Но
прошло несколько секунд, и по ровному дыханию зоувга он понял, что больше
никаких объяснений не предвидится.
- Послушайте... - неуверенно начал он. Потом замолк, подумал еще
несколько секунд и наконец спросил: - Вашему народу свойственно
долголетие, ведь так?
- Слово "долголетие" здесь неуместно. Мы бессмертны. - В голосе
зоувга звучала гордость. - Это одна из двух важнейших особенностей нашей
расы.
Модьюн предположил про себя, что вторая особенность зоувгов -
способность управлять чужими мыслями, но решил пока не отвлекаться.
- Короче говоря, - сказал он, - в качестве главного вы избрали то
свойство, которое ваш народ приобрел в ходе естественного, нерегулируемого
отбора.
Член комитета сохранял полную невозмутимость.
- Мы всегда были совершенно объективными. Проанализировали все
перспективные тенденции у сотен видов...
- И в конце концов пришли к выводу, что ваш собственный - лучше всех,
- возмутился Модьюн, - даже не поинтересовавшись, что думают остальные.
- Скажите, - в тоне зоувга послышался намек на раздражение, - вы
можете предложить лучший критерий, чем долголетие?
- Могу - выпалил Модьюн. - Это наша телепатическая система. А также
наш принцип - живи и давай жить другим. Вот видите, - подвел итог, - меня
заботят человеческие качества, а вас - те, которые присущи вашей расе.
Получается, что мы оба весьма субъективны, не так ли?
- Из этих слов я делаю единственный вывод, - холодно парировал зоувг.
- Поскольку вы целиком в нашей власти, дальнейший разговор - пустая трата
времени.
Итак, они вернулись туда, откуда начали.
Модьюн затих на своем стуле, внимательно наблюдая. Насколько он мог
судить, ничего не изменилось. Минуты шли, их набралось уже порядочно, а
его телепатическая система не подавала никаких сигналов. Значит, то, что
сейчас делают, превосходит ее возможности. На диапазонах, управляющих
энергией Илема и всего космоса, царила мертвая тишина. Существование
окружающего пространства не выходило из границ атомно-молекулярной логики.
Поединок двух разумов не нарушил его покоя. Значит, дело не в противнике,
а в нем самом. С тревогой перебирая возможные варианты, он пришел к
выводу, что пора, пожалуй, вплотную приступить к стоявшей перед ним
проблеме. Но что конкретно делать - уверенности у него не было.
"Я пришел, чтобы поговорить. Разговор состоялся. Но ни к чему не
привел." - подумал он.
Та к и не приняв никакого решения Модьюн начал наугад.
- Биология - как раз та сфера, где мы, благодаря нунулийскому
усовершенствованию, разбираемся как никто другой.
Из темноты донесся неясный звук. Не слова, а просто звук. Может быть,
иронический смешок?
Потом зоувг снисходительно заметил:
- Вообще-то, сейчас нам и не нужно ничего предпринимать. Вы уже
давным-давно в нашей власти. Вам наверняка известно, что никому не дано
идти против собственной природы. Разумеется, человек может размышлять о
битве, в которую должен вступить, - очевидно, вы как раз достигли этой
стадии - но его всегда будет сдерживать множество условий. Его кожа легко
уязвима, сердце может остановиться, группы клеток в мозгу наделены
конкретными способностями - именно этими, а не какими-нибудь другими. Вот
вам пример. Несмотря на вашу телепатическую систему, человеческая жизнь не
превышает и двух тысяч земных лет. Да и за них вы должны благодарить
нунулийцев, которые вас усовершенствовали.
- Вы правы, - согласился Модьюн. - Я как раз собирался все это
сказать, но...
Зоувг не дал ему договорить.
- Чтобы показать, насколько мы уверены в своих силах, мы предлагаем
вам обратить против нас свою телепатическую систему. У вас ничего не
получится, сами убедитесь.
- Вы просите невозможного, - возразил Модьюн. - Слово "против" не
имеет для меня никакого смысла. Я не против вас.
- Все верно, так вас и запрограммировали наши слуги нунулийцы, -
самодовольно подтвердил зоувг.
- Для меня было бы невыносимой пыткой нанести кому-то вред, -
признался человек.
- А как же иначе, - с торжеством заметил член комитета.
- Это в вас заложено. Я ведь уже говорил: вы неосознанно восстаете
против создавшейся ситуации, но по существу не сумеете ее изменить. Вы так
устроены - вот и все.
Модьюн хмыкнул.
- Теперь и я вижу, что мы не совсем понимаем друг друга. Что ж, -
повторил он поговорку, которую как-то слышал от Роозба и которая так
взбесила Доолдна, - есть много способов ободрать кошку.
- Не понял, - сказал зоувг.
Модьюн не ответил.
Просто не успел. Он снова был на борту спасательной лодки. Память к
нему так и не вернулась.
- На этом все заканчивается, - разочарованно произнес он.
- Что за кошку ты собирался ободрать и каким способом? - лукаво
спросил Роозб, косясь на вспыхнувшего Доолдна.
- Я не нарочно использовал это сравнение, - сказал Модьюн, сидевший
как раз напротив ягуара. - Не обижайся, Доолдн.
- Да ладно, - проворчал потомок кошачьего племени. - Я не столько
обижен, сколько напуган. Так вот он какой, зоувг! Ну и ну...
- Дружок-то наш спасовал, - покачал головой Икхдохс. - Не то, чтобы
струсил - просто уже не боец.
- Но я же собирался... - стал оправдываться Модьюн.
- Будет врать-то. Сам сказал зоувгу, что ничего не можешь сделать. А
нам говоришь другое.
- Что-то ты виляешь, - заметил Наррл.
Все четверо укоризненно смотрели на него.
- А мы-то всегда ценили твою честность, - упрекнул его Роозб. - К
чему эта двойная игра? Ты только пойми меня правильно, - торопливо
закончил медведь, - нужно же как-то разделаться с этими извергами.
- Я решил атаковать их, используя энергию Илема, - сказал Модьюн. -
Это единственный честный метод, который мне остается. Послушайте...
Когда он закончил объяснение, Доолдн недоверчиво спросил:
- Так ты считаешь, что спасение именно здесь?
- Да.
- Но ты уже попробовал, и сразу лишился памяти.
Модьюну пришлось признать, что так оно и было.
- Скорее всего, они провели ответную атаку.
- А что, энергия Илема могла бы прикончить всю команду зоувгов? -
поинтересовался Наррл.
Модьюн был потрясен.
- Как можно? Ведь это убийство!
Доолдн воздел руки.
- Нет, вы только послушайте этого придурка! - прорычал он. Потом взял
себя в руки и спросил: - Ты мог бы обнаружить еще один пучок энергии,
такой же, как у Илема?
Модьюн покачал головой.
- Возможно, есть и другие, но я знаю только один. Не забывайте, что
Илем по величине равен космосу, только время в нем отсутствует.
- Так значит, ты все-таки воспользовался его энергией? - настойчиво
спросил ягуар.
- Я как раз собирался, - попытался защититься Модьюн.
Доолдн побагровел, как свекла, и откинулся на спинку стула.
- Я лучше помолчу, - простонал он. - Величайший шанс во всей истории
галактики, и этот слюнтяй его прохлопал! - По-видимому, отчаявшись, он
сдавленно произнес: - Скажите ему хоть вы, ребята!
Роозб дипломатично предложил:
- Послушай, Модьюн, а что, если включить телепатию? Может, узнаем,
что было дальше.

35
Модьюн пошел на эксперимент и сделал это совершенно трезво, зная, что
второй попытки у него не будет. Он провел опыт от начала до конца, как
полководец, разработавший новый план сражения и испытавший его не на
предварительных маневрах, а сразу на поле боя.
Нанести удар по тысяче мощных разумов одновременно - такая задача ему
явно не по плечу, особенно если учесть, что зоувги объединились, образовав
однонаправленную цепь. Так объединяются гипнотизеры, желая подавить чью-то
волю.
Поэтому вместо того, чтобы действовать напрямик, он включил
телепатическую связь, пытаясь вызвать Илем. Ему нужен готовый источник
энергии, существование которого подтверждают незыблемые законы природы.
Поскольку отклик последовал практически мгновенно, Модьюн не
удивился, когда тишину погруженной во мрак комнаты нарушил голос зоувга.
- Судя по нашим данным, вы телепатировали. И все же ничего не
произошло, - сказал он.
Тем же раздраженным тоном он продолжал:
- Все мы зарегистрировали незначительные физические ощущения на
уровне Илема. Но каждому известно, что в Илеме ничего нельзя начать, не
запланировав заранее. Естественно, для самого Илема никакого времени не
нужно, но в нашей вселенной какое-то время должно пройти. Так вот - у вас
его не было.
Значит, они все-таки что-то почуяли. Пожалуй, теперь уже нет смысла
скрывать - все равно раньше или позже они узнают.
Стараясь сохранить остатки былой учтивости, он произнес:
- То, что сейчас происходит, пока развивается на психологическом
уровне. Не пугайтесь, если воздействие усилится. Придется смириться с
неизбежным: когда процесс поворачивает вспять, происходит необратимое
изменение химической связи, которое и создает особые...
Он замолчал, с беспокойством ощущая, что атмосфера в комнате стала
напряженной. Вероятно, реакцию зоувга можно было сравнить с состоянием
человека, которого от волнения бросило в пот. Во всяком случае, голос,
раздавшийся из темноты, звучал довольно мрачно.
- Уж не хотите ли вы сказать, что применили к ним какое-то физическое
воздействие?
- Я всего лишь воспользовался этой энергией, которую вы сами
первоначально направили в Илем, - вежливо пояснил Модьюн, - чтобы дать
сигнал к биологической перестройке. Теперь она действует на тех, кто с
вами связан, то есть - на всех зоувгов. Ведь вы сами говорили...
- Какая энергия?
- Взрыв в Илеме, - ответил Модьюн. - Устроив его, вы уничтожили всех
людей за барьером. Откуда вам известно про Илем?
- От одного давно исчезнувшего народа, - неохотно ответил зоувг.
- Еще одна неверная линия эволюции, как я догадываюсь, - заметил
Модьюн. - Должен вас сказать, что их познания об Илеме не отличались
особой глубиной. Поэтому мне и удалось использовать энергию реакции
взрыва, которая - вам придется со мной согласиться - способна поглотить
любую сумму жизненных энергий.
Тут зоувг резко перебил его.
- И как же вы использовали эту энергию? - спросил он.
Модьюн глубоко вздохнул.
- Отныне население Зоувга вернется к естественной и верной линии
эволюции. В течение следующего тысячелетия продолжительность жизни зоувгов
сократиться до... - минуточку - ага, до семидесяти - восьмидесяти земных
лет.
Пока Модьюн говорил, он все время ощущал растущее напряжение, которое
овладевало собеседником, нависшим над ним в кромешной тьме.
И вдруг...
- Так вот, что касается поворота вспять, - произнес зоувг. - Один из
моих коллег спрашивает, нельзя ли устранить этот поворот и восстановить
прежнее положение?
Модьюн задумался. Его поразила быстрота реакции. Он нанес им такой
сокрушительный удар - и вот они прямо на глазах приходят в себя. Еще
немного и следует ждать контратаки.
Он воспользовался единственным доступным ему преимуществом - их
неосведомленностью. Больше у него в запасе ничего нет. Остается его
запрограммированность, которую они уже раскусили. Делать нечего, придется
честно ответить на вопрос.
- Я об этом не думал, но, скорее всего, ответ будет положительным.
Однако восстановление придется осуществлять для каждого по очереди,
получится довольно нудная процедура. Но я хочу заметить, что вовсе не
собирался... - И снова его ошеломила быстрота реакции, если учесть глубину
постигшего их шока.
- Мы были единственным бессмертным народом во всей галактике, -
сказал зоувг. - А вы превратили нас в смертных. Это несправедливо.
"Отчасти он прав. Не следовало бы нарушать столь уникальное явление,
раз уж оно существует. Но они сами столько всего нарушили, - возразил себе
Модьюн, - что их доводы выглядят неубедительно" Внезапно он понял, что его
уже атакуют.
- Естественный отбор - вовсе не святыня, - наседал зоувг. - Ведь вы,
люди, тоже нарушили его, когда видоизменяли земных животных...
Он продолжал что-то говорить, но Модьюн больше ничего не слышал. Он
чувствовал, что теряет равновесие. Глаза заволокло туманом. Голос зоувга
неясно отдавался в мозгу. Анализируя это странное недомогание, он
удивленно подумал:
"Они воздействуют на меня. Прямо сейчас. Этими самыми словами. Может
быть, стоит рискнуть и включить телепатическую защиту?"
Пока он был занят своими тревожными раздумьями, недомогание стало
проходить. Перешло в легкое головокружение. Это уже не смертельно. Даже
вполне терпимо. Ему пришло в голову, что все козни, хитрости и уловки
противника сказались на точности его реакции.
"Я проделал длинный путь, - подумал он, - и, может быть, большую его
часть прошел не в ту сторону. Но раз уж так получилось, не стоит ни о чем
жалеть".
Он уже настолько оправился, что стал снова воспринимать слова зоувга.
- Мой коллега предлагает вернуть вам женщину в обмен на утраченное
бессмертие, - сказал член комитета. - Он рассудил, что женщина вам
необходима для сохранения вашего вида. Она без сознания. Ей грозит
опасность. Он полагает, что выбора у вас нет.
И снова Модьюна поразили быстрота и совершенство их логики. Да, они
сделали роковой просчет. Но и люди - тоже. И вот зоувги уже приходят в
себя. Неизвестно, насколько это удастся человеку, если только...
"Я у них в руках, - подумал он. - Потребовать у них информации
телепатическим путем не удастся. Они этого не допустят. Но зато теперь они
не посмеют со мной расправиться. Ведь только я один могу им помочь".
Полное равновесие сил между человеком и самым грозным его
противником... В этой симметрии была какая-то зловещая красота.
Но проблема по-прежнему оставалась.
- Я и сам хотел бы вам помочь. Только не знаю, как. - Он развел
руками, подражая Наррлу. - Если я верну хотя бы одному члену комитета
бессмертие, то никакие клятвы не заставят его сохранить Соодлил жизнь. -
Он подумал и добавил: - Я допускаю, что она у вас в плену. Она сама
сказала мне, что попала в ловушку. Полагаю, что Соодлил со своей
философией ненасилия и чисто женской пассивностью, показалась вам крайне
доверчивой?
- Вот именно, - с готовностью подтвердил зоувг. - Мы сумели лишить ее
сознания, но прямо воздействовать на телепатическую систему, нам,
естественно, не хотелось. Однако теперь возникли обстоятельства, требующие
от вас безотлагательного решения. Поскольку дело срочное, не будем зря
терять время. Мы верим, что человек с такими чистыми философскими
принципами, несмотря на все свои заблуждения, сдержит слово. Поэтому, -
произнес он с нажимом, - если вы пообещаете на следующей недели или даже
раньше вернуть нас к прежнему состоянию, мы скажем вам, где Соодлил.
"Значит, они воздействуют на мои мысли. Вот единственное
правдоподобное объяснение".
Но он не замечал никакой разницы. Чувствуя себя так, как будто волен
сам принять независимое решение. "Ведь можно сначала пообещать, а потом не
выполнить..." - вот какое внутреннее ощущение у него возникло. Но они-то
ведут себя так, как будто он на это не способен.
Зоувг продолжал настаивать.
- Лучше решайте поскорее. Жизнь девушки в ваших руках.
И сразу проблема исчезла. Модьюн просто сказал:
- Хорошо, обещаю. Где она?
- В комнате, куда ведет левая дверь из приемной, - сознался
собеседник. - Мы сделали так, что войдя туда, вы сразу бы увидели ее. И в
этот момент мы все вместе и нанесли бы удар!
Модьюн поднял брови.
- Вот оно что, - сказал он. - Не знаю, удался бы ваш замысел или нет.
Пока он размышлял об этом, ему пришла в голову другая мысль.
- А как получилось, что вас осталось так мало? - спросил он.
- Мы все - одна семья, - объяснил член комитета. Казалось, он думает
о чем-то своем. - Вероятно, когда семей много, одна из них должна в конце
концов уничтожить все остальные. Это случилось очень давно...

36
Снова борт спасательной лодки. Модьюн поднялся на ноги и сказал:
- Как раз в это время подошли наши солдаты. Нунулиец с зоувгом
скрылись в тоннеле, ведущем внутрь горы. А я выскочил в приемную и занял
пост перед левой дверью. Кто-то из солдат хотел ее выломать, но я
телепатировал и приказал им уйти.
Он задумался.
- В сущности, человекозвери - очень добродушные создания. И все же,
представляю, какое устрашающее впечатление произвели они на членов
комитета. Ведь зоувги никого не пускали к себе за барьер, а перед такой
толпой оказались бы беззащитными.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20