– Это не волк, – объяснил я, – сам слышал, как он лает, а если уйдет, то это его дело. Мне он уже помог тем, что не дал тебе лошадь увезти, – ответил я.
Старика намек на недавний инцидент напряг, он засопел и отодвинулся от меня подальше. Потом резко поменял тему:
– Это ты баню затопил?
– Я.
– Вместе помоемся? Я уже пятый день не моюсь, с тех пор, как черное дело случилось.
– Давай вместе, – согласился я, – баня-то твоя.
– Нет, не моя, я на другом конце деревни жил, только там вообще ничего не осталось, а здесь и баня и колодец. Так поможешь покойников похоронить?
– Не смогу, – отказался я. – Мне нужно попробовать ваших полонян догнать. Я тебе денег оставлю, сходи в соседнюю деревню и подряди мужиков.
– А у тебя, что деньги есть? – вдруг заинтересовался он.
– Есть немного, но все тебе отдам, – ответил я, начиная опасаться крестьянской жадности. Засну, а он врежет дубиной по голове и ищи ветра в поле.
– С деньгами пешковские мужики точно помогут, – пробормотал. – Видать тебя сюда сам Господь послал.
У меня такой уверенности не было, хотя кто знает, все мы под Богом ходим.
– Ладно, баня, наверное, готова, пойдем мыться.
Я разделся снаружи, зачерпнул ведром воды из бочки, и мы ощупью спустились в землянку полную угара и испарений влажной земли. Сориентировавшись, я выплеснул половину ведра на камни очага. Они угрожающе зашипели и в лицо ударил столб пара. Какое-то время мы потели, потом обмылись холодной водой и вернулись наружу. Долго оставаться в угарном помещении я не рискнул.
– Хороша банька, – похвалил старик.
– Да, конечно, – согласился я, хотя ничего хорошего в ней не увидел, Однако даже такая сомнительная водная процедура был лучше, чем ничего.
– Давненько так славно не мылся, – бормотал между тем старик, надевая на себя заскорузлую сермягу.
– Ты где ночуешь? Здесь? – спросил я, с удовольствием вдыхая прохладный чистый воздух, не отравленный здесь трупными запахами. Потом поднял голову вверх. На небе сияли яркие августовские созвездия.
– Здесь у костра. К утру станет холодно.
– Ладно, дед, тогда давай разжигать костер и лощиться. Завтра будет тяжелый день.
– А деньги ты мне, когда дашь, сейчас или после? – неожиданно спросил он.
– Утром дам, ты не бойся я не обману.
– Мало ли что до утра может случиться, дал бы сейчас, а я по холодку бы в Пешково и пошел.
– Как пошел, ночью?
– Так что ночь, она для всех ночь. Днем, поди, еще встретишь лихих людей, они все и отберут. Я старик старый, куда мне с молодыми силой тягаться, А ночью все спят, да и прохладно. Как-нибудь дорогу найду, я здешние места назубок знаю!
– Так может быть ты, и нечистый лес знаешь и тамошние болота? – живо заинтересовался я.
– Как можно, не к ночи будь, помянуто! – испугался он. – Мне в те места ходить заказано! Там, тьфу, тьфу, тьфу, – плюнул он через левое плечо, – всякая нечисть обретается. Туда православному человеку хода нет! И сам не пойду и тебе заказываю. Коли хочешь живым остаться и свою душу спасти, туда не ногой!
– Ладно, как скажешь, – разочаровано согласился я, – а пока давай разведем костер, да поужинаем, у меня есть кусок пирога. Потом можешь уходить.
Дед не возразил, хотя чувствовалось, что ему не терпится поскорее получить деньги. Когда я встал, он тоже поднялся и пошел собирать дрова для костра. Мы приготовили топливо, я принес из бани уголья, а он взялся разводить костер. Делал он это значительно сноровистее меня. Скоро тот разгорелся, и я вытащил остаток пирога. Полкан, доселе мирно спавший, тотчас поднял голову. Однако на этот раз ему ничего не досталось. Старик жадно вцепился остатками зубов в свою часть куска. Так что наша скудная трапеза продолжалась всего несколько коротких минут.
Пока дед был занят едой, я выудил из кармана три серебряные монеты. Больше ему дать я не рискнул, излишняя щедрость могла вызвать только нездоровый ажиотаж. И то, что он увидел в своей руке, произвело шоковое действие. Оказалось, что он еще никогда в жизни не держал в руке такие большие деньги.
– Бывают же на свете такие деньжищи, – бормотал он, в очередной раз пересчитывая свалившееся почти с неба богатство, – да на такие деньжищи я не то что наших похороню, я себе новую избу поставлю! А тебе самому их не жалко?
– Нет, – ответил я, – не жалко.
– Ты погоди, я сейчас! – не слушая моего ответа, горячо воскликнул старик и куда-то убежал. – Вот возьми, тебе пригодятся, – через минуту появляясь, сказал он, кладя передо мной две увесистые гусиные тушки. – Покушай, а то, кусочек пирога разве еда для молодого человека.
– Спасибо, – поблагодарил я, даже не столько за себя, сколько за Полкана. – Он уже стоял рядом, не мигая глядя на еду.
– Ну, я пошел, – смущаясь и отводя взгляд, заторопился старик, – удачи тебе!
– Тебе тоже удачи! – сказа я ему вслед.

Глава 10

К утру под чистым звездным небом так похолодало, что я проснулся в измороси. На голой земле выспаться не удалось, Как недавнему юродивому мне такое должно было быть все равно, но после мягких поповских перин, я несколько пересмотрел отношение к удобствам и комфорту, потому был недовольным жизнью, холодом и всем на свете. Костер давно потух, Полкан исчез, в наличие оказалась только заиндевевшая лошадь, понуро стоящая неподалеку. Тело так задубело, что пришлось четверть часа активно разминаться, пока я не почувствовал способность нормально двигаться.
Как оказалось, вчера вечером пес умудрился съесть почти всего гуся, после чего сбежал, чем подтвердил свое волчье происхождение. Я к нему уже немного привык и такая неблагодарность, почему-то задела.
Постепенно светлело. Нужно было собираться в дорогу. Я рассчитывал попробовать отыскать угнанных селян, хотя это было маловероятно. Понятно было, что угнать их могли только на юг. Однако фора у казаков была солидная, пять дней, а если считать сегодняшний, то все шесть. Правда, передвигаться они могли только безлюдными местами и пролесками, что должно было существенно замедлить движение, к тому же пленники шли пешком. Учитывая, сколько людей они угоняют, двигаться они должны было очень медленно. Если я правильно определю направление, то на лошади смогу догнать их за пару дней. Ну, а там будет видно, что удастся предпринять. Если же у меня ничего не получится, Гривова я не отыщу, то придется пробиваться на северо-восток, в Троицк, навстречу наступающим холодам.
Прежде чем оседлать лошадь, я обтер ее сухой травой. Коняга меланхолично мотала головой, переступала с ноги на ногу и терпеливо выносила манипуляции со своей шкурой. За неимением другого собеседника, я разговаривал с ней, объясняя наши дальнейшие планы. Лошадь слушала, пряла ушами, но ничего толкового не посоветовала.
– Не хочешь разговаривать, как хочешь, – сказал я, садясь в седло. Она не ответила, но сама без понуканий вышла на деревенскую дорогу. Небо уже просветлело, и солнце готовилось появиться из-за горизонта, предупреждая о своих намереньях ярким праздничным светом дальних плоских облаков.
Вдруг конь забеспокоился и пошел как-то боком. Я обернулся назад. Оказалось, что его напугал непонятно откуда появившийся Полкан.
– Явился? – спросил я пса.
Полкан пококетничал гибким туловищем, прижал уши и завилял хвостом. Не знаю, что ему помогло, мое лечение или съеденный гусь, но от вчерашней слабости у него не осталось и следа. Теперь мы оказались в полном комплекте, и я пятками пришпорил лошадь. Она пошла легкой рысью, пес легко побежал сбоку, все еще смущая ее своим присутствием.
Двигались мы строго на юг, благо дорога пересекала деревню по азимуту: север– юг. Однако уже вскоре попался первая развилка. Путевого камня с сидящим на нем вороном не оказалось и мне самому пришлось решать, какое направление выбрать. Обе дороги были примерно равного качества, малоезженые и пустые. Меня больше тянуло свернуть налево, даже казалось, что на глине различимы следы подков, но полной уверенности не было.
Я спешился, чем вызвал собачий восторг. Пес тотчас сунулся в колени носом и потребовал ласки.
– Полкан, ты же все-таки собака, – серьезно сказал я, – попробуй найти куда погнали крестьян.
Говорил я это просто так. Надеяться, что он меня поймет, было наивно, пес был цепным, и вряд ли его учили ходить по следу. Тем более прошло столько времени, что запахи, как мне представлялось, просто не могли сохраниться. Однако волчара, вроде бы, что-то понял, заглянул мне в глаза и посмотрел на правую дорогу.
– Ты уверен? – удивленно спросил я.
Он заскулил, словно пытаясь, что-то сказать.
– Ладно, пойдем туда, куда ты хочешь, – согласился я. В принципе, мне было все равно куда поворачивать, в любом случае шансов оказывалось пятьдесят на пятьдесят, а тут еще появилась возможность свалить на кого-то ответственность за выбор.
Я опять сел на лошадь, а Полкан словно того и ждал, самостоятельно, без команды, побежал впереди. Чем дальше мы продвигались, тем уже становилась дорога. Места здесь оказались сырыми, трава росла быстро и скоро я начал теряться, где собственно дорога, где бездорожье. Однако пес уверенно держался впереди и периодически что-то вынюхивал.
Версты через две, он остановился, упер нос в дорогу и надолго застыл в такой задумчивой позе. Я подъехал и ждал, что он будет делать дальше. Полкан поднял голову, посмотрел на меня и, не дожидаясь приказа, свернул прямо в чистое поле. Я поехал следом, всматриваясь в густую траву с надеждой заметить какие-нибудь следы прошедших тут людей, К сожалению, трава была самая обычная, как везде на пустырях в это время года.
В любом деле, которым занимаешься, если не хочешь подчиняться фантазиям, в прямом и переносном смысле, первой встречной собаки, необходимо быть специалистом. Увы, следопыт из меня получился никакой. Чем дальше мы забирались вглубь пустоши, тем большим идиотом я себя чувствовал. Однако Полкан так целеустремленно продвигался вперед, что остановить его и вернуться назад, я не рискнул. Кто его знает, может быть, он и правда нашел след!
Впрочем, ехать было приятно, стояли погожие, солнечные денечки может быть последние в этом году. К полудню солнце уже так припекало, что мне в трофейном камзоле стало жарко. Пришлось его снять и ехать «топлесс». Пустошь, на которую мы попали, тянулась между двумя лесными массивами с северо-востока на юго-запад, так что направление вполне соответствовало возможному маршруту работорговцев.
Кругом, сколько хватало взгляда, была самая настоящая пустыня. Опасаться мне было некого, солнце припекало, меня разморило, и я начал задремывать в седле. Лошадью можно было не управлять, она теперь сама послушно следовала за Полканом. Как известно, спать за рулем самое последнее дело, даже если транспортное средство, как в моем случае, снабжено собственной навигацией. Всегда может подвернуться под ноги случайный прохожий, Похоже, что такой нашелся и на меня: длинноухий и непредсказуемый.
Скорее всего, заяц выскочил из под ног моего Росинанта. Пугливая коняга взвилась на дыбы и понесла, так что я не успел даже толком проснуться. Ощущение, когда из-под тебя выпрыгивает лошадь, увы, не самое приятное. Действуя на рефлексах, я успел прижаться к шее необузданного скакуна и не вывалился из седла, но бешеные скачки животного были слишком резкими, к тому же со сна, я толком не понимал, что происходит, и ничего не успел предпринять. Кончилось это тем, что лошадь упала на бок. Удар о землю получился сильный и болезненный. Я попытался встать, но она всем телом прижала мне ногу к земле.
– Ты, это что, вставай, – попросил я, но лошадь только захрипела и судорожно задергала ногами. Можно было подумать, что у нее прямо на ходу случился инфаркт. Я напрягся, уперся руками в седло и попытался вытянуть придавленную ногу. Только она начала понемногу освобождаться, как у меня перед глазами возник кривоногий азиат в красных сапогах и круглой лисьей шапке. В руке его был лук, с наживленной стрелой. Сначала я даже не понял, откуда он взялся, просто констатировал для себя, что лошадь испугалась не зайца, а человека. Потом наши с ним взгляды встретились. Не знаю, что он увидел в моих глазах, в его было детское любопытство. Степняк с большим интересом наблюдал, как я корчусь на земле, освобождая ногу. Что он делает один на пустоши, и откуда свалился на мою голову, было непонятно. Поблизости, как мне казалось, не было ни дорог, ни деревень.
Мне пока было не до встречных татар, и я, перестав обращать внимание на любознательного зрителя, продолжил освобождение. Лошадь к тому времени, когда я справился с ее тяжестью, уже затихала. Вытащив ногу, я сел на землю и только после этого посмотрел на кочевника. Тот стоял там же где я увидел его первый раз и теперь целился в меня из лука, Кто он по национальности, я не определил. Глаза раскосые, выдающиеся скулы. Такой тип встречался по всей Волге. Скорее всего, ногаец, мельком подумал я, хотя он вполне мог быть и крымским татарином.
– Ну, что вытаращился? – спросил, хотя он отнюдь не таращился, а даже прикрыл левый глаз и прищурил и без того узкий правый.
То, что я не задергался и не испугался его, кажется, удивило. Он опустил лук и осклабился. Потом похвалил:
– Хорош рус! Червонец есть?
Червонцы у меня были, но пока говорить на тему денег я не собирался. Не отвечая на вопрос, спросил сам:
– Это ты убил мою лошадь? – кивнул я на две стрелы торчащие из ее головы. Выстрелы были мастерские, он каким-то образом сумел попасть коню в глаз и сонную артерию.
– Лошадь плохой. Хороший джигит ездить хороший лошадь! – небрежно сказал степняк.
На такое заявление возразить было трудно. Особенно когда в тебя целится такой классный стрелок. Я сам умею стрелять из лука, но не могу и представить, как можно добиться такой точности, Не дождавшись ответа, он спросил снова:
– Червонец есть?
Все разбойничье наследство было спрятано в камзоле, но куда он делся во время бешенной скачки, я понятно, не знал.
Я как разделся, так и ехал полуголым, а камзол перекинул через лошадиную шею.
– Нет у меня никаких червонцев, – ответил я и, похоже, ответил неправильно.
Кочевник разом потерял ко мне всякий интерес, а это грозило самыми неприятными последствиями.
– Червонец нет, плохо!– назидательно проговорил он и начал натягивать тетиву.
Целился он не в меня, а в землю, но это ничего не значило. Я ему теперь был не нужен, а для подобных людей, человеческая жизнь ровно ничего не стоила, Ни своя, ни тем более, чужая. Я с холодным отчаяньем понял, что он сейчас выстрелит. И в такой смерти не будет никакой патетики. Я даже не успею рвануть рубаху и прокричать что-нибудь возвышенное приличествующее случаю.
– Погоди, я знаю, где червонцы! – излишне торопясь, громко сказал я. Однако он мне не поверил. Тетива все сильнее уходила назад, а над древком лука стрела делалась все короче. Умолять, уговаривать его не стрелять было совершенно бессмысленно, я это понимал, но рот открылся сам по себе. К моей чести, а может быть и со страха, себя судить всегда трудно, невольно хочется выглядеть достойнее, чем на самом деле, я больше не произнес ни слова. Просто стоял с открытым ртом и смотрел на короткую, толстую стрелу ближнего боя с кованным из черного металла наконечником. Степняк тоже ничего не говорил, может быть, давал мне время перед смертью помолиться своему богу или кайфовал от сознания могущества. Не знаю, чем он руководствовался, давая мне помучиться перед смертью, я у него об этом не спрашивал.
«Все, – похолодел я, когда он посмотрел мне в глаза, – сейчас спустит тетиву». Однако он все медлил, возможно, наслаждался предсмертным страхом, который не мог не увидеть в моих глазах. Чужая душа потемки, тем более такая непонятная и темная.
«Стрелял бы, что ли скорее, сколько так можно стоять», – подумал я и переступил с ноги на ногу.
– Стреляй, что стоишь, – сказал я, кажется, начиная привыкать к собственному страху.
Такое нетерпение заставило его усмехнуться.
– Червонцы есть, нет? – вдруг опять спросил он, когда я уже и думать забыл о каких-либо земных богатствах.
Ответить я не успел. Тетива, зазвенев, почти как гитарная струна, сорвалась с его пальцев, и стрела из опущенного лука больше чем на половину ушла в сухую, твердую землю. Потом он наклонился вперед и, не издавая ни звука, начал валиться мне в ноги. Причем его узкие глаза в этот момент очень широко раскрылись. Я, честно говоря, сначала ничего не понял. Причина была даже не в том, что в тот момент находился в состоянии между жизнью и смертью. Просто все происходящее было как-то нереально, Здоровый человек, только что стоявший перед тобой с намереньем выстрелить в упор, только что интересовавшийся деньгами, вдруг, ни с того, ни с сего, падает тебе же в ноги! У меня даже возникло инстинктивное желание, его поддержать. Я шагнул вперед, и только тогда увидел на спине человека собаку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32