Кэрол ухватилась за его мозг подобно крошечным пси-тискам и без блокера его разум оказался чем-то вроде оконной замазки в ее руках.
Он еще более ослабил хватку на моем горле и я скользнул по стене на пол, благодарно хватая ртом воздух.
– Повернись! – скомандовала Кэрол.
Человек-Гора повиновался.
– Я ударю тебя так сильно, что ты вырубишься напрочь, – сказал она.
Затем стукнула его пальцем и он обрушился на пол словно килотонна кирпичей на Юпитере.
– Отличная работа, – похвалил я, медленно поднимаясь на ноги.
Она подула на кончик пальца будто ковбой, целующий дуло своего револьвера.
– Спасибо, Тио, – улыбнулась она.
Посредине комнаты снова появилась голограммы ГАРВа.
– А как же я, босс?
– Мы поговорим об этом позже, ГАРВ.
* * *
Мы не знали, что на другом конце комнаты медленно пришел в себя Мохнорылый. Он украдкой огляделся и, заметив что Кэрол, ГАРВ и я были заняты внеплановым совещанием, тихонько потянулся к бластеру. Он тянул к нему руку сантиметр за сантиметром. Черепашья скорость движения казалась ему мучительной. Внутри он кипел от злобы на меня за нокаут. Он горел местью, и немедленной, но знал, что следует быть терпеливым. Ему нужно было застать меня врасплох.
Наконец, рука его нежно тронула рукоять бластера. Особая пластина прочла отпечаток на его ладони и оружие немедленно ожило у него в руке, заряжаясь менее, чем за секунду. Он улыбнулся и включил заряд на полную мощь.
– Джонсон! – прорычал он.
Я обернулся к нему и лицо у меня застыло от парализующего страха.
– Ну, кто теперь смеется? – пробормотал он и выстрелил.
Энергетический луч ударил меня в упор, пробил дыру в груди и разметал мои внутренности по стене. Мохнорылый торжествующе захохотал, победно вкушая торжественный миг свирепой славы.
Затем он проснулся.
И проснувшись обнаружил себя привязанным к моему офисному креслу четырьмя метрами электромагнитных энерго-цепей. Тупая Обезьяна находился неподалеку, тоже крепко связанный, но все еще без сознания (не спрашивайте меня почему, но ему снился тапиоковый пудинг). Для Человека-Горы у нас не нашлось цепи подходящего размера, поэтому мы втиснули его в ванную и окружили все это силовым полем (теперь мой счет за электричество наверняка подскочит до потолка).
– Чудный сон, не так ли? – осведомился я у Мохнорылого. – Особенно кадры, где ты разбрызгал меня по стене. Но у тебя могут быть серьезные неприятности из-за превышения полномочий.
– Что ты со мной сделал? – спросил он.
– Благодаря любезности моей пси-секретарши, мы побывали у тебя в голове. И, должен сказать, там весьма одиноко. Там даже немного сквозит. – Я извлек из кармана находившийся прежде у него в ухе пси-блокер и покачал перед ним наподобие хронометра гипнотизера. – А теперь мне нужна кое-какая информация.
Он уставился на меня в холодном и сердитом молчании, снова грезя наяву о том, как распыляет проклятого Зак-Джонса.
– Прекрасно, веди себя как клон, – сказал я. – Кэрол, ты хорошо переносишь одиночество, вернись-ка этому типу в голову и расскажи мне его историю.
На мгновенье глянув в глаза громиле, Кэрол улыбнулась и сообщила, что он работает на ЭксШелл.
Мохнорылому не понравилось чтение у себя в мозгу и он обозвал Кэрол «ошибкой природы».
– Имея таких приятелей, – я кивнул в сторону бесчувственного Человека-Горы, – я поостерегся бы применять клички.
– Марш спать! – приказала Кэрол.
Глаза Мохнорылого немедленно остекленели и он поник головой, как перегоревший флуоресцентный светильник на обратной стороне луны в полночь.
– ГАРВ, – деловито бросил я. – Свяжи меня с ЭксШелл на видео. Я хочу знать, что за типы прислали за мной трио дешевых громил.
– В этом нет необходимости, – как всегда спокойно и раздражающе объявил ГАРВ.
– ГАРВ, – рассердился я. – Пожалуйста не забывай, что я человек, а ты – машина. Поэтому теоретически ты обязан подчиняться мне. А теперь немедленно «просвети» мне ЭксШелл, или подбери компьютер, умеющий выполнять простейшие команды!
– Нет необходимости устанавливать связь с ЭксШелл, – с неумолимым спокойствием повторил ГАРВ, – потому что вам уже поступило сообщение от ББ Стар, главного исполнительно директора ЭксШелл.
– Отлично, – сказал я, безуспешно пытаясь скрыть удивление. – Это сгодится. Прошу, дай ее на экран.
– Как пожелает человекообразный повелитель, – промолвил ГАРВ с театральным жестом.
V
Я повернулся к настенному экрану, когда на нем распахнулось видео-окно и вспыхнуло шестифутовое изображение ББ Стар. Разумеется, я встречал ее копию на головидении и в различных журналах сетевых новостей, но никогда не видел на прямой связи, как сейчас. Зрелое, грациозное и потрясающе привлекательное изображение в прямом эфире, казалось, осветило комнату. Ее изящное, с тонкими чертами лицо обрамляли длинные золотистые волосы, подстриженные в деловом стиле, почему-то добавлявшем ей привлекательности. Она обладала типом красоты, казавшимся «неприкасаемым», в некотором роде с неестественным. Ее глубокие голубые глаза осмотрели мою контору через собственный видеоэкран и она чуть улыбнулась полными губами.
– Браво, мистер Джонсон, – сказала она. – Пожалуйста отправьте мальчиков домой, когда они придут в себя. Они более не побеспокоят вас.
– А я предпочел бы отправить ЭксШелл чек за причиненный ими ущерб и заставить вас забрать этих шутов гороховых из полицейского участка.
– ЭксШелл несомненно возместит вам убытки за любой соответственный ущерб, причиненный этим маленьким испытанием, однако излишне будет впутывать сюда местные власти.
– Простите, вы сказали «испытание»? – сердито осведомился я.
– Верно, – улыбнулась она. – И поздравляем с великолепными результатами.
– Не обижайтесь, мисс Стар, но я ненавижу экзамены, – произнес я. – Особенно те, в которых фигурируют бластеры, наемные убийцы, или сложные математические задачи!
ББ Стар оставалась спокойной и невозмутимой, она не сводила с меня больших голубых глаз.
– Я управляю крупной компанией, мистер Джонсон. И не нанимаю кого-либо, – она устремила взор на Человека-Гору, – или что-либо без полной уверенности в том, что они стоят вложенных денег.
Я отвернулся от видео-окна и пожал плечами, глядя на Кэрол и ГАРВа.
– Я здесь единственный, кто ничего не понимает?
– Обычно это так, босс, – сказал ГАРВ. – Но на этот раз, пожалуй, нет.
– Я предлагаю вам работу, мистер Джонсон. Я дам вам все необходимые подробности при личной встрече, – объявила Стар, игнорируя тот факт, что я игнорирую ее. – Будьте любезны появиться у меня в офисе ровно через три часа.
– Чтобы ваши громилы могли обработать меня на домашней территории? – Мой вопрос был риторическим лишь отчасти.
– Не беспокойтесь, – улыбнулась она, отнесясь к моему отчасти риторическому вопросу как к полностью лишенному риторики. – Вы прошли испытание. Вам ничего не грозит.
– Ну спасибо, успокоили. Но мне понадобятся кое-какие уточнения, прежде чем я войду в клетку со львом.
– Я дам вам их при личной встрече. Сеть легко взломать. Итак, до нашей встречи остается менее трех часов.
– Извините, мисс Стар. Не в обиду будь сказано, но вам не помешало бы подучиться управлению людьми, если вы полагаете, что я хотя бы шагну за порог вашего офиса, не говоря уже о работе на вас после того, что вы здесь сотворили.
– Мистер Джонсон, я знаю, что ваш обычный тариф – пять тысяч кредитов в день, – проговорила она, не сводя с меня глаз. – У меня на службе вы будете получать по двадцать пять тысяч в день.
– Он будет у вас через десять минут, – прозвенел ГАРВ угодливым колокольчиком.
– ГАРВ…
– Прослушайте, босс, – настаивал он. – Либо это, либо открытие в ОмегаМарт. И признайтесь, вас это заинтересовало, ведь так?
Стиснув зубы, я повернулся к видео-окну.
– Прекрасно, мисс Стар, я увижусь с вами через три часа в вашем офисе. Но я уже у вас на окладе. По сути, я на окладе с момента, когда ваши быки разнесли мою дверь.
– Чудесно, – согласилась она.
– И я не берусь за вашу проблему вслепую, – продолжал я. – Если она мне не понравится, я выхожу из игры подчистую.
– А вся обсуждаемая на встрече информация останется конфиденциальной, – отпарировала она.
– Согласен.
– Но вы должны прийти один, невооруженный, и без вашего компьютера. В моем здании запрещены оружие и любые устройства внешней связи.
– Я это переживу, – сказал я и услышал за спиной тяжелый вздох ГАРВа.
– Договорились, – улыбнулась она. – Предвкушаю нашу личную встречу. – Ее изображение мигнув исчезло, а видео-окно мгновенно закрылось.
Я повернулся к Кэрол, которая спокойно сканировала мысли ББ Стар с начала ее визита.
– Что-нибудь обнаружила?
Она покачала головой.
– Через сеть трудно проникнуть и при обычных обстоятельствах. Вероятно, ЭксШелл применяет в своей системе защиту всех типов.
– Либо у Стар сверхмощный разум. – Я обратился к ГАРВу. – Как ты расцениваешь эту сделку?
В ответ ГАРВ разразился (и не удивительно) целой речью.
– Надеюсь, вы осведомлены о том, что корпорация ЭксШелл – крупнейшая на планете. Сейчас они производят пятьдесят пять процентов всего частного, муниципального и государственного электронного оборудования, владеют патентами на оперативные системы для шестидесяти трех процентов мировых компьютеров и контролируют двадцать два процента современного рынка безалкогольных напитков. К тому же, на прошлой неделе они оформили покупку страны Финляндии. У них несравнимо огромные ресурсы, они могут позволить себе иметь выдающихся ученых и новейшее из ныне существующего оборудования. Их намерение прибегнуть сейчас к вашим услугам, несомненно, выдает их отчаянное положение.
– Премного благодарен. В следующий раз, когда на нас нападут вооруженные громилы, я серьезно подумаю о том, чтобы позволить им пальнуть пару раз энергией в твой настенный блок.
– Я подразумевал не совсем то, что вы подумали, босс. Я просто констатирую: ситуация в любом случае настолько опасна, что вынудила ЭксШелл обратиться к вам и, тем более, это сделала лично мисс Стар. Вообще-то она склонна к уединенности.
Вдобавок, я хотел бы подчеркнуть, что для моего уничтожения не достаточно нескольких энергетических зарядов, направленных в настенный экран. Мои платы памяти и логики продублированы во многих местах и доктор Пул установил вспомогательные копии моей исключительно оригинальной оперативной системы в дюжине надежнейших убежищ по всему земному шару. Стоит также заметить, что вы пропадете без моей постоянной помощи и подсказок.
– Пропащий, но счастливый, – заключил я, направляясь к двери. – А теперь, за дело. У нас три часа на предварительную работу.
– Куда ты уходишь? – спросила Кэрол.
– Ты – пси, ты и узнавай.
Кэрол уставилась на меня и на миг нахмурила лоб.
– Ты отправляешься в лабораторию к доктору Пулу, чтобы тебе починили доспех и снабдили информацией о ББ Стар и ее службе безопасности.
– В точку. – Я коснулся пальцем носа.
– Ты также жалеешь о съеденной на завтрак второй лепешке с мясом, а в подсознании у тебя идеальная графическая картинка моей тетушки Электры в чем-то наподобие кружевного неглиже.
– Пожалуй, на этот раз ты копнула слишком глубоко, – посетовал я.
– Кто бы говорил, – хохотнула Кэрол.
VI
Я вышел из конторы и направился вдоль пристани к своему ярко-красному «хонда-мустангу» – 2020. Это классический, хотя и несколько устаревший механизм, о чем постоянно напоминает мне ГАРВ. По дороге я то и дело мысленно возвращался на десятилетия назад, когда еще не было телепортирующих устройств, превративших доки из грязных притонов, кишевших всевозможными пороками в массовый туристский аттракцион, в воздухе которого носится гул и жужжание всевозможных записывающих устройств. Один из плюсов моего ремесла в качестве последнего частного сыщика на планете как раз заключается в том, что я обязан раздумывать о подобных проблемах и приписывать их особой «атмосфере».
К сожалению, мои мысли были нарушены внезапным появлением тех, кого я считал зловреднейшей язвой на брюхе Нового Нового Мирового Порядка. Преступные синдикаты, убийственные мутации и гильдии наемных головорезов-киборгов достаточно плохое явление, но они далеки от сравнения с чудовищем, поджидавшим меня.
Пресса!
Журналисты набросились на меня, как мухи на конское яблоко… минутку, это неудачно сравнение… скорее, как мухи на свежий медовый пряник.
Разумеется, эти ребята не были реальными органическими человеческими существами. Множество событий, достойных освещения в новостях сегодняшнего мира, не дают репортерам времени фактически побывать где-либо. Скажем, они берут у меня интервью во Фриско в то время, когда клон Элвиса погружается в свою ванну в Нью-Вегасе – и некий сетевой заправила швыряет всю свору на другую ширину частотной полосы. Сейчас большинство журналистов имеют с дюжину личных прессботов для покрытия своих заданий. Прессботы – примитивные андроиды, запрограммированные имитировать голос и личность владельца, снабженные прямыми аудио-визуальными проводниками к центральной студии. Таким образом, журналист может гоняться за дюжиной сюжетов одновременно, оставаясь при этом в прохладном уюте его или ее офиса. Откровенно говоря, рано или поздно управляющие сетевых новостей поймут, что по сути им нужны лишь прессботы и с треском вышвырнут всех реальных репортеров. Когда это случится, в очередях за пособиями по безработице появится столько бесцветных личностей, сколько их было во время великого бюджетного краха 2017 года, когда старое правительство Соединенных Штатов ликвидировало Палату представителей.
Один из прессботов сунулся ко мне, тыча микрофоном в лицо и обнажая в улыбке роботические зубы.
– Мистер Джонсон, я Билл Гиббон-третий из «Мига развлечений». Нам сообщили о беспорядках в вашем офисе, случившихся десять минут назад. Желаете прокомментировать?
– Охотно, мистер Бабуин…
– Гиббон.
– Особых беспорядков не было, – заверил я. – Просто репетиция в полный контакт для моего появления в спецвыпуске голо-видео-новостей: Закари Никсон Джонсон против Дешевых Громил в Дорогих Костюмах. Свяжитесь с вашим местным провайдером видео-проводника по поводу свободного «окна» на вашем участке. А теперь извините – у меня важные дела. Моя профессия не оставляет мига для скуки.
Пресса продолжала преследовать меня, как стая шумных крыс в погоне за смачным куском сыра. Игнорируя их вопросы, я быстро подошел к машине.
– Мистер Джонсон, правда ли, что вы и очаровательная доктор Гевада поженитесь на следующей неделе на Марсе?
– Вы подтверждаете, что намерены оставить профессию ЧД ради карьеры певца?
– Вы отрицаете, что ударили на прошлой неделе мужчину только за то, что он не так посмотрел на Доктора Геваду?
– Вы не отрицаете, что ударили на прошлой неделе мужчину только за то, что он не так посмотрел на вашу красавицу-секретаршу?
– Пожалуйста, не произносите ни слова, если слухи о том, что ваш компьютер ГАРВ находится в романтической связи с вашей красавицей-секретаршей верны…
– Дверь! – скомандовал я автомобилю на ходу, все еще окруженный бригадой репортеров.
Дверца водителя послушно распахнулась и я прыгнул внутрь, постаравшись раздавить максимальное количество микрофонов, захлопывая дверцу перед толпой прессботов. В глубине души я понимал, что они всего лишь исполняли свою работу и что охота прессы за сенсациями и знаменитостями помогает привлекать ко мне внимание общества, но от их назойливости любой мог спятить. К тому же никакой сенсации не было… пока.
– Мотор! – рявкнул я автомобильному компьютеру. Приборная доска послушно осветилась, мотор нежно включился и заурчал подобно коту, объевшемуся генетически синтезированной кошачьей мятой.
– Пункт назначения, пожалуйста? – осведомился бортовой компьютер.
Я ввел координаты на встроенной в драйвер клавиатуре.
– Хотите, чтобы я вел машину? – отреагировал компьютер.
Я нажал клавишу «да».
– Как желаете, – проговорил компьютер и осторожно выкатил машину на улицу.
Я нажал клавишу на рулевой колонке и сымитированная физиономия ГАРВа появилась на экранчике приборной доски.
– Хочу, чтобы вы позволили мне взять управление этим допотопным автомобильным компьютером, – сказал ГАРВ. – Мне неприятно даже пользоваться его интерфейсом.
– Сколько раз повторять тебе, ГАРВ. Классическая машина…
– Нуждается в классическом компьютере, – подхватил ГАРВ. – Да, я знаю. Вы предъявляли мне этот поверхностный аргумент ровно сто одиннадцать раз за последние три года.
– Давно пора его усвоить, – сказал я, и автомобильный компьютер сымитировал в адрес ГАРВа похабный губной звук. Верный своим принципам ГАРВ сохранил достоинство и проигнорировал нас обоих.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
Он еще более ослабил хватку на моем горле и я скользнул по стене на пол, благодарно хватая ртом воздух.
– Повернись! – скомандовала Кэрол.
Человек-Гора повиновался.
– Я ударю тебя так сильно, что ты вырубишься напрочь, – сказал она.
Затем стукнула его пальцем и он обрушился на пол словно килотонна кирпичей на Юпитере.
– Отличная работа, – похвалил я, медленно поднимаясь на ноги.
Она подула на кончик пальца будто ковбой, целующий дуло своего револьвера.
– Спасибо, Тио, – улыбнулась она.
Посредине комнаты снова появилась голограммы ГАРВа.
– А как же я, босс?
– Мы поговорим об этом позже, ГАРВ.
* * *
Мы не знали, что на другом конце комнаты медленно пришел в себя Мохнорылый. Он украдкой огляделся и, заметив что Кэрол, ГАРВ и я были заняты внеплановым совещанием, тихонько потянулся к бластеру. Он тянул к нему руку сантиметр за сантиметром. Черепашья скорость движения казалась ему мучительной. Внутри он кипел от злобы на меня за нокаут. Он горел местью, и немедленной, но знал, что следует быть терпеливым. Ему нужно было застать меня врасплох.
Наконец, рука его нежно тронула рукоять бластера. Особая пластина прочла отпечаток на его ладони и оружие немедленно ожило у него в руке, заряжаясь менее, чем за секунду. Он улыбнулся и включил заряд на полную мощь.
– Джонсон! – прорычал он.
Я обернулся к нему и лицо у меня застыло от парализующего страха.
– Ну, кто теперь смеется? – пробормотал он и выстрелил.
Энергетический луч ударил меня в упор, пробил дыру в груди и разметал мои внутренности по стене. Мохнорылый торжествующе захохотал, победно вкушая торжественный миг свирепой славы.
Затем он проснулся.
И проснувшись обнаружил себя привязанным к моему офисному креслу четырьмя метрами электромагнитных энерго-цепей. Тупая Обезьяна находился неподалеку, тоже крепко связанный, но все еще без сознания (не спрашивайте меня почему, но ему снился тапиоковый пудинг). Для Человека-Горы у нас не нашлось цепи подходящего размера, поэтому мы втиснули его в ванную и окружили все это силовым полем (теперь мой счет за электричество наверняка подскочит до потолка).
– Чудный сон, не так ли? – осведомился я у Мохнорылого. – Особенно кадры, где ты разбрызгал меня по стене. Но у тебя могут быть серьезные неприятности из-за превышения полномочий.
– Что ты со мной сделал? – спросил он.
– Благодаря любезности моей пси-секретарши, мы побывали у тебя в голове. И, должен сказать, там весьма одиноко. Там даже немного сквозит. – Я извлек из кармана находившийся прежде у него в ухе пси-блокер и покачал перед ним наподобие хронометра гипнотизера. – А теперь мне нужна кое-какая информация.
Он уставился на меня в холодном и сердитом молчании, снова грезя наяву о том, как распыляет проклятого Зак-Джонса.
– Прекрасно, веди себя как клон, – сказал я. – Кэрол, ты хорошо переносишь одиночество, вернись-ка этому типу в голову и расскажи мне его историю.
На мгновенье глянув в глаза громиле, Кэрол улыбнулась и сообщила, что он работает на ЭксШелл.
Мохнорылому не понравилось чтение у себя в мозгу и он обозвал Кэрол «ошибкой природы».
– Имея таких приятелей, – я кивнул в сторону бесчувственного Человека-Горы, – я поостерегся бы применять клички.
– Марш спать! – приказала Кэрол.
Глаза Мохнорылого немедленно остекленели и он поник головой, как перегоревший флуоресцентный светильник на обратной стороне луны в полночь.
– ГАРВ, – деловито бросил я. – Свяжи меня с ЭксШелл на видео. Я хочу знать, что за типы прислали за мной трио дешевых громил.
– В этом нет необходимости, – как всегда спокойно и раздражающе объявил ГАРВ.
– ГАРВ, – рассердился я. – Пожалуйста не забывай, что я человек, а ты – машина. Поэтому теоретически ты обязан подчиняться мне. А теперь немедленно «просвети» мне ЭксШелл, или подбери компьютер, умеющий выполнять простейшие команды!
– Нет необходимости устанавливать связь с ЭксШелл, – с неумолимым спокойствием повторил ГАРВ, – потому что вам уже поступило сообщение от ББ Стар, главного исполнительно директора ЭксШелл.
– Отлично, – сказал я, безуспешно пытаясь скрыть удивление. – Это сгодится. Прошу, дай ее на экран.
– Как пожелает человекообразный повелитель, – промолвил ГАРВ с театральным жестом.
V
Я повернулся к настенному экрану, когда на нем распахнулось видео-окно и вспыхнуло шестифутовое изображение ББ Стар. Разумеется, я встречал ее копию на головидении и в различных журналах сетевых новостей, но никогда не видел на прямой связи, как сейчас. Зрелое, грациозное и потрясающе привлекательное изображение в прямом эфире, казалось, осветило комнату. Ее изящное, с тонкими чертами лицо обрамляли длинные золотистые волосы, подстриженные в деловом стиле, почему-то добавлявшем ей привлекательности. Она обладала типом красоты, казавшимся «неприкасаемым», в некотором роде с неестественным. Ее глубокие голубые глаза осмотрели мою контору через собственный видеоэкран и она чуть улыбнулась полными губами.
– Браво, мистер Джонсон, – сказала она. – Пожалуйста отправьте мальчиков домой, когда они придут в себя. Они более не побеспокоят вас.
– А я предпочел бы отправить ЭксШелл чек за причиненный ими ущерб и заставить вас забрать этих шутов гороховых из полицейского участка.
– ЭксШелл несомненно возместит вам убытки за любой соответственный ущерб, причиненный этим маленьким испытанием, однако излишне будет впутывать сюда местные власти.
– Простите, вы сказали «испытание»? – сердито осведомился я.
– Верно, – улыбнулась она. – И поздравляем с великолепными результатами.
– Не обижайтесь, мисс Стар, но я ненавижу экзамены, – произнес я. – Особенно те, в которых фигурируют бластеры, наемные убийцы, или сложные математические задачи!
ББ Стар оставалась спокойной и невозмутимой, она не сводила с меня больших голубых глаз.
– Я управляю крупной компанией, мистер Джонсон. И не нанимаю кого-либо, – она устремила взор на Человека-Гору, – или что-либо без полной уверенности в том, что они стоят вложенных денег.
Я отвернулся от видео-окна и пожал плечами, глядя на Кэрол и ГАРВа.
– Я здесь единственный, кто ничего не понимает?
– Обычно это так, босс, – сказал ГАРВ. – Но на этот раз, пожалуй, нет.
– Я предлагаю вам работу, мистер Джонсон. Я дам вам все необходимые подробности при личной встрече, – объявила Стар, игнорируя тот факт, что я игнорирую ее. – Будьте любезны появиться у меня в офисе ровно через три часа.
– Чтобы ваши громилы могли обработать меня на домашней территории? – Мой вопрос был риторическим лишь отчасти.
– Не беспокойтесь, – улыбнулась она, отнесясь к моему отчасти риторическому вопросу как к полностью лишенному риторики. – Вы прошли испытание. Вам ничего не грозит.
– Ну спасибо, успокоили. Но мне понадобятся кое-какие уточнения, прежде чем я войду в клетку со львом.
– Я дам вам их при личной встрече. Сеть легко взломать. Итак, до нашей встречи остается менее трех часов.
– Извините, мисс Стар. Не в обиду будь сказано, но вам не помешало бы подучиться управлению людьми, если вы полагаете, что я хотя бы шагну за порог вашего офиса, не говоря уже о работе на вас после того, что вы здесь сотворили.
– Мистер Джонсон, я знаю, что ваш обычный тариф – пять тысяч кредитов в день, – проговорила она, не сводя с меня глаз. – У меня на службе вы будете получать по двадцать пять тысяч в день.
– Он будет у вас через десять минут, – прозвенел ГАРВ угодливым колокольчиком.
– ГАРВ…
– Прослушайте, босс, – настаивал он. – Либо это, либо открытие в ОмегаМарт. И признайтесь, вас это заинтересовало, ведь так?
Стиснув зубы, я повернулся к видео-окну.
– Прекрасно, мисс Стар, я увижусь с вами через три часа в вашем офисе. Но я уже у вас на окладе. По сути, я на окладе с момента, когда ваши быки разнесли мою дверь.
– Чудесно, – согласилась она.
– И я не берусь за вашу проблему вслепую, – продолжал я. – Если она мне не понравится, я выхожу из игры подчистую.
– А вся обсуждаемая на встрече информация останется конфиденциальной, – отпарировала она.
– Согласен.
– Но вы должны прийти один, невооруженный, и без вашего компьютера. В моем здании запрещены оружие и любые устройства внешней связи.
– Я это переживу, – сказал я и услышал за спиной тяжелый вздох ГАРВа.
– Договорились, – улыбнулась она. – Предвкушаю нашу личную встречу. – Ее изображение мигнув исчезло, а видео-окно мгновенно закрылось.
Я повернулся к Кэрол, которая спокойно сканировала мысли ББ Стар с начала ее визита.
– Что-нибудь обнаружила?
Она покачала головой.
– Через сеть трудно проникнуть и при обычных обстоятельствах. Вероятно, ЭксШелл применяет в своей системе защиту всех типов.
– Либо у Стар сверхмощный разум. – Я обратился к ГАРВу. – Как ты расцениваешь эту сделку?
В ответ ГАРВ разразился (и не удивительно) целой речью.
– Надеюсь, вы осведомлены о том, что корпорация ЭксШелл – крупнейшая на планете. Сейчас они производят пятьдесят пять процентов всего частного, муниципального и государственного электронного оборудования, владеют патентами на оперативные системы для шестидесяти трех процентов мировых компьютеров и контролируют двадцать два процента современного рынка безалкогольных напитков. К тому же, на прошлой неделе они оформили покупку страны Финляндии. У них несравнимо огромные ресурсы, они могут позволить себе иметь выдающихся ученых и новейшее из ныне существующего оборудования. Их намерение прибегнуть сейчас к вашим услугам, несомненно, выдает их отчаянное положение.
– Премного благодарен. В следующий раз, когда на нас нападут вооруженные громилы, я серьезно подумаю о том, чтобы позволить им пальнуть пару раз энергией в твой настенный блок.
– Я подразумевал не совсем то, что вы подумали, босс. Я просто констатирую: ситуация в любом случае настолько опасна, что вынудила ЭксШелл обратиться к вам и, тем более, это сделала лично мисс Стар. Вообще-то она склонна к уединенности.
Вдобавок, я хотел бы подчеркнуть, что для моего уничтожения не достаточно нескольких энергетических зарядов, направленных в настенный экран. Мои платы памяти и логики продублированы во многих местах и доктор Пул установил вспомогательные копии моей исключительно оригинальной оперативной системы в дюжине надежнейших убежищ по всему земному шару. Стоит также заметить, что вы пропадете без моей постоянной помощи и подсказок.
– Пропащий, но счастливый, – заключил я, направляясь к двери. – А теперь, за дело. У нас три часа на предварительную работу.
– Куда ты уходишь? – спросила Кэрол.
– Ты – пси, ты и узнавай.
Кэрол уставилась на меня и на миг нахмурила лоб.
– Ты отправляешься в лабораторию к доктору Пулу, чтобы тебе починили доспех и снабдили информацией о ББ Стар и ее службе безопасности.
– В точку. – Я коснулся пальцем носа.
– Ты также жалеешь о съеденной на завтрак второй лепешке с мясом, а в подсознании у тебя идеальная графическая картинка моей тетушки Электры в чем-то наподобие кружевного неглиже.
– Пожалуй, на этот раз ты копнула слишком глубоко, – посетовал я.
– Кто бы говорил, – хохотнула Кэрол.
VI
Я вышел из конторы и направился вдоль пристани к своему ярко-красному «хонда-мустангу» – 2020. Это классический, хотя и несколько устаревший механизм, о чем постоянно напоминает мне ГАРВ. По дороге я то и дело мысленно возвращался на десятилетия назад, когда еще не было телепортирующих устройств, превративших доки из грязных притонов, кишевших всевозможными пороками в массовый туристский аттракцион, в воздухе которого носится гул и жужжание всевозможных записывающих устройств. Один из плюсов моего ремесла в качестве последнего частного сыщика на планете как раз заключается в том, что я обязан раздумывать о подобных проблемах и приписывать их особой «атмосфере».
К сожалению, мои мысли были нарушены внезапным появлением тех, кого я считал зловреднейшей язвой на брюхе Нового Нового Мирового Порядка. Преступные синдикаты, убийственные мутации и гильдии наемных головорезов-киборгов достаточно плохое явление, но они далеки от сравнения с чудовищем, поджидавшим меня.
Пресса!
Журналисты набросились на меня, как мухи на конское яблоко… минутку, это неудачно сравнение… скорее, как мухи на свежий медовый пряник.
Разумеется, эти ребята не были реальными органическими человеческими существами. Множество событий, достойных освещения в новостях сегодняшнего мира, не дают репортерам времени фактически побывать где-либо. Скажем, они берут у меня интервью во Фриско в то время, когда клон Элвиса погружается в свою ванну в Нью-Вегасе – и некий сетевой заправила швыряет всю свору на другую ширину частотной полосы. Сейчас большинство журналистов имеют с дюжину личных прессботов для покрытия своих заданий. Прессботы – примитивные андроиды, запрограммированные имитировать голос и личность владельца, снабженные прямыми аудио-визуальными проводниками к центральной студии. Таким образом, журналист может гоняться за дюжиной сюжетов одновременно, оставаясь при этом в прохладном уюте его или ее офиса. Откровенно говоря, рано или поздно управляющие сетевых новостей поймут, что по сути им нужны лишь прессботы и с треском вышвырнут всех реальных репортеров. Когда это случится, в очередях за пособиями по безработице появится столько бесцветных личностей, сколько их было во время великого бюджетного краха 2017 года, когда старое правительство Соединенных Штатов ликвидировало Палату представителей.
Один из прессботов сунулся ко мне, тыча микрофоном в лицо и обнажая в улыбке роботические зубы.
– Мистер Джонсон, я Билл Гиббон-третий из «Мига развлечений». Нам сообщили о беспорядках в вашем офисе, случившихся десять минут назад. Желаете прокомментировать?
– Охотно, мистер Бабуин…
– Гиббон.
– Особых беспорядков не было, – заверил я. – Просто репетиция в полный контакт для моего появления в спецвыпуске голо-видео-новостей: Закари Никсон Джонсон против Дешевых Громил в Дорогих Костюмах. Свяжитесь с вашим местным провайдером видео-проводника по поводу свободного «окна» на вашем участке. А теперь извините – у меня важные дела. Моя профессия не оставляет мига для скуки.
Пресса продолжала преследовать меня, как стая шумных крыс в погоне за смачным куском сыра. Игнорируя их вопросы, я быстро подошел к машине.
– Мистер Джонсон, правда ли, что вы и очаровательная доктор Гевада поженитесь на следующей неделе на Марсе?
– Вы подтверждаете, что намерены оставить профессию ЧД ради карьеры певца?
– Вы отрицаете, что ударили на прошлой неделе мужчину только за то, что он не так посмотрел на Доктора Геваду?
– Вы не отрицаете, что ударили на прошлой неделе мужчину только за то, что он не так посмотрел на вашу красавицу-секретаршу?
– Пожалуйста, не произносите ни слова, если слухи о том, что ваш компьютер ГАРВ находится в романтической связи с вашей красавицей-секретаршей верны…
– Дверь! – скомандовал я автомобилю на ходу, все еще окруженный бригадой репортеров.
Дверца водителя послушно распахнулась и я прыгнул внутрь, постаравшись раздавить максимальное количество микрофонов, захлопывая дверцу перед толпой прессботов. В глубине души я понимал, что они всего лишь исполняли свою работу и что охота прессы за сенсациями и знаменитостями помогает привлекать ко мне внимание общества, но от их назойливости любой мог спятить. К тому же никакой сенсации не было… пока.
– Мотор! – рявкнул я автомобильному компьютеру. Приборная доска послушно осветилась, мотор нежно включился и заурчал подобно коту, объевшемуся генетически синтезированной кошачьей мятой.
– Пункт назначения, пожалуйста? – осведомился бортовой компьютер.
Я ввел координаты на встроенной в драйвер клавиатуре.
– Хотите, чтобы я вел машину? – отреагировал компьютер.
Я нажал клавишу «да».
– Как желаете, – проговорил компьютер и осторожно выкатил машину на улицу.
Я нажал клавишу на рулевой колонке и сымитированная физиономия ГАРВа появилась на экранчике приборной доски.
– Хочу, чтобы вы позволили мне взять управление этим допотопным автомобильным компьютером, – сказал ГАРВ. – Мне неприятно даже пользоваться его интерфейсом.
– Сколько раз повторять тебе, ГАРВ. Классическая машина…
– Нуждается в классическом компьютере, – подхватил ГАРВ. – Да, я знаю. Вы предъявляли мне этот поверхностный аргумент ровно сто одиннадцать раз за последние три года.
– Давно пора его усвоить, – сказал я, и автомобильный компьютер сымитировал в адрес ГАРВа похабный губной звук. Верный своим принципам ГАРВ сохранил достоинство и проигнорировал нас обоих.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31