Кого-то, кто мог бы встать на защиту капитана, допусти тот роковую ошибку. Кого-то, кто был бы обязан ему жизнью. Цепного пса, чьи клыки не уступали бы в длине тем, что имелись у визгливых шавок.
Смайлсон определенно не дурак. Он сразу же раскусил капитанскую задумку, однако зашел к Летуму с другой стороны.
Летум с трудом сдержал усмешку. Ему принадлежало все наследие Летума Вагнера, непревзойденного интригана. И капитан, и Смайлсон крупно просчитались. Он не станет цепным псом, поскольку не привык быть чем-то обязанным. Не очень-то ему нужно и чье-либо сотрудничество. Смайлсон раскрыл все свои карты, в то время как Летум к своим даже не притронулся.
Краем глаза он взглянул на лейтенантов. Те скучающе разглядывали переборки и потолок, люминесцентные лампы под ним. Каждый делал вид, что находится в коридоре один-одинешенек. Демонстративно отвернувшись от остальных, приняв гордую и независимую позу. Отставив ногу, подняв подбородок. Каждый и не подозревал, сколь же сильно похож на соседа.
Створки разъехались, показался капитан Хоукинс. Летум обнаружил, что смотрит на него даже с некоей долей симпатии. Отогнать эту ерунду оказалось нетрудно. Дерьмо, в котором капитан оказался по самые уши, принадлежит ему одному, до последнего грамма. Летум не станет соломинкой, за которую можно хвататься, — как и любой другой человек, он барахтаться в дерьме не любил.
Створки встали на место. Капитан торопливо запихивал в карман куртки пухлый конверт. Летум достаточно в своей жизни повидал пухлых конвертов, а потому определил содержимое с первого взгляда. Имя персоны, которой предназначалась взятка, также не составляло загадки.
Синяя Тварь осталась в каюте. Летум облегченно вздохнул — инопланетная бестия имела привычку каркать в самое неподходящее время.
— Идемте, господа.
Они шагали в том же направлении, поскольку теперь ближе было к этому лифту. Сели в кабину. Капитан нажал кнопку с цифрой "1", и лифт нелогично дернулся вверх. Здесь ускорение почему-то чувствовалось сильнее.
В противоположном конце коридора, у стыковочных шлюзов, шевелилась живая человеческая масса. Люди, одетые в грязные рабские лохмотья, жались друг к другу. Летум подумал, что уже видел эту картину. Вокруг бывших рабов стояли пираты в скафандрах, с оружием наизготовку.
Летум повернулся к Хоукинсу, но капитан его опередил:
— Выводи своих.
Летуму оставалось только закрыть рот и отправиться выполнять приказание. Вопросы, вопросы…
Войдя в казарму, он подспудно ожидал подвоха. По пути к двери ему пришлось миновать грязное и вонючее сборище, а пираты наградили Безликого надменными взглядами. Видимо, с этими рабами обращались гораздо хуже, чем он — со «своими».
Ожидание подвоха не оправдалось. Все тихо-мирно. Пираты лежали, сидели, разговаривали; рабы незаметно притихли в углу.
— Р-ррота подъем! — крикнул он, стараясь подражать классическому образу. — Под-дъем, я сказал!..
Сработало. Пираты вскочили на ноги, хватая одежду и игольные винтовки.
— В коридор, — приказал Летум, освобождая проход. И, взглянув на рабов: — Вы тоже.
Бедолаги вставали на ноги молча, лица выражали тревогу, но у большинства — равнодушие. Им уже нечего было желать, нечего было бояться. Летум понял, что страшнее такого взгляда может быть только взгляд мертвеца. Он отвернулся и вышел в коридор. Рабы тянулись следом редкой цепочкой. Их было человек восемьдесят, однако Летум видел всего лишь нескольких потрепанных нищих. Рота же казалась огромной толпой.
Пираты успели построиться, когда рабы сбились перед строем грязной тесной группкой. Убедившись, что в казарме никого не осталось, Летум вернулся к Хоукинсу и лейтенантам. Все четверо наблюдали за построением с кривыми усмешками.
— Ваше приказание выполнено, — холодно доложил он. — Все в коридоре, до последнего человека.
— Отлично, — кивнул капитан. — Построй, э-э… пассажиров у шлюза.
Летум подошел к Брану и переадресовал приказ. Здоровяк расплылся в усмешке, которую не скрывал уже ни один волосок, и приступил к выполнению. Он знал по имени каждого пирата, чем капрал похвастаться, к сожалению, не мог. «Дело времени, — успокоил он себя. — Хотя и недочет». Скоро роте предстоял абордаж, а в бою могло произойти все, что угодно.
Бран зычным ревом командовал рабами, направляя их к свободному шлюзу. Путь предстоял не близкий, поскольку две другие роты уже свои позиции заняли. Пираты, привлеченные к боевой задаче, действовали с энтузиазмом. Подгоняя рабов оскорблениями и грубыми выкриками, едва не наступая на пятки и сдерживаясь, чтобы не пустить в ход приклады винтовок. «Точь-в-точь овчарки вокруг глупого стада», — с неудовольствием отметил Летум. Он ненавидел пассивность и слабость, однако и осуждать рабов за это не мог. Это — Судьба. Совсем другое дело — те, кто жил так по собственной воле. Вернее, за отсутствием таковой.
Наконец рота оказалась у шлюза, окружив кольцом рабов. Винтовки, хоть и смотрели в потолок, в любую секунду могли обратиться против безоружной толпы. Летум скрипнул зубами. Ощущали ли пираты напряжение момента, или же действовали, руководствуясь природной жестокостью? После непродолжительного размышления Летум был вынужден признать, что его подчиненные мало чем отличались от животных. Подозрения крепли в нем с каждой секундой.
Он развернулся и пошел в обратном направлении. Все это время Хоукинс и лейтенанты с любопытством следили за его маневрами. Летуму было глубоко наплевать на их коллективное мнение.
— Мы ведь собираемся высадить их, сэр? — спросил он.
— Конечно, — удивился шкипер. — Чем быстрее от них избавимся, тем лучше.
Летум кивнул. Этот ответ мог означать все, что угодно. Во всяком случае, несколько вариантов были одинаково вероятны, сколь и малоприятны.
Он уже собирался задать следующий вопрос, когда пискнул коммуникатор. Капитан вытащил из нагрудного кармана крохотное устройство. После нажатия одной из кнопок ожил миниатюрный экран, на котором сказочной феей возникла Лилит.
— Отец, это я, — послышался из динамика тонкий голосок.
— Вижу. В чем дело? — сухо поинтересовался Хоукинс, поднося передатчик к лицу.
— Все в порядке. Мы пролезли без очереди, поэтому прямо сейчас для нас освобождают швартовочный шлюз. Торговцы начали возмущаться, но Дроздов велел всем заткнуться.
— Еще бы, — хмыкнул пират. Свободная рука легла на карман, оттопыренный пухлым конвертом.
— Держитесь, — велела Лилит. — Через пару минут тряхнет, причем без предупреждения.
— Пусть там Доббер поаккуратней, — усмехнулся шкипер. — До связи.
— До связи.
Хоукинс сунул передатчик обратно в карман.
— Слышали? — спросил он у лейтенантов и Летума. — Скоро тряхнет.
Никто не сдвинулся с места. «Тряхнет так тряхнет, — раздраженно подумал Летум. — Детский сад какой-то…»
Обещанная пара минут пролетела быстро, даром что в гнетущем молчании. Каждый неосознанно прислушивался, поставив ноги на ширину плеч. Тем не менее, толчок стал для всех неожиданностью. Капитан плотно стоял на толстых кряжистых ногах, видимо, прекрасно чувствуя центр тяжести. Лейтенанты пошатнулись в тяжелых скафандрах, но на ногах устояли. Летум, приученный ко всякого рода неожиданностям, вовремя отставил ногу.
Толчок был резким и быстрым. Достаточным, чтобы с чьего-то стола упал наполненный водой пузатый графин. Летум подумал о бутылках в кают-компании. Видимо, у тамошнего бармена тоже свои секреты…
Секунды через три тряхнуло вторично. И тут же, почти без паузы, еще сильнее. Все были наготове, упал лишь один из рабов, да и то из чужой группы. В этот самый раз Летум услышал скрежет металла о металл. Видимо, пиратский пилот — этот самый Доббер, — не отличался особой щепетильностью, хотя и знал свое дело. Дредноут проехал на обшивке, как на лыжах, по орбитальной станции к самому шлюзу.
Какое-то время царила тишина, потом послышался лязг стыковочных креплений.
— Пошли, — велел капитан, направляясь к ближайшему шлюзу. — Начинаем разгрузку… — Последнее слово Летум не расслышал.
Он вернулся к своим питомцам, продолжавшим следить цепкими взглядами за движениями конвоируемых. Вверх медленно поползла внутренняя секция стыковочного шлюза. Затем, не дожидаясь, пока она встанет на место, внешняя.
— Вперед, — приказал Летум, заметив, что соседние группы уже двинулись к шлюзам.
Круглый проем заполнили рабы и пираты, однако Летум мог видеть над их головами внутренности орбитальной станции. Темные панели, скрывающие сверхпрочные переборки, тусклые лампы — все, как он себе и представлял. Первый орбитальный порт, на пирс которого он ступил в своей жизни, мог удивить разве что заезжего провинциала.
Процессия довольно быстро миновала шлюз. Пираты сгоняли рабов в одну огромную толпу посреди пирса, к чему с энтузиазмом присоединились Бран и прочие бритые здоровяки. Вокруг проходили какие-то люди, одетые в основном по-граждански. Летум заметил даже нескольких Иных — двух уродливых дмургов и трех покрытых шерстью митрулгов. Запах, исходящий от огромной толпы, а также грозный вид игольных винтовок заставлял представителей разумной жизни держаться подальше.
Капитан стоял неподалеку, лейтенанты безмолвно следили за действиями подчиненных. Почувствовав взгляд, Хоукинс подозвал Летума быстрым жестом. Летум не привык к такому обращению. Если толстопуз хочет видеть в нем цепного пса — это его проблемы. Причем большие.
Стоило Летуму подойти, как шкипер обратился к Фрейзеру:
— Остаешься здесь, — велел он. — Смотри, чтобы прошлого раза не повторилось. Мы пока пойдем по делам. — Повернувшись к Летуму: — возьми четверых… нет, лучше шестерых своих людей. Понадежней.
Летум кивнул и подозвал Брана. Примерно тем же быстрым жестом.
— Остаешься за старшего, — велел он. — Приведи сюда Стигма, Ризо, Цаплю, Паука… и еще двух. Быстро.
Бран, обрадовавшийся было неожиданному повышению, тут же поник, сообразив, что его-то никуда не берут. Очень уж не нравились Летуму хищные огоньки, плясавшие в глазах пиратов. В случае чего, Голиаф сможет навести порядок.
Бран выполнил приказ буквально, самолично вернувшись с шестерыми бойцами. Четверых Летум помнил по именам — вернее, кличкам, — двое же, хоть и проявили себя на тренировке, оставались пока безымянными. Исправлять это обстоятельство при Хоукинсе было нецелесообразно.
— Смотри тут, — тихо сказал Летум, шагнув к великану. — Чтобы без фокусов…
Бран развел руками. Какие проблемы, шеф?
Капитан уже направлялся в конец пирса. Фрейзер, следивший за Летумом холодными черными глазами, остался стоять на месте. Летум миновал его, догоняя шкипера, явственно ощущая кожей неприязненный взгляд. «Возможно, — подумал он, — этот окажется даже куда опасней Смайлсона». Блондин бегал и суетился, устраивая откровенные провокации, темноволосый же оставался невозмутим и спокоен, словно скала. В любую секунду мог начаться обвал…
Глава 14
Огромный прямоугольный проем будто бы вел в иной мир, — настолько разительной казалась перемена. Унылый серый пирс без перехода сменился белоснежными переборками и белым же неоновым светом, бежавшим под потолком толстой непрерывной лентой. Коридор изгибался, следуя форме орбитального порта, практически начисто лишенной острых углов.
С точки зрения безопасности, это было не совсем удобно. Угол, за которым могла бы таиться засада, образовывали каждые несколько метров свободного пространства. Не дожидаясь указаний, Летум послал четверых бойцов вперед, сам же остался с двумя другими, капитаном и лейтенантами в тылу. Безымянных пиратов звали Узбек и Тигран.
Через равные промежутки встречались ответвления коридора, вначале только по правую руку, а затем и слева, по мере удаления от корпуса станции. Переборку возле каждого проема украшала табличка с желтыми надписями, вчитываться в которые Летум не успевал. Хоукинс уверенно держал одному ему ведомый курс.
Люди и инопланетяне попались по пути все чаще. Пираты держали винтовки на изготовку, обеспечивая тем самым моментальный эффект — каждый прохожий неизменно считал, что головорезы явились по его драгоценную душу. Затем, когда пираты проходили мимо, шумно вздыхали и, оглядываясь, ускоряли шаг. Видимо, носить оружие в открытую на станции было не принято, поскольку у большинства действительно таковое отсутствовало.
Затем Летум понял: это же Пограничье, а не Автократия. Здесь каждый торговец объявлен вне закона, и любой охотник за головами мог обеспечить себе безбедное будущее, окажись он посреди этого богатства. Вот только удалось бы ему обналичить жуткие чеки?..
Летум сомневался. Иначе бы они не шли себе мимо, а Хоукинс не грабил бы работорговные суда.
Наконец шкипер решил свернуть в очередное ответвление, — ничем не примечательное, даже без табличек. Пара десятков метров, несколько неожиданных поворотов, но путь загородили огромные бронированные створки. По обе стороны стояли два солдатика в серой форме неизвестного покроя. Оба спали на посту, а потому даже не успели дернуться к бластерам. Пираты застали их врасплох, однако развивать успех не собирались.
— Нам к Дроздову, — доложился Хоукинс. — В сторонку, ребята.
— Вас ждут? — дрожащим от волнения голосом спросил солдатик. Пальцы судорожно сжимались, однако схватить оружие пока не решались. — Господин Дроздов занят.
— Это сейчас он будет занят, — заметил шкипер. — Пропусти, я сказал.
Тот, что стоял справа, повернулся к встроенному в стену коммуникатору. Летум заметил, что видеокамера, прицепленная под потолком, в упор нацелила на него свой черный глаз.
— Да? — ответил приятный женский голос.
— Тут к господину Дроздову, — начал солдатик, — господин…
— Хоукинс, — подсказал капитан.
— Пропусти его, — немедленно отозвалась секретарша. — Господин Дроздов уже ждет.
Капитан многозначительно хмыкнул. Солдатики отошли, и дверные створки поползли в стороны, раздвинувшись ровно настолько, чтобы смог протиснуться один человек. Комплекция шкипера была несколько шире, но продолжительные усилия в итоге увенчались успехом. Хоукинс раскраснелся, тихо пыхтел и ругался.
— Только господин Хоукинс, — предупредил солдатик, загораживая проем собственным телом.
Смайлсон равнодушно пожал плечами:
— Ради Бога. Нам и здесь хорошо.
Летум не хотел стоять на одном месте, под цепким взглядом черного электронного глаза. Дальше по коридору находились помещения вспомогательных служб. Судя по одежде, в основном охраны и техников. Встречались настоящие бюрократические клоаки, заполненные суетящимися людишками с бумажками в руках.
Смайлсон не мог подойти незаметно; Летум не удивился, услышав за спиной его голос:
— Это еще что!.. Здесь есть биржа, вот там жизнь кипит!
— Что продают? — сухо поинтересовался Летум.
— Да все, что угодно, — махнул рукой лейтенант. — Продовольствие, сырье, топливо, электронику, технику, — включая космические корабли, — оружие, наркотики… Все, что угодно.
— Рабов?.. — брякнул Летум.
— Что ты!? — удивился Смайлсон. — На Тамерлане рабство запрещено. Свобода относится к числу немногих прав, принадлежащих каждому гражданину, как и записано в их дурацкой конституции. Ни один гражданин не может владеть другим на праве частной собственности. — Лейтенант фыркнул. — При этом умалчивается, что все они исправно гнут спину на кучку бюрократов.
Летум подумал, что не может с этим не согласиться. Человечество еще не изобрело столь совершенной формы диктатуры, как демократия. Как самодостаточный механизм, с двадцатого века она не претерпела практически никаких изменений. В этом смысле даже Автократия была лучше — она, по крайней мере, заставляла стремиться к чему-то лучшему. Тамерлан же поселился в мире иллюзий.
Толпа не может править, не может она и поверить в свое бессилие.
Летум не удержался и плюнул на идеально чистый пол. Из какой-то щели тут же выкатился крохотный робот-уборщик, проехал над плевком и вернулся обратно, оставив после себя лишь влажное пятно.
Если же брать, в частности, Тамерлан, то господин Дроздов олицетворял собой всю картину целиком. Представитель правительства в свободной экономической зоне. Пухлый конверт, набитый долларами.
Летум еще немного побродил по коридору, подглядывая за местными тружениками. Бюрократы и техники, сновавшие из одного кабинета в другой, таращили глаза на лицо странного Иного. Кое-кто оглядывался, но большинство сразу же отворачивались, поморщившись от отвращения. Кое-кто переводил взгляд ниже, на бластеры в кожаных кобурах. Переводил и тут же отводил, изменяя прямой, как стрела, курс до неправдоподобной кривизны.
Охрана реагировала несколько иначе. Летум явственно представлял себе скрипящие от натуги мозги. «Если он прошел так далеко, значит, имеет право…» Никто не пытался его остановить, однако глядели куда более пытливо, с неизменной опаской.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32