В конце караванного пути есть небольшое озерцо, мы называем его Приют Странников.
– Возле этого Приюта мы сможем найти убежище?
Гудон молча пожал плечами.
– А далеко ли отсюда до этого прохода?
– По меньшей мере два дня пути. Мы должны оставаться по эту сторону гор, здесь мы сможем найти воду, но путь предстоит не из легких.
Линан вытер вспотевший лоб и пробормотал:
– Замечательно.
Гудон, помогая себе руками, вскарабкался в седло без помощи Линана и невольно поморщился, когда неосторожно задел седло поврежденным коленом.
– Что ж, могло бы быть хуже, – проговорил он сквозь зубы.
– Куда уж хуже?
– Маленький господин, вы могли бы оказаться единственным раненым из нас двоих, и мне пришлось бы идти в одиночку.

Стояла уже глубокая ночь, и усталый и голодный Редл вел нескончаемый спор с квартирмейстером Чарион о припасах для своего отряда. Он находился не в лучшем расположении духа, когда, откинув полог, в его палатку вошел Эдер.
– Хорошо было бы, если бы ты принес добрые вести, Эдер.
– К вам посетитель, – коротко произнес Эдер и отодвинулся в сторону.
В первый миг Рендл не смог узнать вошедшего, несмотря на то, что Эдер зажег второй светильник.
– Кто..? – начал было возмущенный Рендл, но в следующий миг искривленные губы и горбатый нос пробудили его память. – Прадо?
– Он самый, – ответил Джес Прадо и, не дожидаясь приглашения, опустился на скамейку Рендла. Он бережно придерживал руку, а его одежда была окровавленной и рваной.
Рендл налил в кружку вина и протянул его Прадо.
– Что с тобой случилось? Я не ждал тебя, по крайней мере, раньше завтрашнего дня. Ты нашел принца?
Прадо двумя большими глотками осушил кружку и протянул ее за новой порцией. Рендл молча наполнил ее.
– Принца мы нашли благополучно, – произнес Прадо голосом, полным волнения, – и нам удалось довезти его до реки Барда, однако после этого мы потеряли его.
Лицо Рендла приобрело каменное выражение, однако его голос оставался ровным:
– Потеряли его?
Прадо отпил еще глоток вина и начал громко рыгать. Рендл забрал у него кружку, подождал, пока тот не прекратил, затем протянул кружку обратно. Прадо встретился с ним глазами и тут же отвернулся, увидев выражение глаз Редла.
– Но я знаю, куда он направляется, – быстро проговорил он.
– За нами гнался Камаль со своими спутниками…
– С горбуном и девчонкой?
– Да. Мы едва успели добраться до реки и нанять баржу. Поначалу лоцман вел ее нормально, а потом резко свернул к берегу в самую гущу гнезд угрей-людоедов.
Эдер побледнел, однако Рендл даже глазом не моргнул.
– Что было потом?
– Твари убили двух лучших моих людей и двух моих коней. Я успел увидеть, как лоцман перебросил Линана через борт, а потом оседлал одного коня и заставил его прыгнуть в реку. Я видел, как осаждали их людоеды, пока они плыли к берегу. Но еще больше угрей налетели на баржу. Я прыгнул в реку с другого борта в надежде на то, что их больше привлекут лоцман с конем. Я оказался прав.
– Дальше, – рявкнул Рендл без малейшего проявления симпатии.
– Когда я добрался до берега, то потерял сознание. Не знаю, сколько времени я так пролежал. Когда я пришел в себя, то увидел, как Линан тащил лоцмана прочь от реки, держа направление на запад.
– А что с конем?
– В реке не оказалось его скелета. Думаю, что он, должно быть, убежал.
– И как ты думаешь, куда направляется Линан?
– Лоцман был четтом, – ответил Прадо. – Я думаю, что они будут двигаться к Океанам Травы. Куда еще может направляться принц?
– Как тебе удалось добраться до Даависа?
– Меня доставила другая баржа, которая шла вверх по реке. Мне пришлось отдать лоцману последние деньги.
Он допил вино, но не решился еще раз протянуть кружку.
Рендл и Эдер переглянулись, Эдер понимающе кивнул и вышел из палатки.
– Как ты думаешь, ты сможешь ехать верхом? – спросил Рендл.
– Дай мне отдохнуть хотя бы ночь, и тогда я…
– Сейчас же, – перебил его Рендл. – Раз мы должны вовремя оказаться в проходе Альгонка, чтобы перехватить принца, мы должны выехать немедленно. Если ты прав, и Линан направляется к Океанам Трав, то другим путем ему не пройти.
– Сколько человек ты возьмешь с собой?
– Я возьму весь отряд, Прадо. Мне совсем не хочется оказываться где-нибудь рядом с четтами, не имея с собой достаточного количества меченосцев.
Вернулся Эдер.
– Я отправил гонцов. Отряд уйдет из Даависа небольшими частями и соберется вместе в четырех километрах к северу от города.
– Распорядись, чтобы убрали палатки, – отдал приказ Рендл. – Мы сюда не вернемся.
Он повернулся к Прадо.
– А ты отправишься с нами. Если мы захватим Линана, то я, может быть, прощу тебя за все, что ты наделал. Ну, а если нет… – Тут он налил еще вина в пустую кружку Прадо. – … Тогда я смогу продать тебя четтам.

Глава 24

Утром следующего дня, на взгляд Линана, колено Гудона не стало выглядеть лучше, однако лоцман уверял его, что боль намного уменьшилась. Линан снова обработал обе их раны снадобьем хэту. Они позавтракали горсточкой ягод, которые нашлись поблизости, а потом опять отправились в путь, перебираясь через крутые места, ставшие скользкими из-за сорвавшихся камней. Линану стало ясно, что самой трудной частью пути был не подъем, а спуск; ему приходилось прилагать все силы к тому, чтобы самому удержаться на ногах и вместе с этим внимательно и осторожно вести коня по каменистому склону. Мышцы и суставы его ног очень скоро так заныли, что ему стало казаться, будто он уже никогда не сможет ходить нормально, а между тем, несмотря на все его усилия, продвигались они очень медленно. Местность, по которой они продвигались, ничуть не менялась. Однако Гудон с мягким юмором и уверенностью продолжал указывать направление и всячески подбадривал юношу.
Высокое небо было затянуто тучами, отчего Линан испытывал в душе невероятную тоску, и хотя из-за туч в воздухе было прохладно, помимо прохлады в нем чувствовалась сырость. Путники время от времени останавливались, чтобы Линан и конь могли немного отдохнуть, а к полудню они набрели на заросшую деревьями лощину и ручей, вода в котором оказалась такой холодной и свежей, что отлично подкрепила их силы. Гудон даже попытался стоять без поддержки и смог самостоятельно пройти три шага, после чего Линан помог ему сесть.
– Вот видите, маленький господин, я же говорил вам, что хэту – целебное снадобье.
– Мне хотелось бы, чтобы оно исцелило тебя настолько, что ты бы смог хоть немного провести коня. Ему совсем не по душе эти каменистые уступы.
– Да, пожалуй, даже больше, чем вам.
– Далеко ли еще до прохода Альгонка?
– Мы доберемся до него завтра, может быть, даже утром. Спуск предстоит нелегкий, но как только мы окажемся внизу, мы попадем на ровную дорогу, которая приведет нас к самому Приюту Странников.
– А как далеко от прохода до Приюта?
– На это уйдет еще один день.
Неожиданно Гудон начал копать твердую землю под деревом, каких Линану до тех пор встречать не приходилось.
– Эти деревья очень редко встречаются по эту сторону гор Уферо, – произнес взволнованный четт. Он копал до тех пор, пока корни дерева не обнажились настолько, что можно было подцепить один из них рукой. Гудон потянул корень из земли пару раз и поднял его в воздух. Затем с помощью небольшого ножичка, который он достал из-под своей рубахи, он отделил корень от главного ствола и стал очищать его. Верхний слой коры сходил легко, обнажая молочно-белую древесную плоть. Четт разрезал корень надвое и протянул половину Линану.
– Мы называем это божьими корнями, – сказал он и тут же набил полный рот. – Мы пользуемся им, когда приправляем пищу.
Линан последовал его примеру. Корень оказался мягче, чем он мог себе представить, однако был очень волокнистым. Поначалу его вкус показался Линану сладковатым, однако в следующий миг он почувствовал сильное жжение на языке и в горле. Ничего более ужасного ему не приходилось испытывать. Он выплюнул изо рта древесную жвачку и стал жадно пить воду из ручья.
– Что вы им приправляете? Кожу?
Принц чувствовал себя так, будто проглотил горящую ветку.
– Четты широко используют его, когда готовят. Если его на несколько дней оставить на солнце, потом растереть в порошок и добавить воды, получится хэту. А если бросить горсточку такого порошка в ручей или в реку, то рыба всплывет наверх, и ее будет легко поймать. А если натереть его соком кожу, то вам не будут страшны никакие насекомые.
– Это меня не удивляет.
– Это самое удивительное из всех растений на свете.
В желудке у Линана заурчало, и он подумал, что было бы хорошо найти что-нибудь более существенное, чем случайные ягоды или орехи, и подкрепиться.
В течение дня тучи разошлись, и очередным мучением для Линана стала наступившая жара. Несмотря на то, что спуск понемногу стал надежнее, теперь идти приходилось по настоящим скалам, выступавшим из земли и окруженным выветренными оврагами. Конь все больше капризничал, показывал норов, и его становилось все труднее держать. Гудон пропел что-то протяжное, отчего животное ненадолго успокоилось, однако после его пения над горами задул теплый ветер из пустыни Лессера.
– С песнями нужно обходиться осторожно, – вздохнул четт. – За любую магию непременно приходится чем-нибудь расплачиваться.
– Вероятно, – кисло отозвался Линан, часто моргая, чтобы пот не попал в глаза. Его уши и нос нещадно жгла жара. – Так для чего ваша принцесса отправила тебя к Барде?
Гудона, казалось, этот вопрос нимало не удивил, и он ответил без видимого колебания:
– Просто наемники из Хьюма и Хаксуса стали центром в проклятой работорговле, и большинство своих жертв они находили среди моего народа. А рекой Барда они пользовались для того, чтобы переправлять нас в Даавис на продажу.
– Но все это было много лет назад.
– У нас долгая память. Мы выставляем сторожевые посты, мы внимательно прислушиваемся ко всему, мы нюхаем воздух. Мы не позволим работорговцам снова поднять голову и завладеть нами, как это было прежде.
– Но все знают, что четты – сильные и умелые воины. Почему же вы не остановили их тогда?
– Много веков четты жили маленькими племенами, в которых бывало не больше сотни человек. А когда враг в три или даже в четыре раза сильнее тебя, а ты вдобавок должен защищать детей и скот, твоя храбрость перестает иметь значение. В конце концов мы стали собираться вместе в большие племена, однако вожди слишком много спорили между собой о том, кто должен взять на себя охрану. Мы дрались между собой почти столько же, сколько воевали с рабовладельцами. В конце концов отец нашей принцессы победил в большом сражении против других четтов возле озера, которое называется Высоким, и после этого мы начали думать о том, как бороться с врагами.
– Ваша армия была достаточно большой для того, чтобы справиться с ними?
– Не за одно сражение, маленький господин. Океаны Травы очень велики, и в них живет гораздо больше людей, чем может себе представить кто-нибудь на востоке, но все же нас не так много, чтобы мы могли захватить богатые земли Хьюма или Хаксуса. Но мы могли совершать набеги и изматывать врагов. Но до этого так и не дошло.
– Почему?
Гудон нагнулся и слегка похлопал Линана по плечу.
– Благодаря вашей матери и вашему отцу. Она приказала разгромить рабовладельцев, и он выполнил ее приказание в великой войне.
Линан залился краской. Всю жизнь, с тех пор, как он себя помнил, он гордился своим отцом, как генералом-победителем, но всегда это оставалось очень личным его чувством, не принося истинного понимания того, что значили победы Элинда для остальных людей. Внезапно у него возникла неожиданная догадка.
– Прадо был одним из капитанов наемников и работал на рабовладельцев?
– Да. Я никогда не видел его раньше, но всем четтам известно, как он выглядит, и все они знают его имя. Надеюсь, что людоеды джазру дочиста обглодали его кости.
– Я тоже надеюсь на это, – отозвался Линан, прикоснувшись к своей ране. – Я тоже надеюсь.

– Сюда! – крикнул Эйджер. – Сюда, ко мне!
Камаль и Дженроза прекратили вглядываться в землю и подошли к Эйджеру, стоявшему на краю лощины. Эйджер держал в руке бесформенный белый комок.
– Поздравляю, – разочарованно произнес Камаль. – Что это такое, и что ты собираешься с этим делать?
Эйджер бросил то, что держал, Камалю, тот поймал и внимательно оглядел непонятный комок.
– Видишь следы зубов?
– Их мог оставить кто угодно.
– А ты обрати внимание на то, как ровно срезан корень с одной стороны.
Камаль вгляделся пристальнее.
– Да, пожалуй, ты прав.
– И вот сюда еще погляди, – сказал Эйджер, показывая на землю. – Их трудно увидеть, потому что земля здесь очень каменистая, но это, конечно, следы копыт.
Дженроза с облегчением вздохнула:
– Значит, Линан шел этим путем.
– Боитесь, как бы ваша магия вас не подвела? – насмешливо спросил Камаль.
– Я же назвала вам направление, в котором они двигались, – укоризненно ответила она.
– Ну что ж, теперь мы можем точно сказать, куда они направляются, – быстро ввернул Эйджер, по очереди взглянув на них обоих. Камаль и Дженроза стали вспыльчивыми с того момента, как они потеряли следы, по которым шли предыдущей ночью.
Камаль кивнул.
– К проходу Альгонка.
– В этом есть смысл. Ведь мы все время собирались добраться до Зеленых Океанов, а отсюда это единственный путь.
– По крайней мере, он не пытается пересечь пустыню Лессер.
– Он мог бы поступить именно так, если бы лоцман, которого он спас, не знал дороги, – заметил Эйджер.
– Здравомыслие удержало бы его от перехода через пустыню, – возразил Камаль.
– Но все же он не знал бы, как двигаться вдоль гор Уферо и в каком направлении.
– Давно ли они были здесь? – спросила Дженроза.
– Часов пять назад, а может быть, и больше.
– Они сильно опережают нас, несмотря на то, что лоцман ранен.
– Так получилось, потому что нам пришлось заново искать следы. А теперь, когда мы уверены в том, что они держат путь к проходу Альгонка, мы можем направиться прямиком туда. Мы могли бы оказаться на месте вскоре после них.
– А почему бы нам не попытаться добраться до прохода раньше, чем они? – спросил Камаль. – Мы могли бы идти ночью.
– По этому склону? Не думаю, особенно если ты не хочешь потерять лошадей. Здесь трудно двигаться даже днем.
Камаль не стал спорить.
– Ладно, твоя взяла, но тогда давайте поспешим. Чем большее расстояние нам удастся пройти до захода солнца, тем спокойнее будет у меня на душе.
Прадо уже начал страстно жалеть о том, что его не съели джазру. Последние жалкие остатки силы ушли на то, чтобы удержаться на коне, которого дал ему Рендл. После четырех часов быстрой езды, когда первые закатные лучи озарили небо, отряд остановился на получасовой отдых. Рендл отправил врача осмотреть раны Прадо, и целитель смазал их какой-то вонючей мазью, от которой боль немного отпустила, но усталость оставалась прежней. Все утро отряд двигался, не упуская из виду реку Барда, направляясь на северо-запад в сторону гор Уферо и прохода Альгонка. Когда наемники проезжали по крестьянским полям, крестьяне осыпали их угрозами, и Эдеру пришлось с презрением швырнуть каждому из них по горстке монет. Торговцы скотом выкрикивали в их сторону самые страшные проклятия, когда они рассеивали табуны лошадей и мулов и поднимали тучи пыли, однако на это Эдер уже не обращал внимания.
Перед наступлением полудня Редл дал команду остановиться. Солдаты позавтракали холодными кусками сушеной говядины, а сам Рендл выслал вперед самых быстрых наездников, приказав им обнаружить Линана и, если это окажется возможным, арестовать его и удерживать до подхода подкрепления, либо в случае, если они встретят четтов в любом количестве, срочно отправиться назад и предупредить об этом отряд.
Отряд двигался с огромной скоростью в самую жаркую пору дня. Эдер просил Рендла перейти на более спокойный шаг, однако Рендл оставил эту просьбу без ответа. Когда кони начали отставать, задыхаясь от жары, хромая, или страдая от жажды, их всадники уже не могли ехать, как весь отряд, и оставались догонять его, как только это было возможно. Когда дорога повернула на запад и побежала вдоль Барды, Рендл позволил отряду остановиться еще на полчаса, чтобы напоить измученных коней. Когда отряд снова двинулся вперед, далекие горы стали как будто медленно увеличиваться в размерах, далеко отбрасывая огромные тени.
Прадо накрутил поводья на ладони и таким образом умудрялся не падать с седла. Дорога была чересчур пыльной, и он стал мечтать о глотке свежего воздуха. Поводья врезались в кожу, однако эта боль казалась пустяком по сравнению со всеми страданиями, которые ему приходилось испытывать.
Рендл заставлял отряд погонять лошадей без устали до тех пор, когда передвигаться верхом стало невозможно из-за опустившейся темноты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50