Трейси в восхищении рассмеялась.
Ц Вот проверка так проверка!
Но Дороти была слишком обеспокоена ее результатами, чтобы смеяться. Она
освободилась от хватки Трейси.
Ц Пойду-ка я. Утром уберу образцы.
Ц Не забудь о награде! Ц крикнула ей вслед Трейси и принялась весело на
свистывать свою любимую мелодию Ц «Свадебный марш» Мендельсона.
Что, на взгляд Дороти, было явно преждевременно. Даже если Нед пройдет сег
одняшний тест без особого ущерба, это будет лишь первым шагом в верном на
правлении. Осторожно, Дороти! Надежда и желание-ловушка. Когда Нед был с н
ей, казалось совершенно невозможным не отвечать ему взаимностью. Он проб
уждал в ней столько чувств, что угодить в этот капкан было совсем несложн
о. Если не быть осторожной, можно погрязнуть в оправданиях и компромисса
х, вместо того чтобы сразу трезво взглянуть на вещи.
Когда Дороти подошла к двери квартиры, ее охватило паническое напряжени
е. Вцепившись в ручку, она помедлила и сделала глубокий вдох. Появиться пе
ред Недом в растрепанных чувствах было бы неправильно. Он просил доверят
ь ему, и она должна сделать вид, что все в порядке.
Да ей и самой нужно было спокойствие, чтобы объективно оценить ситуацию.
Нед, возможно, постарается скрыть свои истинные мысли и чувства, чтобы по
щадить Дороти, но рано или поздно они все равно выплывут наружу. Ничто нел
ьзя скрывать вечно, и однажды, когда обиды уже нельзя будет сдержать, они в
зорвутся с удесятеренной силой, разрушая все вокруг.
Все обдумав и успокоившись, Дороти повернула ручку и начала тихо открыва
ть дверь, внимательно прислушиваясь, не раздадутся ли тревожные звуки Ц
плач Джоанны, проклятья Неда, ворчливые нападки на детей вообще и сетова
ния на судьбу, поломавшую его жизненные планы.
Музыка. Ничего, кроме музыки, звучавшей с разумной громкостью. Дороти узн
ала одну из песен «Битлз». Ее нельзя было назвать колыбельной. В ударных Р
инго не было ничего убаюкивающего, они скорее будоражили ритмичными топ
аньем и хлопаньем. Нед очень любил музыку «Битлз», но как она подействует
на Джоанну? Дороти Осторожно заглянула в щелку в поисках хотя бы намека н
а то, чему она готова была противостоять.
Нед сидел, развалившись в ближайшем к кухоньке плетеном кресле, лицом к д
вери. Он был наполовину скрыт газетой, огромные страницы которой спускал
ись на его колени, а над верхней их половиной, поднятой перед лицом, виднел
ась лишь макушка. Он, видимо, был увлечен чтением и не слышал, как открылас
ь дверь.
Колыбелька Джоанны стояла на полу, между креслом Неда и диванчиком, и ее к
рай мешал Дороти увидеть малышку. Она решила, что та, должно быть, спит, пос
кольку из колыбели не доносилось ни звука. Взглянув на кухонную стойку, Д
ороти убедилась, что Нед вымыл посуду и все убрал, как и обещал.
У нее отлегло от сердца. Его расслабленное состояние, молчание Джоанны, в
ыполненная работа, отсутствие признаков каких-либо травм Ц ничего, что
могло бы обеспокоить. Облегчение тут же сменилось приятным удивлением. У
веренность Неда была не хвастовством. Такое начало лучше, чем Дороти мог
ла предположить, учитывая столь неблагоприятные обстоятельства.
Сгорая от нетерпения увидеть, насколько хорошо Нед справился с пеленани
ем и переодеванием Джоанны, Дороти очень тихо прикрыла за собой дверь и н
а цыпочках прошла вперед. Ее сердце остановилось. Колыбелька была пуста.

Ц Что ты сделал с Джоанной?! Ц выстрелила она вопрос, которому нарастав
шая тревога придала истерические нотки.
Газета немедленно опустилась, открыв лицо Неда, выражавшее радостное уд
ивление.
Ц Ты уже закончила? Все прошло хорошо?
Ц Нет, где Джоанна? Ц Она цедила слова, едва сдерживаясь, чтобы не вцепит
ься в него ногтями и зубами.
Ц Да вот она, Ц ответил он, усмехаясь, и положил газету на колени Ц так, ч
тобы Дороти смогла увидеть. Ц Совсем как щенок! Ц Он с улыбкой глядел на
девочку, прилипшую, словно улитка, к его груди. И без всякой поддержки к то
му же!
Ц Щенок?! Ц повторила Дороти. Тревога сменилась глубоким недоумением.

Ц Знаешь, как щенки прижимаются к своей матери, обвешивая ее от головы до
хвоста? Или, когда собаки нет, сбиваются в кучку, карабкаясь друг на друга,
Ц умиротворенным голосом разъяснял Нед. Ц Должно быть, им необходимо ч
увствовать тепло и уют другого существа.
Ц Верно, Ц вяло согласилась Дороти. Только огромным усилием воли она уд
ерживалась от того, чтобы не подлететь к нему и не оторвать Джоанну от его
груди. Она твердила себе, что руки Неда находятся в нужном положении, чтоб
ы удержать Джоанну, если та начнет скатываться, что он сидит, откинувшись
на спинку кресла, и девочка никак не может упасть назад. Кроме того, Нед лю
бит собак. И сравнение со щенком говорит только в пользу ребенка. Это верн
ый признак того, что он смотрит на, дочь с благосклонностью. С любовью.
Ц Должно быть, инстинкт, Ц заключил он. Это можно было бы назвать узами, п
одумала Дороти, стараясь видеть во всем светлую сторону и не спуская зор
ких глаз со своей малышки. Джоанна не двигалась. Пеленки были в порядке, кн
опки на конверте закреплены нужным образом, ничто ниоткуда не торчало.
Ц Почему ты решил вытащить ее из колыбели? Ц спросила Дороти, желая узн
ать, что еще думает Нед об их дочери. Она не ожидала, что он будет возиться с
ней больше, чем необходимо.
Он состроил забавную гримасу.
Ц Ей не понравилась одна песня, и она высказала свое неодобрение плачем.
Я пытался объяснить ей достоинства музыкального произведения, но она ни
чего не желала слушать до тех пор, пока я крепко не прижал ее к себе.
Ц А потом она на тебе уснула?
Нед сокрушенно вздохнул.
Ц Думаю, я наскучил ей, подробно посвящая в технические тонкости. Или рас
сказал больше, чем ребенок в силах воспринять. Она ведь еще маленькая.
Дороти не смогла подавить смешок.
Нед все же не имеет ни малейшего понятия о том, как обращаться с Джоанной.
Сначала он называл ее ребенком, стараясь сохранять обезличивающую дист
анцию. Потом уподобил ее щенку только потому, что ей хотелось, чтобы ее уте
шили, когда она плакала. Однако его попытка разговаривать с ребенком как
со взрослым парнем превзошла see остальное. Ни за что девочке, которой яеде
ля от роду, не понять ни слова из того, что он сказал!
Нед озадаченно взглянул на нее.
Ц Что здесь смешного?
Дороти, справившись со смехом, быстро покачала головой.
Ц Это истерическое, Ц объяснила она, не желая осмеивать его попыток при
мириться с необходимостью быть отцом ребенка, которого он не хотел. Ц Я м
еста себе не находила, оставив тебя наедине с Джоанной именно в такой мом
ент!
Нед пожал плечами.
Ц Это не страшнее, чем разбавлять краску. Он сложил газету. Дороти стисну
ла зубы, чтобы удержать очередной приступ смеха. Логика Неда, несомненно,
была очень оригинальной, но она не станет критиковать или высмеивать ее.
Любые практические параллели, которые могут повысить уровень его терпи
мости, устраивали Дороти.
Избавившись от газеты, он обхватил одной рукой плечики Джоанны, поддержи
вая ее голову, другую подставил под попку, а затем, оторвав малышку от свое
й груди, наклонился вперед.
Ц Иди-ка вниз, девочка Джонни, Ц проворковал Нед, осторожно укладывая е
е в колыбельку. Ц Теперь мамина очередь, Ц добавил он, укрывая Джоанну п
ледом с изображением кролика.
Ц Очередь? Ц переспросила Дороти, изумленная снисходительной манерой
обращения Неда с ее дочерью. Он теперь даже называл ее по имени, хотя и в св
оей версии.
Нед, усмехаясь, встал. В его глазах горел недобрый огонек.
Ц Сбиваться в кучку, Ц пояснил он, целеустремленно шагнув вперед.
Он ожидает, даже требует награды? Неужели Нед скрупулезно подсчитал, что
должен сделать, чтобы получить то, что хочет?
Нервы Дороти звенели от напряжения. Внимание! Ц предупредил ее рассудо
к. Она вскинула руку, чтобы остановить его.
Ц Я не ребенок, Нед. Я женщина.
Ц Я знаю, Ц тепло сказал он, беря ее руку и кладя на свое плечо, тем времен
ем как другой рукой обвил ее талию. Ц Я поставил пластинку. Давай потанцу
ем.
Ее тело столкнулось с его телом и не хотело от него отрываться. Кроме того
, танцевать Ц это относительно безопасно, убеждала себя Дороти, это не бо
лее чем условность, это обычно делается на людях без всякого стеснения. В
се так, не считая того, что она отлично знала, какой прекрасный танцор Нед,
как сексуально он умеет это делать. Она играет с огнем! Кровь закипела у не
е в жилах еще до того, как он прижался теснее.
Ц Мне необходимо держать тебя! Ц пробормотал он.
Его губы щекотали ухо Дороти, а дыхание обжигало кожу. Тоска по ней, звучав
шая в его голосе, эхом отдалась во всем ее теле, заставив задрожать от нест
ерпимого желания. Она так хотела почувствовать его тяжесть, его тепло, ег
о мужественность.
Ц Я так давно этого хочу! Ц простонал Нед.
Его руки заскользили по ее спине, узнавая изгибы.
Да, так давно! Слова бились в ее голове, желая вырваться на волю. Было бы обм
анчиво легко не думать о будущем и ловить момент, беря то, что можно взять,
пока есть такая возможность. Разве это плохо, если ей так хорошо в объятия
х Неда? Но если это хорошо, то так же хорошо должно быть и завтра. И во все по
следующие завтра, которые и составляют будущее.
Они качались в такт музыке. Не в силах противостоять соблазну, Дороти обв
ила руками шею Неда, прижавшись грудью к надежной крепости его груди, и, ко
гда он коротко вдохнул и медленно выдохнул, с каким-то наслаждением ощут
ила выпуклость его мускулов.
Все было слишком опасно. Но теперь Дороти это уже не заботило. Она так долг
о была в разлуке с ним, так долго чувствовала себя лишь наполовину живой! Е
е тело пело от каждого прикосновения, ликовало, в движении прижимаясь к е
го бедрам, чувственно изгибалось в его сильных руках. Дороти ощутила, как
твердеет его восстающая плоть, и возбуждение словно копьем пронзило ее,
вызвав озноб слабости, настойчиво напомнивший ей, что она не готова к это
му.
Парализующая мысль захватила ее разум, заставив Дороти замереть на мест
е.
Ц Нед…
Ц Естественная реакция, Ц успокоил он.
Ц Нед, ты был с другой женщиной? Он встретил ее взгляд с прямотой.
Ц Нет Ц после тебя мне не нужна другая женщина.
Ц О! Ц Она покраснела Ц от его искренности, от желания зажечься его пла
менем, оставить свою осмотрительность и сомнения.
Ц Ты единственная женщина, которую я когда-либо любил. Единственный чел
овек, которого я люблю, Дороти, Ц хрипло сказал он.
Ее сердце перевернулось.
Нед был похож на нее Ц один в этом мире, без семьи. И хотя иметь много друзе
й Ц это хорошо, но любить и быть любимым Ц совсем другое. Неосознанно Дор
оти всем своим существом устремилась ему навстречу, когда он склонился,
чтобы поцеловать ее.
Их губы сблизились, и эмоциональное напряжение моментально обернулось
страстным выражением жажды вновь слиться в единое целое. Только когда Не
д еще теснее прижал ее, казалось, разрушив последние перегородки, раздел
явшие их, остатки здравого смысла возобладали над затуманенными чувств
ами.
Ц Нед, Ц выдохнула она, отрывая от него губы и вытягивая руки, чтобы отст
ранить его голову. Слова вырывались из нее короткими бессвязными всплес
ками. Ц Я не могу. Роды… Прости! Я не… Я думаю…
Ц Еще не готова, Ц перевел Нед, судорожно вздыхая. Отодвинувшись, он вст
ретил ее безумный взгляд с сочувственным пониманием. С нежной заботливо
стью проведя пальцами по щеке Дороти, он улыбнулся. Ц Мне достаточно зна
ть, что ты испытываешь то же, что и я, милая моя.
Ц На следующую неделю у меня назначен медицинский осмотр, Ц пролепета
ла она, не сознавая, что за этими словами стоит обещание.
Ц Это не имеет значения. Неважно, сколь долго нам придется ждать. Что зна
чат неделя или месяц? Ц Его улыбка превратилась в широкую счастливую ух
мылку. Ц Я и так на верху блаженства, зная, что ты хочешь меня так же сильно
, как тебя хочу я.
Ее сердце, приостановив свой бешеный галоп, повисло в пустоте на какой-то
головокружительный момент осознания. Она сделала это! Пообещала, не поду
мав. Но только одно Ц заняться с ним любовью, лихорадочно оправдывалась
перед собой Дороти. Кровь снова заструилась по ее жилам, застучала в виск
ах, прилила к мозгу. И к другим частям ее тела.
Нед запечатлел на лбу Дороти нежный поцелуй.
Ц Я обещаю сохранять хладнокровие до тех пор, пока доктор не скажет, что
все в порядке…
Да, хладнокровие. Ей лучше сохранять хладнокровие как можно дольше. Хотя
было бы нечестно, соблазнив Неда, отказаться от него. Если бы она только не
перескакивала через ступеньку…
Нед приподнял ее лицо и с состраданием и заботой посмотрел в глаза.
Ц Роды были трудными, Дороти? Ц мягко спросил он.
Она поморщилась.
Ц Там на стене висели часы. Я повторяла себе, что если переживу еще одну м
инуту, то сделаю это только ради того, чтобы увидеть малышку.
Ц Плохо, Ц пробормотал он, удрученный описанием. Ц Мне нужно было быть
рядом.
Ц Все уже позади, Нед. Теперь у меня есть Джоанна, а она стоит гораздо боль
ше, чем сутки боли. Ц Желая, чтобы он понял и оценил важность места, которо
е она отводит дочке, Дороти добавила: Ц Она для меня все! Если ты обидишь е
е Ц ты обидишь меня.
Ее слова, казалось, поразили Неда.
Ц Я никогда не обижу ребенка, Дороти. С чего вдруг тебе пришло в голову та
кое? Да, я говорил когдаЦ то, что дети…
Ц Отвратительны, Ц сухо закончила она.
Ц Ну, могут быть, Ц быстро уточнил Нед. Ц Но на мой взгляд, это скорее вин
а родителей. Детям иногда нужна твердая направляющая рука, иначе они про
сто распоясываются. Любой скажет, что ничего хорошего в этом нет.
Дороти нечего было возразить. Она была с ним согласна. Хотя о слове «тверд
ая» можно было бы и поспорить.
Ц Как бы то ни было, Ц продолжал Нед, Ц мы с девочкой Джонни прекрасно л
адим. Забудь о том, что я когда-то говорил. Я буду самым лучшим отцом на свет
е.
Он говорил так искренне, что Дороти решила спустить вопрос на тормозах. Е
й совсем не хотелось растравлять старые раны. Кроме того, поведение Неда
было столь многообещающим!.. Она улыбнулась.
Ц Спасибо за то, что так здорово ухаживал за ней, Нед.
Он усмехнулся, испытывая явное облегчение: его усилия оценены. Он посели
л покой в ее
душе, проявив замечательные отцовские качества.
Ц Я награжден сверх меры, Ц великодушно заявил Нед.
Снова слова о награде. Для Дороти они прозвучали фальшивой нотой. Ей это н
е понравилось. Ни капли. Пусть Трейси уверяет, что система поощрений в выс
шей степени действенна, но Дороти не хочет строить отношения с Недом на э
той основе. Она хочет, чтобы он заботился о Джоанне, потому что та Ц его лю
бимая дочь, а не потому, что впереди светит награда в виде сеанса любви с ж
енщиной, которая по случайности оказалась ее матерью.
Эта мысль терзала Дороти еще долго после того, как ушел Нед. Любовь не осно
вывается на расчете. Любовь, по ее мнению, Ц это естественное притяжение
друг к другу, открытое и честное выражение подлинного чувства. Низводить
ее до уровня торгового прилавка или маневров типа «ты Ц мне, я Ц тебе» о
на считала неприемлемым.
Конечно, Нед любит ее. Все, что он делал и говорил, свидетельствовало об эт
ом. Но если он не сможет полюбить Джоанну… Глубокая печаль закралась в ее
сердце. Их девочка, их малышка…
Она должна объяснить ему Ц так, чтобы он понял, Ц что для нее значит Джоа
нна и почему. Если он поймет, чем вызвано ее трепетное отношение, Ц помож
ет ли это? Отнесется ли он к ней иначе?
Чувство безнадежности охватило Дороти. Невозможно кого-либо заставить
чувствовать то, чего в нем нет! Даже все слова в мире не помогут достичь эт
ого.
Ей остается только ждать.

11

Ц Сегодня ночью, Ц сообщил Нед собаке. Джок стоял на пороге ванной и наб
людал, как бреется его хозяин.
Пес лег на живот, положив большую лохматую голову на передние лапы, и закр
ыл глаза. Он слышал эти слова ежедневно. Они явно возбуждали его хозяина, н
о, поскольку никаких перемен за ними не следовало, не было смысла отвечат
ь. Это ежедневное бритье перестало быть новостью.
Ц Спи, если хочешь, но я не засну. Нет, сэр! Нет, если разрешит доктор. Хорошо
, что сегодня пятница. Может быть, Дороти позволит мне остаться на уик-энд.

Джок открыл глаз. В голосе хозяина появилась новая интонация.
Ц Не беспокойся. Я вернусь и покормлю тебя. И привезу с собой Дороти и реб
енка. Она неплохая малышка, Джок. Хороша необычайно! Она тебе понравится.

Вопросительный скулеж прозвучал вполне уместно. Нед усмехнулся.
Ц Ты тоже сможешь научиться играть в папу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15