Садовник словно не слышал, не сводя глаз с отверстия.
— Вот чего я боялся при такой засухе, — пробормотал он. — Раньше дыра из воды не показывалась. Уже плохо, что вышла наружу, а вы еще песок выгребли...
— Чего тут плохого? — спросила Семели. — По-моему, хорошо.
— Хорошо? Что может быть хорошего? Свет всегда шел сквозь песок и воду и даже при этом вон что с нами сделал. Теперь ничего не стоит у него на пути.
— И прекрасно, — усмехнулась она.
— Ничего прекрасного. Страшно.
Опустившись на колени, Джек всматривался в глубину. Не нравятся ему глубокие дыры, по крайней мере с нынешней весны, после нехорошей встречи с одной на Лонг-Айленде. Впрочем, та была бездонной, а эта...
Он нашел камень размером с указательный палец и бросил. Услышал успокоительный плеск, увидел далеко внизу рябь на воде.
Определенно есть дно.
Однако надолго ли?
— Что за свет? — спросил он.
Девушка присела рядом. Он быстро оглянулся, заметив, что остальные побрели прочь. Они остались у дыры вдвоем.
— Ты ничего подобного в жизни не видел, — с благоговением прошептала она. — Я хочу сказать, кто когда-нибудь слышал, чтобы из-под земли шли огни?
Минувшей весной он видел бивший из-под земли свет.
— Какого цвета?
— Как бы розовато-оранжевого. Но как только подумаешь, что угадал, цвет обязательно переходит в другой, изменяется, хоть и самую чуточку. Не поверишь, пока не увидишь.
Джек поверил — уже видел свет, отвечающий описанию.
— Часто он появляется? — спросил он, заранее зная ответ.
— Дважды в год.
— Шутишь? Когда следующее представление?
— Нынче ночью.
— Но... — Джек прикусил язык. По словам Ани, узловые точки открываются в дни равноденствия, а равноденствие наступит будущей ночью. Точно, сам проверял. Если проговориться, Семели поймет, что он знает больше, чем нужно.
— Что «но»? — нахмурилась она.
Что сказать?
— Но это слишком скоро, — пробормотал он. — Не успею привезти аппаратуру...
— Какую аппаратуру?
— Да разве не ясно? Сфотографируем тот самый свет, продадим снимки в газеты, в «Нэшнл джиографик»...
— Стой-стой-стой, — замахала она руками. — Почему ты решил, что будешь фотографировать? Огни никто никогда не сфотографирует.
— Без исключений?
— Абсолютно. Собственно, я тебе даже не дам посмотреть — разболтаешь.
— Не разболтаю.
Джек не испытывал никакого желания смотреть на огни, но и не хотел, чтобы она подумала, будто он спешит уйти. Возможно, для этого лучше всего притвориться, что хочешь остаться.
Семели покачала головой:
— Возможно, но рисковать не стану. По крайней мере, пока. Может, когда познакомимся лучше...
«Когда», не «если», отметил Джек.
— Можно прямо сейчас познакомиться. Поедем в город, выпьем, поговорим серьезно.
— Не сегодня, не завтра и не послезавтра, если на то пошло.
— Почему?
— Огни идут три ночи. Поэтому я должна быть здесь. А после воскресенья... — она придвинулась ближе, он уловил приятный мускусный запах, — все время будет в нашем распоряжении.
Как тебе угодно, сестричка.
Поосторожнее... не дергай черта за хвост и так далее.
Тут он заметил черную раковину, висевшую у нее на шее на шнурке. Таких же размеров и формы, как найденная в отцовской больничной палате. Даже с просверленной в створке дырочкой. Наверняка та самая.
— Откуда у тебя эта раковина?
Семели изумленно вытаращила глаза, схватилась за ракушку. Судя по взгляду, досадует, что он увидел. Значит, еще раз побывала в палате, что ему абсолютно не нравится.
Если не хочешь, чтоб кто-нибудь видел, зачем носить под расстегнутым воротом?
— Что за вопрос?
— Я нашел эту раковину в больнице у койки отца после твоего визита. Когда ты ее забрала?
— Я... ее не забирала. — Семели по-прежнему сжимала раковину в кулаке. — У меня было две.
— А. — Джеку стало немного полегче, если это правда. — Значит, наверно, я нашел другую.
— Где? — Она схватила его за руку. — Где ты в последний раз ее видел?
Он хотел вырвать руку, сказать, что оставил ракушку на тумбочке и, по всей вероятности, ее выкинули уборщицы, но передумал, чувствуя крепкую хватку, видя напряженный взгляд девушки.
— Точно не помню. Надо подумать...
Что такого драгоценного в проклятой ракушке?
Он оглянулся — садовника нигде не было.
— Карл! — Джек стряхнул с себя руку Семели, вскочил на ноги, осматривая берега лагуны. — Эй, Карл! Где ты?
— Забудь о нем, — сказала Семели, тоже поднявшись. — Где раковина?
Он отошел от нее, от дыры и направился к хижинам. Вокруг маленького костра сидели мужчины, выпивали, курили, Карла среди них не оказалось.
Черт возьми, куда он делся?
Джек окликал парня, не получая ответа; спросил сидевших у огня, не добившись внимания.
В душе зашевелилась тревога. Если с Карлом что-нибудь случится, он будет виноват, уговорив его ехать в лагуну.
К костру подошел Люк. Мужчины вопросительно подняли косые глаза, он ответил кивком.
— Где Карл?
Люк не посмотрел на Джека, даже не оглянулся, словно его тут не было.
Беспокойство переросло в ярость. Он выхватил «глок» и выстрелил в костер. Мужчин осыпало пеплом и углями, они завертелись, попадали, Люк пригнулся.
Теперь на него обратили внимание.
— Еще раз повторю, и на сей раз надеюсь услышать ответ. Где Карл?
— Там, где должен быть, — сказал Люк. — С нами.
— Он не хочет быть с вами. Ушел от вас, помнишь?
— Возможно. Теперь передумал и хочет остаться.
Джек почуял движение за спиной, разглядел краем глаза с десяток членов клана, направлявшихся к нему с ружьями и обрезами. Следовало догадаться, что у них есть оружие — в здешних местах без охоты не проживешь.
Впрочем, подмога не сильно обнадежила Люка под нацеленным в грудь «глоком».
— Я от него хочу это услышать.
Люк стрелял глазами по сторонам. Хотел было что-то сказать, но тут прозвучал голос Семели:
— Не бойся, он тебя не убьет.
Она стояла слева в нескольких шагах, улыбаясь Джеку.
— Разумеется, мистер, — облизнулся Люк. — Ведь тогда тебя самого продырявят.
— Ну, ты тоже умрешь.
— Нет, — возразила Семели. — Я знаю, и ты это знаешь.
Она права. Не время убивать. Джек слегка опустил пистолет.
— Возможно, и нет. Но ты даже не представляешь, в какую кашу пуля разнесет колено.
Люк вспотел. Видимо, пуля в колено страшила его больше выстрела в грудь.
— Семели...
— И этого ты тоже не сделаешь. Потому что мы не причиним вреда Карлу, продержим его только несколько дней.
— Не имеете права держать ни минуты.
— Нет, имеем, — осмелел Люк, видя, что Джек не взводит курок. — Мы родня. Кровная.
— Я обещал вернуть его домой. И сдержу обещание.
— Он пробудет здесь всего три дня, — сказала Семели. — Мы хотим, чтоб он видел огни. Но вот что я предлагаю: найди мою раковину, мы ее обменяем на Карла.
— Семели, — крикнул Люк, — нельзя это делать! Карл наш.
Она сверкнула на него глазами.
— Что важнее, устроить для Карла световое шоу или вернуть мою раковину?
Он молча отвел глаза.
Семели повернулась к Джеку:
— Таковы условия сделки. Согласен?
— Леди, я не знаю, где раковина.
Она кивнула на каноэ:
— Иди ищи.
По-прежнему целясь в Люка, Джек перебрал несколько вариантов — ни один не понравился.
Стрельба непродуктивна. Равно как и поиски Карла, спрятанного людьми, которым известна каждая норка и щелка в неведомом ему месте. Можно было бы взять заложника, а потом обменять на садовника, но его негде спрятать.
Или вернуться, найти драгоценную раковину.
Вернуться... Еще одна проблема. Он не лесной житель. С жизнью дикой природы знаком исключительно по журналам.
— Да ведь я заблужусь в Эверглейдс.
— Не заблудишься, — мелодично, без грубости, без презрения рассмеялась Семели. — В засуху остается не так много проток. Сворачивай на каждой развилке в восточную. Тут близко.
— Если найду раковину, как тебе сообщить?
— Очень просто. Встань перед отцовским домом и скажи, что нашел. Я услышу.
Джек не заподозрил обмана, и его по коже мороз прохватил.
— Ладно, поеду. — Страшно не хочется оставлять Карла, но придется вернуться. И не хочется уезжать без ответа на главный вопрос, ради которого затевалась поездка. — Перед отъездом позвольте спросить, что вы имеете против моего отца?
Семели отвела глаза, потом снова на него взглянула:
— Ничего.
— Какого черта! То пытались убить его ночью, то вчера аллигатора на него натравили... Скажите, что он вам плохого когда-нибудь сделал?
— Он нам не нужен, — сказала Семели.
Люк быстро на нее покосился, чего она не заметила.
— Что-то не верится, — хмыкнул Джек.
— Твое дело, — пожала она плечами. — Честно скажу: твоему отцу нечего нас бояться.
— А мне? Что будет, если я повернусь спиной к клану?
— Ничего. Ведь если ты умрешь, то не сможешь найти мою раковину. Правда, ребята? — Семели оглянулась на молчавших членов клана и злобно оскалилась. — Правда? Даже думать не хочется, что будет с тем, кто ему помешает найти нужную вещь.
Мужчины испуганно неуверенно закивали, опуская оружие.
Откуда у нее власть над ними? Чем маленькая хрупкая женщина грозит сильным ребятам?
Набирая в грудь воздуху и надеясь, что не совершает ошибку, Джек направился к каноэ, сунув «глок» в кобуру. Шагнул в воду, столкнул лодку, запрыгнул, двумя рывками запустил мотор и поплыл, чувствуя, как десятки глаз смотрят в спину.
6
— Зачем ты его отпустила? — спросил Люк.
Семели стояла на берегу, глядя на уплывавшего Джека, который повернул каноэ налево и скрылся за поворотом.
— Я уже объяснила зачем.
— Ты ему веришь?
В тоне сквозила сильная злость. Ясно — парень ревнует, однако и гордость его пострадала под дулом пистолета.
— Да, верю.
Почему-то чувствуется, что Джек не знал о существовании другой раковины, пока не увидел оставшуюся.
— Ты глупо поступила, Семели. Мы сами могли найти раковину.
— Да? Где? И как? Нельзя же идти в больницу расспрашивать, когда меня там вообще не должно было быть. Ему, кроме того, удобнее обыскать дом отца.
— Сами могли попробовать. А теперь никогда уже не увидим ни его, ни твоей раковины.
— В любом случае... его увидим.
— Почему?
— Ты же слышал — он обещал вернуть домой Карла. Если найдет раковину, приедет, обменяет. Даже если не найдет, все равно приедет за Карлом. Вернет его обратно домой любой ценой, всеми силами.
Люк хмыкнул.
— Откуда ты так хорошо его знаешь? Разговаривала всего пару раз.
— Позволь кое-что сказать тебе, Люк. — Семели повернулась к нему. — Он выполняет свои обещания.
Это читалось в глазах особенного мужчины. Когда все пошли на него, в них не было никаких признаков страха, одно упрямство. Храбрость и верность — вот чего ищет в мужчине каждая женщина. Хотя Джек другой женщине не достанется. Будет принадлежать ей, Семели.
Все укладывается на свои места... по плану. Его отец должен был умереть, но остался в живых, и поэтому сын приехал сюда, познакомился с ней, они будут жить вместе. Найденная раковина их еще больше сблизит.
— Кстати, зачем тебе та самая раковина? — проворчал Люк. — Ты и с одной прекрасно обходишься.
— Нет. Совсем другое дело. С одной гораздо труднее управлять животными, видеть дорогу. Мне нужны обе.
— Ладно, ладно. Ты в шутку пообещала оставить старика в покое, правда?
— Неправда. Старика больше трогать не будем.
— Как же...
— Найдется другая жертва.
Джек по какой-то причине винит в несчастном случае с отцом ее и других членов клана. Если старик погибнет, он вопреки судьбе ее бросит. Нет, есть жертва получше, которую необходимо убить.
— Какая? — Люк пристально посмотрел на нее.
— Старуха.
7
Где искать распроклятую раковину? — гадал Джек, мчась в машине к Новейшну.
Семели оказалась права: обратный путь в реальный мир отыскался легко. Он оставил каноэ на берегу у станции проката плоскодонок с воздушным винтом и направился к городу. Тучи не расходились, но не пролили ни капли дождя.
С чего начать? Очевидно, с больницы, хотя папа выписался почти сутки назад. С тех пор палату наверняка вымыли, вычистили, может быть, положили нового пациента. Значит, надо расспрашивать больничных уборщиц.
Джек покачал головой. Будь у него пяток помощников, может быть — может быть, — раковину удалось бы найти. И то сомнительно.
Надо искать сперва в папином доме, потом уж в больнице. Вдруг по счастливой прихоти судьбы найдется. Впрочем, шансы, опять же...
Ладно, можно будет хоть сбросить промокшие мокасины.
Он остановился на красный свет перед шедшим навстречу грузовиком. Не обратил бы на него внимания, если бы не эмблема на дверце кабины. Похожа на черное солнце... или на головку черного цветка.
На левой полосе можно было бы развернуться на сто восемьдесят градусов, а на правой пришлось пилить до разворота через две парковки. Когда Джек повернул на север, грузовик скрылся из вида. Поддерживая максимально возможную в пятничном трафике скорость, он чуть не пропустил его на стоянке у «Бургер-Кинг».
Тормознул рядом, вылез. Машина занимала по диагонали два места на краю стоянки, никому не мешая. Кабина была пуста, мощный дизельный мотор работал. На логотипе точно черное солнце. Под ним надпись: «У. Благден и сыновья, инкорпорейтед».
Джек обошел вокруг грузовика. Черт побери, такая махина вполне способна причинить серьезные повреждения любому автомобилю, даже «гранд-маркизу». Интересно, как выглядит левый передний бампер.
Он пристально рассматривал вмятину в крыле, серебристые царапины на черной поверхности.
— Чем интересуетесь? — проговорил сзади голос.
Джек оглянулся на типичного водителя грузовика — большая ковбойская шляпа, большой живот, большая пряжка на брючном ремне, большие ботинки, — шагавшего к нему с пакетом гамбургеров в одной руке и картонкой с кофе в другой.
— Любуюсь на поцелуй на крыле. — Эвфемизм «поцелуй» означает глубокую вмятину. — Кажется, совсем свежий.
— Точно. Получен ночью в понедельник, когда фургон угнали.
— Угнали? Не шутите? Кто?
Водитель открыл дверцу кабины, положил пакет, кофе и пожал плечами.
— Не знаю, будь я проклят. — Он потер обветренную щеку. — Никогда такого со мной не бывало. Отвез вечером в понедельник первую партию груза, запер машину, отправился спать. Утром встаю — ее нет. Заявил об угоне, копы через пару часов отыскали фургон на стоянке у винного магазина. Я до того обрадовался — даже не представляете, какого дерьма бы накушался, если бы он исчез навсегда, — что вмятину не сразу заметил.
— Полиции сообщили?
— Зачем?
— Возможно, на вашем фургоне был совершен наезд.
Водитель прищурился:
— А ты коп или кто?
— Нет. Заинтересованная сторона. — Водитель вопросительно взглянул на Джека. — Машину моего отца сбили рано утром во вторник.
— Он в порядке?
— Да, к счастью.
— Хорошо. — Шофер полез в кабину. — Некогда мне возиться со следствием. Я не скрываюсь, не уклоняюсь, просто должен работать по графику.
— Слышу, — сказал Джек.
Думал было его задержать, а потом передумал. Если правду говорит — похоже на то, — то зачем? Если не заявлял об угоне, можно звякнуть Эрнандесу, и копы из Новейшна прищучат шофера.
Конечно, он мог сообщить об угоне для отвода глаз, только как-то не верится.
Под крепкий хлопок дверцы грузовика он спросил:
— Что возите?
— Песок.
— Куда?
— В Джерси, на север.
В Джерси? Там полно песку.
— Зачем, черт побери?
Шофер пожал плечами:
— Я не выбираю ни груз, ни работу, вожу туда, куда скажут.
Вспомнились слова Люка о продаже песка из кеноте...
— А где песок берете?
— Везут в лодках откуда-то из болот. Больше ничего не знаю.
Грузовик на первой скорости рванул к выходу со стоянки.
Глядя вслед, Джек запомнил название фирмы: «У. Благден и сыновья». Вернувшись на север, надо будет разведать, что это за компания, на кого работает, зачем возит в Нью-Джерси песок из узловой точки во Флориде... Наверняка не к добру.
Он пошел назад к машине. Теперь хотя бы известно, какой грузовик сбил отцовский «маркиз». Есть уверенная догадка, кто сидел за рулем.
Хотя по-прежнему неизвестно зачем. На этот счет тоже имеется неплохая идея, которую, будем надеяться, нынче удастся проверить.
8
Доехав до Южных Врат, Джек остановился у местного хозяйственного магазина, купил рулон пластыря, звякнул Аните Несбит в полицию. Та быстро навела справки и подтвердила: действительно, утром во вторник было заявлено об угоне грузовика, который вскоре отыскался.
Хорошо, значит, «У. Благден и сыновья» чисты.
Он поставил машину в тупичке и побежал к отцовскому дому.
Папа смотрел телевизор. Классический спортивный канал передавал решающий поединок Борга с Макинроем на Уимблдонском турнире 1980 года. Макинрой вопил во все горло, пропустив пушечный удар.
Том-старший взглянул на грязные мокасины, на мокрые джинсы.
— Где ты был?
— В лодке катался.
— Отправился в лодочную прогулку? Почему не сказал? Я бы...
— Не совсем на прогулку. Слушай, пап, ты не видел в больничной палате маленькую черную раковину?
— Нет, — нахмурился Том.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34