Казалось невероятным, что его
преемник, способный, получивший интуиционистскую подготовку, Джон Хейл не
действовал так же успешно. В чем бы ни заключалась задержка, она,
вероятно, не продлится долго. Чем скорее он уйдет, тем лучше.
Он повернулся и пошел было к двери, но остановился. Если он уйдет
сейчас, то куда пойдет? Медленно он осмотрел комнату снова. Возможно, его
поиски не были достаточно тщательными. Возможно, в волнении он просмотрел
что-нибудь очевидное. Он должен остановиться и найти это.
Сперва ничего не было. Пока его взгляд двигался от окна за столом, он
отвергал каждый предмет по очереди: стол с пустыми ящиками, сама комната,
пустая, за исключением минимума мебели и пульта связи. Он остановился.
"Пульт связи, - сказал он громко. - Ну конечно!"
Он шагнул было к нему, затем остановился, увидев глаза Нилана,
вопросительно смотрящие на него.
- Быстро, - сказал он. - Встаньте к стене. - Он показал на место
позади пульта связи. - Я не думаю, что он должен видеть вас.
- Кто? - спросил Нилан.
Но должно быть он понял, так как пошел к указанному месту.
Хедрук включил пульт. Он был рассержен на себя, что не сделал
проверку сразу. Он прожил годы в секретном мире Оружейных Магазинов, среди
пультов связи, соединенных в определенном порядке, пультов, которые не
имели номерного диска. И, следовательно, его замедленное осознание
возможностей этого пульта связи было почти самоубийственно.
Прошла минута, но экран оставался пустым. Две минуты - что это за
звук? Он не был уверен, но, казалось, что он доносится из динамика,
приглушенное движение, как будто - так и есть - шаги! Они вдруг стихли,
наступила тишина. Хедрук попытался представить человека, смотрящего
неопределенно на экран, не решаясь ответить. Прошла третья минута. Чувство
поражения начало давить на него, так как проходили бесценные минуты.
В конце пятой минуты хриплый мужской голос сказал:
- Да, в чем дело?
Трепет возбуждения пробежал по телу Хедрука. У него была приготовлена
история, но прежде чем он смог начать, голос заговорил снова, более резко:
- Вы не по объявлению? Они сказали мне, что оно не появится до
завтра. Почему они не позвонили мне и не сказали, что они сделали его
сегодня?
Голос звучал рассержено и не стал дожидаться ответа.
- Вы атомный инженер? - спросил он.
- Да, - ответил Хедрук.
Собеседник так быстро пришел к неправильному заключению, что это
позволило легко изменить историю, которую он сочинил. У него было
намерение выдать себя за Дэна Нилана и объяснить, что он нашел адрес этой
комнаты в личных вещах брата. Он хотел показать себя не столько
расстроенным смертью брата, сколько заинтересованным в его наследстве.
Он подождал, но на этот раз недолго.
- Вы, должно быть, - сказал голос из пульта связи, - удивляетесь
такому странному методу найма на работу?
Хедрук почувствовал смутное чувство сожаления к этому человеку. Тот
был так уверен в необычности своих действий, что принимал как само собой
разумеющееся, что любой другой будет так же воспринимать их. Лучший метод
иметь дело с таким предположением - это подыгрывать ему.
- Я удивился, - сказал он, - но решил попробовать.
Мужчина засмеялся, не очень приятно.
- Рад слышать это. У меня есть здесь работа, которая займет около
двух месяцев, и я буду платить вам восемьсот кредитов в неделю и не буду
задавать никаких вопросов. Согласны?
Хедрук думал, все более и более удивляясь. Наступил момент, когда
осторожность показалась бы уместной. Он медленно сказал:
- Что вы хотите, чтобы я делал?
- Только то, что сказано в объявлении. Чинить атомные моторы. Ну, -
властно добавил он, - что вы скажете?
Хедрук задал самый важный вопрос:
- Куда мне явиться?
Наступило молчание.
- Не так быстро, - наконец донесся ответ. - Я не собираюсь сообщать
вам много информации, чтобы затем вы отказались от работы. Вы понимаете,
что я плачу вдвое больше обычного? Вы заинтересованы?
- Как раз такую работу я и ищу, - сказал Хедрук.
Голос произнес:
- Пять кварталов к северу вдоль улицы 131. Затем около девяти
кварталов на восток к дому 1997, Авеню 232. Центр. Это высокое узкое серое
здание. Вы не пропустите его. Позвоните и ждите ответа. Поняли?
Хедрук быстро записал драгоценный адрес.
- Понял, - сказал он наконец. - Когда мне идти?
- Прямо сейчас. - В голосе появилась угроза. - Поймите меня, я не
хочу, чтобы вы ходили куда-то еще. Если вы хотите эту работу, вы
доберетесь общественным карпланом, а я знаю, сколько это займет времени,
поэтому не пытайтесь обмануть меня. Я жду вас здесь через десять минут.
Хедрук подумал: "Боже мой, я никогда не попаду назад в свою
лабораторию". И громко сказал:
- Я приеду.
Он подождал. Экран оставался пустым. Очевидно, собеседник не
интересовался, как он выглядит. Вдруг раздался щелчок, и он понял, что
связь отключена.
Разговор закончился.
Он быстро использовал одно из своих колец, чтобы быть уверенным, что
пультом больше никто не воспользуется, и повернулся к Нилану, который
вышел из-за пульта. Он улыбался, стройный мужчина, почти такой же высокий
и стройный, как сам Хедрук.
- Хорошая работа, - сказал он. - Это было чисто сделано. Какой он
назвал адрес?
Хедрук сказал:
- Идемте отсюда.
Его мозг быстро работал, пока они торопливо шли к лифту. Он
размышлял, что ему делать с Ниланом. Это был ценный человек, и он мог
оказаться чудесным союзником для такого одиночки, как он. Но еще слишком
рано доверять ему. Кроме того, не было времени сочинять подробную историю,
которая нужна, чтобы получить поддержку Нилана.
Когда подъемник вез их к крыше, Хедрук сказал:
- Я думаю, что вам нужно вернуться назад в Линвудский магазин и
забрать вашу почту, в то время как я пойду и посмотрю на неприятную
личность, с которой я разговаривал. Потом снимите комнату в гостинице
"Ишер" - я позвоню вам туда. Таким образом, мы поделим работу.
На уме у него было больше, чем он сказал. Чем быстрее Нилан вернется
в оружейный магазин, тем больше вероятность, что он будет там прежде, чем
преследователи Хедрука. И если он будет ждать в гостинице, а не в своей
комнате, его будет трудней обнаружить там. То, что он не запомнил адрес,
который назвал голос, ставило его в меньшую опасность.
Нилан ответил:
- Вы можете высадить меня на первой остановке общественного карплана.
Но как насчет адреса?
- Я напишу его вам, как только мы сядем в мою машину, - сказал
Хедрук.
Они были уже на крыше, и он на мгновение почувствовал ужасное
напряжение, когда несколько карпланов повернуло и село на крышу. Но
мужчины и женщины, которые выбрались из них, не обратили никакого внимания
на двух человек, направляющихся к карплану у края площадки. Когда они были
уже в воздухе, Хедрук заметил мигающий знак остановки общественного
карплана. Он направился к ней и одновременно вытащил листок бумаги, на
котором было написано "97 улица, 131".
Моментом позже они были на тротуаре. Он сложил листок бумаги и отдал
его Нилану, когда они выбрались из машины. Они пожали друг другу руки.
- Счастливо, - сказал Нилан.
- Не возвращайтесь в комнату брата, - сказал Хедрук.
Он закрыл дверь и направил машину вверх. На экране заднего обзора он
видел Нилана, садящегося в общественный карплан. Невозможно было понять,
догадался ли он, что ему дали неправильный адрес. Конечно, эксперты
Оружейных Магазинов могли использовать ассоциативную технику, чтобы
извлечь из него правильный адрес. Он, несомненно, помнит его на каком-то
уровне подсознания. Но нужно будет время, чтобы уговорить его
сотрудничать, и время, чтобы добиться нужных ассоциаций. У Хедрука
фактически не было возражений, чтобы Магазины получили эту информацию.
Пока он медленно направлял машину по адресу, данному ему голосом, он
написал длинную записку с настоящим адресом в ней. Эту записку он поместил
в конверт и написал: "Питеру Кадрону, Метеоритная Корпорация, гостиница
"Ганиэль". Передать дневной почтой 6-го. Это будет завтра.
При нормальных обстоятельствах он бы работал вместе с Магазинами. Их
цели были в основном такими же, как и у него, но, к несчастью, целый Совет
позволил себе испугаться одного человека, его самого. Они допустили, чтобы
эмоции помешали их эффективности. Сама их медлительность в деле Кершава
доказывала это. У Хедрука не было сомнений по поводу того, что он делает.
Во время кризиса он доверял только себе. Другие люди были умелыми и
храбрыми, но у них не было его огромного опыта и его готовности к
бесконечному риску.
Возможно, что он был единственным, кто по-настоящему верил, что
назревает большой кризис правления Иннельды Ишер. В конечном итоге
несколько минут могут составить все различие между успехом и неудачей. И
никто лучше его не мог использовать эти минуты.
Его машина пересекла 232 Авеню. Хедрук быстро подошел к ближайшему
углу и опустил свое письмо, затем, удовлетворенный, направился к своей
цели.
Прошло, как он заметил по своим часам, ровно одиннадцать минут со
времени разговора с будущим нанимателем. Не слишком долго.
Вот это здание! Хедрук смотрел на него, нахмурившись. У него были
неестественные пропорции, слишком большая длина для такой ширины. Подобно
огромной серой тупой игле, оно втыкалось в небо на триста-четыреста футов
- удивительно зловещее сооружение. Снаружи не было никаких признаков того,
что происходит внутри. Просто единственная непримечательная дверь, которая
входила на улицу. Когда он звонил в дверной звонок, он попытался
представить себе Гилберта Нилана, шагающего в день его смерти по этой
улице, подходящего к двери и исчезающего навечно.
Он все еще думал об этом, когда уже знакомый хриплый голос из
скрытого динамика над дверью произнес:
- Вы прибыли вовремя.
Хедрук спокойно ответил:
- Я пришел прямо сюда.
Наступило короткое молчание. Хедрук представил мужчину,
прикидывающего в уме расстояние от дома Треллиса. Должно быть, результат
оказался удовлетворительным, так как он заговорил снова:
- Подождите минуту.
Дверь начала открываться. Хедрук увидел широкий высокий проход,
насколько высокий, он не мог видеть с того места, где он стоял. Он забыл
об этом, когда увидел, что перед ним еще одна толстая частично открытая
дверь, сделанная из темного крапчатого металла. Вся внутренняя стена, в
которой находилась эта дверь, была изготовлена из того же самого металла.
Хедрук прошел через наружную дверь и остановился, когда понял, в чем дело.
Вся внутренняя стена состояла из фуршинга, структурного стального сплава,
который использовался исключительно для сверхпрочных корпусов космических
кораблей.
Странное здание было ангаром для космического корабля. И в нем был
корабль.
Корабль Кершава! Это была догадка, но обстановка требовала, чтобы он
действовал с такой скоростью, как если бы все его догадки и предположения
были реальностью. Дополнительные мысли мелькнули у него в голове. Гил
Нилан, брат Дэна, умер не на Земле, а в полете через космос. Это,
казалось, должно было означать, что межзвездный двигатель испытывается уже
целый год. Но тогда почему люди с корабля действовали таким образом?
Наверняка, Кершав, изобретатель, не стал бы трусливо прятаться внутри,
потому что он боится Императрицы или потому что кто-то погиб во время
эксперимента. Он бы знал, что может получить помощь от Оружейных
Магазинов. Всем выдающимся ученым было сообщено по секрету, что Магазины
открыты для них. Иногда даже "закрытая" информация передавалась
определенным, достойным доверия людям.
У Хедрука возникла мрачная догадка, что Кершав также мертв. Его мысли
повернулись теперь к решительному действию. Должен ли он попытаться войти
внутрь, пока есть возможность? Или удалиться за драгоценным "деловым"
костюмом?
Ответ на эти вопросы следовал сам собой. Если он уйдет сейчас, он
возбудит подозрение человека, с которым разговаривал. Если он останется и
захватит корабль, проблема двигателя будет решена.
- В чем дело? - раздался хриплый голос в тот момент, когда он достиг
этой точки своих мыслей. - Чего вы ждете? Дверь открыта.
Итак, он уже подозревает. Но в его голосе было также и возбуждение.
Этот человек, кто бы он ни был, определенно очень хочет иметь атомного
инженера на корабле. Это частично дает Хедруку контроль над ним и дает
возможность ответить правдоподобно:
- Я только что обнаружил, что это космический корабль. Я не хочу
покидать Землю.
- О! - Наступила тишина. Затем голос сказал торопливо:
- Минутку, я сейчас выйду. Я докажу вам, что все в порядке. Корабль
не может лететь, пока его двигатели не отремонтированы.
Хедрук ждал. У него была мысль, что для доказательства будет
использован бластер. Вопрос был, насколько мощный. Не то, чтобы была
какая-то разница: он собирался продолжать, даже если вначале у него не
будет преимущества. Рано или поздно его кольцевое оружие предоставит ему
нужную возможность.
Внутренняя дверь, которая была частично открыта, широко распахнулась.
Открылась третья дверь, и за ней, плывя в воздухе, оказался подвижный
энергетический излучатель, смонтированный на антигравитационной платформе.
Утолщенное дуло излучателя было направлено на Хедрука. Из динамика
раздался напряженный твердый голос:
- У вас, вероятно, есть оружие. Я надеюсь, что вы поняли его
бесполезность против девяностотысячного зарядного орудия. Выкиньте ваш
револьвер через дверь.
Хедрук, у которого не было обычного оружия, сказал:
- Я не вооружен.
- Распахните свою одежду.
Хедрук сделал это.
Наступило молчание, затем:
- Все в порядке, входите.
Хедрук без слов прошел через обе внутренние двери, каждая из которых
по очереди лязгнула позади него с безжалостной окончательностью.

6
Как только Хедрук подошел, орудие отодвинулось в сторону, и в нем
возник вихрь быстро сменяющихся впечатлений. Он увидел, что находится в
контрольном помещении космического корабля, и это было неожиданным.
Контрольное помещение находилось обычно в центре корабля. Это означало,
что ангар простирается на четыреста футов под землю, столько же, сколько
вверх. Это был восьмисотфутовый космический корабль, настоящее чудовище.
- Ну, - голос врезался в его мысли. - Что вы думаете об этом?
Медленно Хедрук повернулся к своему захватчику. Он увидел бледнолицую
личность около тридцати пяти лет. Мужчина передвинул подвижной бластер
выше к потолку, сам он стоял за прозрачным энергетическим экраном. Он
рассматривал Хедрука большими коричневыми подозрительными глазами.
Хедрук сказал:
- Я вижу, что здесь происходит что-то чертовски забавное. Но мне
нужны деньги, поэтому я берусь за эту работу. Что вы скажете?
Он попал на правильную ноту. Мужчина явно почувствовал облегчение. Он
слабо улыбнулся и, наконец, произнес с попыткой дружелюбия, которое не
совсем у него получилось.
- Теперь поговорим. Я думал, что вы не собираетесь входить.
Хедрук ответил:
- Космический корабль, помещенный здесь, в центре города, ошеломил
меня.
Это был пункт, как ему казалось, на который он должен был настойчиво
указывать. Факт, что все это было для него странным и новым, должен был
подчеркнуть, что у него не было предварительного знания о существовании
космического корабля. Он продолжал:
- Пока мы понимаем друг друга, я думаю, мы сможем сотрудничать.
Восемьсот кредитов в неделю, не так ли?
Мужчина кивнул.
- И чтобы было ясно, - сказал он, - я не оставлю вам шанса сбежать
отсюда раньше времени.
- Что вы имеете в виду? - спросил Хедрук.
Мужчина саркастически улыбнулся. Казалось, ситуация доставляла ему
удовольствие. Его голос прозвучал холодно и уверенно, когда он произнес:
- Вы будете жить на борту корабля, пока работа не будет закончена.
Хедрук не удивился. Но он запротестовал из принципа. Он сказал:
- Послушайте, я особенно не возражаю против того, чтобы остаться на
корабле, но у вас слишком властная манера. Зачем? Все и так устраивает
меня. Но каждую секунду вы преподносите что-нибудь новое для меня. Ну, я
думаю, у меня есть право на несколько общих вопросов-фактов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20