Я не могу уделять
внимание этому вопросу в данный момент. Доложите позже.
- Хорошо.
Во время последовавшего молчания она сидела, как статуя, с
неподвижным лицом и горящими глазами. Наконец, она прошептала:
- Не может ли это быть какой-нибудь новой акцией Оружейных Магазинов?
Она поколебалась, затем решительно отодвинула в уме то, что
случилось. Ее мысли вернулись к теме, о которой она говорила перед тем,
как ее прервали. Ее слова содержали скрытое обвинение:
- Принц, я правильно поняла, что вы публично возлагаете на меня
ответственность за финансовые затруднения правительства?
Принц холодно ответил:
- Ваше Величество, вы неправильно поняли мои слова. Я указал на то,
что эти собрания кабинета стали ничем иным, как сварливыми вечеринками.
Ответственность перед парламентом несут различные министры, и нет никакой
пользы в чрезмерном критицизме.
Императрица пристально посмотрела на него и поняла, что он не имеет
намерения добавить что-либо к своему первоначальному заявлению. Она
сказала быстро:
- Значит, вы не считаете мое предложение проинформировать бизнесменов
о воровстве, о воровской тактике Оружейных Магазинов - вы не
рассматриваете его, как конструктивное?
Принц так долго молчал, что она резко спросила:
- Ну, да или нет?
Он погладил подбородок, затем посмотрел прямо на нее.
- Нет! - ответил он.
Она уставилась на него широко открытыми глазами, так как это было
сказано перед всем кабинетом.
- Почему нет? - спросила она в конце концов своим самым благоразумным
голосом. - Это могло бы по крайней мере уменьшить обвинения против нас,
что налоги слишком высоки.
- Если это сделает вас счастливее, - ответил принц дель Куртин, -
вероятно, не будет вреда в том, чтобы начать такую пропагандистскую
кампанию.
Иннельда снова стала холодной.
- Кампания на имеет ничего общего с моим счастьем, - резко сказала
она. - Я думаю только о государстве.
Принц дель Куртин молчал, и она смотрела на него пристально, с
растущей решимостью.
- Принц, - сказала она серьезно. - Вы и я кровно связаны. Мы хорошие
друзья, но у нас имеются резкие разногласия по многим вопросам. Как бы то
ни было, сейчас вы намекнули, что я позволяю своим частным интересам
влиять на мою ответственность перед государством. Конечно, я всегда
считала само собой разумеющимся, что у одного человека не может быть двух
лиц, и что каждый его поступок отражает в некоторой степени его убеждения.
Что заставило вас вдруг произнести заявление с такими намеками? Ну, я жду.
- Вдруг - не совсем точное слово, - сухо ответил принц. - Больше
месяца я сижу здесь, выслушиваю с растущим удивлением ваши нетерпеливые
тирады. И я задаю себе один вопрос. Хотите знать, какой?
Женщина заколебалась. Ответ принимал оборот, который обеспокоил ее.
Она решилась:
- Скажите.
- Вопрос, который я задал себе, - сказал принц дель Куртин, - был:
что раздражает ее? К какому решению она пытается прийти? Ответ на него не
сразу очевиден. Мы все знаем о вашей одержимости Оружейными Магазинами. Вы
всегда готовы потратить огромные суммы правительственных денег на
какие-нибудь действия против них. Один такой случай произошел несколько
лет назад и стоил столько денег, что за него расплатились только в прошлом
году. Затем, несколько месяцев назад, вы начали делать мне загадочные
намеки и в конце концов попросили кабинет утвердить большую сумму денег на
предприятие, которое вы не назвали ни тогда, ни до сих пор. Внезапно флот
был распущен и появилось обвинение Оружейников, что вы скрываете
межзвездный двигатель. Мы финансировали контрпропаганду, и дело на этом
закончилось, хотя потраченные суммы были колоссальны. Я все же хочу
узнать, почему вы сочли необходимым создание стомиллионнозарядных
энергетических орудий стоимостью один биллион восемьсот миллионов кредитов
каждое? Пожалуйста, поймите меня правильно. Я прошу вас объяснить это. Я
заключил из некоторых ваших замечаний, что инцидент благополучно
завершился. Остается все же вопрос: почему вы не удовлетворены? Что
неправильно? Я решил, что проблема является не внешней, а внутренней,
личной, а не политической.
Чувство пустоты возникло внутри Императрицы. Но все-таки она не
догадывалась, к чему он ведет. Она поколебалась, но промолчала.
Принц продолжал:
- Иннельда, вам тридцать два года. И вы не замужем. Ходят слухи -
простите за упоминание - что вы имеете любовников сотнями, но я знаю
достоверно, что эти слухи ложные. Соответственно, говоря прямо, сейчас
чертовски подходящее время для вас выйти замуж.
- Не хотите ли вы предложить, - сказала она немного неестественным
голосом, - чтобы я созвала всех молодых людей страны, чтобы они совершили
поступки отчаянной храбрости, а я выйду замуж за того, кто сделает лучший
сливовый пудинг?
- Это совсем не нужно, - ответил принц спокойно. - Вы уже полюбили.
За столом возникло шевеление. Улыбки. Дружеские лица.
- Ваше Величество, - начал один мужчина, - это самая лучшая новость,
которую я услышал. - Он, должно быть, заметил выражение ее лица, потому
что запнулся и замолчал.
Она сказала:
- Принц, я удивлена. И кто же этот счастливый молодой человек?
- Возможно, один из самых ужасных людей, каких я встречал, но
очаровывающий своей жизненной силой и вполне достойный вашей руки. Он
пришел во дворец около восьми месяцев назад, и вы сразу увлеклись им, но,
к несчастью, из-за его прошлой жизни, в политическом смысле, в вашем уме
возник конфликт между естественными желаниями и вашей одержимостью.
Она догадалась теперь, о ком он говорит, и попыталась опередить его:
- Конечно, вы не имеете в виду молодого человека, которого я
приказала повесить два месяца назад, но потом помиловала.
Принц дель Куртин улыбнулся.
- Я признаюсь, что ваши горячие слова немного озадачили меня, но в
действительности они просто еще одна грань конфликта, происходящего в
вашем уме.
Иннельда холодно ответила:
- Я, кажется, припоминаю, что вы не очень возражали против приговора.
- Я был приведен в замешательство и, так как я внутренне расположен к
вашей персоне, ваши аргументы против него подействовали на меня. Только
впоследствии я понял, что к чему.
- Не думаете ли вы, что я была неискренна, отдавая приказ?
Принц ответил:
- В этом мире люди постоянно уничтожают тех, кого любят. Они даже
совершают самоубийства, уничтожая таким образом того, кого они любят
больше всех.
- И что это имеет общего с конфликтом, который происходит в моем уме
и из-за которого я стала сама не своя?
- Два месяца назад вы говорили мне, что сообщили капитану Хедруку...
- она медленно напряглась, когда впервые было упомянуто это имя, - ...что
вы пригласите его назад во дворец через два месяца. Время прошло, а вы не
можете позволить себе сделать это.
- Вы подразумеваете, что моя любовь потускнела?
- Нет, - он был терпелив. - Вы неожиданно поняли, что приглашение
будет поступком более значительным, чем вы представляли себе, когда в
первый раз назвали этот срок. В вашем уме это будет равносильно признанию,
что ситуация является точно такой, как я изложил.
Иннельда встала.
- Джентльмены, - сказала она со слабой терпеливой улыбкой. - Все это
явилось открытием для меня. Я уверена, что мой кузен желает не добра, и
некоторым образом замужество может явиться очень подходящим для меня. Но я
сознаюсь, что я никогда не думала о капитане Хедруке, как о персоне,
которая должна будет слушать мое ворчание весь остаток своей жизни. К
несчастью, имеется другая причина, почему я колеблюсь выходить замуж, и,
таким образом, третий конфликт должен быть добавлен к двум, упомянутым
принцем. Я...
- Ваше Величество, Совет Оружейников только что опубликовал заявление
в связи с гигантом.
Иннельда села. Она почувствовала смутное потрясение от мысли, что она
забыла о безумном титане с его кажущейся бессмысленной программой
уничтожения. Сейчас она ухватилась за край длинного стола.
- Я получу копию позже, - сказала она. - В чем суть?
После паузы другой, более низкой голос произнес:
- Только что Советом Оружейников было опубликовано специальное
заявление, осуждающее действия стопятидесятифутового гиганта, разрушающего
сейчас деловые районы городов Денар и Лентон. Оружейники заявляют, что
слух о том, что гигант является машиной Оружейных Магазинов - абсолютно
ложный, и они подчеркивают, что сделают все, чтобы помочь пленить гиганта.
Как было доложено ранее, гигант...
Она выключила экран быстрым движением пальцев.
- Джентльмены, - сказала она, - я думаю, что вам всем лучше вернуться
в свои министерства и оставаться там. Государство в опасности, и на этот
раз, - она посмотрела на кузена, - ситуация не является продуктом
каких-либо расчетов с моей стороны. - Она встала. - Всего хорошего,
джентльмены.
Как было принято, члены кабинета оставались на своих местах до тех
пор, пока она не покинула комнату.
Когда она вернулась в свои апартаменты, она подождала несколько
минут, а затем позвонила принцу дель Куртину. Его лицо появилось на экране
почти немедленно, глаза смотрели вопросительно.
- Сумасшедший? - спросил он.
- Конечно, нет. Вы лучше знаете, - у нее вырвались слова: - Дель,
есть какая-нибудь информация о том, чего хочет гигант?
- Он хочет получить межзвездный двигатель.
- О! Тогда это Магазины.
Принц покачал головой.
- Я не думаю так, Иннельда, - сказал он серьезно. - Они опубликовали
второе заявление несколько минут назад, очевидно, поняв, что их пропаганда
шестью неделями ранее будет связана с гигантом. Они снова повторили свое
требование, чтобы вы отдали двигатель, но отрицают всякую связь с гигантом
и еще раз предлагают помочь пленить его.
- Их отрицание кажется смехотворным.
- Иннельда, если этот гигант продолжит разрушение, вы должны будете
предпринять что-нибудь еще, кроме обвинений Оружейных Магазинов.
- Вы придете на завтрак? - спросила она.
- Нет, я собираюсь в Денар.
Она с волнением посмотрела на него.
- Будь осторожен, Дель.
- О, у меня нет намерения быть убитым.
Она внезапно рассмеялась.
- Я уверена в этом. Вы скажете мне потом, что заставило вас
отправиться туда.
- Это не секрет. Меня пригласил флот. Я думаю, что они хотят иметь
ответственного свидетеля усилий, которые они предпринимают, чтобы их
впоследствии не обвинили в недостаточном старании. - Он закончил: - Пока.
- До свидания, - сказала Иннельда и выключила экран.
Она чувствовала себя усталой и поэтому прилегла на часок. И, должно
быть, заснула, так как очнулась от звука своего личного пульта связи. Это
был принц дель Куртин, выглядевший очень встревоженным.
- Иннельда, ты продолжаешь следить за действиями гиганта?
Она почувствовала внезапную опустошенность. Ей все еще трудно было
понять, как такая угроза возникла из ничего, только этим утром, и теперь
угрожала самой природе вещей Ишера. Она произнесла наконец:
- Имеется что-нибудь особенное? Я была занята.
- Тридцать четыре города, Иннельда. Хотя только один человек был
убит, и то случайно. Но послушай об этом. Это не шутка, это серьезно.
Континент начинает закипать, как разворошенный муравейник. Он уничтожает
только маленькие предприятия, оставляя нетронутыми большие компании. Волна
слухов ходит по этому поводу, и я не думаю, что какая-либо пропаганда
поможет. - Он закончил: - Что ты скажешь по поводу спрятанного
межзвездного двигателя? Есть в этом какая-нибудь правда?
Она поколебалась.
- Почему ты об этом спрашиваешь?
- Потому, - сказал он мрачно, - что если это правда, и если поэтому
появился гигант, тогда ты лучше начни думать серьезно о раскрытии секрета
со всей возможной любезностью. Ты не сможешь выстоять еще один День
Гиганта.
- Мой дорогой, - сказала она холодным решительным тоном. - Мы
выдержим сотню дней, если понадобится. Если межзвездный двигатель будет
создан, Дом Ишеров будет бороться против него!
- Почему?
- Потому, - с убежденной силой сказала она, - что наше население
разлетится по всем направлениям. Через двести лет возникнут тысячи новых
королевских фамилий и независимых правительств, правящих сотнями планет,
объявляя войны, как короли и диктаторы старых времен. И из всех людей они
будут сильнее всего ненавидеть древний Дом Ишеров, чье живое присутствие
будет делать их громкие претензии смехотворными. Жизнь на Земле станет
одной длинной серией войн против других звездных систем. - Она продолжала
напряженно: - Может показаться глупым думать о ситуации, какой она будет
через двести лет, но семья, подобная нашей, которая правит непрерывно
более чем сорок семь веков, научилась думать в масштабах столетий.
Когда-нибудь, когда будет разработан административный метод контроля
звездной эмиграции, мы сможем одобрить изобретение такого двигателя. До
тех пор... - Она остановилась, потому что он кивал с задумчивым видом.
- Ты права, конечно. Эта мысль не пришла мне в голову. Нельзя
допустить такой хаос. Но наше положение становится серьезным, серьезнее с
каждым часом, Иннельда. Позволь мне сделать предложение?
- Да.
- Ты можешь быть шокирована.
Крошечная морщинка появилась на ее лбу.
- Продолжай.
- Ладно, слушай. Оружейным Магазинам на руку деятельность гиганта, и
в то же самое время они осуждают гиганта. Давай, используем это.
- Что ты имеешь в виду?
- Позволь мне вступить в контакт с ним. Мы должны обнаружить людей,
стоящих за этим гигантом.
- Ты подразумеваешь, работать вместе с ними? - Она почти кричала. -
После трех тысяч лет вражды Императрица Ишер просит помощи Оружейников?
Никогда!
- Иннельда, гигант в данный момент уничтожает город Лэйксиди.
- О!
Она замолчала. В первый раз она почувствовала испуг. Великолепный
Лэйксиди, второй после Столицы город по красоте и богатству. Она
попыталась представить сверкающего гиганта, сокрушающего прекрасный город.
И медленно кивнула в знак согласия. Больше не было никаких сомнений - за
один короткий день гигант стал наиболее важным фактором в развороченном
мире.
Затем она заколебалась.
- Принц!
- Да?
- Капитан Хедрук оставил мне адрес. Попытайтесь связаться с ним и
попросите его явиться во дворец вечером, если возможно.
Кузен посмотрел на нее задумчиво, потом сказал просто:
- Какой адрес?
Она дала адрес, затем села, заставив себя расслабиться. Она вдруг
поняла, что приняла два важных решения.
Было без пяти минут пять, когда автоматически переданное сообщение от
Императрицы достигло Хедрука. Просьба, чтобы он явился во дворец, испугала
его. Трудно было поверить, что Иннельда так запаниковала насчет будущего
Дома Ишеров.
Он закончил свою разрушительную кампанию и вернулся в тайную
лабораторию. Прибыв туда, он настроился на секретную волну Совета
Оружейников или, скорее, на волну, которую они считали секретной, и,
изменив голос, сказал:
- Члены Совета Оружейников, я уверен, что вы уже поняли, какое
большое преимущество для ваших собственных целей дает то, что делают
гиганты.
Хедруку казалось, что он должен подчеркнуть существование более чем
одного гиганта. Оружейные Магазины слишком хорошо знали, что нормальное
человеческое существо платит пятью годами жизни за каждые тридцать минут в
увеличенном состоянии. Он продолжал настойчиво:
- Гигантам нужна немедленная помощь. Оружейники должны продолжить
дело, послав добровольцев играть роль гиганта по пятнадцать минут или
полчаса. Они не должны разрушать, но их присутствие даст эффект
непрерывности. Также важно, чтобы Магазины возобновили в полную силу
пропаганду, чтобы заставить Императрицу выдать секрет межзвездного
двигателя. Важно, чтобы первый гигант появился уже этим вечером. Ради
прогрессивных сил человечества, не отказывайтесь.
Он все еще был в своем укрытии, когда появился первый из гигантов,
настолько быстрым был отклик. Даже слишком быстрым. Он выказывал частные
планы, и у Хедрука не было сомнений, что эти планы включают решимость
раскрыть личность, которая узнала их секреты. Он даже готов был поверить,
что они знают, кто она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20