— Выступаем одновременно, по моей команде. До конца операции передатчики отключать не будем.
— Так точно, сэр. Спуск по лестнице?
— Да, лифт лучше оставить в покое. — Повернувшись к пиратам, Летум завопил: — Эй, всем приготовиться! Построились возле проемов, живо! Куда?! Прежнего порядка не нарушать, пойдем двумя отрядами! — Сбавив тон, он повернулся к великану: — Ну, удачи. Смотри у меня…
— Не беспокойтесь, сэр, — усмехнулся Бран, снимая с плеча игольную винтовку. — Все будет тип-топ.
Летум быстро пересек палубу, направляясь к своей — «левой» фракции. Лейтенанты в шлюзе хмуро наблюдали за этими маневрами. Летум, в свою очередь, наблюдал за ними из-за зеркальной поверхности визора. Фрейзер ярился, сжимая и разжимая кулаки. Смайлсон оставался спокоен, а Дэн Джонсон едва заметно улыбался.
Группа из двенадцати человек успела построиться к колонну по двое в шеренге. Подняв визор, Летум критичным взглядом оглядел пиратов. «Эх, вояки…» В бою будет не до построений, в остальном же придраться оказалось не к чему. Винтовки наизготовку, в глазах — хищный огонь. Бойцы, по-видимому, уже успели понять, что от драки не сбежать. «Разве что на тот свет, — усмехнулся Летум. — Уж этот поезд без нас не уйдет!»
— Нам остается только драться, — сказал напоследок Летум, — а это мы умеем лучше всего. Покажем торгашам, что с пиратами шутки плохи!
Пираты что-то невнятно проворчали.
— Ладно, можете не кричать. Ни к чему им знать, что Смерть пришла. — Пираты заухмылялись. — Поторопим старушку!
Многозначительность сказанного смутила его самого. Со Смертью шутки еще хуже, чем с пиратами. Кашлянув, Летум развернулся и зашагал в темный проем. Отряд топал следом.
Летум опустил визор. Тот автоматически переключился в инфракрасный режим. Коридор предстал перед восхищенным Летумом в оттенках красного и серого, будто залитый красноватым свечением. Ни одна тень не ускользала теперь от его взгляда, и не было нужны тащить дурацкий фонарь. Хотя отключать источники света не рекомендовалось — в кромешной тьме не помог бы и визор.
— Бран, мы в пути!
В квадратике мелькнула широкая физиономия:
— Я тоже, сэр. Наша лестница ближе, жду команды!
— Молодец, — похвалил Летум.
Этот здоровяк нравился ему все больше и больше. «Откуда, спрашивается, он знает так много о боевых скафандрах? Впрочем, ничего удивительного. Каждому свое. Я могу многое порассказать о межпланетной контрабанде, а он — о боевых скафандрах…» Это навело его на другую мысль. Не могло ли так статься, что здоровяк — бывший солдат? Да не простой — морской пехотинец, спецназовец, десантник?..
Судя по его сноровке в обращении с оружием и явной привычке к невесомости… Вполне может статься. В таком случае, если Бран очутился на судне номадиан, то его либо с треском вышибли из славных рядов, либо он ушел оттуда по собственному желанию. Иначе говоря — в самоволку.
Дойдя по перекрестка, Летум решил, что разберется с этим позже.
— Мы на месте, — сказал он. — Продолжаем движение.
— Вас понял. Выступаю.
Летум зашагал к лестнице.
— Сюда, бойцы! — бросил он через плечо. — Здесь ступени, осторожно!
Пираты сопели и пыхтели.
— Фрейзер! — раздался в наушниках гневный возглас. — Что ты, черт возьми, вытворяешь? Забыл про приказ?
Летум поглядел на бородатую морду. Капитан прильнул к своему экрану, пытаясь заглянуть внутрь то одним глазом, то другим. Синяя Тварь недовольно трепыхала крыльями.
Несмотря на все старания, видеть своего абонента шкипер не мог — изображение на мостик передавала внешняя камера. Летуму было бы крайне интересно послушать про этот самый приказ, но…
— Это не Фрейзер, сэр, — ответил он. — Это Летум.
— Летум… — Пират хрюкнул. — Тогда… как это понимать, капрал?
— Я завладел шлемом в бою, сэр. Как вы и требовали.
Несколько секунд капитан переваривал услышанное.
— Что ж, молодец. Тебе он нужнее. Я остаюсь на линии — судя по всему, шоу скоро начнется.
— Сэр, — попросил Летум, — не могли бы вы переключиться на другой канал? Этот я использую для связи с Браном — он заходит с правого фланга.
— Без проблем, — кивнул капитан. — Одну секунду…
Звук исчез. Квадрат вновь заполнила тьма и редкие светлые прорехи; Бран нес коммуникатор в руке. Рядом с этим окошком возникло другое — поменьше. В нем-то и появился бородатый шкипер. Подмигнув, он тут же превратил квадратик в светлую линию.
Летум покачал головой. «Попкорн, интересно, успел поджарить?»
Между тем, лестница с пугающей неотвратимостью увлекала вниз. Пустая площадка между пролетами… Летум махнул рукой пиратам, топавшим, словно стадо слонов. Те с трудом затормозили. Задние ряды, как это водится, натолкнулись на передние.
Летум забрал у Цапли фонарь и продолжил спуск. Остановился, пригнулся. Не видно, как говорится, не зги. Летум посветил фонарем на палубу. Лучше, но ненамного, — все словно в тумане. Стены по-прежнему тонули во тьме, зато вокруг луча словно раздвигался черный занавес.
Летум махнул пиратам. Те нехотя продолжили спуск.
— Командир, что видно? — спросил Цапля.
— Не что, а кого.
— Кого, командир? — ничуть не смутился пират.
— В том-то и дело, что никого… Тише ты!
Миновав площадку, они продолжали спускаться. Гораздо страшнее Летуму было тогда, когда он в кромешной тьме брел между роботами-ремонтниками. Хотя именно сейчас чутье шептало: опасность близко. Но страха Летум не чувствовал. Он уже ничуть не походил на крота, да и за спиной топала дюжина бойцов. Каких есть, конечно.
Три ступени, две, одна. Поехали! Летум сошел с лестницы на металлическую палубу. И сразу же отскочил в сторону, к переборке.
— Бегом! — завопил он. — Рассыпались, живо!
Пираты ускорили шаг, пытаясь сообразить, что значит «рассыпались». Просто чудом никто не сверзился с лестницы.
Глава 21
— В стороны, цепью! — подсказывал Летум. — Не стойте, двигайтесь!
Наконец роте удалось худо-бедно «рассыпаться». Теперь, когда оба фонаря (третий остался у Брана) освещали палубу, Летум кое-как осмотрелся.
Действительно, никого и ничего. Темно и пусто. Квадратная площадка перед лестницей, с противоположной стороны которой чернел огромный проем. Пираты посветили внутрь, и Летум разглядел уходящий вдаль коридор. Если следовать логике, Бран должен появиться в его противоположном конце. А негры, если они здесь есть, засели где-то посередине. «Но где же Бран, разрази меня гром?»
Окошко в верхнем углу визора явно кто-то занавесил.
— Але, прием, — тихо сказал Летум. — Как слышно?
— Отлично, парень, — тут же отозвался Джон Хоукинс. Из-за помех казалось, будто он хрустел попкорном. — Что там у тебя?
— Не могу связаться со своей второй группой. Вы освободили канал?
— Ага. Погоди, проверю…
В то же мгновение в конце коридора показался свет. Летум прищурился, стараясь разглядеть фигуры. Визор автоматически дал увеличение. Зеленые цифры высветили расстояние до объекта — восемьдесят три метра. Впереди всех вышагивал великан, спутать которого с кем-то другим было попросту невозможно.
В наушницах загремели басы:
— Сэр, это мы.
— Почему не отвечал?
— Вызова не было, сэр. Я вас не слышал.
— Капитан, — позвал Летум. — Сэр!
Если шкипер и слышал, то благоразумно помалкивал.
— Бран, как там у тебя?
— Все чисто. Продолжаем спускаться?
— Нет. Торгаши могут только этого и ждать. Нужно проверить здесь все…
— Капрал, — наконец отозвался Хоукинс, — прошу прощения. Это я напортачил.
Летум смолчал. Не до того.
— Первая и третьи абордажные группы спускаются к вам, — предупредил шкипер. — Идите в прорыв, а уж они укрепят позиции.
«Как ты любишь военные термины, — со злостью подумал Летум. — Лучше бы нормальную связь обеспечил…»
— Так точно, сэр. Продолжаем спуск.
— Так точно, — повторил Бран. — Все, пошли…
Голос стих. Великан отключил звук, но картинка осталась. Мелькание света и тьмы, потому как ему даже укрепить коммуникатор было негде.
— Все назад! — крикнул Летум. — Сверху идет подкрепление, так что не нервничайте.
Дождавшись, пока пираты собрались у лестницы, он продолжил погружение. Тьма неохотно расступалась, а чувство опасности крепло.
Красный туман.
Наверху загрохотала сотня пар армейских ботинок. Другая группа следовала параллельным курсом, «если только лейтенанты — не полные идиоты».
И вновь Летум первым спустился на площадку между пролетами. Тишина и темнота. Жуткое сочетание, что и говорить. Чувство опасности неуклонно набирало октавы; шепот резко сменился настойчивыми голосками, а они — женскими воплями. Казалось, кричала Лилит.
Летуму вновь стало страшно. Так страшно, что он впервые испытал на себе уход души в пятки. Он не был героем, и не собирался «обуздывать страх». Это не удавалось ему и прежде, так что сейчас шансы равнялись нулю.
Посветив фонарем на палубу, он быстро вернулся к пиратам. Голая палуба, гладкая и чистая, как и все остальное. Если предыдущая, судя по всему, являлась жилой, то на этой находились служебные помещения. Всего же контейнеровоз имел четыре палубы. Ниже — только трюмы.
— Все, пошли, — тихо сказал он, отдавая фонарь и вынимая из кобуры второй бластер. — Здесь нас ждут.
— Откуда вы знаете, сэр? — прошептал Цапля.
— Знаю. Пошли.
И они пошли. Летум впереди, пригнувшись и прижавшись к перилам, в двух шагах позади — «основные силы».
Три ступени, две, одна. Поехали.
Летум отскочил в сторону, мельком подумав о том, что уже набрал кое-какой опыт. Пираты скатились по ступеням, известив о своем появлении каждую переборку. Тем не менее, рассыпались они уже вполне уверенно. Фонари пронзили тьму.
Красный туман. Пусто. Три черных проема. Центральный вел в коридор, боковые куда-то сворачивали.
Пусто. Ниже — только трюмы. Женские вопли в голове превратились в сплошной истошный визг. На грани ультразвука. Такое случалось с Летумом всего дважды, и каждый раз…
— Ну что там? — нетерпеливо спросил капитан. — Что вид…
В боковых проемах мелькнули тени, — темнее окружавшего их мрака. Не негры. Тени двигались слишком быстро, а на плоских мордах горели отраженным светом жуткие буркала.
«Огонь!» — что есть мочи закричал Летум. А может, просто хотел закричать, но не смог выдавить из глотки ни звука.
Как бы там ни было, он заметил их первым, первым и открыл огонь. Лазеры прочертили тьму, но он не мог сказать, попал ли в кого-то. («Во что-то?..») Вылетев из проемов, тени бросились к пиратам. Завопив, те схватились за винтовки. Иглы запели, освобождая магазины, но кто-то не успел даже нажать на спуск.
Летум смотрел, не прекращая поливать бестий лазерным огнем, и не верил своим глазам. Дисмеранты — самые жуткие монстры Марса-3, планеты-пустыни. Каким образом они оказались здесь, на корабле африканских торговцев?.. Сильные поджарые тела, четыре когтистые лапы и снабженные устрашающими шипами массивные головы. Огромные зубастые пасти, которые могли запросто откусить человеку голову…
Лазеры пронзали тела монстров, не встречая сопротивления, однако издыхали бестии крайне неохотно. Иглы летели в дисмерантов стальным шквалом, буквально разрывая чешуйчатые тела на части. Куски мяса и кожи разлетались по палубе в фонтанах крови, а черепа взрывались костяными гранатами. Твари продолжали ползти к людям на остатках конечностей, с вывалившимися наружу внутренностями, покуда в желтых глазах еще теплился огонь страшной ярости.
Все знания Летума о дисмерантах были почерпнуты из старого документального фильма, который как-то крутили по образовательному каналу. Насколько он помнил, те твари, заснятые в зоне своего естественного обитания, никогда так себя не вели. Несмотря на устрашающий вид, они были на редкость трусливы. Жертву выбирали крайне осторожно, и вполне охотно предпочитали гибели позорное бегство.
Впрочем, Летум, — как и комментатор фильма, — мог ошибаться. А съемки — вестись крайне непрофессионально.
Пираты несли потери, а тварей все прибавлялось. Летум видел, как одна из бестий зацепила Цаплю страшной когтистой лапой. Казалось, едва-едва, почти что вскользь, но парень упал и уже не поднялся.
Летум стиснул челюсти. Выхватить из общей массы цель, направить стволы, нажать на спусковые крючки… Это походило на домашний тир семейства Вагнер. Вот только… слишком много реальности. Вокруг гибли пираты, — его солдаты. Летум стоял в центре изогнувшейся полукругом цепи, а потому добраться до его персоны тварям было практически невозможно.
Тем не менее, пару раз ему приходилось туго. Дисмерант, подстреленный в горло, припал к палубе, будто на последнем издыхании. Когда этого никто не ожидал, коварная тварь распрямила лапы. «Они еще и прыгать могут?!» В амплитуде своего прыжка монстр коснулся потолка. И тут же понесся вниз, — прямо на Летума.
Тот все еще стоял, разинув рот, завороженно глядя на бестию (в сознании намертво отпечаталось каждое мгновение, как дисмерант величаво, будто в замедленной съемке, отрывался от палубы, парил под потолком, и — Смерти подобный — снижался), пока истошный визг не ввинтился прямо в уши. Летум опомнился и открыл огонь.
Зеленые лучи прошили бестию, отклонились и разрезали на четыре части — в полете, когда ни одна из лап еще не коснулась палубы. Визг в ушах на мгновение стих. Летум понял, что, умирая, дисмеранты кричали. Почти как люди — страшно, разноголосо.
Голова падала прямо на него. Летум отступил, но по визору хлестнула струя густой красной жидкости. Косой линией, почти идеальной прямой.
Голова с глухим стуком упала на палубу. Летум торопливо протер визор рукавом куртки. Получилось еще хуже, поэтому он просто его поднял.
Красный туман моментально исчез. Вокруг метались страшные тени, по стенам плясали лучи фонарей. Пираты стреляли практически вслепую. Протирать визор не было времени, как не было воды и моющих средств. Поэтому Летум сунул второй бластер в кобуру, а из-за пояса вытащил резак. Алый лазер худо-бедно рассеял мрак.
Летум прищурился и продолжил стрельбу.
Казалось, в наушниках кто-то кричал. Капитан, Бран или, возможно, Лилит. Летум не слышал слов. Вокруг царил настоящий Ад. Вопли пиратов, умирающих бестий, стрекотание игольных винтовок… Заглушить все это мог только истошный визг, продолжавший пронзать уши миллионом игл.
— Подмога, подмога нужна! — кричал он. — Скорее!
А может, только думал, что кричал. Своего голоса он также не слышал.
Тем временем дисмеранты, похоже, избрали определенную тактику. Их стратегической целью стал командир роты, занимавший наиболее выгодную позицию. Летум и сам понимал, что если убьют его, цепь порвется на бесполезные звенья. Все будет кончено: жизнь Безликого; длинный путь возмездия, так и не успевший начаться.
К нему бросились сразу три бестии. Две, — полузащитники, — прикрывали нападающего. Игольные винтовки расстреляли их практически в упор, но свою задачу они выполнили. Нападающий достиг цели, оказавшись перед Летумом. Пираты перевели огонь на других чудовищ, поскольку уже могли зацепить самого капрала.
— Подмога нужна, подмога!..
Летум нажал на спуск. Зеленый луч ударил в грудь твари и вышел из спины. Казалось, это ей ничуть не повредило. Монстр мчался прямо на него. Память, — как всегда безмятежная, — откуда-то выудила воспоминания о испанской корриде. Как бешеный бык мчится на тореро, вооруженного красным плащом…
Летум приготовился и, когда шипастая морда оказалась совсем рядом, отпрыгнул в сторону. Реакция у бестии оказалась отменной. Зубастые челюсти лязгнули, а лапы моментально развернули тело на девяносто градусов. Этого секундного замешательства Летуму хватило, чтобы сделать свое дело. Алый лазер взлетел и упал, опустившись на чешуйчатую шею. Огромная голова отлетела в сторону, в то время как тело продолжало неуверенно переступать когтистыми лапами. Повалилось на бок, дернулось в конвульсиях и окончательно затихло.
Летум судорожно вдохнул горячий воздух. Только сейчас он смог разглядеть то, что казалось совершенно невероятным. На мертвой голове дисмеранта мерцал металлический обруч. Крохотные желтые огоньки пару секунд перемигивались, а потом как-то сразу погасли. Летум понял, что в такт с ними умирал мозг твари. Последний нейрон испустил предсмертный электрический вздох.
Летум опомнился, вспомнив о том, где он находится, и что происходит вокруг. Зеленый лазер вновь вспорол тьму, прожигая в монстрах дыры. Твари кричали, кричали пираты. Мысли же Летума были заняты другим.
Конечно, он слышал о подобных вещах. Поговаривали, будто Армия уже вовсю использует биологическое оружие нового поколения. Некоторые семьи торговали его образцами, благо покупатели всегда находились. Летум и сам когда-то хотел приобрести парочку монстров позубастей, да все руки не доходили.
Нанотехнологии позволяли контролировать мозг животного, будто детскую игрушку, — с помощью пульта дистанционного управления.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32
— Так точно, сэр. Спуск по лестнице?
— Да, лифт лучше оставить в покое. — Повернувшись к пиратам, Летум завопил: — Эй, всем приготовиться! Построились возле проемов, живо! Куда?! Прежнего порядка не нарушать, пойдем двумя отрядами! — Сбавив тон, он повернулся к великану: — Ну, удачи. Смотри у меня…
— Не беспокойтесь, сэр, — усмехнулся Бран, снимая с плеча игольную винтовку. — Все будет тип-топ.
Летум быстро пересек палубу, направляясь к своей — «левой» фракции. Лейтенанты в шлюзе хмуро наблюдали за этими маневрами. Летум, в свою очередь, наблюдал за ними из-за зеркальной поверхности визора. Фрейзер ярился, сжимая и разжимая кулаки. Смайлсон оставался спокоен, а Дэн Джонсон едва заметно улыбался.
Группа из двенадцати человек успела построиться к колонну по двое в шеренге. Подняв визор, Летум критичным взглядом оглядел пиратов. «Эх, вояки…» В бою будет не до построений, в остальном же придраться оказалось не к чему. Винтовки наизготовку, в глазах — хищный огонь. Бойцы, по-видимому, уже успели понять, что от драки не сбежать. «Разве что на тот свет, — усмехнулся Летум. — Уж этот поезд без нас не уйдет!»
— Нам остается только драться, — сказал напоследок Летум, — а это мы умеем лучше всего. Покажем торгашам, что с пиратами шутки плохи!
Пираты что-то невнятно проворчали.
— Ладно, можете не кричать. Ни к чему им знать, что Смерть пришла. — Пираты заухмылялись. — Поторопим старушку!
Многозначительность сказанного смутила его самого. Со Смертью шутки еще хуже, чем с пиратами. Кашлянув, Летум развернулся и зашагал в темный проем. Отряд топал следом.
Летум опустил визор. Тот автоматически переключился в инфракрасный режим. Коридор предстал перед восхищенным Летумом в оттенках красного и серого, будто залитый красноватым свечением. Ни одна тень не ускользала теперь от его взгляда, и не было нужны тащить дурацкий фонарь. Хотя отключать источники света не рекомендовалось — в кромешной тьме не помог бы и визор.
— Бран, мы в пути!
В квадратике мелькнула широкая физиономия:
— Я тоже, сэр. Наша лестница ближе, жду команды!
— Молодец, — похвалил Летум.
Этот здоровяк нравился ему все больше и больше. «Откуда, спрашивается, он знает так много о боевых скафандрах? Впрочем, ничего удивительного. Каждому свое. Я могу многое порассказать о межпланетной контрабанде, а он — о боевых скафандрах…» Это навело его на другую мысль. Не могло ли так статься, что здоровяк — бывший солдат? Да не простой — морской пехотинец, спецназовец, десантник?..
Судя по его сноровке в обращении с оружием и явной привычке к невесомости… Вполне может статься. В таком случае, если Бран очутился на судне номадиан, то его либо с треском вышибли из славных рядов, либо он ушел оттуда по собственному желанию. Иначе говоря — в самоволку.
Дойдя по перекрестка, Летум решил, что разберется с этим позже.
— Мы на месте, — сказал он. — Продолжаем движение.
— Вас понял. Выступаю.
Летум зашагал к лестнице.
— Сюда, бойцы! — бросил он через плечо. — Здесь ступени, осторожно!
Пираты сопели и пыхтели.
— Фрейзер! — раздался в наушниках гневный возглас. — Что ты, черт возьми, вытворяешь? Забыл про приказ?
Летум поглядел на бородатую морду. Капитан прильнул к своему экрану, пытаясь заглянуть внутрь то одним глазом, то другим. Синяя Тварь недовольно трепыхала крыльями.
Несмотря на все старания, видеть своего абонента шкипер не мог — изображение на мостик передавала внешняя камера. Летуму было бы крайне интересно послушать про этот самый приказ, но…
— Это не Фрейзер, сэр, — ответил он. — Это Летум.
— Летум… — Пират хрюкнул. — Тогда… как это понимать, капрал?
— Я завладел шлемом в бою, сэр. Как вы и требовали.
Несколько секунд капитан переваривал услышанное.
— Что ж, молодец. Тебе он нужнее. Я остаюсь на линии — судя по всему, шоу скоро начнется.
— Сэр, — попросил Летум, — не могли бы вы переключиться на другой канал? Этот я использую для связи с Браном — он заходит с правого фланга.
— Без проблем, — кивнул капитан. — Одну секунду…
Звук исчез. Квадрат вновь заполнила тьма и редкие светлые прорехи; Бран нес коммуникатор в руке. Рядом с этим окошком возникло другое — поменьше. В нем-то и появился бородатый шкипер. Подмигнув, он тут же превратил квадратик в светлую линию.
Летум покачал головой. «Попкорн, интересно, успел поджарить?»
Между тем, лестница с пугающей неотвратимостью увлекала вниз. Пустая площадка между пролетами… Летум махнул рукой пиратам, топавшим, словно стадо слонов. Те с трудом затормозили. Задние ряды, как это водится, натолкнулись на передние.
Летум забрал у Цапли фонарь и продолжил спуск. Остановился, пригнулся. Не видно, как говорится, не зги. Летум посветил фонарем на палубу. Лучше, но ненамного, — все словно в тумане. Стены по-прежнему тонули во тьме, зато вокруг луча словно раздвигался черный занавес.
Летум махнул пиратам. Те нехотя продолжили спуск.
— Командир, что видно? — спросил Цапля.
— Не что, а кого.
— Кого, командир? — ничуть не смутился пират.
— В том-то и дело, что никого… Тише ты!
Миновав площадку, они продолжали спускаться. Гораздо страшнее Летуму было тогда, когда он в кромешной тьме брел между роботами-ремонтниками. Хотя именно сейчас чутье шептало: опасность близко. Но страха Летум не чувствовал. Он уже ничуть не походил на крота, да и за спиной топала дюжина бойцов. Каких есть, конечно.
Три ступени, две, одна. Поехали! Летум сошел с лестницы на металлическую палубу. И сразу же отскочил в сторону, к переборке.
— Бегом! — завопил он. — Рассыпались, живо!
Пираты ускорили шаг, пытаясь сообразить, что значит «рассыпались». Просто чудом никто не сверзился с лестницы.
Глава 21
— В стороны, цепью! — подсказывал Летум. — Не стойте, двигайтесь!
Наконец роте удалось худо-бедно «рассыпаться». Теперь, когда оба фонаря (третий остался у Брана) освещали палубу, Летум кое-как осмотрелся.
Действительно, никого и ничего. Темно и пусто. Квадратная площадка перед лестницей, с противоположной стороны которой чернел огромный проем. Пираты посветили внутрь, и Летум разглядел уходящий вдаль коридор. Если следовать логике, Бран должен появиться в его противоположном конце. А негры, если они здесь есть, засели где-то посередине. «Но где же Бран, разрази меня гром?»
Окошко в верхнем углу визора явно кто-то занавесил.
— Але, прием, — тихо сказал Летум. — Как слышно?
— Отлично, парень, — тут же отозвался Джон Хоукинс. Из-за помех казалось, будто он хрустел попкорном. — Что там у тебя?
— Не могу связаться со своей второй группой. Вы освободили канал?
— Ага. Погоди, проверю…
В то же мгновение в конце коридора показался свет. Летум прищурился, стараясь разглядеть фигуры. Визор автоматически дал увеличение. Зеленые цифры высветили расстояние до объекта — восемьдесят три метра. Впереди всех вышагивал великан, спутать которого с кем-то другим было попросту невозможно.
В наушницах загремели басы:
— Сэр, это мы.
— Почему не отвечал?
— Вызова не было, сэр. Я вас не слышал.
— Капитан, — позвал Летум. — Сэр!
Если шкипер и слышал, то благоразумно помалкивал.
— Бран, как там у тебя?
— Все чисто. Продолжаем спускаться?
— Нет. Торгаши могут только этого и ждать. Нужно проверить здесь все…
— Капрал, — наконец отозвался Хоукинс, — прошу прощения. Это я напортачил.
Летум смолчал. Не до того.
— Первая и третьи абордажные группы спускаются к вам, — предупредил шкипер. — Идите в прорыв, а уж они укрепят позиции.
«Как ты любишь военные термины, — со злостью подумал Летум. — Лучше бы нормальную связь обеспечил…»
— Так точно, сэр. Продолжаем спуск.
— Так точно, — повторил Бран. — Все, пошли…
Голос стих. Великан отключил звук, но картинка осталась. Мелькание света и тьмы, потому как ему даже укрепить коммуникатор было негде.
— Все назад! — крикнул Летум. — Сверху идет подкрепление, так что не нервничайте.
Дождавшись, пока пираты собрались у лестницы, он продолжил погружение. Тьма неохотно расступалась, а чувство опасности крепло.
Красный туман.
Наверху загрохотала сотня пар армейских ботинок. Другая группа следовала параллельным курсом, «если только лейтенанты — не полные идиоты».
И вновь Летум первым спустился на площадку между пролетами. Тишина и темнота. Жуткое сочетание, что и говорить. Чувство опасности неуклонно набирало октавы; шепот резко сменился настойчивыми голосками, а они — женскими воплями. Казалось, кричала Лилит.
Летуму вновь стало страшно. Так страшно, что он впервые испытал на себе уход души в пятки. Он не был героем, и не собирался «обуздывать страх». Это не удавалось ему и прежде, так что сейчас шансы равнялись нулю.
Посветив фонарем на палубу, он быстро вернулся к пиратам. Голая палуба, гладкая и чистая, как и все остальное. Если предыдущая, судя по всему, являлась жилой, то на этой находились служебные помещения. Всего же контейнеровоз имел четыре палубы. Ниже — только трюмы.
— Все, пошли, — тихо сказал он, отдавая фонарь и вынимая из кобуры второй бластер. — Здесь нас ждут.
— Откуда вы знаете, сэр? — прошептал Цапля.
— Знаю. Пошли.
И они пошли. Летум впереди, пригнувшись и прижавшись к перилам, в двух шагах позади — «основные силы».
Три ступени, две, одна. Поехали.
Летум отскочил в сторону, мельком подумав о том, что уже набрал кое-какой опыт. Пираты скатились по ступеням, известив о своем появлении каждую переборку. Тем не менее, рассыпались они уже вполне уверенно. Фонари пронзили тьму.
Красный туман. Пусто. Три черных проема. Центральный вел в коридор, боковые куда-то сворачивали.
Пусто. Ниже — только трюмы. Женские вопли в голове превратились в сплошной истошный визг. На грани ультразвука. Такое случалось с Летумом всего дважды, и каждый раз…
— Ну что там? — нетерпеливо спросил капитан. — Что вид…
В боковых проемах мелькнули тени, — темнее окружавшего их мрака. Не негры. Тени двигались слишком быстро, а на плоских мордах горели отраженным светом жуткие буркала.
«Огонь!» — что есть мочи закричал Летум. А может, просто хотел закричать, но не смог выдавить из глотки ни звука.
Как бы там ни было, он заметил их первым, первым и открыл огонь. Лазеры прочертили тьму, но он не мог сказать, попал ли в кого-то. («Во что-то?..») Вылетев из проемов, тени бросились к пиратам. Завопив, те схватились за винтовки. Иглы запели, освобождая магазины, но кто-то не успел даже нажать на спуск.
Летум смотрел, не прекращая поливать бестий лазерным огнем, и не верил своим глазам. Дисмеранты — самые жуткие монстры Марса-3, планеты-пустыни. Каким образом они оказались здесь, на корабле африканских торговцев?.. Сильные поджарые тела, четыре когтистые лапы и снабженные устрашающими шипами массивные головы. Огромные зубастые пасти, которые могли запросто откусить человеку голову…
Лазеры пронзали тела монстров, не встречая сопротивления, однако издыхали бестии крайне неохотно. Иглы летели в дисмерантов стальным шквалом, буквально разрывая чешуйчатые тела на части. Куски мяса и кожи разлетались по палубе в фонтанах крови, а черепа взрывались костяными гранатами. Твари продолжали ползти к людям на остатках конечностей, с вывалившимися наружу внутренностями, покуда в желтых глазах еще теплился огонь страшной ярости.
Все знания Летума о дисмерантах были почерпнуты из старого документального фильма, который как-то крутили по образовательному каналу. Насколько он помнил, те твари, заснятые в зоне своего естественного обитания, никогда так себя не вели. Несмотря на устрашающий вид, они были на редкость трусливы. Жертву выбирали крайне осторожно, и вполне охотно предпочитали гибели позорное бегство.
Впрочем, Летум, — как и комментатор фильма, — мог ошибаться. А съемки — вестись крайне непрофессионально.
Пираты несли потери, а тварей все прибавлялось. Летум видел, как одна из бестий зацепила Цаплю страшной когтистой лапой. Казалось, едва-едва, почти что вскользь, но парень упал и уже не поднялся.
Летум стиснул челюсти. Выхватить из общей массы цель, направить стволы, нажать на спусковые крючки… Это походило на домашний тир семейства Вагнер. Вот только… слишком много реальности. Вокруг гибли пираты, — его солдаты. Летум стоял в центре изогнувшейся полукругом цепи, а потому добраться до его персоны тварям было практически невозможно.
Тем не менее, пару раз ему приходилось туго. Дисмерант, подстреленный в горло, припал к палубе, будто на последнем издыхании. Когда этого никто не ожидал, коварная тварь распрямила лапы. «Они еще и прыгать могут?!» В амплитуде своего прыжка монстр коснулся потолка. И тут же понесся вниз, — прямо на Летума.
Тот все еще стоял, разинув рот, завороженно глядя на бестию (в сознании намертво отпечаталось каждое мгновение, как дисмерант величаво, будто в замедленной съемке, отрывался от палубы, парил под потолком, и — Смерти подобный — снижался), пока истошный визг не ввинтился прямо в уши. Летум опомнился и открыл огонь.
Зеленые лучи прошили бестию, отклонились и разрезали на четыре части — в полете, когда ни одна из лап еще не коснулась палубы. Визг в ушах на мгновение стих. Летум понял, что, умирая, дисмеранты кричали. Почти как люди — страшно, разноголосо.
Голова падала прямо на него. Летум отступил, но по визору хлестнула струя густой красной жидкости. Косой линией, почти идеальной прямой.
Голова с глухим стуком упала на палубу. Летум торопливо протер визор рукавом куртки. Получилось еще хуже, поэтому он просто его поднял.
Красный туман моментально исчез. Вокруг метались страшные тени, по стенам плясали лучи фонарей. Пираты стреляли практически вслепую. Протирать визор не было времени, как не было воды и моющих средств. Поэтому Летум сунул второй бластер в кобуру, а из-за пояса вытащил резак. Алый лазер худо-бедно рассеял мрак.
Летум прищурился и продолжил стрельбу.
Казалось, в наушниках кто-то кричал. Капитан, Бран или, возможно, Лилит. Летум не слышал слов. Вокруг царил настоящий Ад. Вопли пиратов, умирающих бестий, стрекотание игольных винтовок… Заглушить все это мог только истошный визг, продолжавший пронзать уши миллионом игл.
— Подмога, подмога нужна! — кричал он. — Скорее!
А может, только думал, что кричал. Своего голоса он также не слышал.
Тем временем дисмеранты, похоже, избрали определенную тактику. Их стратегической целью стал командир роты, занимавший наиболее выгодную позицию. Летум и сам понимал, что если убьют его, цепь порвется на бесполезные звенья. Все будет кончено: жизнь Безликого; длинный путь возмездия, так и не успевший начаться.
К нему бросились сразу три бестии. Две, — полузащитники, — прикрывали нападающего. Игольные винтовки расстреляли их практически в упор, но свою задачу они выполнили. Нападающий достиг цели, оказавшись перед Летумом. Пираты перевели огонь на других чудовищ, поскольку уже могли зацепить самого капрала.
— Подмога нужна, подмога!..
Летум нажал на спуск. Зеленый луч ударил в грудь твари и вышел из спины. Казалось, это ей ничуть не повредило. Монстр мчался прямо на него. Память, — как всегда безмятежная, — откуда-то выудила воспоминания о испанской корриде. Как бешеный бык мчится на тореро, вооруженного красным плащом…
Летум приготовился и, когда шипастая морда оказалась совсем рядом, отпрыгнул в сторону. Реакция у бестии оказалась отменной. Зубастые челюсти лязгнули, а лапы моментально развернули тело на девяносто градусов. Этого секундного замешательства Летуму хватило, чтобы сделать свое дело. Алый лазер взлетел и упал, опустившись на чешуйчатую шею. Огромная голова отлетела в сторону, в то время как тело продолжало неуверенно переступать когтистыми лапами. Повалилось на бок, дернулось в конвульсиях и окончательно затихло.
Летум судорожно вдохнул горячий воздух. Только сейчас он смог разглядеть то, что казалось совершенно невероятным. На мертвой голове дисмеранта мерцал металлический обруч. Крохотные желтые огоньки пару секунд перемигивались, а потом как-то сразу погасли. Летум понял, что в такт с ними умирал мозг твари. Последний нейрон испустил предсмертный электрический вздох.
Летум опомнился, вспомнив о том, где он находится, и что происходит вокруг. Зеленый лазер вновь вспорол тьму, прожигая в монстрах дыры. Твари кричали, кричали пираты. Мысли же Летума были заняты другим.
Конечно, он слышал о подобных вещах. Поговаривали, будто Армия уже вовсю использует биологическое оружие нового поколения. Некоторые семьи торговали его образцами, благо покупатели всегда находились. Летум и сам когда-то хотел приобрести парочку монстров позубастей, да все руки не доходили.
Нанотехнологии позволяли контролировать мозг животного, будто детскую игрушку, — с помощью пульта дистанционного управления.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32