.. Елена и сама могла оказаться предательницей, а Маркиз не настолько дегенерат, чтобы пустить все по ветру в ближайшее время.
И все же. Нужно спешить.
Летум поднялся с койки, едва не задевая макушкой потолок, оправил рабскую робу и открыл дверь. В коридоре, встретив незнакомого пирата, спросил у него о Смайлсоне.
Пират окинул его недоуменным взглядом. Летум и сам понимал, что бластер никак не вяжется с его лицом и нищенской одеждой, а потому терпеливо ждал.
— В своей каюте, — сказал наконец пират, ткнув пальцем в конец коридора. — Номер двадцать три. Или на мостике. Или в кают-компании.
— Спасибо, — кивнул Летум.
На стук в дверь каюты никто не ответил, и Летум решил подняться на мостик.
Шаг за шагом.
«Нужно привыкать», — с омерзением подумал он, вспоминая взгляд пирата. Теперь на него будут смотреть так абсолютно все. Отец, — старый жирный Вагнер, — говорил: «не всякая неприятность является таковой. Старайся обратить в оружие любой свой недостаток». И Летум отвечал: «я запомню, отец».
Операция по возвращению ему прежнего облика стоит больших денег. Вернее, таковыми они представлялись ему теперь, когда у него не было и гроша за душой. Теперь их нужно заработать, а это грозило отнять слишком много времени и сил. Не проще ли последовать отцовскому совету? Оставить все, как есть? Пусть людишки трепещут, завидев его лицо. Глаза остались прежними, поэтому их не удивит горящий в них огонь.
Да, он сохранит все таким, как есть. Он станет пиратом. Величайшим пиратом, которого только принимала в себя холодная бездна Вселенной. Пусть трепещет Зевс, заслышав о Летуме, лишенном лица. Безликом.
Летум усмехнулся и кивнул собственным мыслям. Пусть будет так.
Мостик представлял собой убогое зрелище. Вообще, насколько Летум разбирался в кораблях, пиратское судно являлось допотопным дредноутом, который не мог похвастаться ни скоростью, ни вооружением. Разве что водоизмещением, — но это, при всей незащищенности, сомнительный козырь.
Даже Летум знал, что на современных кораблях на мостике должно быть расположено капитанское место, мощный компьютер и два-три оператора. Старшие же офицеры находились в боевой и навигационной рубках, осуществляя непосредственно саму операцию. На этом же мостике и навигаторы, и операторы орудий были вынуждены чувствовать локоть друг друга, что порождало явную нехватку пространства. Капитан же восседал в противоположном входу конце помещения, возле огромного голопроектора.
Летуму повезло — Смайлсон находился здесь. Уже без скафандра, в серой куртке морского пехотинца. Склонившись над плечом какого-то пирата, он что-то говорил, тыча пальцем в монитор. Завидев Летума, сразу же выпрямился и шагнул навстречу.
— Я все обдумал, — сказал Летум, — и готов присоединиться к вашему славному братству.
— Я рад, — кивнул Смайлсон. — Пошли, сообщим об этом капитану.
По мере их приближения толстые губы капитана раздвигались в странной усмешке.
— Он решил, сэр, — доложил Смайлсон. — Его зовут Летум, и он с нами.
— Прекрасно, — откликнулся капитан. Летум подумал, что при этом ему не помешало бы потереть ладони. — Значит, Летум…
Синее существо на плече капитана утвердительно каркнуло.
— Летум, значит… — Казалось, капитан напряженно размышляет. — А как твоя фамилия, Смерть?
— Джонсон, — ответил Летум. — Меня зовут Летум Джонсон.
— Врать в глаза ты умеешь, — усмехнулся капитан. — Возможно, и провел бы, если не… — Капитан указал толстым пальцем куда-то в сторону.
Летум обернулся и заметил в кресле возле приборов связи ту самую белокурую красотку, что так всколыхнула его воображение накануне. Летум был готов отнести это насчет шока и нервного напряжения, но сейчас малышка оказала на него то же воздействие. Летуму мгновенно захотелось увидеть ее в драгоценностях и кружевах, на черных шелковых простынях…
Усилием воли он заставил себя выбросить из головы эту чепуху. Какие кружева?.. Теперь он на грязной пиратской посудине, вынужденный наниматься на работу к жирному и бородатому ублюдку.
— Да, сэр? — Красотка заметила их появление. При этих прекрасных звуках Летуму полезли в голову воспоминания о хрустальном перезвоне бокалов, каплях росы на нежных цветочных лепестках… Ему захотелось плюнуть и выругаться.
— Прокрути-ка то послание, детка, — приказал капитан.
— Есть, сэр, — сказала девушка, окинув Летума странным взглядом.
На одном из мониторов, которыми была окружена красотка, появилась привычная черно-желтая эмблема переплетенных треугольников. Она тут же сменилась мерцающими буквами кроваво-красного цвета: «Разыскивается! Живым или мертвым!» И — вращающаяся голова Летума. Летума нынешнего, лишенного лица. Он еще не видел себя, а потому с интересом принялся рассматривать изображение.
Ужас и отвращение быстро сменились уважением перед мастерством чужого скальпеля — медики постарались на славу. От Летума прежнего не осталось и следа. Нельзя сказать, что он был отвратен на вид. Скорее… странноват.
Сумма, которую тайная полиция обещала выдать удачливому охотнику, отнюдь не впечатляла Летума. Какие-то жалкие десять тысяч. Однако оказалось, что некое частное лицо повысило ее втрое. Это отнюдь не удивило Летума. «Маркиз, должно быть, все локти искусал».
Летум сам не заметил, как напрягся, словно инертный газ. Конечно, нечего и тягаться с финансовой мощью семейства Вагнер. Сейчас все эти пираты скопом бросятся на него, чтобы потом с рук на руки передать кому следует. А потом — потратить обещанные деньги на какую-нибудь ерунду, — выпивку, женщин или наркотики. Что он мог предложить им взамен? Только свою жизнь. Но она уже и так у них в руках…
«Так просто я не сдамся, — решил Летум, сжимая кулаки. Бластер все еще был у него. — Кое-кому придется дорого заплатить…»
— Да расслабься ты, — хохотнул капитан, все это время наблюдавший за ним. — Мы своих не сдаем.
Летум молчал.
— Может, расскажешь, кто ты? — спросил Смайлсон. — И почему ищейки не указали ни имя, ни фамилию?..
— Я же сказал, Летум Джонсон, — упрямо сказал Летум, глядя в глаза капитана.
— Где-то я уже слышал это имя, — сказал капитан. — Лилит, дорогая, посмотри, не мелькало ли у нас за последнее время чего-нибудь… эдакого.
— Конечно, сэр. — Лилит отвернулась, и по мониторам забегали строчки сообщений. Летум терпеливо ждал. Нервничать у него не было причины. — Вот, сэр, нашла! Летум… Вагнер!
Смайлсон восхищенно присвистнул. Летум и сам удивился. Хотя не предусмотреть такую возможность было явной оплошностью. Каким-то образом Маркизу и впрямь удалось подкупить тайную полицию, обезопасив себя от гнева других семейств. Идиоты там делами не заправляли, поэтому вторая награда за его же голову не содержала каких-либо данных (помимо самой внешности, разумеется).
«Живым или мертвым, — прочел Летум. — Двадцать пять тысяч».
— Как это понимать, молодой человек? — спросил капитан.
Летум молчал. Он читал горящие на экране строчки. «Разыскивается, за преступления против жизней граждан Автократии, совершенные с особой жестокостью и цинизмом… Чрезвычайно опасен…» Летум читал, и не верил своим глазам. «Это все про меня?» Похоже на цитату из вестернов, которыми он зачитывался в детстве.
Летум как на ладони видел весь ход мыслей капитана. «Если у человека нет лица, значит, кто-то не желает, чтобы его узнали. Если оказался на работорговном судне, значит, это произошло помимо его воли. Значит, с этим связаны некие права на некие объекты. И, разумеется, замешаны неприятности с законом. Возможно, такого человека даже разыскивают».
Похоже, капитан не понимал лишь того, почему тайная полиция, если ей все известно, не опубликовала сведения о личности во втором объявлении.
Смайлсон ткнул локтем Летума под ребра. Правильно. Когда спрашивает человек, облеченный такой властью, нужно отвечать.
— А что тут особенного? — спросил Летум, стараясь казаться наивным. Новое лицо повиновалось с явной неохотой. — Мало ли, сколько в Галактике Летумов…
— Это правда, — кивнул капитан. — Однако я за всю свою жизнь помню только одного Летума, — пират указал на мониторы. — Летума Вагнера, старшего сына одного из влиятельнейших людей Зевса. Сменившего в последствии на посту папашу.
— Думаете, я — это он? — Летум усмехнулся. Рот, лишенный губ, представлял в это мгновение нечто ужасное.
— Такое предположение целиком логично, — заявил капитан. — Слишком уж невероятно совпадение. Как ты считаешь?
«Толстяк загнал меня в угол», — подумал Летум. Оставалось пудрить мозги…
— Сэр, вы взорвали корабль номадиан?
Лицо капитана на мгновение помрачнело.
— Обычно я требую от подчиненных прямого ответа на поставленный вопрос. Но для тебя, ввиду сложности ситуации, так и быть, сделаю исключение. — Пират вздохнул мощной грудью. — Нет, мы не стали тратить боеприпасы. Это не в моих правилах. Если мы будем уничтожать каждый корабль, взятый на абордаж, номадиане сократят поставки рабов. Автоматически сократится число носителей человеческого генотипа, которых мы можем освободить.
Шкипер замолчал и выжидающе уставился на Летума. А тот подумал: «теперь понятно, почему Маркиз спохватился так быстро…»
Пудрить капитану мозги оказалось не так уж и просто. Последняя попытка…
— Сэр, — сказал он, — так ли уж важно, кто я, и каково мое прошлое?
Усмехнувшись, капитан кивнул.
— Вторая вещь, которую я требую от подчиненных, это предельная откровенность. Я должен знать все, что может сказаться на нашей работе. Так что выкладывай, парень, не томи.
«Еще бы, — подумал Летум, — заполучить в подчиненные того самого Летума…»
— Сэр, можем ли мы поговорить наедине?
Капитан недоуменно оглянулся. Летум последовал его примеру. Занятый напряженным разговором, он не обращал внимания на шум, но, похоже, операторы машин интересовались исключительно работой. Девушка со странным именем Лилит отвернулась к своим мониторам, однако Смайлсон даже не пытался скрыть любопытства.
— Не обращай внимания, — сказал капитан. — Он может пустить гораздо худшие слухи, если прямо сейчас послать его подальше.
«В этом есть своя логика», — согласился Летум.
— Хорошо, — кивнул он, — я признаю: это про меня. Обе награды обещаны за одну и ту же голову. Такова моя откровенность.
— Ценю, — кивнул капитан. — А вот моя благодарность… — Он протянул руку и снял с ближайшего пульта микрофон. — Лилит, включи, пожалуйста.
Девушка послушно щелкнула каким-то тумблером, и по мостику прозвенел характерный звук.
— Слушайте меня, голодные псы, — голосом священника, обращающегося к толпе, провозгласил пират. — Сегодня к нам присоединился новый брат. Его разыскивают в Автократии, за его голову назначена немалая награда. Предупреждая возможные эксцессы, скажу: любой, кто попытается ее заполучить, будет иметь дело со мной. — Капитан прикрыл микрофон рукой. — Какое берешь себе имя?
— Летум Безликий, — брякнул Летум первое пришедшее в голову.
Капитан одобрительно кивнул. И убрал руку с микрофона:
— Имя этого человека — Летум Безликий. Если вы встретите его, — широкая усмешка, — то сразу узнаете. Конец сообщения.
Лилит щелкнула тумблером.
— С ними иначе нельзя, — пояснил капитан. — За моей головой также кое-кто приходил. Награда поменьше, конечно, и все же. Однако я-то в безопасности. Несмотря на братство и равенство, у тебя могли бы возникнуть проблемы, потому как слухи раскручиваются здесь с бешеной скоростью.
— Спасибо, — сказал Летум. Он был действительно благодарен.
— Не за что, — капитан пожал плечами. — Это моя обязанность.
Помолчав, Летум спросил:
— Не хотите узнать всю историю целиком?
— А зачем? — капитан рассмеялся. Существо на его плече проснулось и каркнуло. — Достаточно и того, что ты уже сказал.
Летум кивнул. Такой подход ему нравился.
— Теперь, — сказал капитан, — ты должен набрать себе команду.
Летум попытался поднять бровь. Забыл, что у него нет ни одной.
— Зачем, сэр?
— Как зачем? — в свою очередь удивился пират. — Ты неплохо показал себя на корабле. Рядовым бойцом может быть каждый, хорошие же офицеры на вес золота. Думаю, до капрала ты уже дослужился. Как считаешь?
Летум не смог удержаться и обернулся. Смайлсон едва заметно кивнул. Во взгляде его читалось: «ну, что я тебе говорил?».
— Сложный вопрос, сэр, — признался Летум. — Но, думаю, не подведу.
— Я тоже так думаю, — кивнул пират. — В твоей роте будет тридцать человек. Набери их из тех рабов, что ты привел с собой.
Летум кивнул и начал разворачиваться. Смайлсон ткнул его под ребра.
— Так точно, сэр. Разрешите приступать?
— Вот это мне нравится, — хохотнул пират. Синее существо возбужденно взмахнуло крыльями, однако с плеча не слетело. «Привязано оно там, что ли?» — Всем бы такую выучку…
Нещадно скрежеща зубами, Летум направился к дверям. «Такую выучку…» А этот жиртрес хотя бы представляет себе, чего ему стоило это усилие? Нельзя сказать, что Летум не умел повиноваться — папаша над ним здорово измывался, — однако последние четыре года он сам был себе хозяином. Плохое забывается быстро, а к хорошему привыкаешь еще быстрее…
Глава 5
Смайлсон увязался следом.
— Пойду с тобой, — пояснил он. — А то дорогу не найдешь. Да и посмотреть охота… — Джек хмыкнул. Это Летуму крайне не понравилось. Что еще за сюрприз?
Они поднялись на ту палубу, где располагался главный стыковочный шлюз. Длинный коридор со множеством ответвлений привел к большой двери без каких-либо обозначений. Смайлсон нажал на единственную кнопку, и створки разъехались в стороны.
Внутри находилось нечто вроде барака. Или казармы, — насколько Летум представлял себе эти помещения. Здесь было все, что показывают в фильмах: тусклый свет редких фонарей, унылые стены, ряды узких коек. А также то, что не показывали: запах. Тот самый запах, к которому Летум уже успел притерпеться в трюме работорговного судна. Страха в нем не уменьшилось — рабы продолжали считать себя таковыми.
Однако условия здесь были намного лучше холодного пола и стен, что предоставили номадиане. Кое-кто уже вовсю храпел на койках, но большинство продолжало бодрствовать в самых различных позах: бывшие рабы сидели, стояли, полулежали, обнимались. Несчастье сближает людей. Летум повидал такого достаточно.
Стоило ему войти, как все разговоры мгновенно прервались. Бедолаги были озабочены своей дальнейшей судьбой. Что ж, он здесь как раз для разъяснений…
Летум прочистил горло и громко возвестил:
— Вы покинете корабль на ближайшей планете Пограничья, чтобы начать там новую жизнь. Но кто-то из вас, возможно, согласится остаться с пиратами. Капитан назначил меня капралом, и я набираю тридцать человек в свою роту. Должен предупредить: работенка предстоит не из легких. Мы будем убивать и грабить в открытом космосе; каждого из нас в Автократии приговорят к смертной казни через сожжение.
Летум обвел казарму взглядом. На лицах читались сомнения, но Летум не мог дать им времени для размышлений. Тот, кто согласится сейчас же — пойдет за ним куда угодно. К тому же желающих могло оказаться больше тридцати.
— А нам и так там ничего не светит, — сказал кто-то с противоположного конца казармы. Он встал, и Летум смог лучше его разглядеть: высокий широкоплечий мужчина с бородой и длинными черными волосами. — Я готов убивать и грабить.
— Но прежде всего ты должен повиноваться приказам, — подал голос Смайлсон. — А не то сам окажешься убит и ограблен.
Мужчина нахмурился, но ничего не сказал.
На койки уселись те, что стояли. Вместо них поднялись еще три человека — те самые, что совсем недавно получили оружие мертвых Иных. Летум видел по лицам: этим убивать и впрямь приходилось. Рабами, как правило, оказывались любые отбросы общества, которых галактические гангстеры только могли поймать. Летум подумал о том, что рано или поздно, но они узнают его фамилию. И вряд ли будут благодарны.
Еще несколько. Две женщины с глазами волчиц, взявшиеся за руки. Еще мужчины. Еще.
Летум подождал.
— Это все?
Стоявшие огляделись, изобразив на лицах презрение.
— Двадцать три человека, — сосчитал Смайлсон и присвистнул. — Неплохо. Кажется, ты установил новый рекорд. У меня было всего двенадцать.
Летум пропустил это мимо ушей.
— Отлично, — сказал он, жадно рассматривая каждого своего бойца. Почти как в прежние времена, когда Летум еще мог позволить себе рисковать. Однако ни один из прежних его шестерок не мог даже сравниться с любым из этих монстров. В глазах у них горел тот самый огонь, что был так хорошо знаком Летуму Вагнеру.
Кроме того, ему понравилось, как они смотрели на него. Их в нем интересовало далеко не лицо. Летум чувствовал, как будто с него живьем сдирают кожу, чтобы посмотреть, что там, внутри.
— Отлично, — повторил он. — Теперь мы одна команда.
Смайлсон кашлянул и выступил вперед.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32