– Вот как? – удивился командующий.
– Да, – сказал Морган. – Поймите, лорд Келвин, не вы, а зомби и орки на стене являются силами сдерживания, и Темному Властелину нет никакого дела до экспансии. Ваша армия зашла так далеко, потому что ей позволили это сделать. Ваша армия зашла так далеко, потому что Империя более не нуждается в ресурсах этих земель, иначе сопротивление было бы более яростным и упорным. Темный Властелин не хочет править миром, он хочет уничтожить его, и он уже очень близко подошел к своей цели.
– Забавно, – сказал лорд Келвин.
– Вы слышали о Колодце Хаоса?
– Я религиозный человек.
– Значит, слышали. Вы знаете, что у Темного Властелина есть семь ключей, для того чтобы открыть Колодец, и что он получил их в Кантарде?
– В Кантарде я опоздал.
– Это не важно сейчас, – сказал Морган. – Вы опоздали, а мы оказались недостаточно прозорливыми и мудрыми. Но сейчас мы должны объединить усилия, чтобы исправить прошлые ошибки.
– Империю следовало раздавить в зародыше, – сказал лорд Келвин. – Но это вопрос, который следует адресовать нашим отцам и дедам. Вы говорите «объединить силы». У меня здесь семьдесят тысяч человек, все, что осталось от девяностотысячной армии, а вас – только шестеро.
– Иногда шестеро могут сделать то, что не могут сделать семьдесят тысяч.
– И что же можете сделать вы?
– Мы можем уничтожить Темного Властелина.
– Как? – спокойно спросил лорд Келвин.
– У нас есть зачарованный меч.
– И отважный герой, – сказал лорд Келвин. – Зачарованные мечи и отважные герои хороши для сказок, легенд и баллад, но историю вершат армии.
– Я и предлагаю вам написать новую страницу.
– Страницу о самой безнадежной атаке за все время существования мира?
– Страницу о самой отважной атаке, – сказал Морган. – Командующий, поймите же, что времени осталось мало, а силы сдерживания не нужны, потому что сдерживать некого. Там, за стеной, орды зомби, орков и прочей нечисти, но они не будут атаковать, потому что им никто это не прикажет. У нас есть пять дней, пять дней до того дня, когда Колодец Хаоса может быть открыт. И если он будет открыт, то вы и ваши люди умрете прежде, чем поймете, что произошло. А вместе с вами погибнет наш мир.
– Пять дней, – сказал лорд Келвин. – Если бы у меня была армия в пять раз больше, чем она есть, я мог бы попробовать. Я завалил бы ущелье трупами и по ним перешел бы вал, я бился бы за каждый метр вражеской земли, я залил бы все кровью и потерял бы половину своих людей. И с другой половиной я бы дошел до стен Черной Цитадели, день этак на третий или на четвертый. Но ни один хорошо укрепленный замок невозможно взять за три дня! Будет долгая осада, много штурмов, а у меня нет ни лестниц, ни стенобитных машин, ни катапульт, ни требушетов.
– Вы можете попробовать!
– То, что вы предлагаете, невозможно, – задумчиво сказал лорд Келвин. – Но я вижу, что вы сами искренне верите в то, о чем говорите. Колодец Хаоса, Армагеддон, и все такое. Жаль, что я не могу вам помочь.
– Я не прошу помочь мне!
– Позвольте мне задать вам один вопрос, – сказал лорд Келвин. – Допустим, я поверил во все, что вы мне сказали, и отправил свою армию на верную смерть. Я много слышал о Моргане и знаю, что он является великим мастером боевого использования магии, что он страшен в ближнем бою. Да и ваши спутники выглядят весьма грозно. Так вот, если я отдам своим людям такой приказ, пойдете ли вы и ваши спутники в первых рядах атакующей армии?
– Долг призывает нас быть в другом месте, – сказал Морган.
– Вот видите, – сказал лорд Келвин. – Вы хоть представляете, что такое война, когда армия сталкивается с армией? Тактика и стратегия, постоянные маневры, нескончаемый поток разведданных. Ты должен не просто нанести удар, ты должен знать, куда и как его нанести, чтобы причинить врагу максимальный ущерб. Но здесь этого не будет. За каждую кроху информации я плачу десятком человеческих жизней. Кроме того, вы знаете, что такое бой в ущелье, с обеих сторон стиснутом горами? Там нет тактики, нет стратегии, нет места для маневра. Армии сходятся с двух сторон и сталкиваются посередине, и не больше пятисот человек с каждой стороны могут одновременно вступить в бой. Это не война, это бойня, и победу принесет чистая арифметика – у кого люди закончатся раньше, тот проиграл. Но вы же все это и без меня знаете, так?
– Да.
– Тогда мне кажется, что вы не говорите мне всего, что вам известно. Вы не можете в самом деле рассчитывать, что я возьму Черную Цитадель меньше чем за пять дней и тем расстрою планы Темного Властелина. Но вам зачем-то очень надо, чтобы моя армия вошла в ущелье. Я исключаю вариант, что вы хотите погубить столько людей просто из интереса. Значит, интерес для вас представляет либо само ущелье, либо то, что в нем находится. Что?
– Мой интерес лежит вот здесь. – Указательный палец Моргана ткнул в карту лорда командующего.
– Это же около пятидесяти метров за валом, – сказал лорд Келвин. – Что там расположено?
– Тропа Павших, – сказал Морган. – О ней вам лучше расскажет Кимли, сын Дэринга.
– Тогда я готов выслушать Кимли, сына Дэринга.
– Пройдя Тропой Павших, можно попасть на ту сторону гор, минуя ущелье, – хмуро сказал Кимли. – Гномы, жившие здесь, редко пользовались этим проходом. Ибо он ведет в усыпальницу местных королей.
– Моя армия может пройти этим путем? – спросил лорд Келвин.
– Нет, – сказал Кимли. – Усыпальница Королей лежит на каменном острове, который со всех сторон окружает бездна. Глубину ее никто никогда не пытался измерить. Через бездну лежат два моста, и, для того чтобы выйти с той стороны гор, надо пройти через оба.
Мосты, подумал я. Как же без мостов, переброшенных через бездну?
– Усыпальница Королей для гномов является священным местом, – тихо продолжал Кимли. – В былые времена, когда мой народ жил здесь, ее всегда охранял отряд Стражников, чтобы никто не мог осквернить святыню. Мосты… мосты построены таким образом, что несколько человек могут защитить их от целой армии.
– Каким образом? – заинтересовался лорд Келвин. Ему интересно было услышать о таких мостах.
– Мосты около пятидесяти метров длиной каждый и в ширину меньше метра, – сказал гном. – Перил на них нет, никаких ограждений тоже.
– Меньше метра, – сказал лорд Келвин. – Этого достаточно, чтобы пройти.
– Мосты были построены древними мастерами, – сказал гном. – Говорят, что на них лежит заклятие, но на самом деле это просто точный механический расчет. Если на мост одновременно ступает более двух человек, он переворачивается и обрушивает всех в бездну.
– Вы представляете, сколько потребуется времени, чтобы переправить вашу армию по двое? – сказал Морган. – И что отряд лучников будет снимать ваших людей по одному?
– Но вы все же рассчитываете там пройти, – сказал лорд Келвин. – Как?
– Нас всего шестеро, – сказал Морган.
– Против вас там может выступить отряд зомби или орков, – сказал лорд Келвин. – И те же лучники, о которых вы мне говорили. Вы поведете свой отряд к смерти.
– Мы пройдем, – тихо, но твердо сказал Морган. – Если вы предоставите нам этот шанс.
– Понадобится не меньше пяти тысяч человек, – сказал лорд Келвин, – чтобы взять вал и оттеснить противника на достаточное расстояние. И эти пять тысяч умрут, потому что отступить по ущелью будет невозможно.
Морган молчал.
– Я не могу отдать такой приказ, основываясь на словах одного волшебника и на древних пророчествах, – сказал лорд Келвин. – Но мне было бы любопытно посмотреть на меч.
– У нас нет времени удовлетворять ваше любопытство, – сказал Морган.
– Раз так, можно считать наш разговор законченным, – сказал лорд Келвин. – Моя армия останется здесь.
Странно, но, когда мы покидали шатер лорда Келвина, волшебник не выглядел особенно расстроенным. Словно он и не ждал другого результата и пытался уговорить лорда командующего только для очистки совести. Зато Кимли был чернее тучи.
Сэр Реджи выходил последним, и лорд Келвин окликнул его.
– Молодой человек, – сказал он. – Обернитесь, пожалуйста.
Сэр Реджи оглянулся.
– Ваше лицо кажется мне знакомым, – сказал лорд Келвин. – А у меня хорошая память на лица. Не говорите мне ничего, сейчас я сам вспомню. Это было давно. Была война, но я всегда на войне, да и вы тоже. Сэр Реджинальд, странствующий рыцарь? Вы скромничаете, мой друг. Неужели Парящий Ястреб Кантарда полезет в пещеру вслед за сумасшедшим волшебником?
– Полезет, – сказал сэр Реджи. – Если понадобится, я буду штурмовать ущелье в одиночку.
– Не сомневаюсь, – сказал лорд Келвин. – Ваше выступление в Кантарде было доблестным и героическим, но, увы, бессмысленным. Вы ничего не добились, капитан.
– Вы тоже, – негромко сказал сэр Реджи.
– Меня там не было. – Лорд Келвин вздохнул. – Жаль, что меня там не было. И жаль, что я пришел слишком поздно.
– Не допустите, чтобы это произошло во второй раз, – сказал сэр Реджи, опуская полог палатки.
Пока мы разбирали сложенное оружие, я слышал, как лорд Келвин потребовал к себе адъютанта.

– Куда теперь? – спросил сэр Реджи, едва мы отошли от палатки командующего. – Какие еще планы?
– Навестим родичей Кимли, – сказал Морган.
– Конечно, – буркнул Кимли, – гномы верят в магию сильнее, чем люди. Гномов ты сможешь убедить. Гномов можно отправить туда, куда люди не полезут.
– Я сделал все, чтобы убедить его, сын Дэринга, – сказал Морган. – Но никто не может быть убежден, если не хочет быть убежденным.
– На нем лежит слишком большая ответственность, – сказал Теффас.
– На нас тоже.
– Да, доблестный гном, но мир – это абстракция, а под началом лорда Келвина семьдесят тысяч вполне определенных людей, и жизни их зависят от его решений. Не знаю, как я бы поступил на его месте.
– Ты никогда бы его не занял, – сказал Кимли.
Мы брели по военному лагерю в сторону стоянки гномов. Наступила ночь, лагерь постепенно отходил ко сну, затихали разговоры, гасли костры, скрылся звон оружия. Лишь лошади всхрапывали во сне, да слышалась перекличка часовых.
– Они устали, – сказал сэр Реджи. – За их спинами длинный и трудный марш.
– За нашими – тоже.
– Они – люди, – возразил сэр Реджи. – Нельзя много требовать от обычных людей, не связанных правилами и обетами. Все, что они хотят от этой войны, это остаться в живых и вернуться домой.
– У них не будет дома, если они ничего не предпримут.
– Их не убедить, – сказал сэр Реджи. – Десяток-другой, может быть, сотню. Но не десятки тысяч. Здесь мало профессиональных воинов, в основном, крестьяне из ополчения. Все, что выше их понимания, они расценивают как зло.

Лагерь гномов расположился ближе всего к ущелью, словно служил буфером между основными силами Двенадцати Королевств и тем, что могло прийти из-за гор. Если верить Кимли, то так оно и было. Люди использовали гномов в самых неприятных местах. В армии Двенадцати Королевств гномы были подобием Иностранного легиона, которым всегда затыкали самые опасные дыры.
Там до сих пор ярко горели костры, на стенах шатров плясали приземистые тени, слышались пьяные голоса, распевающие веселые песни. Подземный народ не ложился спать рано.
Часовые стояли по всему периметру лагеря, даже там, где он граничил с армией людей. Кимли показал Стражникам какой-то странный, явно искусственной формы камень, который служил ему пропуском, и нас беспрепятственно пропустили внутрь.
Раньше мне не доводилось видеть столько гномов в одном месте, да что там, до сих пор я знал одного только Кимли. Бородачи производили сильное впечатление. В них даже в пьяных, даже в весело пляшущих в свете походных костров, чувствовалась неудержимая мощь и каменная твердость.
Когда мы проходили мимо, разговоры стихали. Чужаки были редким явлением на территории их лагеря, чужаков здесь не привечали. Но нас вел Кимли, поэтому нас готовы были терпеть.
– Если кому-то из нас надо поговорить с Королевским Стражником Такой титул носил их командующий. Номинально гномы подчинялись лорду Келвину, но Королевский Стражник был главным для гномов, покинувших родные подземелья.

, – сказал Кимли, – он может сделать это в любой момент. Никто не будет тревожить командира по пустякам.
Он оказался прав. Шатер Королевского Стражника никем не охранялся, и в нем тоже кипело бурное веселье.
Которое тут же стихло, стоило только пирующим в командирском шатре рассмотреть, кто именно стоял за спиной Кимли.
Дарин из Твердыни Подземного Короля был старым гномом, старым и могучим. Он был чуть выше Кимли, но почти в полтора раза шире в плечах, отчего его фигура казалась квадратной. В истинно ваххабитских традициях, борода его была длинной, хотя и аккуратно расчесанной, и свисала до живота. Руки Королевского Стражника напоминали корни дерева – длинные, мощные, узловатые, покрытые причудливым узором из татуировок и шрамов.
– Друзья мои, – пророкотал он низким басом, обращаясь к пирующим, – время веселья закончилось, как я вижу.
– Оно закончилось пятьсот лет назад, – сказал Морган. – Я рад видеть тебя снова, Дарин, сын Дарина.
– Я хотел бы ответить тебе тем же, – сказал Дарин, – но тогда получилось бы, что я солгал.
– Я рад, что ты не солгал, – сказал Морган. – Негоже начинать долгие разговоры со лжи.
– Разговоры с тобой никогда не бывают короткими, – сказал Дарин. – Но не будем утомлять ими моих друзей и твоих спутников. Поговорим наедине.
– Ты – хозяин здесь, Дарин, сын Дарина.
– Сейчас я в этом уже не уверен, – пробормотал Кимли.
Кроме меня, его никто не услышал.
Пировавшие еще минуту назад гномы приняли серьезный вид и стали покидать шатер. Мы последовали за ними.
Гном в островерхой шапке и кольчуге, накинутой на голое тело, пригласил нас продолжить веселье в его палатке. Сэр Реджи промолчал, эльфы вежливо поблагодарили и отказались, и даже Кимли не проявил никакого энтузиазма от встречи с соотечественниками. Отказался и я. Гном в кольчуге пожал плечами и нетвердой походкой направился прочь.

Морган и Дарин совещались больше двух часов. За это время основная масса гномов успела утихомириться. Веселье стихло, Стражники отходили ко сну.
Наш отряд, лишившийся своего идейного вдохновителя, сидел на земле. Каждый коротал время ожидания, как мог. Сэр Реджи курил, Кимли полировал полученный в подарок топор, который не нуждался в полировке, Теффас лежал на спине, закинув руки за голову, и любовался звездами, мы с Дри… Сами догадайтесь.
Полог палатки приподнялся, и звучный голос Моргана позвал эльфов внутрь. Теффас вскочил, словно подброшенный мощной пружиной, и быстро скрылся в шатре, как будто только того и ждал. Я неохотно отпустил Дри, она обещала вернуться быстро. Не стоит давать таких обещаний, когда речь идет о Моргане.
Сэр Реджи выбил свою трубку на землю и каблуком затоптал тлеющие угольки. Бросив взгляд в сторону ущелья, взгляд, не предвещавший его защитникам ничего хорошего, он откинулся на спину и мгновенно заснул. Годы тренировок и суровой жизни истинного воина приучили его засыпать в любых условиях, использовать для отдыха каждую свободную минуту.
Мне спать не хотелось, потому что я боялся возобновления кошмаров. Кимли тоже не горел желанием отдаться во власть Морфея, его руки продолжали размеренные движения по лезвию топора. Он был слишком мрачен в последние дни, и я решил поговорить с ним об этом. Тем более что заняться все равно нечем.
– Пройдемся по лагерю? – предложил я. – Великие мира сего договорятся и без нас.
– Ты – Избранный, – сказал он. – Тебя в любой момент могут позвать в палатку.
– Надо будет, найдут, – решил я, поднимаясь на ноги. – Мы недалеко, только мышцы размять.
– У нас еще будет случай их размять, – сказал Кимли, однако отложил топор и пошел рядом со мной.
– Ты не слишком весел в последнее время, – заметил я.
– Отчего мне быть веселым? – спросил Кимли. – Мир рушится.
– Но он еще не разрушен, – сказал я. – В годы больших несчастий надо радоваться каждой мелочи.
– Какой, например?
– Встрече с земляками.
– Радоваться встрече с земляками? – переспросил он. – Ты не понимаешь, о чем говоришь, сэр Геныч. Я не видел ни одного гнома вот уже несколько месяцев, и я рад был бы их видеть в любом другом случае, кроме этого. Потому что сегодня я привел с собой смерть.
– Ты имеешь в виду…
– Моргана, я имею в виду Моргана, – сказал гном. – У него не получилось с лордом Келвином, но ты видел, он не слишком расстроился. Потому что он надеется убедить Дарина, и я уверен, что Дарина ему удастся убедить.
– Но это же необходимо сделать, – сказал я. – Другого пути нет.
– Другого пути нет, а этот должны проложить гномы, – сказал Кимли. – Так всегда происходит в нашем мире. Когда-то давно все были равны, все считались друг с другом, но сейчас этот мир стал миром людей. Их слишком много, и они не любят другие расы, не любят эльфов, не любят гномов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56