходимо выяснить, что
именно интересует его здесь, на какую наживку он может клюнуть.
Ц Мы же знаем, чего он ждёт! Достаточно малейшего намёка на то, что мы соби
раемся осуществить скрещивание с этими дикарями, и мы уже не сможем повл
иять на него… Тогда наша игра будет проиграна.
Ц Я не ребёнок, Юнвик, не учи меня. Я встречусь с ним.
Ц Ты твёрдо это решил?
Ц Да. Где он сейчас?
Ц Наверху с экскурсионным экипажем.
Ц А-а… и мы, конечно, контролируем его состояние. Каково его мнение об оби
тателях этого мира?
Ц Стандартные заключения: они слишком велики и безобразны Ц карикатур
а на Чемов.
Ц А что говорят его глаза?
Ц Его явно интересуют особи женского пола.
Ц Ну, конечно, они должны его интересовать.
Ц Ты что Ц собираешься прервать работу над военной драмой и подготови
ть сюжет для него?
Ц А что остаётся? Ц В голосе Фраффина прозвучали нотки разочарования и
покорность судьбе.
Ц Ты предполагаешь использовать эту маленькую группу в Дели?
Ц Нет, эту группу я берегу на случай крайней необходимости.
Ц Тогда женский пансион в Лидсе?
Ц Нет, это тоже не подходит. Как ты считаешь, Юнвик, сможет ли насилие поде
йствовать на него?
Ц Определённо. Так это будет Берлинская школа убийц, да?
Ц Нет, нет. Я думаю, у меня есть кое-что получше. Мы обсудим этот вопрос пос
ле того, как я увижу его. Как только он возвратится…
Ц Постой! Ц воскликнула Юнвик. Ц Только не иммунный, только не он!
Ц Почему нет? Чем он тебя не устраивает?
Ц Но ведь это как раз то, что нужно Следователю! Тот, один, без…
Ц Его можно будет убрать в любой момент, Ц заметил Фраффин.
Ц Но этот Келексел не дурак!
Ц Я буду осторожен.
Ц Только помни, старина, Ц произнесла Юнвик, Ц я так же, как и ты, увязла б
этом по самую шею. Большинство экипажа сможет, скорее всего, отделаться т
ем, что они лишь выполняли указанную работу, но именно я подделала генети
ческие образцы, которые мы послали Первородным.
Ц Я слышал тебя, Ц ответил Фраффин.

3

Чувствуя себя вполне уверенно за своим прикрытием, Келексел ожидал ауди
енции в кабинете Директора корабля. Он окинул комнату изучающим взглядо
м: какие интересные следы износа на обстановке. Подлокотники рабочего кр
есла отполированы в тех местах, где на них опирались руки Фраффина.
“Он действительно очень давно находится в этом кабинете, Ц подумал Кел
ексел. Ц Мы были правы, подозревая худшее. Внимание Чема не может быть за
нято так долго, если в этом нет запретного плода”.
Ц Посетитель Келексел, Ц произнёс Фраффин вставая. Он указал на стул на
против пульта управления, простой деревянный артефакт, естественный дл
я этого кабинета. Лёгкий налёт экзотики заставлял посетителя чувствова
ть себя чужим и неприспособленным к жизни форпоста. Сам Фраффин занимал
обычное мягкое кресло, в котором ему было очень удобно.
Келексел слегка перегнулся через вмонтированный в пульт управления ин
формационный экран и произнёс установленное приветствие:
Ц Директор Фраффин, свет миллионов солнц не может добавить и одной свеч
и к Вашему великолепнейшему сиянию!
“О, Повелители Сущего, Ц подумал Фраффин. Ц Один из этих”.
Он улыбнулся, поворачивая своё кресло так, чтобы сесть точно напротив Ке
лексела.
Ц Моё сияние тускнеет в присутствии гостя, Ц произнёс Фраффин. Ц Как м
не лучше принять столь почтенную персону?
А сам подумал: “Посадить бы тебя поверх намазанного маслом тоста!”
Келексел сглотнул, неожиданно почувствовав себя неуютно. В этом Фраффин
е было нечто, вызывающее беспокойство. За пультом управления с множество
м разнообразных устройств Директор казался совсем крошечным. Кожа Фраф
фина Ц молочно-серебристая кожа Чема клана Сирихада Ц своим цветом по
чти не отличалась от стен кабинета. Келексел ожидал, что Фраффин будет вы
ше, конечно не такой, как обитатели его мира, но крупнее, так чтобы соответ
ствовать той внутренней силе, которая проступала в его облике.
Ц Вы очень добры, уделяя мне время, Ц сказал Келексел.
Ц Что есть время для Чема? Ц традиционно отозвался Фраффин.
Келексел пропустил мимо ушей избитое выражение. В облике Фраффина ощуща
лась колоссальная сила! Лицо его было, безусловно, неординарным Ц чёрны
е волосы, глубоко посаженные глаза под выступающими надбровьями, выдающ
иеся скулы, резко очерченные нос и подбородок.
Каждый раз, когда демонстрировалась история Фраффина, это лицо репродуц
ировалось. Келексела удивило, что реально воспринимаемое лицо почти не о
тличалось от привычного экранного изображения.
Ц Обычно посетители не просят о личной встрече с Директором, Ц вопроси
тельно произнёс Фраффин.
Ц Да, да, конечно, Ц откликнулся Келексел. Ц У меня… Ц Он заколебался, ч
увствуя, что наконец начинает разбираться в ситуации. Все в Фраффине, Ц т
ембр его голоса, яркий оттенок кожи, его аура, Ц говорило о том, что он неда
вно прошёл курс омолаживания. Но цикл Фраффина был известен Бюро. В насто
ящее время он не подлежал омоложению.
Ц Да? Ц произнёс Директор.
Ц У меня… к вам личная просьба.
Ц Надеюсь не о найме на работу, Ц улыбнулся Фраффин. Ц Мы и так…
Ц Я не за себя прошу, Ц сказал Келексел. Ц Мой круг интересов достаточн
о скромен. Меня вполне удовлетворяют путешествия. Дело в том, что во время
последнего цикла мне было разрешено оставить наследника.
Ц Как вам повезло, Ц произнёс Фраффин. Оставаясь внешне спокойным и вни
мательным, он подумал: Ц “Неужели знает? Возможно ли это?”
Ц Да, Ц ответил Келексел. Ц Однако мой отпрыск требовал бы постоянной
опеки. Я готов заплатить очень крупную сумму за привилегию поместить его
в Вашу команду до тех пор, пока не истечёт срок действия контракта, по кот
орому я должен нести за него ответственность.
Келексел откинулся на спинку стула, ожидая реакции Фраффина.
“Он наверняка отнесётся к тебе с подозрением, Ц предупреждали его эксп
ерты Бюро. Ц Решит, что ты готовишь почву для того, чтобы внедрить шпиона
в экипаж. Постарайся заметить его внутреннюю реакцию на твоё предложени
е”.
Келексел видел, что Директор напрягся.
“Боится ли он? Ц задавал себе вопрос Келексел. Ц Пока ему, кажется, нечег
о опасаться.”
Ц Прошу меня извинить, Ц сказал Фраффин. Ц Но сколько бы вы ни предложи
ли, я вынужден отказать.
Келексел поджал губы:
Ц Вы откажетесь от… Ц И он назвал сумму, которая удивила Фраффина.
“Это половина того, что я мог бы получить за свою планету, Ц подумал Фраф
фин. Ц Может, Юнвик ошибается? Не похоже, чтобы он пытался внедрить сюда ш
пиона. Все члены экипажа одинаково виновны в том, что здесь происходит. Ни
один новый человек не сможет понять суть происходящего, а когда поймёт, б
удет уже безнадёжно скомпрометирован. И вряд ли Бюро попытается купить о
дного из нас. Они не захотят, чтобы я завлёк их в ловушку”.
Ц Этого недостаточно? Ц погладив подбородок, спросил Келексел.
Эксперты Бюро дали ему следующие инструкции: “Ты должен играть роль сост
оятельного гражданина, озабоченного и даже слегка потрясённого своим р
одительским контрактом”.
Ц Уф, сумма соблазнительная, Ц пробурчал Фраффин, Ц но нет такой цены, н
а которую бы я согласился. Если я открою барьеры для родственника одного
богатого человека, то мой корабль скоро станет пристанищем дилетантов. М
ы Ц рабочий экипаж, отобранный только за свои таланты. Но если ваше желан
ие можно удовлетворить законным путём…
Ц Даже если я удвою предложенную сумму? Ц поинтересовался Келексел.
“Неужто за этим клоуном стоит Бюро? Ц засомневался Фраффин. Ц Или он од
ин из галактических покупателей?” Директор откашлялся.
Ц Дело не в цене. Мне очень жаль.
Ц Я оскорбил вас?
Ц Нет. Такое решение не просто моя прихоть. Оно диктуется необходимость
ю самосохранения. Ведь качество нашей работы Ц ответ Немезиде Чемов.
Ц Господи, как скучно, Ц проворчал Келексел.
Ц Согласен, Ц ответил Фраффин. Ц Если бы я открыл сюда доступ любому ск
учающему путешественнику, обладающему достаточным состоянием, я умнож
ил бы наши и без того многочисленные проблемы. Только сегодня я уволил че
тырех членов экипажа за действия, которые были бы в порядке вещей, если бы
я нанимал людей так, как предлагаете вы.
Ц Четверо уволены? Ц воскликнул Келексел. Ц Владыки Сохранности! Како
й же проступок они совершили?
Ц Всего лишь опустили защитные экраны и позволили туземцам видеть их. П
одобные оплошности случаются слишком часто.
“Каким серьёзным и законопослушным он хочет казаться, Ц думал Келексел
. Ц Но его люди уже достаточно долго работают с ним, и даже те, кого он увол
ил, не станут ничего говорить. В работе здесь присутствует нечто, не подда
ющееся логическому объяснению”.
Ц Да, да, безусловно, Ц произнёс Келексел, разряжая несколько сгустившу
юся атмосферу. Ц Нельзя сближаться с людьми из внешнего мира, это чертов
ски опасно.
Ц Повышает их иммунитет, Ц наставительно произнёс Фраффин.
Ц И отнимает немало времени у следящих за порядком экипажей.
С оттенком гордости Фраффин произнёс:
Ц Я был бы вынужден использовать их, если бы на миллион жителей планеты п
ришлось всего лишь несколько иммунных. Но я позволяю туземцам осуществл
ять естественный отбор.
Ц Это единственно правильный путь, Ц согласился Келексел. Ц Нам как м
ожно меньше следует влиять на развитие событий. Вы прославились своими у
спехами в этой области. Я хотел бы, чтобы мой сын учился у вас.
Ц Мне очень жаль, Ц повторил Фраффин.
Ц Вы однозначно отвечаете нет?
Ц Однозначно.
Келексел пожал плечами. В Бюро его готовили к отрицательному ответу, но с
ам он был к этому не готов. Хотел ещё поторговаться с Фраффином.
Ц Надеюсь, я не слишком обидел вас своей настойчивостью, Ц сказал он.
Ц Что вы, Ц ответил Фраффин. “Но ты заставил меня поволноваться”, Ц под
умал он.
Сейчас он почти полностью был согласен с подозрениями Юнвик. В манере по
ведения этого Келексела было нечто настораживающее Ц скрытое напряже
ние, которое не соответствовало его маске.
Ц Очень рад, Ц произнёс Келексел.
Ц Я всегда интересуюсь текущими ценами, Ц заметил Фраффин. Ц Удивлён,
что при вашем размахе, вы не предложили мне продать всю мою империю.
“Ты думаешь, я допустил ошибку, Ц мысленно усмехнулся Келексел. Ц Глупе
ц! Преступники никогда ничему не научатся”.
Ц Мои владения и так слишком обширны и отнимают много внимания, Ц сказа
л Келексел. Ц Я, правда, думал предложить вам продать ваше владение, чтоб
ы затем передать его моему наследнику. Однако, я пришёл к мнению, что он не
сумел бы сохранить ваш мир в должном порядке, а я не хотел бы сделаться из-
за этого объектом общего осуждения.
Ц Возможна альтернатива, Ц заметил Фраффин. Ц Тренировка, нормальный
путь к адаптации…
Келексела готовили к этому заданию на протяжении длительного даже для Ч
ема периода. Среди Первородных и в Бюро имелись люди с врождённой подозр
ительностью, которые переживали постоянные провалы в деле Фраффина. Поэ
тому сейчас почти незаметная неискренность в манере Фраффина, шаблонны
е отговорки, старательный подбор слов суммировались в сознании Следова
теля. Безусловно, здесь имеют место нарушения, но не те преступления, кото
рые они предполагали. Где-то во владениях Фраффина была скрыта опасност
ь Ц зловонная и глубоко омерзительная. Но какая?
Ц Если вы позволите, Ц сказал Келексел, Ц я был бы счастлив изучить ваш
и методы управления, чтобы на их основе сформулировать наставления для м
оего наследника. Я уверен, он будет восхищён, узнав, что великий Директор Ф
раффин уделил мне своё драгоценное внимание.
Произнося эти слова, Келексел подумал: “Я узнаю, что за преступление ты со
вершил, каким бы оно ни было. А когда я узнаю, ты заплатишь, Фраффин, заплати
шь сполна, как любой другой злодей”.
Ц Ну что ж, прекрасно, Ц произнёс Фраффин. Он ожидал, что теперь Келексел
откланяется, но тот не пошевелился.
Ц Ещё один вопрос, Ц сказал Келексел. Ц Известно, что вы добиваетесь сл
ожных специальных эффектов с вашими созданиями. Максимальное внимание,
точность расчётов движущей силы их поступков, дозировка насилия… Я хоте
л спросить: не слишком ли это монотонная работа?
Очевидная глупость подробного вопроса и небрежный тон Следователя зад
ели Фраффина, но он почувствовал скрытый подвох и вспомнил предостереже
ния Юнвик.
Ц Монотонная? Ц переспросил Фраффин. Ц Какая работа может быть моното
нной для тех, кто имеет дело с бесконечностью?
“Ага, его можно раздразнить, Ц подумал Келексел, заметив перемену в наст
роении Фраффина. Ц Хорошо”. Ц И произнёс:
Ц Мне кажется… Я не решаюсь предположить… но если слово “монотонная” з
аменить на “скучная”?
Фраффин презрительно фыркнул. Он предполагал вначале, что посетитель из
Бюро может представлять определённый интерес, но сейчас этот тип уже нач
инал ему надоедать. Фраффин нажал кнопку под пультом управления, давая с
игнал подготовить к просмотру очередной сюжет. Чем быстрее они избавятс
я от этого Следователя, тем лучше.
Ц Я обидел вас в конце концов, Ц полным раскаяния голосом произнёс Келе
ксел.
Ц Мои истории казались вам когда-нибудь скучными? Ц спросил Фраффин.
Ц Если так, то я обидел вас.
Ц Никогда! Ц поспешно ответил Келексел. Ц Они такие занимательные, за
бавные. Такое разнообразие!
“Занимательные, Ц подумал Фраффин. Ц Забавные!”
Он мельком взглянул на монитор повтора, с помощью которого можно было пр
оследить от начала до конца, как идёт работа над каким-нибудь сюжетом. Мон
итор был установлен на пульте управления и закрыт от посторонних глаз. П
одручные уже приступили к работе. Настало время насилия и смерти.
Всматриваясь в детали происходящего на экране монитора, Фраффин постеп
енно забывал о Следователе, он все глубже погружался в созерцание суетно
й жизни созданных им существ.
“Они имеют предел своей жизни, а мы не имеем, Ц думал Фраффин. Ц Парадокс
: существа с ограниченным сроком жизни служат источником бесконечного р
азвлечения для бессмертных. С помощью этих жалких существ мы отстраняем
ся от бесконечной цепи событий нашей собственной жизни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20