Повесив трубку, посол Кантата потянулась к початой бутылке текилы и ведерку с лимонами. Потом кинула в пасть целый лимон, захрустела им и треснула полбутылки текилы.
После столь приятной процедуры титанида вопросительно взглянула на Крис'фера.
- У тебя случайно соли с собой нет? Тот помотал головой.
- Вот жалость-то. Дернешь текилы? А как насчет лимончика? Где-то у меня тут, по-моему, нож… - Она принялась шарить по ящикам стола, но прекратила, когда Крис'фер вежливо отказался.
- А мне он показался женщиной, - сказал затем Крис'фер.
- Мм? А-а, ты про Цыгана. Нет-нет, мне уже приелась эта ошибка. Тебя одурачили груди. Но у нас у всех они есть. Груди-грудями, но он мужчина. Все определяют передние органы. Ну между передними ногами. У Цыгана такая внешность, что издалека не очень и разглядишь - с этим узором из квадратиков. Вот я, к твоему сведению, женщина, и ты можешь звать меня Валторной. Но как зовут тебя, и что я могу для тебя сделать?
Крис'фер сел прямее.
- Меня зовут Крис'фер Минор, и мне нужна виза. Хочу посмотреть на Гею.
Валторна вписала его имя в бланк из кипы у себя на столе. Потом посмотрела на Крис'фера и убрала бланк.
- Мы рассылаем визы во все главные аэропорты, - сказала она. - Нечего было ко мне заявляться. Просто возьми наличные и топай к торговому автомату.
- Нет, - дрожащим голосом возразил Крис'фер. - Мне нужно лично увидеться с Геей. Я должен с ней увидеться. Она - мой последний шанс.
ГЛАВА II
Безумный мажор
- А-а, так тебе чуда хочется, - с безупречным ирландским акцентом заметила титанида. - Тебе страшно необходимо встать где повыше и попросить Гею выполнить твое заветное желание. Ты хочешь, чтобы она тратила свое драгоценное время на то, что тебе кажется важным.
- Да вроде того. - Он замялся, прикусив нижнюю губу. - Да, пожалуй именно это мне и нужно.
- Хочешь, догадаюсь? Медицинская проблема. Точнее, фатальная медицинская проблема.
- Медицинская. Но не фатальная. Понимаете, у меня…
- Потерпи, погоди минутку. - Титанида подняла руки и обратила их ладонями к нему. «Да, теперь точно отошьет», - решил Крис.
- Прежде чем мы продолжим, давай я все-таки заполню твою анкету. Крис'фер пишется с апострофом? - Облизнув кончик карандаша, она проставила дату вверху страницы.
Следующие несколько минут были заняты переписью той же самой информации, которую запрашивают во всех государственных конторах мира: личный номер, имя супруги, возраст, пол… «(WA3874-456-11093, отсутствует, двадцать один, гетеро-мужской…»). К возрасту шести лет любой человек цитирует такое даже во сне.
- «Причина желания увидеться с Геей», - прочла титанида.
Крис'фер сплел пальцы и почти скрыл за ними лицо.
- У меня бывает такое состояние. Это… довольно тяжело описать. Там что-то с железами или с нервами; никто толком не знает. Пока есть только около сотни таких случаев, и единственное их название - «синдром 2096 тире 15». А случается, собственно говоря, то, что я теряю контакт с реальностью. Иногда это предельный ужас. В других случаях я ухожу в иллюзорные миры и тогда могу черт-те что натворить. Порой я просто ничего не помню. Я галлюцинирую, говорю на незнакомых мне языках, и мой потенциал Райна резко обостряется. Хотите верьте, хотите нет, но я становлюсь страшно везучим. Один врач считает, что как раз эта добавочная пси-энергия до сих пор меня и выручала. Я никого не убил и не попытался полетать, прыгнув, к примеру, с крыши небоскреба.
Титанида фыркнула.
- А ты уверен, что хочешь вылечиться? Большинству из нас лишний фарт совсем бы не помешал.
- Мне это, знаете ли, не смешно. Никакие лекарства не помогают; все, что можно сделать, когда это случается, - накачать меня нейролептиками. За эти годы мне уже переставили все психиатрические диагнозы, какие только существуют в природе, но доказать удалось только одно - проблема эта медицинская. В моем прошлом не было травмы, которая могла бы такое вызвать. Никаких текущих проблем тоже нет. Лучше бы что-нибудь такое было. А так - психиатрия тут бессильна. Гея - моя последняя надежда. Если она меня отвергнет, мне придется отправиться в дурдом и быть там до конца дней. - Тут пальцы Крис'фера непроизвольно сцепились в тугой узел у подбородка. Потом он заметил и разжал хватку.
Посол внимательно разглядывала его громадными бездонными глазами, затем вернулась к анкете.
Крис'фер смотрел, как она пишет. В квадратике, где должна была стоять «причина для визы», она написала «недуг». Затем нахмурилась, вымарала «недуг» и написала «безумие».
Уши Крис'фера вспыхнули. Он собрался было протестовать, но тут титанида задала еще вопрос:
- Любимый цвет?
- Синий. Нет, зеленый… А что, там и правда это есть?
Развернув анкету, она продемонстрировала ему, что там и вправду есть такой пункт.
- Значит, все-таки зеленый?
Окончательно сбитый с толку, Крис'фер медленно кивнул.
- В каком возрасте ты потерял девственность?
- В четырнадцать лет.
- Как звали его или ее и какого цвета у него или у нее были глаза?
- Лидия. Сине-зеленые.
- А потом у тебя был секс с ним или с ней?
- Нет.
- Кто, по твоему мнению, величайший композитор всех времен и народов?
Крис'фер уже начал звереть. Про себя он считал, что лучший - Рик Вейкман; у него были все его записи.
- Джон Филип Соуза.
Не глядя в его сторону, титанида ухмыльнулась, и Крис'фер не понял почему. Он ожидал замечания вести себя серьезнее или прекратить любыми путями вымаливать себе визу, но посол, казалось, наслаждается шуткой. Тогда, тяжко вздохнув, Крис'фер устроился поудобнее в ожидании дальнейших расспросов.
А расспросы эти становились все менее и менее относящимися к его предполагаемому полету. В тот самый миг, когда общее направление вроде бы становилось ему понятно, акцент тут же менялся. Некоторые вопросы содержали в себе ситуации морального выбора, другие же казались полнейшим абсурдом.
Крис'фер пытался сохранять серьезность, не зная, как этот опрос повлияет на его шансы получить визу. Он весь вспотел, хотя в кабинете было не жарко. Никак нельзя было разобрать, какие ответы будут правильными, и все что ему оставалось - стараться быть искренним. Кроме того, ему рассказывали, что титаниды легко распознают людскую ложь.
Но, в конце концов, его терпению пришел конец.
- «Два ребенка привязаны к рельсам приближающегося гравипоезда. У тебя есть время спасти только одного. Оба тебе незнакомы, оба одного возраста. Один из них - мальчик, другой - девочка. Так кого же ты спасешь?»
- Девочку. Нет, мальчика. Нет, я спасу одного, а потом вернусь и… а-а, ч-черт! Не желаю больше отвечать на эти дурацкие вопросы, пока вы… - Он вдруг осекся. Посол зашвырнула свой карандаш в другой конец кабинета и теперь сидела, закрыв лицо руками. Крис'фера охватил страх столь внезапный и сильный, что он решил - все, начало приступа.
Затем титанида встала, прошла к печке и выбрала несколько поленьев. Круп ее был обращен к Крис'феру. Кожа от головы до копыт оказалась того же цвета и фактуры, что и у нормального европеоида. Волосы красовались только на голове и величественном хвосте. Когда она сидела за столом, легко было забыть, что она - не гуманоид. Когда же титанида встала, ее «инаковость» просто кричала о себе - причем именно оттого, что половина была для человека столь непримечательной.
- Тебе больше не придется отвечать ни на какие вопросы, - сказала титанида. - Благодарение Гее, на сей раз они ничего не значат. - Имя Геи в ее устах отдавало горечью.
Пока она закладывала дрова в печку, хвост ее взметнулся над спиной - и в таком положении некоторое время и оставался. Посол Геи проделывала то, что любая нормальная лошадь проделывает на каждом параде, - причем обычно перед самой трибуной с маршалами и генералами - и с тем же самым бесстыдством. Очевидно, все это делалось бессознательно. Крис'фер раздраженно отвернулся. И снова подумал, какой же странной смесью причудливого и обыденного были эти инопланетные существа. Отвернувшись от печки, титанида взяла прислоненную к стене лопату и собрала кучку вместе с соломой, на которой лежал навоз. Потом бросила все в бак у стены. Садясь обратно, она почему-то хитро взглянула на Крис'фера.
- Теперь тебе понятно, почему меня не приглашают на местные балы. Если бы я думала об этом все время - каждую проклятую секунду… - Она предоставила ему самому догадываться о последствиях.
- А что имелось в виду под словами «на сей раз они ничего не значат»?
Улыбка посла мигом испарилась.
- Имелось в виду, что все это не в моей власти. Подумать только, сколько всякой всячины может убить вас, людей, - причем с каждым годом этой всячины становится все больше. Знаешь, сколько народу хочет повидаться с Геей? Добрые две тысячи в год - вот сколько! Девяносто процентов из них - умирающие. Я получаю письма, мне звонят по телефону, наносят визиты. Меня упрашивают мужья, дети и жены. А знаешь, сколько человек я могу в год послать на Гею? Десятерых.
Взяв бутылку текилы, она долго к ней прикладывалась. Потом рассеянно ухватила два лимона и в один прием их употребила. Глаза титаниды были устремлены к печке, но на самом деле смотрела она в никуда.
- Только десятерых?
Повернув голову, она с укором на него посмотрела.
- Да, парень. Ну ты и оболтус. Нет, точно оболтус. Ни во что не врубаешься.
- Я…
- Погоди. Думаю, ты себя очень жалеешь. Рассчитывал пройти на дурачка. Но знаешь, приятель, я могла бы тебе такого порассказать… а-а, ладно. Люди уже годами учатся доводить меня до нервного срыва - меня и трех других послов. Чтобы войти в число сорока. - Она треснула кулаком по стопке бланков. - Написаны книги в дюйм толщиной, где анализируются эти анкеты, где людям подсказывается, как отвечать. Проведены компьютерные исследования того, как отвечали предыдущие счастливчики. - Посол схватила стопку бланков и с силой швырнула их прочь, отчего по кабинету запорхал бумажный снегопад.
- А как мне выбирать? Я пробовала по-всякому - и подходящего способа так и не нашла. Я пыталась рассуждать как люди, а первое, что они делают, - это выкладывают перед тобой десяток-другой анкет. Тогда я тоже написала анкету в надежде, что все ответы окажутся там, но там их тоже не было и в помине. Их там не больше, чем в хрустальном шаре или кубике с точечками, будь он трижды проклят. Если честно, я даже хрустальным шаром обзавелась. И карты, и всякое дерьмо я тоже раскидывала. А девятьсот девяносто моих решений в год так и оставались ошибочными. Клянусь, я старалась изо всех сил, я честно пыталась исполнять свою миссию. А теперь все, чего мне хочется, - это вернуться на колесо.
Титанида вздохнула так глубоко, что ноздри ее затрепетали.
- По-моему, в этом колесе что-то такое есть. Каждый час ты проходишь определенный цикл. Цикла этого не ощущаешь, зато когда он пропадает, то ощущаешь сразу. Твой внутренний стержень куда-то девается. Часы твоей жизни больше не идут. Все, все распадается; все становится каким-то далеким.
Когда она добрую минуту молчала, Крис'фер откашлялся.
- Я ничего этого не знал. Титанида опять фыркнула.
- Я удивлен, что вы явились сюда и приняли эту миссию - с подобными чувствами. И… я удивлен, что в ваших словах вы как будто возмущаетесь Геей. Мне казалось, для титанид она вроде божества.
Спокойно его оглядев, титанида заговорила без выражения.
- Так оно и есть, герр Минор. Я здесь потому, что она богиня и приказала мне сюда явиться. Если ты с ней встретишься, тебе следует это помнить. Делай, как она велит. А что до возмущения… конечно, я ею возмущаюсь. Но Гея и не требует, чтобы ее любили. Она требует лишь покорности и чертовски хорошо знает, как этого добиться. Скверные вещи случаются с теми, кто к ней не прислушивается. Я не говорю о том, что тебя отправляют в ад; я лишь утверждаю, что демон пожирает тебя живьем. Я не люблю ее, но испытываю к ней глубочайшее почтение.
И я бы сказала, что тебе лучше остерегаться. Ведь ты явился сюда неподготовленным, не зная даже того, о чем можно прочесть в Британской энциклопедии. В Гее такое поведение не проходит.
До Крис'фера понемногу доходило, о чем она говорит, но он никак не мог этому поверить.
- Да-да, герр Минор, ты летишь. Может, твоя удача тебе помогла. Я слабо разбираюсь в удаче. Но я получила приказ от Геи. Она желает, чтобы прислали несколько безумцев. На этой неделе ты единственный, кто подходит. Я даже рада, что посылаю тебя. Я готовилась отвергнуть великого гуманиста ради какого-нибудь сопливого убийцы. В сравнении с таким выбором, ты даже ничего. Идем.
Во внешнем кабинете теперь оказались пошатывающаяся, но воскресшая к жизни титанида - и три человека. Молодая женщина с красными, припухшими глазами направилась было прямо к послу и попыталась что-то сказать про своего ребенка. Но Валторна (Гипомиксолидийское Трио) Кантата молча прогарцевала мимо нее и вышла в коридор. Крис'фер заметил, что женщина тут же бросилась на грудь сурового вида мужчине. Счастливчик поспешно отвернулся. Хотя обвинения в ее глазах он бы не увидел; неоткуда женщине было узнать, что выбрали именно его.
Титаниду он догнал уже в туннеле и вынужден был трусить, приспосабливаясь к ее прогулочному шагу. Они обошли форт по северной стороне, вдоль Залива.
- Избавься от апострофа, - велела посол.
- Мм?
- Ну в имени. Пусть будет просто Крис. Терпеть не могу апострофов.
- Но я…
- И не вынуждай меня заявлять, что человека с таким дурацким именем, как Крис'фер, я просто не пошлю.
- Хорошо, да. В смысле, я согласен. Я изменю имя. Титанида отпирала ворота в изгороди, которая не подпускала публику к мосту. Открыла, и они прошли.
- А фамилию перемени на Мажор. Может, так ты избавишься от своего фатализма.
- Ага.
- Проверни все это через суд и пришли мне бумаги.
Они достигли основания громадной бетонной опоры моста. К ней недавно приварили металлическую лесенку. Уменьшаясь на расстоянии, лесенка вела к участку дороги между башнями. Причем без всякой защитной клетки.
- Свой паспорт найдешь на вершине Южной башни. Это небольшой гейский флаг - вроде того, что у посольства. Взбирайся по лесенке, потом по тросу, возьми флаг и возвращайся. Я здесь подожду.
Крис'фер посмотрел на лесенку, затем на землю. Потом вытер вспотевшие ладони о штаны.
- А можно узнать зачем? В смысле, если надо, то я готов, но что это значит? Прямо игра какая-то.
- Да, Крис, это именно игра. Это просто случайность; никакого смысла в ней нет. Если ты не сможешь взобраться по этой паршивой лесенке, тебя и на Гею посылать не стоит. Давай-давай, топай, парнишка. - Титанида улыбалась, а Крис подумал, что, несмотря на ее притворную симпатию к людям, чертовой твари будет весело, если он навернется. Тогда он поставил ногу на первую ступеньку, подтянулся ко второй - и вдруг почувствовал у себя на плече руку титаниды.
- Когда доберешься до Геи, - сказала Валторна, - не жди там слишком многого. Отныне и впредь ты будешь находиться во власти могучей и очень капризной силы.
ГЛАВА III
Визжач
Ковен был основан в конце двадцатого столетия, хотя и под иным названием. И было в нем вначале больше политики, чем религии. Большинство отчетов о ранних временах секты утверждают, что первые ее члены особенно серьезно к своим занятиям не относились. Очень немногие действительно веровали в Великую Матерь или в магические силы. Колдовство было поначалу всего лишь тем социальным клеем, что держал сообщество воедино.
Но время шло, дилетанты все больше пресыщались, более умеренные и мягкосердечные отходили в сторону - а оставшееся ядро стало воспринимать ритуалы на полном серьезе. Тогда пошли слухи о человеческих жертвоприношениях. Поговаривали, что ведьмы с холма топят человеческих младенцев мужеского пола. А в результате секта только теснее сплотилась против окружающего враждебного мира. Несколько раз им приходилось переезжать, пока они не оказались в отдаленном уголке Австралии. Там Ковен наверняка почил бы с миром, ибо все члены секты поклялись не рожать до тех пор, пока на Земле девственное размножение не станет реальностью. Но тут прибыл Визжач - и все изменил.
Визжач был астероидом - миллионы тонн железа, никеля, льда плюс вкрапления, что бежали подобно венам у «кошачьего глаза». В одно прекрасное майское утро Визжач сделался шипящей световой линией на южном небе. Лед быстро испарился, зато железо, никель и вкрапления врезались прямо в пустошь на самом краю владений Ковена. Одним из вкраплений оказалось золото. Другим - уран.
Хорошо еще, что Визжач угораздило рухнуть у самого края, ибо и на таком расстоянии ударная волна прикончила шестьдесят процентов верных ортодоксов. Новости о составе астероида разнеслись стремительно. За одну ночь Ковен из самой что ни на есть заурядной вымирающей секты превратился в религию, способную сравниться богатствами с католиками, мормонами и сайентологами.
Это также привлекло к группе нежелательное внимание. Не только австралийская пустошь стала теперь казаться неподходящим местом для поиска пристанища, достаточно удаленного от общества, - даже пустыня стала теперь чересчур легко достижимой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49
После столь приятной процедуры титанида вопросительно взглянула на Крис'фера.
- У тебя случайно соли с собой нет? Тот помотал головой.
- Вот жалость-то. Дернешь текилы? А как насчет лимончика? Где-то у меня тут, по-моему, нож… - Она принялась шарить по ящикам стола, но прекратила, когда Крис'фер вежливо отказался.
- А мне он показался женщиной, - сказал затем Крис'фер.
- Мм? А-а, ты про Цыгана. Нет-нет, мне уже приелась эта ошибка. Тебя одурачили груди. Но у нас у всех они есть. Груди-грудями, но он мужчина. Все определяют передние органы. Ну между передними ногами. У Цыгана такая внешность, что издалека не очень и разглядишь - с этим узором из квадратиков. Вот я, к твоему сведению, женщина, и ты можешь звать меня Валторной. Но как зовут тебя, и что я могу для тебя сделать?
Крис'фер сел прямее.
- Меня зовут Крис'фер Минор, и мне нужна виза. Хочу посмотреть на Гею.
Валторна вписала его имя в бланк из кипы у себя на столе. Потом посмотрела на Крис'фера и убрала бланк.
- Мы рассылаем визы во все главные аэропорты, - сказала она. - Нечего было ко мне заявляться. Просто возьми наличные и топай к торговому автомату.
- Нет, - дрожащим голосом возразил Крис'фер. - Мне нужно лично увидеться с Геей. Я должен с ней увидеться. Она - мой последний шанс.
ГЛАВА II
Безумный мажор
- А-а, так тебе чуда хочется, - с безупречным ирландским акцентом заметила титанида. - Тебе страшно необходимо встать где повыше и попросить Гею выполнить твое заветное желание. Ты хочешь, чтобы она тратила свое драгоценное время на то, что тебе кажется важным.
- Да вроде того. - Он замялся, прикусив нижнюю губу. - Да, пожалуй именно это мне и нужно.
- Хочешь, догадаюсь? Медицинская проблема. Точнее, фатальная медицинская проблема.
- Медицинская. Но не фатальная. Понимаете, у меня…
- Потерпи, погоди минутку. - Титанида подняла руки и обратила их ладонями к нему. «Да, теперь точно отошьет», - решил Крис.
- Прежде чем мы продолжим, давай я все-таки заполню твою анкету. Крис'фер пишется с апострофом? - Облизнув кончик карандаша, она проставила дату вверху страницы.
Следующие несколько минут были заняты переписью той же самой информации, которую запрашивают во всех государственных конторах мира: личный номер, имя супруги, возраст, пол… «(WA3874-456-11093, отсутствует, двадцать один, гетеро-мужской…»). К возрасту шести лет любой человек цитирует такое даже во сне.
- «Причина желания увидеться с Геей», - прочла титанида.
Крис'фер сплел пальцы и почти скрыл за ними лицо.
- У меня бывает такое состояние. Это… довольно тяжело описать. Там что-то с железами или с нервами; никто толком не знает. Пока есть только около сотни таких случаев, и единственное их название - «синдром 2096 тире 15». А случается, собственно говоря, то, что я теряю контакт с реальностью. Иногда это предельный ужас. В других случаях я ухожу в иллюзорные миры и тогда могу черт-те что натворить. Порой я просто ничего не помню. Я галлюцинирую, говорю на незнакомых мне языках, и мой потенциал Райна резко обостряется. Хотите верьте, хотите нет, но я становлюсь страшно везучим. Один врач считает, что как раз эта добавочная пси-энергия до сих пор меня и выручала. Я никого не убил и не попытался полетать, прыгнув, к примеру, с крыши небоскреба.
Титанида фыркнула.
- А ты уверен, что хочешь вылечиться? Большинству из нас лишний фарт совсем бы не помешал.
- Мне это, знаете ли, не смешно. Никакие лекарства не помогают; все, что можно сделать, когда это случается, - накачать меня нейролептиками. За эти годы мне уже переставили все психиатрические диагнозы, какие только существуют в природе, но доказать удалось только одно - проблема эта медицинская. В моем прошлом не было травмы, которая могла бы такое вызвать. Никаких текущих проблем тоже нет. Лучше бы что-нибудь такое было. А так - психиатрия тут бессильна. Гея - моя последняя надежда. Если она меня отвергнет, мне придется отправиться в дурдом и быть там до конца дней. - Тут пальцы Крис'фера непроизвольно сцепились в тугой узел у подбородка. Потом он заметил и разжал хватку.
Посол внимательно разглядывала его громадными бездонными глазами, затем вернулась к анкете.
Крис'фер смотрел, как она пишет. В квадратике, где должна была стоять «причина для визы», она написала «недуг». Затем нахмурилась, вымарала «недуг» и написала «безумие».
Уши Крис'фера вспыхнули. Он собрался было протестовать, но тут титанида задала еще вопрос:
- Любимый цвет?
- Синий. Нет, зеленый… А что, там и правда это есть?
Развернув анкету, она продемонстрировала ему, что там и вправду есть такой пункт.
- Значит, все-таки зеленый?
Окончательно сбитый с толку, Крис'фер медленно кивнул.
- В каком возрасте ты потерял девственность?
- В четырнадцать лет.
- Как звали его или ее и какого цвета у него или у нее были глаза?
- Лидия. Сине-зеленые.
- А потом у тебя был секс с ним или с ней?
- Нет.
- Кто, по твоему мнению, величайший композитор всех времен и народов?
Крис'фер уже начал звереть. Про себя он считал, что лучший - Рик Вейкман; у него были все его записи.
- Джон Филип Соуза.
Не глядя в его сторону, титанида ухмыльнулась, и Крис'фер не понял почему. Он ожидал замечания вести себя серьезнее или прекратить любыми путями вымаливать себе визу, но посол, казалось, наслаждается шуткой. Тогда, тяжко вздохнув, Крис'фер устроился поудобнее в ожидании дальнейших расспросов.
А расспросы эти становились все менее и менее относящимися к его предполагаемому полету. В тот самый миг, когда общее направление вроде бы становилось ему понятно, акцент тут же менялся. Некоторые вопросы содержали в себе ситуации морального выбора, другие же казались полнейшим абсурдом.
Крис'фер пытался сохранять серьезность, не зная, как этот опрос повлияет на его шансы получить визу. Он весь вспотел, хотя в кабинете было не жарко. Никак нельзя было разобрать, какие ответы будут правильными, и все что ему оставалось - стараться быть искренним. Кроме того, ему рассказывали, что титаниды легко распознают людскую ложь.
Но, в конце концов, его терпению пришел конец.
- «Два ребенка привязаны к рельсам приближающегося гравипоезда. У тебя есть время спасти только одного. Оба тебе незнакомы, оба одного возраста. Один из них - мальчик, другой - девочка. Так кого же ты спасешь?»
- Девочку. Нет, мальчика. Нет, я спасу одного, а потом вернусь и… а-а, ч-черт! Не желаю больше отвечать на эти дурацкие вопросы, пока вы… - Он вдруг осекся. Посол зашвырнула свой карандаш в другой конец кабинета и теперь сидела, закрыв лицо руками. Крис'фера охватил страх столь внезапный и сильный, что он решил - все, начало приступа.
Затем титанида встала, прошла к печке и выбрала несколько поленьев. Круп ее был обращен к Крис'феру. Кожа от головы до копыт оказалась того же цвета и фактуры, что и у нормального европеоида. Волосы красовались только на голове и величественном хвосте. Когда она сидела за столом, легко было забыть, что она - не гуманоид. Когда же титанида встала, ее «инаковость» просто кричала о себе - причем именно оттого, что половина была для человека столь непримечательной.
- Тебе больше не придется отвечать ни на какие вопросы, - сказала титанида. - Благодарение Гее, на сей раз они ничего не значат. - Имя Геи в ее устах отдавало горечью.
Пока она закладывала дрова в печку, хвост ее взметнулся над спиной - и в таком положении некоторое время и оставался. Посол Геи проделывала то, что любая нормальная лошадь проделывает на каждом параде, - причем обычно перед самой трибуной с маршалами и генералами - и с тем же самым бесстыдством. Очевидно, все это делалось бессознательно. Крис'фер раздраженно отвернулся. И снова подумал, какой же странной смесью причудливого и обыденного были эти инопланетные существа. Отвернувшись от печки, титанида взяла прислоненную к стене лопату и собрала кучку вместе с соломой, на которой лежал навоз. Потом бросила все в бак у стены. Садясь обратно, она почему-то хитро взглянула на Крис'фера.
- Теперь тебе понятно, почему меня не приглашают на местные балы. Если бы я думала об этом все время - каждую проклятую секунду… - Она предоставила ему самому догадываться о последствиях.
- А что имелось в виду под словами «на сей раз они ничего не значат»?
Улыбка посла мигом испарилась.
- Имелось в виду, что все это не в моей власти. Подумать только, сколько всякой всячины может убить вас, людей, - причем с каждым годом этой всячины становится все больше. Знаешь, сколько народу хочет повидаться с Геей? Добрые две тысячи в год - вот сколько! Девяносто процентов из них - умирающие. Я получаю письма, мне звонят по телефону, наносят визиты. Меня упрашивают мужья, дети и жены. А знаешь, сколько человек я могу в год послать на Гею? Десятерых.
Взяв бутылку текилы, она долго к ней прикладывалась. Потом рассеянно ухватила два лимона и в один прием их употребила. Глаза титаниды были устремлены к печке, но на самом деле смотрела она в никуда.
- Только десятерых?
Повернув голову, она с укором на него посмотрела.
- Да, парень. Ну ты и оболтус. Нет, точно оболтус. Ни во что не врубаешься.
- Я…
- Погоди. Думаю, ты себя очень жалеешь. Рассчитывал пройти на дурачка. Но знаешь, приятель, я могла бы тебе такого порассказать… а-а, ладно. Люди уже годами учатся доводить меня до нервного срыва - меня и трех других послов. Чтобы войти в число сорока. - Она треснула кулаком по стопке бланков. - Написаны книги в дюйм толщиной, где анализируются эти анкеты, где людям подсказывается, как отвечать. Проведены компьютерные исследования того, как отвечали предыдущие счастливчики. - Посол схватила стопку бланков и с силой швырнула их прочь, отчего по кабинету запорхал бумажный снегопад.
- А как мне выбирать? Я пробовала по-всякому - и подходящего способа так и не нашла. Я пыталась рассуждать как люди, а первое, что они делают, - это выкладывают перед тобой десяток-другой анкет. Тогда я тоже написала анкету в надежде, что все ответы окажутся там, но там их тоже не было и в помине. Их там не больше, чем в хрустальном шаре или кубике с точечками, будь он трижды проклят. Если честно, я даже хрустальным шаром обзавелась. И карты, и всякое дерьмо я тоже раскидывала. А девятьсот девяносто моих решений в год так и оставались ошибочными. Клянусь, я старалась изо всех сил, я честно пыталась исполнять свою миссию. А теперь все, чего мне хочется, - это вернуться на колесо.
Титанида вздохнула так глубоко, что ноздри ее затрепетали.
- По-моему, в этом колесе что-то такое есть. Каждый час ты проходишь определенный цикл. Цикла этого не ощущаешь, зато когда он пропадает, то ощущаешь сразу. Твой внутренний стержень куда-то девается. Часы твоей жизни больше не идут. Все, все распадается; все становится каким-то далеким.
Когда она добрую минуту молчала, Крис'фер откашлялся.
- Я ничего этого не знал. Титанида опять фыркнула.
- Я удивлен, что вы явились сюда и приняли эту миссию - с подобными чувствами. И… я удивлен, что в ваших словах вы как будто возмущаетесь Геей. Мне казалось, для титанид она вроде божества.
Спокойно его оглядев, титанида заговорила без выражения.
- Так оно и есть, герр Минор. Я здесь потому, что она богиня и приказала мне сюда явиться. Если ты с ней встретишься, тебе следует это помнить. Делай, как она велит. А что до возмущения… конечно, я ею возмущаюсь. Но Гея и не требует, чтобы ее любили. Она требует лишь покорности и чертовски хорошо знает, как этого добиться. Скверные вещи случаются с теми, кто к ней не прислушивается. Я не говорю о том, что тебя отправляют в ад; я лишь утверждаю, что демон пожирает тебя живьем. Я не люблю ее, но испытываю к ней глубочайшее почтение.
И я бы сказала, что тебе лучше остерегаться. Ведь ты явился сюда неподготовленным, не зная даже того, о чем можно прочесть в Британской энциклопедии. В Гее такое поведение не проходит.
До Крис'фера понемногу доходило, о чем она говорит, но он никак не мог этому поверить.
- Да-да, герр Минор, ты летишь. Может, твоя удача тебе помогла. Я слабо разбираюсь в удаче. Но я получила приказ от Геи. Она желает, чтобы прислали несколько безумцев. На этой неделе ты единственный, кто подходит. Я даже рада, что посылаю тебя. Я готовилась отвергнуть великого гуманиста ради какого-нибудь сопливого убийцы. В сравнении с таким выбором, ты даже ничего. Идем.
Во внешнем кабинете теперь оказались пошатывающаяся, но воскресшая к жизни титанида - и три человека. Молодая женщина с красными, припухшими глазами направилась было прямо к послу и попыталась что-то сказать про своего ребенка. Но Валторна (Гипомиксолидийское Трио) Кантата молча прогарцевала мимо нее и вышла в коридор. Крис'фер заметил, что женщина тут же бросилась на грудь сурового вида мужчине. Счастливчик поспешно отвернулся. Хотя обвинения в ее глазах он бы не увидел; неоткуда женщине было узнать, что выбрали именно его.
Титаниду он догнал уже в туннеле и вынужден был трусить, приспосабливаясь к ее прогулочному шагу. Они обошли форт по северной стороне, вдоль Залива.
- Избавься от апострофа, - велела посол.
- Мм?
- Ну в имени. Пусть будет просто Крис. Терпеть не могу апострофов.
- Но я…
- И не вынуждай меня заявлять, что человека с таким дурацким именем, как Крис'фер, я просто не пошлю.
- Хорошо, да. В смысле, я согласен. Я изменю имя. Титанида отпирала ворота в изгороди, которая не подпускала публику к мосту. Открыла, и они прошли.
- А фамилию перемени на Мажор. Может, так ты избавишься от своего фатализма.
- Ага.
- Проверни все это через суд и пришли мне бумаги.
Они достигли основания громадной бетонной опоры моста. К ней недавно приварили металлическую лесенку. Уменьшаясь на расстоянии, лесенка вела к участку дороги между башнями. Причем без всякой защитной клетки.
- Свой паспорт найдешь на вершине Южной башни. Это небольшой гейский флаг - вроде того, что у посольства. Взбирайся по лесенке, потом по тросу, возьми флаг и возвращайся. Я здесь подожду.
Крис'фер посмотрел на лесенку, затем на землю. Потом вытер вспотевшие ладони о штаны.
- А можно узнать зачем? В смысле, если надо, то я готов, но что это значит? Прямо игра какая-то.
- Да, Крис, это именно игра. Это просто случайность; никакого смысла в ней нет. Если ты не сможешь взобраться по этой паршивой лесенке, тебя и на Гею посылать не стоит. Давай-давай, топай, парнишка. - Титанида улыбалась, а Крис подумал, что, несмотря на ее притворную симпатию к людям, чертовой твари будет весело, если он навернется. Тогда он поставил ногу на первую ступеньку, подтянулся ко второй - и вдруг почувствовал у себя на плече руку титаниды.
- Когда доберешься до Геи, - сказала Валторна, - не жди там слишком многого. Отныне и впредь ты будешь находиться во власти могучей и очень капризной силы.
ГЛАВА III
Визжач
Ковен был основан в конце двадцатого столетия, хотя и под иным названием. И было в нем вначале больше политики, чем религии. Большинство отчетов о ранних временах секты утверждают, что первые ее члены особенно серьезно к своим занятиям не относились. Очень немногие действительно веровали в Великую Матерь или в магические силы. Колдовство было поначалу всего лишь тем социальным клеем, что держал сообщество воедино.
Но время шло, дилетанты все больше пресыщались, более умеренные и мягкосердечные отходили в сторону - а оставшееся ядро стало воспринимать ритуалы на полном серьезе. Тогда пошли слухи о человеческих жертвоприношениях. Поговаривали, что ведьмы с холма топят человеческих младенцев мужеского пола. А в результате секта только теснее сплотилась против окружающего враждебного мира. Несколько раз им приходилось переезжать, пока они не оказались в отдаленном уголке Австралии. Там Ковен наверняка почил бы с миром, ибо все члены секты поклялись не рожать до тех пор, пока на Земле девственное размножение не станет реальностью. Но тут прибыл Визжач - и все изменил.
Визжач был астероидом - миллионы тонн железа, никеля, льда плюс вкрапления, что бежали подобно венам у «кошачьего глаза». В одно прекрасное майское утро Визжач сделался шипящей световой линией на южном небе. Лед быстро испарился, зато железо, никель и вкрапления врезались прямо в пустошь на самом краю владений Ковена. Одним из вкраплений оказалось золото. Другим - уран.
Хорошо еще, что Визжач угораздило рухнуть у самого края, ибо и на таком расстоянии ударная волна прикончила шестьдесят процентов верных ортодоксов. Новости о составе астероида разнеслись стремительно. За одну ночь Ковен из самой что ни на есть заурядной вымирающей секты превратился в религию, способную сравниться богатствами с католиками, мормонами и сайентологами.
Это также привлекло к группе нежелательное внимание. Не только австралийская пустошь стала теперь казаться неподходящим местом для поиска пристанища, достаточно удаленного от общества, - даже пустыня стала теперь чересчур легко достижимой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49