Ц Мне не
нравится, что ты останешься здесь одна. Что, если ребенок будет плохо спат
ь? А рядом ни души…
Ц Ни души, которая обняла бы, приласкала и поцеловала меня. Ты это подраз
умеваешь, Нед?
О, она его сразу раскусила! Только непобедимое желание утолить свой голо
д Ц и полное пренебрежение интересами дочери!
Нед нахмурился. Истерика, которая слышалась в голосе Дороти, его явно нас
торожила.
Ц Я просто хочу быть рядом с тобой, чтобы помочь.
Его слова были полны искренней заботы, а встревоженный взгляд почти убед
ил Дороти. Ей хотелось, чтобы он окружил, пропитал ее насквозь своей любов
ью, полностью растворил ее в себе. А он просто хотел быть рядом, чтобы помо
чь! Ей этого недостаточно. Просто недостаточно!
Если бы он так же заботился и о Джоанне.
Она закрыла глаза. Сегодня вечером ей никак не справиться с этой проблем
ой. У не единственный приемлемый выход.
Ц Я хочу, чтобы ты сейчас ушел, Нед.
Ц Но, Дороти…
Измученная его настойчивостью, она открыла глаза и пристально посмотре
ла на него.
Ц Пожалуйста!
Ц Я… Ц Нед казался обиженным и растерянным. Ц Почему? Я что-нибудь сдел
ал не так?
Ц Не спорь со мной! Ц в отчаянии выкрикнула Дороти. Желая положить коне
ц мучениям, причиняемым Недом, она бросилась к двери и открыла ее, жестом п
редлагая ему выйти. Ц Пожалуйста! У меня был трудный день. Мне необходимо
время и одиночество, чтобы прийти в себя, Нед!
Он неохотно двинулся к двери, пристально глядя ей в глаза, лихорадочно пы
таясь найти причину такого непонятного поведения. Что-то придумав, он ос
тановился, успокаивающе поднял руку и со свойственной ему самонадеянно
стью попытался разрешить вротиворечия, терзавшие молодую женщину.
Ц А что, если…
Ц Нет! Ц Дороти гневно тряхнула головой. Ц Слишком много и слишком быс
тро. Спокойной ночи, Нед! Спасибо за то, что привез нас домой, но я действите
льно хочу, чтобы ты сейчас ушел.
Ц Хорошо, Ц сказал он мягко, видя, что она слишком взвинчена. Ц Спокойно
й ночи, Дороти! Пожелай за меня добрых сновидений ребенку.
Ребенку!
Он ушел.
Дороти закрыла за ним дверь и разразилась слезами.

6

Что он сделал не так?
Этот вопрос мучил Неда, когда он удрученно слонялся вокруг коллекции ант
иквариата, доставленной сегодня днем. В обычное время он бы испытывал ра
достное возбуждение, отбирая на реставрацию поврежденные предметы, дот
ошно выясняя, как лучше это сделать. Но сегодня весь энтузиазм куда-то про
пал. Ничто не занимало его, за исключением пса, который кругами бегал рядо
м, предлагая свое преданное общество.
Ц Она снова выставила меня, Джек, Ц сказал Нед, жалобно вздыхая.
Лучший друг человека скосил на него глаза, подарив понимающий, исполненн
ый симпатии взгляд, и, подпрыгнув, положил передние лапы на грудь Неда, гот
овый как следует облизать его, если тот пойдет навстречу, склонив голову
ниже. Масса огромной черно Ц белой дворняги повергла бы наземь любого, н
о Джок знал, как сохранять необходимое равновесие, когда речь шла о любви
и уважении. Особенно если дело касалось его хозяина.
Нед нежно посмотрел на него.
Ц Ты великая собака, Джок, но должен тебе заметить, твое дыхание не столь
благоуханно, как у Дороти.
Пес тоненько заскулил, моля о ласке.
Нед с сожалением улыбнулся и взъерошил шерсть за ушами пса, вызвав восто
рженный взгляд, который заверил хозяина в неизменной любви и преданност
и и сообщил, что никаких сложностей и неясностей в их отношениях не остал
ось. Нед был центром мироздания Джока, и ничто не могло поколебать это убе
ждение.
Жаль, что люди не похожи на собак, думал Нед, перебирая в уме все, что сделал
сегодня, чтобы наладить отношения с Дороти. Он во всем подходил для нее. Он
это знал. Почему же она не хочет этого признать? Почему не идет ему навстр
ечу? Что еще он должен сделать, чтобы Дороти поняла, о чем идет речь?
Ц Похоже, что собаки умнее людей, Ц поведал он псу. Ц Люди должны помень
ше думать и побольше доверять своим инстинктам.
Джок согласно запыхтел.
Совершенно отчетливо Нед помнил, как Дороти, нимало не задумываясь, отве
тила на его поцелуй, и он ощутил электрический ток желания Ц поразитель
но, просто фантастически взаимного, Ц пробежавший между ними.
Ошибки быть не могло Ц Дороти по-прежнему хотела его. Что бы ни мучило ее
разум, Ц для него это было досадной загадкой, Ц ее тело было в полной гар
монии с ним, Недом.
Подумав об этом, Нед взволновался. Он хранил обет воздержания так долго, ч
то его гормоны, образно говоря, возбужденно звенели от предвкушения знак
омого наслаждения. Истинного наслаждения. Особого наслаждения. С Дороти
все было по-особому. Она была его женщиной, без всяких оговорок и сомнений
. Необходимо убедить ее в том, что он Ц ее мужчина. Не стоит пытаться даже с
мотреть на эту мебель, пока он не решит главную проблему.
Разбираясь с пробудившимися в нем аппетитами, Нед понял, что ощущение пу
стоты внутри может быть вызвано и более прозаическим голодом.
Ц Пойдем-ка поищем, что бы съесть, Джок.
С веселым одобрительным лаем помесь колли, добермана и разных других пор
од Ц включая датча, как полагал Нед, Ц скользнула вниз и потрусила к две
ри, ведущей в дом.
Почему люди не могут быть столь же простыми и непосредственными? Ц поду
мал Нед с новым приступом досады. Он и Джок не испытывали трудностей со вз
аимопониманием.
Они вместе устремились в кухню. Она примыкала к тому, что было когда-то тр
ехсекционным гаражом. Нед разрешал двум своим помощникам наведываться
туда, чтобы приготовить кофе или бутерброды. Он всегда считал, что работа
идет легче, если люди чувствуют себя как дома. Делить стол с Дороти Ц прек
расный способ заставить ее почувствовать себя с ним как дома.
Слишком много, слишком быстро, сказала она, но Нед не мог понять почему. Во
звращение к совместной жизни окажется очень трудным, если его будут держ
ать за порогом.
Нед открыл холодильник и достал одну из мясных костей, доставленных мясн
иком сегодня утром.
Ц Где ты, Джок? Смотри-ка, твоя любимая. Окорок.
Пес нетерпеливо вцепился в кость зубами, одобрительно и с признательнос
тью урча. Размахивая от удовольствия хвостом, он удалился в свой угол, где
и уселся, защищенный от атаки сзади и с флангов двумя стенами; его насторо
женные внимательные глаза готовы были заметить любое фронтальное напа
дение. Джок ревностно оберегал свою добычу, с инстинктивной подозритель
ностью воспринимая малейшее движение в его направлении. Защита была выс
шим приоритетом. Даже Нед оказывался персоной нон грата, если подходил с
лишком близко,
Слишком близко! Нед уцепился за мысль. Возможно, именно против этого восс
тавала Дороги Ц против того, чтобы слишком близко подпустить его? Желая
защитить себя и ребенка Ц на случай, если он не изменил своего отношения
к детям? Тот злополучный спор, видимо, глубоко запал ей в душу. Все эти восе
мь месяцев она, должно быть, снова и снова переживала его. Это многое объяс
няет.
Нед обдумывал такую возможность, доставая сыр и маринованные огурчики, в
ынимая из щкафчика крекеры и устраиваясь у стойки бара, чтобы с едой окон
чательно разжевать и сложившуюся ситуацию. Возможно, Дороти смущало нал
ичие ребенка и она усложняла и запутывала то, что казалось простым и недв
усмысленным ему.
По сути дела, ребенок был побочным продуктом их отношений. Естественно, Н
ед смирился с ним. Сейчас он точно это знал. Что бы он был за человек, если бы
поступил иначе? Он бы смирился и с восемью месяцами, прошедшими без него.
Но у Дороти пунктик на этот счет!
Возможно, она не хотела делиться с ним. Как Джок своей костью. Нед попыталс
я сравнить поведение Дороти с отношением к нему собаки теперь, когда она
стала осторожной, бдительной, готовой мгновенно отреагировать на любое
сомнительное движение и сражаться до последнего. Владеть и охранять! Эта
параллель кое-что прояснила.
Хотя было все-таки одно отличие. Нед знал, что, оставшись один на один с Дор
оти, он смог бы достучаться до нее. Может быть, именно этого она и боялась, з
ная, что он способен просочиться сквозь стены воздвигнутых ею укреплени
й. А впрочем, чего она боялась? Что Нед разлучит ее с ребенком или будет исп
ытывать ревность, видя проявления естественной материнской любви?
Это смешно!
Ц Ты ведь знаешь мой характер, правда, Джок?
Пес устремил на хозяина внимательный понимающий взгляд.
Ц Разве я когда-нибудь поступал с тобой плохо?
Джок отрицательно зарычал.
Ц Мы ведь с тобой знаем, что я Ц соль земли? Нужно убедить в этом и Дороти.
Но она уже так привыкла грызть эту старую кость раздора, что у меня возник
ают сомнения в успехе предприятия.
Рычание стало более грозным.
Ц Ты прав. Ей лучше знать. Спасибо за помощь, Джок! Ты Ц неоценимый источн
ик вдохновения!
Поняв, что беседа окончена и хозяин удовлетворен, лучший друг человека п
оспешил получить свою долю удовольствия в еде. Он знал, что внутри кость н
амного вкуснее, чем на поверхности.
Мысль о том, что Дороти выставила его из-за неверия в способность Неда быт
ь отцом, как-то не умещалась в голове. Она казалась ему крайне обидной, и, ес
ли таково мнение Дороти, он должен его изменить. Он так же прекрасно может
справиться с отцовскими
обязанностями, как и с любыми другими! Даже лучше! В конце концов, он слыша
л столько жалоб молодых родителей друг на друга, что будет нетрудно прид
умать, как избежать взаимных обид.
Завтра он первым делом позвонит Джиму я выяснит у Флоранс, как менять пел
енки. Он опровергнет мнение о том, что отцы не приспособлены или бесполез
ны для этой задачи. При желании он вообще может стать экспертом по уходу з
а детьми. Ведь на эту тему, должно быть, написаны горы книг!..
Если бы Дороти обращалась к нему за советом и поддержкой, а не выставляла
его за дверь! Ведь чем больше она будет полагаться на него, тем больше буду
т совпадать их желания. Рано или поздно они снова смогут любить друг друг
а. Нед был уверен: у них все будет прекрасно. Волшебное слияние их тел, глуб
окая общность и одновременность переживаний… Нед так стремился к этому!

Этот ребенок его не сломит! И не разлучит с Дороти!
Заметно повеселев, Нед отрезал большой кусок сыра, положил сверху огурец
и с аппетитом впился зубами в бутерброд. Завтра все будет иначе. Завтра он
наголову разобьет все возражения Дороти и покажет, чего он стоит как оте
ц. Он не позволит выставить себя снова. Нет!
Ц Идет твой папа, ребенок, Ц сказал он громко, наслаждаясь звучанием эт
их слов. Ц Идет твой папа.

7

Постучать в дверь, соединявшую квартиру Дороти с домом, могла только Тре
йси. Дороти, улыбаясь, крикнула:
Ц Входи!
Было восемь-тридцать Ц время, когда Трейси обычно заглядывала сюда, что
бы обсудить дела на день. Возвращение к рутине вернуло Дороти уютное ощу
щение обыденности и безопасности.
После той суматохи и неразберихи, в которые погрузил ее Нед вчера вечеро
м, ей это было просто необходимо.
Дверь в дальнем углу гостиной открылась, и Трейси, просунув голову, покру
тила ею из стороны в сторону, двигая своими выразительными бровями.
Ц Я не помешаю?
Дороти покачала головой.
Ц Я почти готова. Осталось только помыть посуду после завтрака. У тебя ес
ть время на чашку кофе?
Ц Если тебя это не затруднит. Ц Получив приглашение, Трейси вплыла в ко
мнату, сияя великолепием костюма цвета спелой пшеницы, и взобралась на т
абурет перед кухонной стойкой. Ее глаза светились любопытством. Ц Как с
ебя сегодня ведет ребеночек?
Ц Никаких особых проблем. Ночью она проснулась только один раз, чтобы по
есть. О более спокойном ребенке я не могла бы и мечтать!
Ц Будем надеяться, что она не изменит своим привычкам и впредь.
Это было бы кстати по многим причинам, подумала Дороти, включая чайник и н
асыпая растворимый кофе в чашку Трейси. Нед мог бы полюбить хорошего спо
койного ребенка. Хотя младенчество Ц только начало длинного, требующег
о неимоверных усилий путешествия с детьми. Сможет ли Нед выдержать его?
Она отбросила тревоги прочь и тепло улыбнулась Трейси.
Ц Спасибо, что договорилась о стирке пеленок.
Ц С тебя пирожное!
Дороти махнула рукой в сторону кофейного столика.
Ц И за цветы. Они великолепны!
Ц О, цветы купил Нед, я только поставила их в вазу. Ц Трейси взглянула на
подругу, приподняв бровь. Ц За этого парня стоит выйти, Дороти. Он так заб
отится о тебе!
Ц Ммм, посмотрим, Ц рассеянно ответила та.
Вскипел чайник. Обрадованная возможностью отвлечься, Дороти отвернула
сь, чтобы приготовить кофе Трейеи по вкусу.
Ц Для меня есть заказы? Ц спросила она, переводя разговор на дела. Она не
хотела говорить о Неде. Чувства, которые он вызывал, колебались от неудер
жимого желания до бессильного отчаяния.
Трейси трудно было назвать недогадливой. Она с готовностью последовала
примеру Дороти.
Ц Я старалась освободить для тебя эту неделю, но со свадьбами всегда так
Ц в последнюю минуту случаются какие-нибудь мелкие неприятности. Энн Ф
инчли похудела и хочет ушить свое платье. Я назначила примерку на семь ве
чера. Сможешь?
Ц Конечно!
Если Нед придет обедать, как планировал, ему придется уяснить, что она сво
бодна не всегда, когда ему потребуется. Большинство клиентов приходит, к
огда обычный рабочий день уже заканчивается. Это единственное время, ког
да они свободны, и Дороти вынуждена подстраиваться. Вести собственное де
ло и работать на кого-то Ц совершенно разные вещи. Интересы заказчика на
первом месте. А нужды ее малышки Ц важнее Неда.
Ц Завтрашний день свободен, Ц продолжала Трейси, Ц но в пятницу вечер
ом придут проконсультироваться Кэт Джордан, ее мать и три подружки. Они ж
аждут твоих советов по поводу нарядов. Ц Трейси выразительно закатила
глаза. Ц Не исключена большая работа для тебя!
Заманчиво! Дороти усмехнулась, ее глаза при этом горели от возбуждения.
Ц Я предстану перед ними во всеоружии!
Ц Вовсе не требуется полная витрина, чтобы разрекламировать твой талан
т, Ц ободрила ее Трейси. Ц Кэт любит экстравагантность. Думай об этом! И в
от еще Ц у Джорданов денег куры не клюют. Так что думай как следует!
Ц Прекрасно!
Трейси отпила кофе, а затем, как бы невзначай, заметила:
Ц Я бы зашла вчера вечером, но не хотела мешать твоей личной жизни.
Радостное возбуждение Дороти как рукой сняло. Трейси состроила гримасу.

Ц Надеюсь, я не сделала чего-то ужасного, позволив Неду привезти тебя до
мой?
Ц Нет.
Ц Он очень настойчив…
Ц Да.
Односложные ответы вызвали у подруги глубокий вздох.
Ц Я понимаю, это не мое дело, Дороти, но парень кажется очень искренним. Я д
олго беседовала с ним по дороге из госпиталя. Он всерьез намерен женитьс
я на тебе.
Ц Может быть.
Трейси бросила на нее пронзительный взгляд.
Ц Ты не хочешь его? Дороти поморщилась.
Ц Это не совсем так…
Ц Ну, если ты беспокоишься о работе, то Нед заверил меня, что будет уважат
ь и поддерживать любой подходящий тебе способ проявления творческих сп
особностей. Он сказал, что понимает, как ты к этому относишься, как важно д
ля тебя чувствовать удовлетворение собой. Парень действительно произв
ел на меня впечатление, Дороти. Я не думаю, что тебе стоит волноваться на э
тот счет.
Трейси была права. Нед не стал бы мешать открывающимся перед ней возможн
остям. Он ценил свою работу и с уважением относился к работе Дороги. Нед Ше
ннон жалел бы только о времени, потраченном на ребенка.
Ц Когда Нед был здесь вчера, он заметил, как ты регулируешь высоту стола,
и сказал, что сделает тебе такой, который будет удовлетворять всем твоим
требованиям, Ц продолжала Трейси. Ц И вообще Ц перед тобой прекрасная
возможность решить все проблемы!
Дороти не смогла сдержать улыбку. Нед обожал все исправлять. Он был прост
о одержим стремлением все исправить! К несчастью, дети только вставляли
палки в колеса на пути к исполнению идеальных планов. Сможет ли Нед смири
ться с этим? Ее улыбка превратилась в болезненную гримасу. Шеннон был сыт
по горло тем, как ребенок его друга испортил ту гнусную вечеринку.
Ц Будь я на твоем месте, я вцепилась бы в него мертвой хваткой, Ц доверит
ельно сообщила Трейси. Ц Парень Ц чистое золото! У него есть деньги. У не
го есть мозги. У него прекрасные мускулы. И он не собирается мешать нашему
партнерству.
Дороти вздохнула и поведала ужасную правду:
Ц Он не хочет детей, Трейси. Вот почему я порвала с ним!
Брови Трейси исчезли под залихватской челкой.
Ц Он отвернулся от тебя, когда ты забеременела?! Ц выпалила она в ярости.

Ц Нет, я не говорила ему, что беременна.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15