Ответ на запрос должен содержать название порта приписки, судовой патент (в Пограничье, пожалуй, он терял смысл), классификационное свидетельство, свидетельство о минимальном составе экипажа, а также кучу иных опознавательных признаков, вспомнить которые оказалось затруднительно.
Во всяком случае, так было в Автократии. Пограничье устанавливало свои порядки, но принцип не мог измениться.
Кроме того, судну с ядерным двигателем мог быть и вовсе запрещен вход в территориальный космос. Независимо от того, какой двигатель гудел сейчас в машинном отсеке, пиратское корыто прежде всего являлось боевым кораблем. Каким образом капитан надеялся обмануть контрольные сканеры?
Они приехали на третью палубу, капитан вышел и стремительно зашагал к мостику. Летум только сейчас обнаружил, что Синяя Тварь куда-то исчезла: в лифте шкипера загораживали широкие лейтенантские спины.
Смайлсон шагал молча, погруженный в себя. А может, не хотел привлекать внимание. Насколько Летум успел разобраться в здешней обстановке, на судне царила жесточайшая конкуренция. «Еще бы, такие порядочки», — подумал он, припоминая поединок в невесомости.
Синяя Тварь обнаружилась на капитанском мостике. Она сидела на спинке кресла, царапая когтями кожаную обивку. При виде же капитана издала пронзительный, но явно не птичий вопль, и, взмахнув крыльями, перелетела на плечо хозяина. Капитан, похоже, этого даже не заметил. Войдя в дверной проем, он сразу же устремился к любимой дочурке, колдовавшей над приборами связи.
— Еще не вызывали? — быстро спросил он.
Лилит молча покачала головой. Она выглядела так же хорошо, как и час назад, однако в присутствии капитана Летум опасался задерживать взгляд. Во всяком случае, дольше, чем необходимо.
— Ждем-с, — заключил капитан и уселся в кресло, чтобы тут же защелкать тумблерами на собственной панели. — Ну-ка, что тут у нас…
Глава 12
Летум с любопытством придвинулся. Два монитора и один голографический проектор демонстрировали на глазах выраставший Тамерлан. Корабли-пчелы продолжали суетиться вокруг улья-планеты, причем Летум не видел в этом мелькании ни капли смысла (разумеется, это еще не означало, что его там не было вовсе). Капитан нажал пару кнопок, и голопроектор послушно показал куда более интересную картину. Территориальный космос вокруг планеты был исчерчен разноцветными линиями, в которых Летум не без труда распознал маршруты юрких пчел. Кое-где пульсировали красные огоньки, по-видимому, обозначавшие военные спутники или патрульные корабли. Орбитальная станция мерцала спокойным синим светом. Сам же Тамерлан превратился в гладкий бледно-зеленый диск, который так и хотелось взять в руки.
— Тактический процессор, — придвинувшись, прошептал Смайлсон.
Летум кивнул с умным видом. Надо же, он и не думал, что на этой развалине имеется нечто подобное… Практически вся информация, касавшаяся действующего оборудования Военно-Космических Сил Автократии, была засекречена. Ее не показывали в фильмах и не описывали в литературе. Запрещены были даже компьютерные игры, основанные на принципе тактического процессора, но для главы клана это не могло составить проблем. Летум вообще в свое время многого не сделал, но и жалеть об упущенных возможностях не имело смысла.
Капитан навел на орбитальную станцию курсор в виде белоснежной стрелки. Голограмма тут же сменилась укрупненным изображением станции. В разрезе, — с удивлением понял Летум. Корабельные сканеры ощупывали пространство на многие тысячи километров вокруг, передавая информацию на главный компьютер. По двум мониторам забегали ровные зеленые строчки, читать которые, в общем-то, не было нужды.
Орбитальный порт был переполнен, невзирая на свои гигантские размеры. Несколько десятков доков демонстрировали схематические изображения пришвартованных кораблей. Летум узнал рудовоз, наливные танкеры и контейнеровоз. Остальные, хоть и не несли вооружения, были ему неизвестны. Разгрузка, загрузка и заправка шли полным ходом.
Изображение вновь уменьшилось, переместившись левее. Скопление алых точек, неподвижно висевших в черной бездне, прыгнуло навстречу. Военные корабли, — понял Летум, — но не патрульные. Самые разнообразные, какие ему только доводилось видеть. Торпедные катера, фрегаты, легкие крейсера… Впрочем, ничего особенного, за исключением громоздкой и неповоротливой матки-носителя. Быстрыми и юркими являлись истребители, до поры до времени скрывавшиеся в ее бронированном чреве.
Летум вопросительно поглядел на Смайлсона. «Тамерлан в осаде?»
— Сопровождение, — пояснил лейтенант. — Ждут в сторонке, чтобы не мешать.
Летум кивнул, уже не стараясь походить на знатока. Вооружать транспортные суда гораздо дороже, чем нанять зубастую охрану. Кроме того, не всякий порт пустит в док подозрительный транспорт. Поэтому Пограничье действовало так, как принято в «цивилизованной» Автократии. Так, как поступали в древности богатые купцы, нанимавшие крепких парней для охраны своих караванов.
Пограничье оказалось далеко не тем, что думал о нем Летум Вагнер (две крохотные планеты, населенные хищниками и регрессировавшими до первобытнообщинного строя колонистами). Орбитальная станция Тамерлана не уступала главному порту Меркурия-2, славившегося на всю Автократию. Лилит сказала: «Один из крупнейших перевалочных пунктов Пограничья». Один из. Значит, должен быть и самый крупный, не только перевалочный.
«Это я удачно зашел», — подумал Летум. В определенной степени он был оптимистом, а потому привык искать в любом положении и лучшие стороны. Не случись с ним столь печальный инцидент, Летум и сам перенес бы значительную часть семейного дела в этот район. Теперь же здесь весь клан, целиком. Те, что остались на Зевсе — не в счет. Женщина и дегенерат-братишка, которому предстоит умереть мучительной смертью. Жадное пламя, полыхавшее в груди, и не думало гаснуть. Пожалуй, оно было даже сильнее, чем влечение к белокурой дочери капитана.
Итак, на деле Пограничье являлось государством внутри государства. Федерацией или конфедерацией, — поскольку у каждой планеты имелись свои законы и правительства (возможно, даже собственные денежные знаки). На одном Тамерлане, по самым грубым прикидкам, крутилось несколько миллиардов долларов. Вооружение, товары, наркотики, люди — все разрешено и доступно, были бы деньги. Отсутствовал тормоз, каковым в представлении Летума являлись законы и дурацкая политика Диктатора. Если дело пойдет так и дальше, Пограничью просто не придется воевать с Автократией.
Оно ее купит.
Голопроектор вновь сменил изображение. Задумавшийся Летум вздрогнул от неожиданности. Над пультом висела, медленно вращаясь, голограмма матки-носителя. Один такой корабль мог обеспечить надежную охрану целого каравана. Пиратский дредноут был, конечно, маневренней, но до истребителей ему далеко. Бортовые орудия просто не могли поспевать за их кульбитами, в то время как истребители поливали бы спину неповоротливой черепахи лазерным огнем.
Впрочем, у пиратов свои секреты. Иначе бы толстяк с Синей инопланетной Тварью так долго в этом бизнесе не продержался.
Настроения, тем не менее, эта мысль Летуму не подняла. Пиратский корабль выглядел до смешного мелким по сравнению с легкими крейсерами. Настоящий старик, вздумавший тягаться с молодыми и сильными хулиганами. Медлительный, ветхий столетний дед. Он уступал размерами, однако был построен достаточно давно, чтобы не иметь на борту новых дорогостоящих двигателей, мощного и дальнобойного вооружения, крепкой брони.
Летум понял, что у него здесь еще много работы. Подъемом на высшую ступень пиратской иерархической лестницы дело не ограничится. «Если вообще чем-либо и когда-нибудь», — со злостью подумал он. Правая рука сама собой легла на рукоять бластера. Если считать лазерный резак, покоящийся за поясом, он был вооружен, словно тяжелый крейсер. Скорость, маневренность и сила.
За спиной Летума что-то коротко пискнуло. Через мгновение еще раз. Он оглянулся, чтобы увидеть встревоженную Лилит.
— Отец, нас вызывают!
Капитан оглянулся и подмигнул дочурке.
— Значит, нужно ответить. Второй номер, как всегда.
Лилит кивнула. Тонкие красивые пальцы забегали по клавиатуре.
— Что значит «как всегда»? — прошептал Летум.
— Идентификационный код, — пояснил лейтенант. — Как и у всякого судна. У нас их несколько штук. Номер первый — для Роджера, номер второй — для Тамерлана и еще пары планет.
Летум кивнул. «Мог бы и сам догадаться, дубина».
— Плюс номер пятый для жертв, — добавил Смайлсон, усмехнувшись.
«Черный флаг с черепом и скрещенными костями», — подумал Летум, представляя себе эту картину. Как в старину, на легендарной Земле (два судна, встречавшиеся в открытом море, требовали поднять флаг. Нередко на флагштоке встречался кусок черного полотна, предвещавщий погибель), так и сейчас, тысячелетия спустя. Последняя просьба умирающего — дело святое.
Голопроектор капитана отключился от тактического процессора. Все та же планета, те же черные точки, пляшущие на желтых огнях вокруг невзрачной орбитальной станции.
Летум отвернулся и стал изучать мониторы Лилит. Один из них, — самый большой, — демонстрировал ответ на контрольный запрос. Девушка сидела, сложив перед клавиатурой руки. Летум пробежал глазами по строчкам послания. Какие-то цифры, буквы и инопланетные иероглифы. «Пиратский корабль приписан к планете Иных?..» Может, в торговом космоплавании они и применяются, но Летум во всем этом ни черта не понял.
Картинка сменилась.
— Они этим не удовлетворились, — заметила Лилит. — Высылают патрульного.
— Требуй на связь начальника порта, — быстро приказал капитан. — На борту этим воякам делать нечего.
«Это уж точно», — подумал Летум. Пираты или убьют их, или позволят беспрепятственно покинуть судно. В обоих случаях вход в порт Тамерлана дредноуту будет заказан, а в первом — придется еще и удирать от дрейфовавшей неподалеку флотилии. «Зачем ему понадобился начальник порта?» — не понимал Летум, но тут же припомнил слова о «хороших знакомых». Говорил капитан также о том, что патрульные дредноут не тронут…
Летум терпеливо ждал. Голопроектор капитана успел вновь подключиться к тактическому процессору. Схематичное изображение патрульного катера, построенное из алых линий, внушало известные опасения. Он был силен и стремителен, словно акула, поджидающая жертву у берега.
— Утренняя звезда, — раздался из динамиков мужской голос, накрытый потрескивающей сеткой помех. — Утренняя звезда, ответьте!
Летум понял, что все это время название пиратского корабля было ему неизвестно. «Утренняя звезда». Красиво. Летум вспомнил, что так еще называли древнее холодное оружие — стальной шар с шипами.
Шкипер повернулся к Лилит.
— Включай, детка. — Он придвинул собственный микрофон и уверенным голосом сказал: — Говорит «Утренняя звезда», капитан Джон Хоукинс. Патрульный, прием.
«Хоукинс», — мысленно повторил Летум, катая слово на языке. Фамилия была ему определенно знакома. Возможно, по разделу «уголовная хроника» головизионных новостей. Возможно, Летум когда-то встречал однофамильца капитана. Не такое уж это редкое имя, принимая во внимание сотни миллиардов жителей Автократии.
— Капитан Хоукинс, — вновь заговорил патрульный, — изложите суть вашего дела в орбитальном порту Тамерлана.
«Вот так, — подумал Летум. — Бархатная вежливость, таящая холодное железо».
— Пассажиры должны сойти на почву планеты, — ответил капитан. — У нас их больше двух сотен.
Патрульный помолчал, прежде чем ответить.
— Вооружение «Утренней звезды» внушает нам опасения. Мы не можем дать военному кораблю право мирного прохода без должных на то оснований.
— Разве пассажиры не являются таким основанием? — спросил капитан Хоукинс, искусно имитируя негодование. — Нам заплатили за безопасный перелет, и мы должны выполнить свои обязательства.
— Я понимаю, — сказал патрульный. — Но законы Тамерлана от этого не меняются. Будь вы безобидным транспортом, милости просим. А так…
— Как же быть с пассажирами? — не отступал капитан.
— Тормозите, «Утренняя звезда». Мы пришлем пару челноков, они заберут пассажиров. За дополнительную плату, разумеется.
— Это грабеж! — воскликнул Хоукинс. — Тамерлану следует сменить свои законы, причем в самое ближайшее время…
— Это уже не мое и не ваше дело, сэр, — невозмутимо ответил патрульный. — Тормозите, говорю. Это приказ.
— Я хочу переговорить с начальником порта! — Шкипер повернулся к Лилит, вопросительно подняв брови. Девушка пожала плечами, указав рукой на пустой монитор.
«Вот вам и знакомые, — подумал Летум. — Но почему бы действительно не сгрузить рабов на челноки?» Вознаграждение не могло превышать стоимости пиратского дредноута; патрульный не шутил.
— Последнее предупреждение, «Утренняя звезда».
— Придется тормозить, — сказал капитан, накрыв ладонью микрофон. Синяя Тварь тихо чирикнула. — Что он там копается?
— Нас отделяют от него тысячи километров и десятки бюрократов, — ответила Лилит. — Возможно, не ответит вообще.
Хоукинс кивнул и повернулся в противоположную сторону. Летум проследил за его взглядом, обнаружив за странного вида пультом молодого парня. Видимо, этот самый пульт являлся главной консолью машинного отсека, а парень — его оператором.
— Тормозить, сэр? — спросил он, занося руку над цветными клавишами.
— "Утренняя звезда", — сказали динамики. Это был не патрульный, голос явно принадлежал более грузному человеку. — Капитан Хоукинс, говорит начальник порта, прием.
— Прием, начальник Дроздов, — с облегчением ответил шкипер. — Почему так долго?
— Сам знаешь, — рассмеялся Дроздов, — помощники еще те.
— "Утренняя звезда"…
— Отставить, патрульный, — приказал Дроздов. — Возвращайтесь к дежурству.
— Но сэр, — начали из другого динамика, — вооружение корабля соответствует классу…
— Этот корабль принадлежит друзьям Тамерлана, — заявил начальник порта. — Они могут войти в орбитальный порт, когда только пожелают.
— В их документации такого не значится, — упорствовал патрульный.
Динамики были установлены под самым бимсом, в углах помещения. Летум переводил взгляд с одного на другой. Ему это только казалось, или сухая бюрократическая перебранка и впрямь велась в стерео режиме?
— Пропусти «Утреннюю звезду», — устало сказал Дроздов. — Это приказ, капитан третьего ранга.
— Так точно, сэр, — с неохотой ответил патрульный. — Продолжайте путь, «Утренняя звезда».
Помехи в правом динамике неожиданно стихли. Патрульный отключился. Летум перевел дух.
— Сразу же ко мне в кабинет, — велел Дроздов. — Нужно поговорить.
— Как всегда, — хмыкнул капитан, щелкая тумблером. — Пошли.
Он поднялся с кресла и устремился к выходу. Лейтенанты не отставали ни на шаг, Летум же успел бросить последний взгляд на Лилит. Девушка неожиданно обернулась, застав его врасплох. Взгляд был пойман, и теперь беспомощно трепыхался в глубокой синей пучине. «А ведь считал, — тоскливо подумал Летум, — что плавать давным-давно научился…»
Лилит отвернулась первой. Не улыбнувшись, не показав иных эмоций. Безмятежная белая маска. Летум скрипнул зубами и широкими шагами преодолел остаток пути.
Глава 13
Капитан с лейтенантами шли в сторону, противоположную лифтовой шахте. Вернее, там тоже был лифт, однако идти от мостика к нему было дольше. Они остановились у широких дверей, снабженных сканером папиллярных линий. Капитан без промедления приложил к нему ладонь и, когда створки начали разъезжаться, буркнул:
— Ждите здесь. Я быстро.
Летум успел лишь краем глаза заглянуть в таинственное помещение. То, что он увидел, его одновременно удивило и позабавило: «Толстопуз, оказывается, предпочитает оставаться с роскошью наедине!» Край ворсистого ковра, плетеная мебель ручной работы, стеклянный столик… Хватило и одного взгляда, чтобы понять: больше такого на корабле нет нигде. Летум кощунственно бросил взгляд на святую святых — личную каюту капитана.
То, что он увидел, ему очень даже понравилось. Летум Вагнер сказал бы, что в дешевых борделях Зевса и то получше, Летум же Безликий уже достаточно насмотрелся на свою личную каюту. До него там жил не какой-то там рядовой, а целый капрал.
«Это будет моим, — пообещал себе Летум, — и очень скоро…»
Капитан в лишний раз доказал, что чувство меры у него явно хромает. Не удивительно, что Смайлсон и ему подобные (стоявшие, кстати, в двух шагах) только и ждут возможности разорвать толстяка на части. Видимо, Хоукинс еще не совсем выжил из ума, если произвел Летума в капралы, установив весьма и весьма своеобразную субординацию.
Летум много размышлял над этим. Шкипер Джон Хоукинс, должно быть, уже давно подыскивал себе кого-то вроде него.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32