– Конечно, но разница уже в деталях; не то что между рыцарем в доспехах и смердом с вилами.
Фил пожал плечами и неохотно согласился.
– Ты не будешь возражать, если я начну делать арбалеты?
– Нет, если только продавать ты их будешь людям с деньгами, – с улыбкой согласился Тальбот. – Мы стали небольшим форпостом цивилизации в мире, который верно идет по обратной дороге к варварству. Варвары всегда побеждали или почти всегда. Но я этого не допущу.
– О'кей, мы займемся производством оружия и доспехов. Только будь добр, используй их по назначению, – сказала Сувиза.
– Эй, – перебил их Фил, – луки будут лучше сгибаться, если использовать бронзу с бериллием! Тогда и небольшой арбалет может стрельнуть так же далеко, как и большой лук! И почти так же быстро.
– А ты знаешь, как плавить бронзу с бериллием? – спросил Эдмунд.
– Нет.
– Я знаю. Но я не собираюсь все свое время тратить на отливку арбалетов. Хорошо?
– Ладно, – рассмеялся Фил.
– Кстати, о литье, – прибавил Эдмунд. – Хочу вас кое с кем познакомить.

– А я и не знала, что ты дружишь с ИИ. – Сувиза отирала лицо в жаркой кузнице. – Привет, Карборандум.
– Ты многого обо мне не знаешь, – ответил Эдмунд. – Как дела, бездушный демон?
– Слишком холодно, вот как, – ответил Карборандум. – А еще Сеть совсем запуталась. Твои друзья Шейда и Пол натворили дел.
– В данный момент нам не хватает угля, старина, – заметил Эдмунд, но все же подхватил лопатой целую груду и бросил ее в топку, отер с рук черную сажу и пожал плечами. – Мы заготавливаем древесный уголь, но дело идет медленно, и на улице еще такая промозглая сырость.
– Листра говорит, что в нашем регионе плохая погода продержится еще максимум два дня, – сказал Карб. – И еще, извини, но пока что никаких новостей о Данае и Рейчел. Эльфы рассказывают мне обо всех, кто идет лесными тропами, но они, конечно, не могут различать людей. В момент Спада и Даная и Рейчел находились в доме, это точно. Домовой говорит, что они ушли. И это все. Некоторые искусственные интеллекты не идут на контакт, другие перешли на сторону Пола, потому что думают, будто победу в этой войне одержит он, а доступ в Сеть практически невозможен.
– Спасибо, Карб. Я послал на поиски еще и Тома.
– Ну, как только что-нибудь узнаю, сразу тебе скажу.
– Спасибо еще раз. Но я не просто так привел сюда Сувизу. Я все больше и больше буду заниматься управлением всеми делами города, а она займется кузницей и производством доспехов. Так что мы будем видеться с тобой довольно-таки редко.
– Жаль, – сказал Карб. – Я знаю, что у тебя много дел, но не забывай и про нас.
– Не забуду. Надеюсь, вы с Сувизой подружитесь.
– Конечно, я умею ломать новых кузнецов. – И Карб рассмеялся. Звук был такой, словно ударили металлом о металл.
– А я умею общаться с такими умельцами, – ответила Сувиза. – Вы сказали, у вас мало древесного угля?
– У-у-ух! Эдмунд, вернись!
– Не скучайте. – Эдмунд обернулся у самой двери. – И еще, Сувиза, тебе нужно будет познакомиться с учениками.
– Сначала я закончу обсуждать дела с Карборандумом, а потом пойду к ученикам.
– Когда, думаешь, вернется Том? – спросил Фил, когда они снова вышли под дождь.
– Наверное, через денек-другой.
– И тогда будет ясно?
– Фил, возможно, я так никогда ничего и не узнаю, – тихо проговорил Эдмунд.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Герцер замер на месте. Когда-то здесь бушевал лесной пожар, судя по всему, год или полтора тому назад. Местами торчали обуглившиеся останки деревьев, обгоревшая почва на несколько акров была покрыта толстыми побегами лозы, они только-только начинали расти после зимы, но уже покрыли даже тропинку. В основном преобладал коричневый цвет, но уже показались зеленые листья. Растительность буквально давила тропинку с обеих сторон.
– Что это, черт побери? – пробормотал Герцер, а Рейчел прошла вперед.
– Кудзу! – закричала она и побежала. Девушка опустилась на колени на одном из начинающих зеленеть островков и принялась рыться в ветвях лозы. – Да! И уже есть первые плоды! – Она вытащила небольшую овальную ягоду голубого цвета и тут же сунула ее в рот.
Герцер последовал за ней и тоже нашел ягоды. Помедлив немного, он осторожно откусил и, тут же запихав в рот остальное, принялся искать новые плоды. На вкус ягоды были совершенно необычные, нечто среднее между виноградом и клубникой. Голубого цвета, значит, не обошлось без генной инженерии, и он вознес благодарность тому человеку, который догадался придумать их и воплотить свою задумку в жизнь. Он собрал пригоршню ягод, хотел все съесть, но передумал и отнес их Данае.
– Возьмите, вам это сейчас необходимо, – сказал Герцер.
Либо до, либо во время пожара повалило большой каштан, но корни не давали дереву совсем упасть на землю. В результате получилось прекрасное укрытие для одного человека. Геррик провел врачевательницу под дерево и даже нашел сухой кусок коры, чтобы она могла сесть. Со времени страшного происшествия у моста прошло около суток, все это время они были на ногах и Даная чувствовала себя крайне изнуренной. Герцер опасался, что у нее могут быть какие-то внутренние повреждения, а в этом он вообще не разбирался. Но в ягодах есть сахара и жидкость.
– Спасибо, Герцер, – вяло произнесла Даная, надкусила одну ягоду и устроилась поудобнее под деревом.
– С вами все в порядке? – спросил юноша.
– Да, конечно. – Она покачала головой. – Со мной все в порядке. А как ты, Геррик? Дрожь есть?
– Разве что от голода, – пошутил Герцер. – Но ягоды помогают его утолить. Что это за штука?
– Предком этого растения был вьющийся сорняк под названием кудзу. – Даная откусила еще. – Рос по всему восточному Севаму; стоило нарушить экосистему, а в те времена это происходило повсюду, и сорняк тут же заполонял собою все пространство. Примерно в конце двадцать первого века один исследователь выделил контролируемый ретровирус, с помощью которого удалось модифицировать кудзу. Ягода является результатом скрещивания плодов киви и сливового дерева: внутренность от киви, а оболочка от сливы. Вот так. Как и кудзу, растение вырастает там, где было нарушено экоравновесие, например на месте пожара или вырубки. Это доставляет массу неприятностей фермерам.
– А я подумал, – заметил Герцер, – здесь так много пищи, может, остановимся на время. Я уверен, бандиты остались далеко позади.
– Нет, надо идти вперед. – Даная решительно подняла голову. – Надо выбраться на дорогу.
– Хорошо, если вы настаиваете. Но все же ненадолго задержимся, чтобы набрать ягод. Нам хватит их на остаток пути.
– Хорошо, – кивнула Даная. После того как она поела, на щеках появился румянец, и она впервые за последнее время улыбнулась. – Иди собирай. Если не возражаешь, я останусь тут, а вы займитесь делом.
– Как здорово, – сказала подошедшая Рейчел. Она собрала ягоды в рубашку и ела их, не останавливаясь. – Молодец, что отнес ягоды маме.
– Она сразу стала лучше выглядеть, но считает, что мы не должны тут задерживаться, – заявил Герцер.
– Нам надо раздобыть мяса, – настойчиво заявила Рейчел. – Нам хватит и ягод, по крайней мере, мы сможем идти, но Азуру нужно мясо.
– Он отощал, но… – Герцер оглядел домашнего льва, тот тоже рыскал в зарослях лозы.
– Все кошачьи плотоядные, – ответила ему Рейчел. – А значит, им нужно есть мясо, каждый день. Белок. Иначе они начинают болеть. Что-то там происходит с жирами в печени. И они могут от этого умереть.
– Извини, Рейчел, но кроликов поблизости я не заметил.
– Кудзу начинает плодоносить раньше других растений, – продолжала Рейчел. – Плоды созревают до тех пор, пока не отмирают сами плети. Значит, животные должны прийти сюда. Возможно, мы даже кого-то уже спугнули. Опоссумов, енотов, оленей, может, кого-то еще. Давайте останемся тут ненадолго, пусть Азур сам поохотится.
– Сама скажи об этом матери, – ответил Герцер.
Он снял с плеч рюкзак Данаи и набивал в него ягоды. Только бы они не раздавились и не испортили рюкзак.
– Хорошо, скажу, – заявила Рейчел и пошла в сторону большого каштана.
Герцер издали наблюдал за их беседой, но практически все понял. Сначала Рейчел протянула Данае ягоды, потом показала рукой на заросли лозы, потом на льва, который продолжал обыскивать заросли в поисках подходящей для него еды. Даная явно соглашалась с доводами дочери, но продолжала настаивать на своем. Тогда Рейчел заговорила с большим азартом, но Даная ткнула рукой на юг и словно окаменела. И тут Рейчел взорвалась, ее было слышно по всей округе, но потом резко повернулась и ушла прочь.
– Никогда не встречала такой упрямой, глупой… – бормотала она, проходя мимо Герцера.
В этот момент Геррик услышал какой-то шум в зарослях, а потом прямо перед собой увидел полевую крысу. Палку и рюкзак он держал в левой руке. Юноша быстро бросил вещи, перехватил палку в правую руку и ударил. В первый раз он промазал, но крыса остановилась. Второй удар был более удачным.
Герцер подозвал льва и бросил ему крысу.
– Рейчел, ты бы не могла придумать, как удержать Азура по одну сторону зарослей?
– Я не знаю… Зачем? – спросила она, надкусив ягоду. Они так долго голодали, что теперь не могли оторваться от вкусных плодов.
– Если он будет стоять там, мы обойдем вокруг и погоним всю живность, какая тут есть, в его сторону. Тут их много, а мы просто погоним их на него.
Герцеру пришлось еще немного объяснить свой план, но в конце концов Рейчел согласилась. Даная продолжала сидеть в укрытии, а молодые люди пошли в обход зарослей. Азур быстро вошел во вкус игры и терпеливо ждал, когда на него выбежит дичь. Менее чем за час он поймал несколько полевых крыс и небольшого кролика. Герцер заметил, что Даная спокойно сидела в своем укрытии, поедая плоды кудзу. Все остались довольны.

– Что вы тут такое едите? – спросил внезапно материализовавшийся Чанза.
Как всегда, Селин была в своей мастерской, из которой доносилась настоящая какофония воя, мычания и кваканья. Чанза взглянул на одну клетку у стены и вздрогнул: там в воде сидело какое-то непонятное существо, похожее на осьминога. Дверца аквариума была крепко закрыта на замок, но существо всеми силами пыталось вырваться наружу. Вот оно заметило, что Чанза смотрит на него, и вплотную подобралось к передней стенке аквариума, при этом постоянно меняя окраску.
– Желированных младенцев, – ответила Селин, подхватила извивающееся существо, очень похожее на человеческого младенца, и положила его в рот. – Хочешь попробовать?
Чанза покачал головой и отвернулся от осьминога, чтобы посмотреть на клубок тихо скулящих существ. Все они были разного цвета и очень противно корчились.
– Аватары не едят, Селин, – напомнил он ей.
– Ну да, поэтому я и не люблю аватар, – сказала Селин и положила в рот еще парочку младенцев. – Хм, лимонные.
– Селин, нам надо поговорить, – сказал Чанза.
– Хм? – проворчала она с набитым ртом.
– Ты заметила, что Пол становится каким-то странным?
– То есть словно спятил? – уточнила она. – Ну да.
– Я не уверен, что нам нужен именно такой лидер, – сдержанно начал Чанза.
– Метишь на его место? – спросила Селин, встала и подошла к одной из клеток у стены.
– Нет… – осторожно ответил Чанза, внимательно наблюдая, как она достает одного из своих маленьких уродцев. Этот, правда, был похож на обычного хомяка. Интересно, для кого он предназначен. – Я думал, не захочешь ли ты занять его. В Совете ты занимаешь следующее по старшинству место после Пола.
– Ха! Нет, увольте. Мне нравится быть самой собой. Она подняла хомяка и проворковала ему что-то, потом поднесла его к клетке с существом размером с огромную руку Чанзы. Этот зверь был похож и на паука, и на скорпиона: жало и клешни скорпиона и в то же время мандибулы паука, все тело тоже похоже на паучье, с длинными черными ногами с острыми кончиками. Селин одним движением руки отодвинула тяжелый затвор сверху клетки, бросила хомяка внутрь и снова задвинула затвор.
Паукоскорпион развернулся и двинулся к хомяку, стоило тому оказаться в клетке. Но хомяк неожиданно подпрыгнул и уцепился лапкой за один из прутьев клетки. Не успел чудовищный обитатель клетки развернуться, как хомяк уже запрыгнул ему на спину и оскалил длинные зубы. Быстро прокусив панцирь, он впился в паукоскорпиона, высасывая его кровь. Скорпион несколько раз тыкал в хомяка своим страшным хвостом, но на того яд, казалось, совершенно не действовал.
– Нет, Чанза, я не буду противостоять Полу, – ответила она. – Во-первых, начальные признаки сумасшествия даже забавны. Во-вторых, никогда не знаешь, насколько опасным может оказаться даже самое безобидное существо.

Они спускались по склону горной цепи. Рейчел остановилась и огляделась.
– Это и есть Воронья Мельница? – недоверчиво спросила она.
– Да, – ответил Том.
Он нашел их к югу от Виа Апаллия. Он очень переживал за Данаю и даже извинялся, что не успел найти их раньше, чтобы предотвратить то, что случилось. Том ясно дал понять, что сомневается в Герцере, хотя и принял заверения Данаи, будто тот тоже немного опоздал и потому не смог ей помочь. Сначала Том даже хотел отправиться на поиски бандитов, но Даная переубедила его.
Он вел под уздцы лошадь, на которой ехала Даная; остановился, посмотрел вниз и сказал:
– Но тут все изменилось даже за то короткое время, что я искал вас.
Рейчел не раз бывала на Реннской Ярмарке в Вороньей Мельнице. Долина здесь была поделена на четыре части. Юго-восточная была закреплена за Эдмундом. Там, на восточном берегу Вороньего ручья, стоял его дом, окруженный открытым пространством, которое он сам называл «огненными полями». В этом же секторе находилось несколько полей Мирона, тут он широко применял технику севооборота.
Юго-западная часть в основном принадлежала Мирону, здесь были сплошные поля, некоторые огорожены изгородями, тут же находился большой сад, а на юго-западном склоне виноградник. В холмах к югу, за фермами двух первых владельцев находилась и сама мельница, давшая название городку. Мельница приводилась в действие водой из Вороньего ручья, выше в холмах находились мельничная запруда и дамба.
Северо-западная часть долины была центральной и представляла собой территорию Ярмарки. Большое открытое пространство вплотную примыкало к северо-западным холмам. На холмах возвышалось несколько основательных построек. Северо-восточная часть долины, на противоположном от Ярмарки берегу ручья, была покрыта лесом, как и холмы. Многие предпочитали во время Ярмарки ставить палатки в этой части долины, потому что на основной площадке Ярмарки всегда бывало много народу, очень шумно и суматошно.
В центре находился городок Воронья Мельница – пять больших домов с мастерскими, таверна и несколько хозяйственных построек.
Сейчас, казалось, все переменилось. В ярмарочном секторе быстро возводились деревянные бревенчатые постройки. Несколько групп рабочих собирали два сруба. Большую часть материала для строительства добывали в северо-восточной части долины. Люди рубили деревья, выкорчевывали корни и расчищали территорию. Здесь тоже строили дома. Новые постройки появились и в самом городке, по крайней мере две точно. В общем, долина полностью преобразилась.
Но вот Рейчел заметила, что не полностью. Поля вокруг дома Эдмунда остались незастроенными, как и поля Мирона. Она обрадовалась этому. Но рядом с мельницей тоже появились новые здания. Значит, и там будут строить.
– Что это за здания? – спросила она, показывая на строения вдалеке.
– По-моему, там лесопилка, – ответил Том. – Быстро они ее поставили.
– Думаешь, мы можем отправиться прямо туда? – устало спросила Даная.
– Конечно, миледи, – ответил Том и обернулся к Герцеру. – Я отвезу женщин в дом. Там внизу есть зона приема беженцев. Направляйся туда.
– Хорошо, – сказал. Герцер. – Наверное, я увижу вас позже.
– Даже при таком стечении народа очень трудно будет потерять тебя, Герцер, – ответила Даная. – Береги себя.
– Вы тоже, мадам. – Юноша помахал рукой и пошел вниз по дороге.
– Интересно, где сейчас Эдмунд. – Даная оглядела долину.
– Он нас не ждет, почему мы должны искать его? – капризно заявила Рейчел.
Даная не стала даже отвечать. После происшествия с Мак-Кейноком Рейчел, казалось, все больше обижалась на отца.
– Он или в ратуше, или в доме, – неуверенно промолвил Том.
– Давайте пойдем в дом, – предложила Даная. – Больше всего на свете мне хочется залезть в ванну, а потом спать.

Эдмунд проводил у себя в доме очередное собрание. В какой-то момент он выглянул в окно и заметил, как к дому движется небольшая кавалькада.
На всех собраниях ребром вставал основной вопрос: чего-то всегда не хватало, то материалов, то фермеров, то профессионалов. Привезенный от Энгуса металл быстро закончился, ведь столько всего нужно было сделать, начиная от запасных частей для фургонов до новой лесопилки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64