Ц Нет.
Ц Ты не говорила ему, что у тебя проблемы?
Ц Я не хотела беспокоить его.
Вновь подступившие слезы заструились по ее щекам. Нед был великолепен в
прошлый уик-энд, хотя ему и не нравилось то, что Дороти была вынуждена пол
ьзоваться молокоотсосом. Она видела отчуждение в его глазах, нахмуренны
е брови и невысказанное желание, чтобы она этого не делала. Сославшись на
большую загруженность работой, Дороти отлучила Неда от дома на две после
дние ночи, чтобы он не видел ее недомогания.
Несомненно, он бы обвинил в происходящем Джоанну, и все бы пошло насмарку.
Возможно, это была трусость с ее стороны Ц избегать проблем, которые мог
ли бы отвратить Неда от отцовства. Испытывать его терпение больше не каз
алось Дороти хорошей идеей. Может быть, они совершили большую ошибку, зан
имаясь любовью? Но она так хотела его!
Ц Дай мне номер Неда, Ц приказала Трейси.
Ц Зачем?
Ц Тебе одной не управиться, Дороти.
Ц Но другие одинокие матери как-то справляются, Ц возразила та.
Ц Какой смысл скрывать это? Или Нед готов делить с тобой все, или нет! Лучш
е выяснить это сейчас!
Безупречная логика.
Но боязнь потерять Неда все еще была слишком сильна.
Ц Сейчас одиннадцать. Он занят на работе, и, возможно, все окажется не так
им уж страшным, как ты думаешь.
Отчаянный оптимизм подруги вызвал насмешливое фырканье Трейси.
Ц Да у тебя температура взлетела до небес! Если Нед не в состоянии позабо
титься о Джоанне, когда ты больна, то он ничего не стоит, Ц заявила Трейси,
свободная от эмоциональных пристрастий. Ц Возможно, придется кормить р
ебенка из бутылочки. А это означает, что нужно будет купить все необходим
ое. Сейчас самое время, чтобы все хорошие люди пришли к нам на помощь! Дай м
не его номер!
У Дороти шумело в голове. Как много всего навалилось, а она слишком слаба и
измучена, чтобы заниматься всем этим! Кроме того, Трейси говорит лишь гол
ую правду. Если Нед не поможет сейчас, ничего хорошего в будущем их не ожид
ает.
Дороти дала номер, и Трейси быстро набрала его.
Ц Нед? Это Трейси. Молчи и слушай! У нас нет времени на пустую болтовню. Мы
сейчас выезжаем с Дороти в клинику. У нее неприятности. Высокая температ
ура и боль в груди. Возможно, ей придется лечь в больницу.
Ц В больницу! Ц простонала Дороти. Будущее, ожидавшее ее, становилось м
рачнее с каждой минутой.
Трейси не обратила на нее внимания.
Ц Ты сможешь помочь с ребенком? Ц требовательно спросила она.
Ц Говори скорее, что делать, Ц последовал быстрый решительный ответ Не
да.
Ц Езжай в аптеку и закупи все необходим мое для кормления новорожденно
го. Смеси, бутылочки, соски, стерилизующий раствор. Спроси у фармацевта. Он
должен все знать. Возможно, это и не пригодится, но лучше, чтобы все было по
д рукой. Всегда можно обменять любую покупку на другую. Следующее кормле
ние в два часа, но Джоанна, возможно, проголодается раньше.
Ц Я уже иду.
Ц Постой. Если Дороти положат в больницу, ты сможешь взять на себя Джоанн
у?
Ц Конечно! Я отвезу ее к себе домой. И Дороти тоже, если доктор лишь пропиш
ет ей лекарства. Я позабочусь об обеих.
Ц Ты уверен, что справишься?
Ц Они Ц моя семья. Спасибо, что дала мне знать, Трейси.
Ц Я оставляю с малышкой мою секретаршу. Они в квартире Дороти. Я позвоню
ей из больницы, когда мы точно будем знать, что делать.
Ц Я еду туда сейчас же, только куплю принадлежности для Джоанны.
Ц Хорошо. Пока!
Джоанна. Он назвал ее Джоанной! Это, несомненно, добрый знак, сказала себе
Дороти, слышавшая их разговор. И то, как тепло он произнес «моя семья»… Да,
у Неда самые лучшие намерения! Но почему она плачет? Слезы катились неост
ановимо.
Бросив трубку, Трейси заявила:
Ц У твоего Неда сердце на нужном месте. Я встречала бессчетное количест
во женихов на тернистом пути организации свадеб и должна сказать, что Не
д даст сто очков вперед любому из них.
Ц Спасибо, Трейси. Ц Дороти еле выдавливала из себя слова. Как жаль, что о
на не обратилась к подруге раньше! А сейчас уже потеряно столько времени!

Ц А теперь мы пойдем к доктору! Все уже не в моей власти, думала Дороти. Суд
ьба снова сделала поворот, которого она никак не могла предвидеть. И никт
о не знает когда же кончатся все эти испытания. Теперь только Нед сможет в
се поправить. Если у него есть сердце.

15

Девочка Джонни орала во всю глотку, не слушая слов Неда. Он носил ее из угл
а в угол гостиной, поглаживая и похлопывая по спинке но результата это не
приносило. Ребенка невозможно было ни убедить, ни успокоить. Нед уже отча
ялся услышать что-то новое о Дороти и дополнительные инструкции, когда з
азвонил телефон.
Ц Я отвечу! Ц крикнул он секретарше Трейси Келли и быстро сунул ей в рук
и девочку. Ц Отнесите ее в спальню и закройте дверь. Я не хочу, чтобы Дорот
и услышала в трубке ее плач и расстроилась. Поспешите!
Как только дверь закрылась, он схватил трубку.
Ц Это Нед. Как Дороти? Ц с тревогой воскликнул он.
Ц Наихудший сценарий. Абсцесс. Доктор ввел ей внутривенно антибиотики
и выписал направление в госпиталь. Я сейчас везу ее туда. Хирург обследуе
т ее днем.
Ц Хирург? Ц Неда охватила тревога.
Ц Ничего особенного. Это называется надрез и дренаж. Ей дадут общий нарк
оз.
Ц Проклятье! Это, должно быть, очень больно! Ц обеспокоился Нед. Все у нег
о внутри перевернулось, когда он представил, через что придется пройти Д
ороти.
Ц Ей и сейчас очень больно! Ее, возможно, оставят в госпитале на пару дней.
Ты все купил для Джоанны?
Известие, что ему предстоит пару дней провести наедине с ребенком, пораз
ило Неда как молнией. Не час или два. Пару дней! И ночей! И никакой поддержки
со стороны Дороти. Вея ответственность лежит на нем. Нед попытался справ
иться с паническим настроением. Разве не он недавно говорил, что маленьк
ому ребенку его не сломить?
Ц Все приобретено и приготовлено, Ц сказал он, стараясь придать голосу
уверенность. Ц Скажи Дороти, чтобы не волновалась. Скажи ей, что Джоанна
не могла бы иметь более компетентного отца. Я обо всем позабочусь.
Джоанна… Так называет ее Дороти. Поскольку ему приходится быть для ребен
ка одновременно и мамой, и папой, лучше тоже использовать это имя. Благода
ря этому он обретет двойное могущество.
Ц Хорошо, Ц одобрительно отозвалась Трейси. Казалось, она прочитала ег
о мысли. Ц Я приеду к вам вечером и посижу с Джоанной, пока ты будешь навещ
ать Дороти. Ее нужно подбодрить. Договорились?
Нед с облегчением вздохнул. Оказывается, он не один. Трейси придет на помо
щь, если потребуется. А есть еще Джим и Флоранс и несколько друзей, которым
он мог бы позвонить. Паника немного улеглась.
Ц Это было бы прекрасно, Трейси! Передай Дороти, что я люблю ее. И еще раз с
пасибо, Ц сказал он с искренней благодарностью.
Положив телефонную трубку, Нед несколько раз глубоко вздохнул, чтобы уня
ть внутреннюю дрожь и снабдить мозг необходимым количеством кислорода.
Теперь ему как никогда необходимы ясная голова и железная выносливость.
В его руках жизнь и благополучие ребенка.
Внезапно его осенило, что зависимость от друзей в этой чрезвычайной ситу
ации с ребенком может быть расценена Дороти как провал. Да это и был прова
л!
Джоанна Ц его ребенок. Он ведь сам сказал Дороти, что не признает никаких
нянь. Он не собирается спихивать своего ребенка на кого-то другого. Это ва
жно! Почва для доказательств. Он должен достичь успеха, иначе Дороти буде
т его презирать и выставит вон, теперь уже навсегда. Именно так! Если он не
способен быть ответственным отцом в кризисной ситуации, он не заслужива
ет доверия и в дальнейшем!
Исполнившись железной решимости, он вошел в спальню. Джоанна по-прежнем
у вопила. Нед взял ее у Келли и устроил на своем плече так, чтобы ухо ребенк
а приходилось прямо напротив его рта. Придав своему голосу, как ему казал
ось, убедительное звучание, он отдал срочный приказ.
Ц Слушай, ребенок!
Ор сменился задыхающейся икотой. Нед с нежным одобрением похлопал дочку
по спине и изложил проблему:
Ц Мы с тобой должны договориться. Просто помни, что мы остались вдвоем. Т
ы и я, ребенок! Мы причинили вред, и теперь твоя мама вышла из строя. И, что оч
ень важно, мы должны сдать этот экзамен на отлично.
Звук срыгивания раздался у его шеи.
Ц Хорошо, Ц одобрил Нед. Ц Только не начинай снова плакать. Ты опять зря
наглотаешься воздуха. Переход на бутылочку после груди твоей мамы может
показаться не…
Крик во все горло известил Неда, что его сообщение не понравилось. Волосы
поднялись у него на затылке: неприкрытый террор электризует. Нед сделал
все возможное, чтобы исправить свою ошибку, и потерпел поражение.
Похлопывание не успокаивало Джоанну. Укачивание не помогало. Она абсолю
тно не обращала внимания на уверения отца в том, что все будет хорошо, если
она просто доверится ему. Маленькие ножки дрыгались, крошечные кулачки
сжались и двигались агрессивно, лицо морщилось в постоянной плаксивой г
римасе, тельце изгибалось при каждой попытке устроить его поудобнее. И Н
ед еще шутил со своими друзьями о детках из ада! Его охватил страх.
С новым приступом решимости он заставил себя абстрагироваться от парал
изующего шума. Оставался только один выход. Друзья говорили ему, что прог
улки на машине действуют на детей как снотворные пилюли. Он должен погру
зить Джоанну в «ровер» и выехать на дорогу. Если и в этом случае она не
успокоится, у него нет никаких шансов покормить ее из бутылочки.
Вливать в нее смесь насильно было выше его сил. Конечно, Нед и не ожидал, чт
о в первый раз все пройдет гладко. Фармацевт предложил ему купить три тип
а смеси на случай, если какая-то из них не придется ребенку по вкусу. Надо т
акже попробовать три разные соски. Кормление из бутылочки Ц сложное дел
о. Неду было необходимо заручиться полной поддержкой Джоанны, чтобы найт
и приемлемое решение.
Он опустил разбушевавшееся дитя в колыбельку и использовал плед с кроли
ком как смирительную рубашку. Но Джоанна применила все свои бойцовские к
ачества, чтобы свести на нет приготовления отца. К счастью, у Неда все уже
было собрано. Келли очень ему помогла, упаковав вещи Дороти, пока он загру
жал детское хозяйство в «ровер».
Если бы он только мог сейчас забрать Дороти и привезти в свой дом! Нед испы
тывал болезненное опустошающее чувство при одной мысли, что его ненагля
дную Дороти везут сейчас в госпиталь. И это ощущение усугублял безумный
страх провалить экзамен на отцовство.
Он передал сообщение для Трейси секретарше, когда та провожала их до маш
ины и наблюдала, как Нед закрепляет колыбельку на заднем сиденье.
Ц Удачи! Ц пожелала Келли, сочувственно покачав головой.
Нед помахал в ответ и забрался на сиденье водителя. Сейчас ему потребует
ся вся отпущенная ему в жизни удача. И может, не только удача. Ему необходи
ма несокрушимая сила! Он должен продемонстрировать Дороти, что он Ц ска
ла, на которую та всегда может опереться. Джоанна Ц тоже!
Заводя мотор и затем направляясь в сторону своего дома, Нед изо всех сил с
тарался не замечать вопли, доносившиеся с заднего сиденья. Чтобы успокои
ться, Джоанне оказалось достаточно совсем немного Ц минут десять. Нед б
лагословлял друзей, рассказавших ему о пользе автомобильных прогулок.

Моментально воцарившийся мир позволил Неду пустить в ход свои мозги. Он
затормозил у будки телефона-автомата и позвонил к себе в мастерскую. Он д
олжен сказать своим помощникам, что везет домой семью, чтобы они были гот
овы оказать помощь.
Трубку взял Стив, его старший помощник.
Ц Через несколько минут я буду дома, Ц энергично сообщил Нед. Ц Дороти
положили в госпиталь, поэтому я один с ребенком. Нужно будет сгрузить дет
ские вещи и внести их в дом как можно скорее, поэтому придется побегать, ко
гда я заторможу.
Ц Мы будем ждать, Нед. Что-нибудь еще? Нед секунду подумал.
Ц Да. Найдите на кухне самую большую кастрюлю, налейте в нее горячей воды
и поставьте кипятить. Это быстрейший способ стерилизации бутылок и сосо
к.
Ц Хорошо.
Использовать своих помощников Ц это не провал, рассуждал Нед. Он по-преж
нему один отвечал за все, и нельзя было предугадать когда Джоанна просне
тся и потребует еды Лучше быть готовым, чтобы удовлетворить ее аппетит. Е
сли ему это удастся. Довольный своей предусмотрительностью, Нед сосредо
точился на езде.
Стиву и Генри не было и двадцати лет, но они безотлагательно и доскональн
о выполнили все инструкции босса. Эти ребята обладали как и Нед, той же вро
жденной потребностью все исправлять, важной чертой, необходимой при рес
таврации мебели. Он специально подобрал себе таких помощников. Кто работ
ал с Недом Шенноном, должен был гордиться тем, что выполняет работу, вплот
ь до мельчайших деталей, только надлежащим образом Ц никакой халтуры!
Как повезло, что все его кастрюли из нержавеющей стали, подумал Нед; Фарма
цевт предупредил о негодности алюминиевой посуды для стерилизации. Раз
умеется, когда уже не будет такой спешки, он перейдет на стерилизующий ра
створ и будет использовать все приспособления, которые купил. Чтобы нала
дить все это оборудование, потребовалось бы не меньше шести часов. Надо с
начала покончить с чрезвычайными обстоятельствами, рассуждал Нед, а зат
ем установить размеренное течение жизни. А для этого необходимо разумно
оценивать ситуацию.
Операция «Прибытие» протекала так, как Нед и представить себе не мог.
Ц Мы разместимся в столовой, Ц сообщил он, и парни, буквально наступая е
му на пятки, тут же внесли первую партию детского груза Ц ванну, пеленаль
ный столик, покупки.
С той самой минуты, как Нед внес Джоанну в дом, Джок топтался у колыбели, не
сводя глаз с нового щенка.
Столовая была объединена с кухней. Стив и Генри здесь обычно завтракали.
Посредине стоял добротный, солидный дубовый стол в окружении шести проч
ных стульев. Телевизор и удобное кресло с регулируемой спинкой завершал
и весь набор мебели. Было вполне достаточно свободного места, чтобы разм
естить пеленальный столик и все, что ему сопутствовало. Ванная находилас
ь рядом с кухней, поэтому основное рабочее пространство на случай чрезвы
чайной ситуации было готово.
Нед поставил колыбель на пол рядом с телевизором, подальше от зоны боевы
х действий.
Ц Следи за ней, Джок! Если что-то будет не так, дай мне знать.
Собака села, положив голову на край колыбели, чтобы лучше видеть. Жаль, что
щенок укутан! Он пах так, словно требовал тщательного вылизывания.
Нед распаковал покупки и выложил их для удобства на кухонную стойку. Мал
ьчики внесли пакеты с пеленками и чемодан Дороти, а также одежду и другие
детские принадлежности, которые Нед взял для Джоанны.
Ц Это все, Нед, Ц заверил его Генри, семнадцатилетний улыбчивый рыжевол
осый парень, всегда готовый помочь.
Ц Прекрасно! Вы, ребята, начинайте стерилизовать бутылочки и соски, а я п
ока подготовлю пеленальный столик.
Ц А зачем кипятить все девять бутылочек? Ц поинтересовался Стив. Этот х
удой, бойкий, настойчивый парнишка хотел знать ответы на все вопросы и ни
когда не стеснялся спрашивать. Бросая вызов общественному мнению, он зав
язывал свои темно-русые волосы в хвостик и носил в ухе серьгу. Ц Я не дума
ю, что ребенок в состоянии съесть так много, Ц добавил он, нахмурившись.
Ц Ц Арифметика, Стив! Мы попробуем три разные смеси и три соски с разным
и отверстиями Ц маленьким, средним и большим. Я хочу, чтобы все комбинаци
и были под рукой Ц по три бутылочки каждой смеси со всеми размерами сосо
к на них. Таким образом, методом проб и ошибок мы сможем быстро выяснить, ч
то больше устраивает ребенка.
Ц Если мы будем кипятить соски в трех разных кастрюлях, мы не перепутаем
размеры, Ц предложил Стив.
Ц Хорошая идея! Ц с одобрением заметил Нед. Здоровая инициатива не поме
шает исполнению проекта. Ц Ты будешь ответственным за это. Пять минут на
соски и десять Ц на бутылочки. А я принесу-ка лучше полотенца из шкафа. Эт
от ребенок Ц чемпион по срыгиванию, если мы что-то сделаем неверно.
Нед мысленно поздравил себя с тем, что говорит спокойно, разумно и ответс
твенно. Он нашел коробку с салфетками, а также несколько полотенец для ли
ца. Если быть готовым к худшему, то можно избежать паники, только нужно над
еяться на то, что худшее не превысит его возможностей. Нед дважды провери
л, все ли он приготовил на пеленальном столике, и вернулся в кухню к ребята
м.
Джоанна Ц благослови ее Бог! Ц все еще спала, когда мужчины приступили к
приготовлению смесей. Вскоре на стойке выстроилось полное собрание бут
ылочек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15