– В мире, из которого я пришел, есть много разных религий. Наиболее распространенная утверждает, что все праведники одинаково счастливы в раю, но все грешники мучаются по-своему. Рай один, а кругов ада много.
– Ну и что?
– Только сейчас я понял, насколько это правильно. Добро всегда остается добром, но зло может быть разным.
– Вот как?
– Келлен, Тонкар, Черные Лорды – это маленькое зло. Они выполняли приказы Темного Властелина, и каждый искал свою мелкую выгоду. Слава, сила, власть, могущество… Поклонение.
– Допустим.
– Темный Властелин – это большое зло. Он руководил меньшим злом, пытался уничтожить весь мир, лишал жизней, считая, что играет в игру. Он был безумен. Но он был последователен в своем безумии. Он искренне верил в то, что делает.
– В этом списке нет места для меня.
– Есть.
– Какое же?
– Ты – абсолютное зло. Зло равнодушное и в то же время любопытствующее. Темный Властелин думал, что играет, но он играл за одну сторону. Ты же играешь на самом деле, играешь всеми нами, используя нас как разменные фигуры, как пешки.
– Темный Властелин тоже так делал.
– Не так. Он был безумен. Он верил в то, что должен так делать. Ты же не веришь ни во что. Тебе просто любопытно.
– И это делает меня абсолютным злом?
– В моих глазах – да. Ты сталкиваешь две армии только для того, чтобы посмотреть, что из этого получится. Тебя не интересует ничего, кроме утоления твоего любопытства.
– Я решаю задачи.
– Которые сам придумываешь.
– Я наблюдаю спектакли.
– Которые сам ставишь.
– Я не приводил в мир Темного Властелина.
– Но и не закрыл ему дороги.
– И я сделал все, чтобы ты мог его убить.
– Верно. Потому что хотел посмотреть, справлюсь я или нет.
– Ну и что? Я поставил задачу сам себе. Я сам ее решил. Что в это плохого? Что делает меня злом?
– Погибли тысячи. Могли погибнуть миллионы.
– НИГДЕ и НИКОГДА все мертвы.
– Если бы меня поставили перед выбором, убить ли мне Темного Властелина, собирающегося уничтожить мир, или тебя, с этим миром играющего, я бы рискнул и выбрал тебя.
– Ты бы проиграл.
– Но я бы поступил правильно.
– НИГДЕ нет правильных путей.
– Возможно, это и так. Но люди этого мира поступили правильно однажды. Они уничтожили твой народ. Жаль, что они не довели дело до конца.
– Они не были моим народом. Они были игроками. И проиграли.
– НИГДЕ нет выигрыша.
– Ты быстро учишься.
– Ты даже не представляешь насколько.
– Я чувствую угрозу в твоих словах.
– Предчувствие тебя не обманывает.
– НИГДЕ и НИКОГДА ты не можешь победить.
– Я могу попробовать. Знаешь, что общего между нами?
– Кроме воспоминаний?
– Мы оба пришли в этот мир извне. Мы не родились в нем, не вписываемся в общую картину. Мы – две неучтенные переменные в хрупком уравнении мироздания. Поэтому именно мы можем что-то изменить. И мы равны.
– Я сделал тебя таким, какой ты есть.
– С этим утверждением можно поспорить. Но я готов отдать тебе должное, ты пытался.
– Ты был лучшим материалом из всех.
– Я не был материалом. Но я знаю, что ты пытался сделать. И знаю зачем.
– Расскажи мне.
– Ты – спортсмен, игрок. Но ты знаешь, что результат предрешен и что выигрывает в этой игре только смерть.
– Я – бессмертен.
– Ты не можешь умереть. Но ты можешь быть убит.
– Возможно.
– Если тебя убьет Морган, это будет означать, что ты проиграешь Моргану. Если тебя убьет Кимли, это значит, что ты проиграешь Кимли.
– Они не смогут.
– Гипотетически. Не смогут они – рано или поздно придет кто-нибудь другой, кто сможет. Ведь ты же последний, не так ли? Это означает, что других убили и теоретически кто-то может убить и тебя.
– Так. Теоретически.
– Но ты не любишь проигрывать, и ты решил обыграть даже смерть. Еще одна интересная задачка из тех, что ты так любишь ставить.
– Мне любопытно. Я использовал тебя как проходную пешку. Я превратил тебя в ферзя.
– Ты сделал меня, ты говоришь. Сделал меня таким, какой я есть. Создал. И, если тебя убью я, твое создание, получится, что ты проиграешь самому себе. А проигрыш самому себе, если смотреть на него под другим углом зрения, это победа над самим собой. И получается, что ты не проиграл. Единственный из всех, кому это удалось. Последний и уникальный.
– Если рассуждать таким образом, то ты проигрываешь при любом раскладе. Тогда почему же ты стремишься убить меня?
– Ты не поймешь.
– И все-таки?
– Потому что это не игра.
– И ты хочешь сражаться?
– Да.
– НИГДЕ и НИКОГДА ты не сможешь победить.
– Верно. Но я могу попробовать ЗДЕСЬ и СЕЙЧАС.
Как только прозвучали последние слова, нас разделило расстояние, которого ранее здесь не было. Появились цвета и формы. За спиной моего противника возникло войско крылатых демонов, уходящее за появившийся горизонт. Демоны расправляли крылья и взлетали за его спиной, набирали высоту, чтобы обрушиться на меня с небес.
Я сотворил войско киборгов, и они стреляли в демонов лазерными лучами. Демоны вспыхивали, словно свечи, и, крутясь в воздухе, падали на землю.
Он отступил в горы и построил там неприступную крепость, которую разрушили мои прыгающие танки, стреляющие миниатюрными ядерными боеголовками. Не знаю, откуда он пришел, но в моем мире искусство разрушения было куда могущественнее.
Мой отряд, пробирающийся по возникшей за горами пустыне, атаковали всадники верхом на драконах. Мы сбивали их «стингерами», когда они падали, добивали из пулеметов Томпсона.
Он создал на моем пути реку и вскипятил ее при помощи подземного огня. Я построил понтонную переправу, но, когда на нее взошло мое войско, она рухнула под напором Водяного Змея. Созданный мною кракен обхватил Змея своими щупальцами и утащил на дно. Закатное солнце окрасило небо в кровавый цвет, и багровые облака сложились в слова «Ты будешь повержен!». Я погрозил небу кулаком и пошел дальше.
Пустыня превратилась в болото, которое поглотило половину моей армии. В болоте жили твари, утаскивающие моих солдат на дно. Когда в них попадали пули, они взрывались, выделяя едкий отравляющий газ. Я наслал на них ретровирусную чуму, и запах разложения преследовал меня весь остаток пути.
Мы вторглись в созданную им страну на стальных боевых машинах. Нам противостояло все – земля стремилась поглотить нас, небо поливало жесткой радиацией, деревья обвивали нас своими ветвями и обрушивали на нас свои вытащенные из-под земли корни. Мы шли вперед.
Перед нами возникла стена огня.
– Уходи, – раздался его голос.
– Нет, – сказал я.
Упирающаяся в небо стена пламени двинулась на нас. Плавилась броня. Воздух жег легкие, дышать было невозможно.
Я попытался создать тучи, чтобы обрушить на пламя ливень, но небо смеялось надо мной. Я попытался создать на его пути непреодолимую горную гряду, но ее поглотила земля. Стена выгибалась дугой, охватывая нас в кольцо. Мой противник был стар и мудр, и он очень не хотел проигрывать.
Кольцо сжималось. Над нами оставался только колодец неба, окрашенного в цвет доменной печи. Пламя было со всех сторон. Мое войско пало, киборги не выдержали высокой температуры, плавились их микросхемы, кипящий металл струйками стекал на стекло, в которое превратился песок под ногами.
Тогда я сам стал пламенем, огромным, разрушающим, и я пожрал пламя вокруг себя, став от этого еще сильнее.
Он снова отступил.
Мы сошлись один на один на территории Шаолиньского монастыря, в тени пагод, под тихий шелест молитвенных мельниц. Он двигался легко и плавно, как бабочка, но жалил, как скорпион. Я изобрел новую школу карате, стиль медведя-гризли. Мы сражались три с половиной часа, как в старом китайском фильме с участием Брюса Ли, затем я сломал ему обе ноги. Он вырастил крылья и взмахнул ими, поднимаясь на высоту трех человеческих ростов. В прыжке я настиг его и сшиб на землю. Мы покатились в смертельных объятиях. Обратившись в воду, он проскользнул у меня между пальцев и просочился под землю. Я пролился на почву кислотным дождем.
Он вынырнул из пещеры в виде гигантского змея о пяти головах. Они дышали огнем и поливали землю кислотой моего дождя. Мечом-кладенцом я отрубил четыре головы, отражая струи пламени зеркальным щитом.
Он уполз в глубь горы, я последовал за ним во главе дружины гномов. Нас атаковали орки, обрушивая огромные сталактиты на наши головы. Мы убивали орков боевыми топорами, прокладывая свой путь через груды мертвых тел.
Мы настигли его в тронном зале, где колонны терялись во тьме потолка. Он сидел на троне в окружении могучих воинов с секирами, булавами и длинными мечами. Я скрестил руки на груди, посылая свой отряд в атаку. Все погибли, мы снова остались вдвоем посреди хаоса.
– Ты был лучшим, – сказал он, и голос его эхом отражался от стен. – Лучшим во все времена. Мне даже жаль, что игру придется закончить.
– Но закончишь ее не ты!
– Ты еще не видел истинной мощи Владык!
Каменный свод обрушился на меня из темноты, я оказался погребенным под ним, огромные булыжники придавливали мое тело к земле. Со всех сторон слышался его хохот.
Умереть, как затертый в айсбергах ледокол, как Портос, не вынесший огромной ноши, как шахтер в обвалившейся шахте… Нет!
Я разметал булыжники одним движением руки и встал на ноги посреди бескрайней равнины. Толпа воинов, от края до края видимости, накатывалась на меня. У них были короткие мечи и собачьи головы, каждый из них был точной копией древнеегипетского бога Анубиса.
Я наслал на них армию скарабеев, обрушил с неба саранчу и сотворил тьму.
Он вырос до размеров звездной системы и погасил Солнце у себя в кулаке. Мы бились, взрывая звезды, топча планеты ногами и отправляя в небытие галактики. Он промахнулся и уничтожил Млечный Путь. Я отступил к Проксиме Центавра. Он прилетел кометой и взорвался, врезавшись в Солнце. Огненный смерч смел все планеты системы, и я отступил на кораблях, ведомых могучими искиннами.
Он атаковал нас метеоритным роем, который мы расстреливали из протонных пушек и тахионных разлагателей.
Он закрутил пространство и время в кольцо, а сам превратился в гигантского змея Уробороса, кусающего собственный хвост. Я поразил его молотом Тора, и он рассыпался армией циклопов.
В образе Зевса я поражал их молниями с горы. Он основал новое религиозное течение и призвал своих последователей к джихаду. Они осадили склоны горы, и я спасся на огромном орле, который был сражен стрелой Рудры, прилетевшей из-за горизонта.
– Ты даже лучше, чем я думал! – загрохотало небо, пока я падал и земная твердь приближалась ко мне.
Я пал, гиганты схватили меня, заковали в цепи и привязали к скале, огромный орел прилетал каждый день и клевал мою печень.
Я вывернул руку из сустава и сорвал с себя цепи. Освободившись, я свернул орлу шею. Скала обратилась вулканом, и потоки лавы залили меня с головой, увлекая вниз. Я закричал, и лава превратилась в лед.
Я растопил лед огненным дыханием, образовалось море. Моя парусная шхуна была атакована гребными галерами, абордажные крючья впивались в борт, на палубу сыпались пираты. Мы разметали их, но корабль затонул. Я выбрался на берег необитаемого острова и жил там годы, питаясь плодами, найденными в лесу.
К острову причалили пироги людоедов. Я ушел в горы, они преследовали меня. Я убил их по одному, завладел лодкой и поплыл в сторону континента. Поднялся шторм, и на меня налетело цунами.
Я прыгнул в воду и достиг дна. Там, в Марианской впадине, мы снова сошлись – гигантский кашалот против огромного спрута. Он обвил меня щупальцами, и мы пали на дно, зарываясь в ил.
Потом все исчезло.

Он снова стоял напротив меня посреди НИГДЕ.
– Ты прав, – сказал он. – Мы равны, никто не сможет победить.
– Победитель должен быть, иначе игра потеряет смысл.
– Смысл игры в вечном продолжении. Никто не мог противостоять мне так долго.
– Все твои братья погибли.
– Братья? Они не были мне братьями, и мне надоела их крысиная возня. Как ты думаешь, неужели люди могли сами сразить всех Владык Танг? Это даже не смешно, это абсурд. Я стоял за спиной человеческих полководцев и смертных чародеев, я направлял их действия на каждом шагу. Это была захватывающая партия, и я выиграл. Как и всегда.
– Ты не можешь выигрывать всегда.
– Как видишь, могу.
– Победитель должен быть. Этот мир тесен для нас двоих.
– Есть и другие миры.
– Я не уйду.
– Я тоже.
– Конфронтация неизбежна.
– Значит, война будет вечной.
– Нет, она закончится сейчас.
– Ты глупец. НИЧТО НИКОГДА не заканчивается.
– И это пройдет, – ответил я словами Екклезиаста.
– Ненависть вечна.
– Нет.
– Твое предложение?
– Вот оно. – Я достал из кармана револьвер с пустым барабаном и вставил в него один патрон. – Там, откуда я пришел, это называется «русской рулеткой».
– Играя с бессмертным, нельзя надеяться на случай.
– Случайность тут ни при чем. Пусть свое слово скажет рок.
– Я не верю в судьбу.
– Тогда стреляй первым.
Он принял оружие из моих рук, крутанул барабан и приставил дуло к виску. Раздался щелчок, и он протянул оружие мне.
– Рок, – повторил я, крутанул барабан о рукав и выстрелил ему в лицо.
На его лбу появилась маленькая дырочка с обгоревшими краями, из нее потекла струйка крови.
– Я принял твои правила, – сказал он. – А ты их нарушил.
– На войне нет места чести, – сказал я. – И я всегда нарушаю правила.
Ноги его подкосились, и он упал. Тело его истончалось, становилось прозрачным. Я сделал шаг назад, и вокруг него выросли стены ада, гигантские щупальца тянулись из них, пронизывали его тело, поглощали его.
– Я не умру! – крикнул он.
– Но твоя агония будет вечной, – сказал я, и НИЧТО принялось таять вокруг меня.

Я лежал на походной кровати в шатре лорда командующего, ветерок колыхал стены палатки и охлаждал выступающий на моем лбу пот. Самого лорда Келвина в палатке не было, и нельзя сказать, что сей факт меня сильно огорчал.
Рядом со мной сидела Галадриэль. На ее прекрасном лице были видны дорожки засохших слез.
– Я вернулся, любимая, – тихо сказал я и удивился, как нежно прозвучал мой голос.
– Ты был без сознания три дня, – прошептала она.
И поступила не так, как должны поступать эльфийские принцессы, а так, как поступают обычные женщины. Женщины, которые любят.
Она обхватила руками мою голову, прижала к своей груди и заплакала. В голос, ничуть не стесняясь своих слез.
– Я не смогу жить без тебя, – прошептала она сквозь рыдания. – Где ты был, Иван?
– Я сражался, – сказал я, чувствуя, что у самого на глаза наворачиваются слезы. – Я сражался и победил.
– Ты – мой герой, – сказала она. – Ты всегда побеждаешь.
– Ради тебя, – сказал я. Эти глупые и банальные слова совсем не кажутся глупыми и банальными, когда ты сам их произносишь и свято веришь в каждое сказанное слово. – Ради тебя я готов на все.
– Знаю, – прошептала она.
Настал мой черед заключать ее в свои объятия.
Нас никто не беспокоил.

Несколькими часами позже я почувствовал голод и жажду, о чем и сообщил своей любимой. Она принесла мне воды и фруктов. Подкрепив свои силы, я откинул полог палатки и одарил взглядом Черную Цитадель и пространство перед ней.
– Оп-па, – сказал я. – А где эта чертова армия?
– Ушла сегодня утром, – сказала Галадриэль. – Мы победили, а у солдат есть дома, в которых остались их семьи, есть и свои дела. Остался только небольшой гарнизон во главе с лордом Келвином и Морганом. Они сидят в Цитадели и роются в манускриптах, насколько я понимаю. Пытаются сделать так, чтобы Колодец Хаоса навсегда остался закрытым. Они и тебя хотели поместить в Цитадель, но я решила, что это будет неправильно, и лорд командующий уступил нам свой шатер.
– Как это мило с его стороны, – сказал я. – А Кимли?
– Первый день он не отходил от тебя ни на шаг, пока не понял, что я сама в состоянии позаботиться о своем любимом муже. Тогда он собрал остатки войска гномов и ушел. Сказал, что будет ждать нас по ту сторону Ущелья Рока и проводит в любое место, куда мы только захотим. Зомби все окончательно мертвы, это случилось в тот момент, когда ты погасил Черный Огонь Тагры, а остатки орков, уцелевшие после контратаки лорда Келвина, укрылись в пещерах. Думаю, теперь они не скоро нас побеспокоят.
– Но приглядеть за ними никогда не помешает.
– Лорд командующий отправил за ними группы вольных охотников, – сказала Галадриэль. – И целый отряд его кавалерии стоит вон за тем холмом, охраняет нас, но так, чтобы не доставлять особого беспокойства.
– Как это мило с их стороны, – сказал я. – Так что, выходит, мы все-таки победили?
– Победили. Черная Цитадель разрушается, как и говорил этот демон, уже появились трещины в фундаменте. Но процесс идет медленно, и у нас есть еще несколько дней, прежде чем она развалится окончательно. Она ведь простояла здесь почти пятьсот лет.
– А я остался здесь? – Судьба Черной Цитадели меня не особенно волновала.
– Да.
– Так это же хорошо!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56