И с трупами, живописно разбросанными у ног, – не будем забывать об этой незначительной детали. Всклокоченный, дикий, опасный, неподвижно застывший в своем кресле. И совершенно ясно, и не думающий сидеть как благовоспитанный арестованный в шеренизовых застенках.
Судя по всему, в Лаэссэ родилась еще одна легенда.
По крайней мере именно об этом подумал мастер Ри, узревший немую сцену. Черный целитель выплыл из-под арки, загадочный в своей «элегантности», и тоже замер, оценивая прелесть композиции.
– Как странно, магистр. Мне казалось, что вы должны быть в темнице. – «И не в том состоянии, чтобы выбраться оттуда».
Что ж, по крайней мере мастер Ри не утратил своего стиля. Коротко кивнув ему, Тэйон бросил своим ученикам:
– Мы доставим принцесс во дворец. Установите вокруг дома временные щиты и начинайте восстановление постоянных. Они могут еще понадобиться.
– Айе, мастер, – ляпнул Турон почему-то по-халиссийски, но магистр Алория уже отвернулся, пытаясь сладить с управлением креслом. Ручной контроль был безнадежно потерян, все самоцветы, через которые он мог управлять полетом, разбиты или повреждены. Оставалось прямое ментальное вмешательство. Задача была проста и за последние два десятилетия стала более естественна, чем управление собственным телом. Тем не менее теперь, когда Тэйон попытался развернуть кресло, оно опасно накренилось, заставив восседавшую на спинке птицу с протестующим гортанным вскриком расправить крылья. У мага выступил пот на висках, когда он, стиснув зубы, пытался найти баланс легчайшего ментального прикосновения, позволявшего ему управлять креслом и в то же время не обращать внимания на мелькание темных перьев за спиной. На упругий удар потревоженного воздуха, взъерошившего ему волосы. Тэйон и забыл, что в развернутом виде эти крылья простирались шире, чем его раскинутые руки…
Те короткие мгновения, когда магистр бился с собственным неподатливым разумом за то, что должно было быть проще дыхания, показались ему вечностью, но для окружающих, похоже, прошли незамеченными. Маг выпустил воздух сквозь стиснутые зубы, установив наконец неуверенный контроль, и поймал взгляд ди Крия, отдавая безмолвный приказ. Перед тем как раствориться в серебристом мареве телепорта, он услышал топот торопливо бегущих ног и голос, потрясенно воскликнувший:
– Вы не в темнице?..
Тэйон подозревал, что очень скоро эти слова ему успеют смертельно надоесть.
Королевский дворец выглядел удручающе знакомо. Не потому, что Тэйон часто бывал в этих покоях. Просто царивший здесь разгром слишком напоминал нынешнее состояние его собственного дома.
Обломки там, где был бережно хранимый уют.
Победа, отдающая горечью и страхом за будущее.
Они ввалились в тронный зал, где обычно проводились самые великолепные балы во всей Паутине. Теперь огромные магические зеркала, еще недавно раздвигавшие стены в бесконечность, лежали на полу мелкой крошкой. Золотые, янтарные, хрустальные украшения оплавились, уникальный паркет покрывала сеть узких глубоких трещин, складывавшихся в сложную магическую фигуру. Кто-то здесь сплетал боевые заклинания и этот кто-то не слишком церемонился с точностью и целенаправленностью вызванных сил.
Возвышение перед троном было завалено полудюжиной аккуратно нарезанных трупов. На верхней ступеньке пригнулся, опустив в оборонительной позиции меч и стилет, Оникс Тонарро – лицо расслаблено в полной сосредоточенности боевого транса, на теле не осталось живого места от ожогов и колющих ран. Ди Крий выступил вперед, как бы ненароком прикрывая непроницаемым щитом Тэйона и принцесс, воздух вскипел напряжением… и вдруг все закончилось. Черноглазый воин, позволивший себе наконец поверить, что помощь пришла, пошатнулся, оперся рукой о колонну.
За его спиной сжалась пружиной, готовой в любое мгновение взорваться смертью, Шаэтанна Нарунг. И Тэйон вдруг подумал, что будущая королева действительно может быть красива – жуткой красотой загнанной в угол ядовитой змеи. Глаза принцессы ввалились, черты лица обострились от напряжения. Аура отливала серыми и свинцовыми отблесками глубокого магического истощения.
На ее теле не было ни единой царапины.
…и еще Тэйон подумал, что с сегодняшнего дня к Ониксу Тонарро следует обращаться, используя титул «принц-консорт».
Каким-то очень низким, обманчивым движением Шаэтанна выскользнула из-за спины своего защитника, обнаженная рапира казалась естественным продолжением ее руки. И тут юная хищница споткнулась, точно налетев на невидимую преграду. Яростно прищуренные глаза распахнулись в изумлении, которое было бы забавным, если бы Тэйону не хотелось сейчас свернуть эту белую шею.
– М-магистр? Вы не в темнице? – и покраснела. Из всех идиотских фраз, которые можно было брякнуть в данных обстоятельствах…
Повисшая тишина была, гм… многозначительна. Тонарро незаметно придвинулся ближе к своей протеже, Шаэ подобралась. Тэйону хотелось высказать множество пространных эпитетов и пожеланий – в основном очень неверноподданнического содержания. Но проникшие в помещение ветры шептали о военных кораблях, сходящихся для решающей битвы, и он пока что ограничился лишь расплывчатым:
– Вам еще многому предстоит научиться, ваше высочество, – предоставив присутствующим трактовать его слова, как им будет угодно.
Будущая королева ответила деревянным кивком, не в силах оторвать глаз от сестер, застывших на руках у ее… слуги? спасителя? врага?
Тавина выбрала именно этот момент, чтобы довольно неуклюже, задом наперед съехать с коленей своего любимого средства передвижения и со звонким «Шаэ!!!» броситься в объятия все еще сжимавшей шпагу сестры. Птица за спиной мага беспокойно расправила огромные крылья, но Нелита, вместо того чтобы последовать примеру близняшки, только еще глубже зарылась носом в шею мастера ветров.
Тэйон чуть повел плечом, успокаивая сокола, – цыпленок малолетний, нашел кого учить! Он и не думал отпускать вторую принцессу. Тавине можно было доверить рассказать будущей королеве, как яростно оскорбленный сокол сражался за жизни ее наследниц, но магистру все равно нужна была по крайней мере одна заложница.
В этот момент дальние двери распахнулись, и в комнату ввалился потрепанный отряд королевской гвардии во главе с мастером энергий. И первой фразой, которую опоздавшие к схватке вояки выпалили по прибытии, было:
– Алория не в тюрьме? – Совершенно неописуемый тон…
Они бы еще спросили почему. Тави захихикала. Королева бросила взгляд на магистра воздуха, на ребенка в его руках и сухо ответила:
– Нет.
Магистр Алория чуть-чуть опустил веки, показывая, что принимает перемирие.
В начавшейся суматохе, разрезаемой четким звоном королевских приказов, Тэйон развернул кресло и стремительно направился к комнате, в которой магически запечатленные корабли сходились в последней битве.
Он успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как разворачивается катастрофа.
Карта все еще показывала тот ракурс, на который ее настроила Шаэтанна. Залив Лаэ мерцал серо-свинцовым холодом зимнего моря. Рваная линия берега, стаи темно-пурпурных вражеских эскадр, тонкая сеть лаэссэйских флотилий. Отдельные корабли на дальних концах залива уже сошлись в желто-красном иероглифе схватки, но основная масса все еще кружила напротив друг друга, маневрируя и пытаясь занять более выгодное положение.
Глаза магистра превратились в щелки, он подался вперед, пытаясь считать информацию. Мерцающие в воздухе столбики с цифрами и обозначениями не были для него кейлонгской грамотой – в конце концов, Тэйон прочел все, что мог откопать по поводу стратегии морского боя, просто чтобы понимать, о чем рассуждает за завтраком его жена. И все же особых иллюзий по поводу собственной компетентности в данном виде схватки маг не испытывал. На его взгляд, действия Таш были бессмысленны. Даже с учетом теологической магии при стычках с силами Кей Адмиралтейство рассматривало соотношение один к двум как «благоприятное», а один к трем – как «рабочее». Считалось, что флот Лаэссэ качественно превосходил все, что могли выставить против него иные государства. И тем не менее госпожа адмирал позволила загнать себя в ловушку, окапавшись фактически зажатой между Ближними рифами и превосходящей массой вражеских сил. Как будто бросила на карту все, провоцируя неприятеля на нападение. – Что она творит?
Лэри Алория обладала многими талантами, но очевидная недальновидность и прямолинейность в схватке в их число не входили. Таш не любила ситуации «все или ничего». Здесь должно быть что-то еще. Должен быть запасной план, неизвестная фигура вне плоскости партии…
И скорее всего не одна.
Тэйон положил ладонь на затылок Ниты, создавая связь между собой и наследницей Нарунгов, затем четко произнес:
– Развертка по магическим структурам.
Как ни странно, карта признала команду. Вокруг огоньков-кораблей замерцала сложная сеть линий и стрелок сопровождавшихся стремительно меняющимся потоком пиктограмм. Сверху наложилось несколько уровней полупрозрачных магических течений. Ага. Вот в этом ему будет разобраться уже гораздо удобнее.
Тэйон прищурился… и ему захотелось разразиться бесполезными проклятиями. Сокол, перебравшийся на плечо, удивленно склонил набок голову.
– Вот поэтому я не люблю теологическую магию, – объяснил Тэйон.
Кейлонгцы, должно быть, притащили с собой целый храм жрецов, чтобы те служили проводниками воли к их божествам. Вражеский флот был скрыт белым маревом, вязким и многослойным, сплетенным из молитв каждого матроса, каждой корабельной крысы. Бесполезно было даже думать о том, чтобы попытаться пробить эту защиту энергетическим ударом или сложным саморазвивающимся заклинанием-вирусом. Лаэссэйцы оказались лишены своего самого сильного оружия.
И не только его. Если верить данным, то сила, которая должна была заставить рифы двинуться навстречу чужакам, вспарывая днища их кораблей и сминая в щепки, полностью исчерпана. На дно оседали кости морских чудовищ, которых маги воды попытались заставить атаковать имперцев снизу, – этот план тоже не сработал. Полдюжины драгоценных подводных кораблей, находившихся на вооружении у лаэссэйского флота, кружили около впадины, не осмеливаясь подойти ближе… Единственное, что успокаивало, – ни та, ни другая сторона после устроенного магистром Алория представления все еще не осмеливалась прибегнуть к изменению погоды. Тэйон был отнюдь не уверен, что в Лаэссэ сейчас нашелся бы чародей, способный остановить вызванные божеством ветер или волны.
Похоже, Таш попыталась заманить противника в ловушку, а вместо этого попалась сама. Или…
Допустим, она не смогла оказать магическое влияние на противника. А как насчет влияния на свои собственные силы?
Несколько коротких приказов, и над кораблями замерцали новые данные. Поначалу даже мастер воздуха не заметил несоответствия. Потом автоматически прибавил к имеющимся данным классическую константу иллюзий Таэа, нахмурился… и уголок его рта на мгновение приподнялся в подобии улыбки.
«Миледи Алория, Вы скользкая, злобная, подлая, умная шарсу!»
Иллюзия, наложенная на лаэссэйские корабли, была произведением искусства. Тонкая, едва заметная, касающаяся лишь незначительных деталей – но полностью меняющая общую картину. Огромные торговые корабли, боевая польза от которых сводилась в основном к использованию их в качестве дополнительных мишеней, казались мощными, вооруженными до зубов флагманами типа «копье». Хищные трехмачтовые «мечи» воспринимались и невооруженным взглядом, и через магическое видение как стремительные, но предназначенные для погонь и боя на дальнем расстоянии «стрелы». Прикрывающие фланги юркие «кинжалы» на деле оказались вообще разномастным скопищем прогулочных яхт и рыболовных лоханок. В то же время настоящие суда «метательного» класса были рассредоточены совсем на другой траектории – они застыли, притворяясь арьергардом, среди пенящихся рифов.
Использование излюбленной лаэссэйцами «метательной» доктрины в морском сражении всегда предъявляло жесткие требования и к командному составу, и к корпусу морских магов. Слишком многое зависело от точности, своевременности и неожиданности атаки. Слишком высокая степень координации между отдельными судами нужна была, чтобы одновременный удар маленьких, юрких корабликов полностью опрокинул превосходящего и численно, и по тоннажу противника. Команды кинжального класса всегда набирались из высокомерных сорвиголов и самоубийц, процент потерь для них был на порядок выше, чем на судах любого другого класса. Тем не менее конечный результат оправдывал все.
Если не заканчивался разгромным поражением, конечно.
Адмирал д'Алория не любила «кинжальную» тактику, но по праву считалась мастером, когда нужно было совместить ее с более «тяжелыми» боевыми доктринами, компенсируя недостатки каждого стиля сильными сторонами другого. Тэйон окинул открывшуюся его глазам картину и понял, что если обман сработает, то кейлонгцам не поможет даже божественное вмешательство. Таш наверняка потребовался не один день многоступенчатых маневров, чтобы создать именно такую ситуацию, и она рисковала многим.
Пальцы Тэйона, сжимавшие подлокотник, белели по мере того, как он все полнее понимал значение расчетливого гамбита, разыгрываемого супругой. Только один маг в Лаэссэ мог сплести для флота такое прикрытие – Динорэ ди Акшэ. Гениальная мастерица тончайших энергий, самый талантливый иллюзионист последних трех поколений. Даже ей, чтобы добиться подобной достоверности, потребовалось вплести в заклинание саму себя, свою суть. Полностью слиться со стихией. Если эта иллюзия будет разорвана, магистр ди Акшэ вполне может погибнуть сама.
Как он ненавидел слово «если»! Иллюзия будет разорвана. Таш не может этого не понимать. На что же рассчитывает госпожа адмирал?
Интриги лэри Алория всегда были многослойными. Владычице соколов нравилось строить ситуации, в которых любой выход был в той или иной степени ей на руку. Таш будет счастлива, если иллюзия продержится, но у нее наверняка есть план и на случай, если Динорэ не выдержит. Только вот какой?
Тэйон барабанил пальцами, сопоставляя реальное и иллюзорное расположение сил. Корабли хищно кружили напротив друг друга, завязалась дуэль заклинаний. Торговые баржи, даром что только притворялись «копьями», держались совсем неплохо. Должно быть, госпожа адмирал стянула под командование к ди Шеноэ лучших магов. Огромные суда медленно отступали к губительным рифам. Они позволяют зажать себя в ловушке… или заманивают в нее противника? С Таш всегда было трудно понять разницу между двумя крайностями.
Сокол за спиной забил крыльями и издал ударивший по ушам крик, а события сорвались с цепи, разворачиваясь с головокружительной скоростью. Кейлонгский фланг совершил стремительный и изящный маневр, белое марево распалось на четкий строй боевых галер, отрезавших последний путь к отступлению. В тот же момент ожившая мозаика над полом содрогнулась, разлетаясь в клочья, и между стен заметался полный муки крик седой волшебницы. Иллюзия была разбита. Лаэссэйские корабли предстали в своем истинном виде, и кейлонгцы начали еще один четкий, завершающий маневр, бросая свои суда на единственные по-настоящему опасные корабли противника: «мечи», теперь уже не скрытые покровом обмана.
Призрачные знаки над полом смазывались и терялись, и Тэйон автоматически, подчиняясь выработанному за десятилетия рефлексу лаэссэйского магистра, бросил свое сознание в центр заклятия, пытаясь удержать изображение. Быть может, потому, что на этот раз он не задумывался, у мага получилось: связь с флотилией стабилизировалась, но теперь мастер ветров уже не считывал информацию глазами, а воспринимал ее напрямую, ощущая огромные флотилии как четкие, связанные нитями тактической ситуации образы.
На море смешались безумие и порядок. Кейлонгцы навалились на тонкий строй «мечей», давя почти пятикратным преимуществом и начисто игнорируя оставшиеся в стороне обманки. И когда морской флот империи Кей успел достичь такого высокого уровня эффективности? Тэйон, как и все лаэссэйцы, привык считать узкие имперские галеры в лучшем случае перекормленными муренами – мощными, стремительными и ядовитыми, но вне весовой категории настоящих моряков. Теперь же выяснилось, что за прошедшие со дня битвы при Шуреидах годы мурены научились неплохо плавать среди потерявших бдительность касаток.
Трехмачтовая гвардия – основа прошедших с Таш сквозь миры сил – каким-то чудом держалась. Это и в самом деле были воины, привыкшие ко всему. Если бы противник позволил им совершить запланированный маневр, навалиться сзади, навязывая резкий, близкий бой, у имперцев не было бы шансов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52