Ц Задачка для нашего дорогого братишки.
Ц Да, интриги Ц любимое развлечение Мефа. Ц На лице среднего герцога п
оявилась сентиментальная улыбка. Ц Он всегда достигает целей, которые
ставит перед собой.
Ц Но Мефисто идет к своим целям по трупам.
Ц Как и все мы. И не только мы.
Ц Согласен. Однако Меф слишком легко убивает. Иногда я его немного побаи
ваюсь.
Ц Ты становишься сентиментальным. Кстати, я тоже Дурной признак.
Вервольф отмахнулся, сказав:
Ц Ерунда, мы всегда были тонкими чувствительными натурами. Потому и пот
еряли почти все, что имели.
Ц Между прочим, где сейчас Меф? Пока его нет, дипломатическую работу прид
ется делать нам… Наступит ли когда-нибудь время, когда мы сможем отдохну
ть, не думая о борьбе?
Ц Поменьше жалей себя, больше думай о делах семьи.
Ц Для того мы и пришли в этот мир. Ты задумывался над вопросом Ц почему у
нас нет сестер?
Ц И почему же? Ц довольно равнодушно осведомился Вервольф.
Ц По-моему, родители понимали, что предстоят нелегкие столетия, когда по
надобятся бойцы.
Ц Думаешь, они могли контролировать пол будущих детей?
Ц Думаю, они могли еще многое сверх этого…
Ц Тебе виднее.
Последние слова Вервольфа прозвучали совсем тихо. Младший брат, котором
у Судьба отвела участь воина, смотрел на море. Наступила пауза. Потом Фаус
т встряхнулся и решительно сказал:
Ц Довольно лирики. Нам придется распределить дела. Ты займешься осадой
и штурмом Нирваны, а я отыщу Мефа и поручу ему пудрить мозги королевским д
ворам. Я нужен тебе или могу ехать?
Не оглядываясь на брата, Вервольф процедил:
Ц Мне нужны винтовки. Или хотя бы порох. Ты имеешь представление, как его
производят? Ц Он продолжал, не дожидаясь ответа: Ц Если бы у нас было дал
ьнобойное оружие, мы в два счета решили бы наши проблемы даже без колдовс
тва. Ни одна свинорылая тварь не посмела бы показаться в амбразурах цита
дели!.. Помнишь Вьетнам, Фау?
Ц Скольких джи-ай мы сняли в дельте Меконга! С километра Ц точно между г
лаз… Да и в Афгане хорошо поработали снайперскими винтовками. Увы, в наши
х краях порох просто горит, но не взрывается… Хотя, погоди-ка!
Фауст вдруг вспомнил, как полсотни лет назад, отдыхая после очередного п
утешествия по дальним Отражениям, он поставил эксперимент в своей лабор
атории. Тогда ему удалось взорвать небольшую петарду. Он посчитал те опы
ты забавными и вскоре забыл как не слишком важный факт. Вервольф выслуша
л брата с презрительной гримасой и долго стыдил' дескать, некоторые штат
ские, запершись в башне из хрусталя и слоновой кости, не утруждают себя за
ботами о ратном деле. Фауст только вздыхал, но оправдываться не решался
Ц понимал, что младший брат прав, а сам он кругом виноват. Наконец Верволь
ф чуть успокоился и спросил:
Ц Это был тот же состав, что и у твоего дружка Корвина?
Ц Нет, рецептура Корвина в Нирване бесполезна. У меня получились доволь
но удачные опыты с самоцветами, которыми мы пользуемся, чтобы помечать т
ропинки через Отражения.
Ц К черту подробности. Немедленно отправляйся не знаю куда и не смей воз
вращаться без готового зелья! Ц Вервольф добавил без паузы: Ц Ты помниш
ь рецепт?
Ц Для этого есть лабораторный журнал. Хотя, возможно, понадобятся некот
орые дополнительные исследования.
Ц Постарайся не зарываться, Ц неожиданно мягко сказал младший брат, Ц
Не хотелось бы потерять кого-нибудь из вас. Особенно сейчас, когда забрез
жила надежда.
Ц Спасибо, братишка. Кстати, и тебе не стоит понапрасну рисковать.
Ц Мы все рискуем уже много столетий. Ц Вервольф равнодушно пожал плеча
ми. Ц Таков наш фатум. Успеха тебе и всем нам.

Козырнувшись в артаньянский замок, Фауст первым делом подергал шнурок з
вонка, вызывая слугу. Слухи распространялись стремительно, так что челяд
ь уже знала о победоносном исходе сражения.
Ц Гонец рассказывал, вы опять лезли в самую мясорубку, Ц осуждающе пров
орчал старый Алебар. Ц Хвала Птице, живы-здоровы остались.
Ц Ничего мне сделаться не может, Ц отмахнулся Фауст. Ц Жизнь моя под та
кой надежной зашитой Высших Сил, что, сколько бы враги на нас ни покушалис
ь, Ц успеха им не знать… Я приму ванну, а ты пока собери мне сумку в дорогу.

Ц Снова война? Ц забеспокоился старик.
Ц Всякое может случиться. Но главным образом буду вести светскую жизнь.
Так что уложи пару хороших костюмов и все такое.
Когда он, смыв грязь и пот кровавого дня, вернулся в свои апартаменты, похо
дная сумка была уже готова. Фауст спрятал между мягкой кладью несколько
магических предметов, натянул поверх легкого панциря свободную дорожн
ую одежду и подвесил к поясу небольшой арсенал.
Ц Обедать будете? Ц хмуро осведомился Алебар.
Ц Мы с братом поужинали Ц в Нирване-то уже ночь.
Ц Надолго нас покидаете? Ц продолжал выпытывать верный служитель.
Ц Как получится.
Ц Может, хоть на этот раз подходящую невесту присмотрите, Ц без особой
надежды в голосе буркнул Алебар. Ц А то придумали себе забаву Ц то в дер
евенских дурочек влюбляться, то в принцесс, которым только в борделе мес
то. Будь здесь ваши родители Ц не позволили бы деткам в холостяках засиж
иваться.
Ц Ничего, дед, скоро они вернутся к нам, и тогда погуляешь на трех свадьба
х, Ц печально сказал герцог-чародей, Ц Прощай, наша свобода.
Слуга недоверчиво покачал седой головой: давно, дескать, слышу от братье
в-разбойников обещания освободить короля с королевой, но толку по-прежн
ему мало. Ободряюще обняв старика, Фауст шепнул: «Скоро, дружище, совсем ск
оро».
Оставив Алебара, он поднялся на верхний этаж. Стражники почтительно сдел
али положенные шаги в стороны, четко отбили приветствие, стукнув по парк
ету древками алебард. Отворив дверь, Фауст с обычной робостью вступил в к
оролевскую спальню, затаив надежду на чудо.
Увы, чуда не случилось. Чудеса вообще не случаются сами по себе, но нуждают
ся в долгой и тщательной подготовке. Царь лежал в прежней позе с закрытым
и глазами. Ногти и борода заметно отросли, но то были едва ли не единственн
ые признаки жизни, так похожей на смерть. Положив руку на грудь отца, Фауст
досчитал почти до сотни, прежде чем почувствовал удар сердца. Чуть позже
могучие мышцы груди медленно шевельнулись Ц спящий сделал вдох. С самог
о дня Поражения повелитель Нирваны словно старался подтвердить свою су
щность вечно немертвого.
Было слишком больно видеть таким беспомощным того, кто по праву считался
самым могучим из Второго Поколения. Не в силах сдержать чувств, Фауст рез
ко повернулся и быстрым шагом вышел в коридор. «Я отомщу за вас, Ц шептал
он, сбегая по лестнице, покрытой толстым ковром. Ц Мы отомстим».

Для начала он решил заглянуть в Амбер, чтобы разузнать последние новости
. Должна же быть причина, из-за которой Верховные Силы замешкались с обруш
иванием кар па освободителей Нирваны. Допустим, потерпевший поражение Л
огрус временно ослаблен, так что пощипанной Змее сейчас не до окраинных
Отражений. Но Лабиринт-то цел и невредим, да к тому же, если Фауст правильн
о понял недавние колебания Мощи, обзавелся младшим братишкой! Или с этим
Узором тоже приключилась какая-то неприятность, слухи о которой еще не д
остигли Артаньяна? Стало быть, надо навестить королевство Порядка Ц раз
гадка таится в тех краях…
Эти мысли проносились в голове Фауста, пока он брел по барханам к пляжу. Бе
рег был пуст Ц только одинокая фигура герцога медленно передвигалась п
о мокрому песку, и морские волны тщетно старались окатить его сапоги.
Проще всего было бы козырнуться прямо в Амбер, не тратя времени на трансф
ормацию Отражений, однако быстрый путь не всегда самый лучший. Змеиным о
тродьям, равно как ублюдкам Единорога, вовсе не обязательно прежде срока
знать, что герцоги Нирваны являются истинными Повелителями Теней и вдоб
авок располагают полноценными Колодами.
Немного изменив окружающий мир, он очутился совсем на другом берегу, где
рычали вулканы, а возле воды завалилась набок парусная лодка. Это судены
шко, выброшенное на пляж давним ураганом, было сильно потрепано Ц дно пр
охудилось, расщеплено рулевое весло, парус изодран в клочья. Он наскоро п
одлатал лодку, то пользуясь колдовством, то припоминая плотницкое масте
рство, которым когда-то неплохо владел.
Примерно через час кораблик был оснащен новым парусом и полностью готов
к плаванию. Ухватившись за вбитое в борта поперечное сиденье, Фауст подн
ял лодку и зашагал в море. Когда вода приблизилась к коленям и готова была
плеснуть за голенища сапог, колдун опустил свою ношу и залез в суденышко,
держась рукой за мачту.
По причине слабости ветра кораблик двигался слишком лениво. Фауст еще дв
ажды менял Отражения, и наконец его окружил безбрежный штормовой океан.
Мощный воздушный поток, наполнив парус, стремительно погнал лодку по вол
нам. Вдруг из воды показалась лоснящаяся спина с высоким треугольным пла
вником. Неведомый зверь величаво обогнал Фауста, после чего нырнул, оста
вив огромную бурлящую воронку.
Это была первобытная стихия, не знавшая человека. Кружившие над морем зу
бастые ящеры громко хлопали перепонками крыльев и с пронзительными воп
лями пикировали в море, а затем тяжело взлетали с панцирными рыбинами в к
ошмарных клювах.
Фауст задремал, прижавшись щекой к мачте, но вдруг пробудился, почуяв опа
сность. Прямо перед носом лодки поднимались из пучины и тянулись к нему д
линные толстые щупальца, густо усеянные впечатляющими присосками. Небр
ежным взмахом руки, на пальце которой плотно сидел перстень, колдун отсе
к один устрашающий отросток. Раненая тварь так забилась в конвульсиях, ч
то волны едва не опрокинули кораблик.
Раздраженно подумав, что отдохнуть не удастся, герцог достал из котомки
магический кристалл, который от многовекового употребления приобрел ф
орму почти идеальной сферы, а потому немного искажал изображение, однако
не утратил своих чудесных свойств.
Прозрачный шар помогал видеть сквозь ближние Отражения. В беззаботном д
етстве Меф частенько водил младших братьев в отцовский кабинет, и они по
долгу играли с кристаллом, заставляя магическое око показывать самые ра
зличные сцены: битвы, сокровищницы, купание царских наложниц. В тех забав
ах три брата довели до совершенства собственное искусство управления э
тим Амулетом.
Сейчас Фауста совершенно не интересовали картинки, извлеченные из полу
реальных Теней. По его требованию шар показал схематическую карту мира,
где среди наслоения сущностей разгуливали МТБ Ц Межтеневые Бури. Ничег
о подходящего поблизости не обнаружилось, но Мощь для того и существует,
чтобы умело ею пользоваться.
Оправленная в перстень Чешуйка была давно готова к работе, а вдобавок Фа
уст отвинтил узорный колпачок, закрывавший темляк на рукоятке его меча.
Две «звездочки» запульсировали в едином ритме, раскинув густую сеть сил
овых линий. Пристально вглядываясь в хрустальную субстанцию волшебног
о шара, он взял под контроль ближайший смерч, заставляя вихрь деформаций
изменить направление. Минутой позже ярость Межтеневой Бури подхватила
и помчала сквозь колоду Отражений лодку, окруженную сферой Мощи.
Море вокруг Фауста стремительно меняло цвет и консистенцию: на смену гол
убоватой жидкости пришли черная вязкая трясина, полупрозрачная розова
я твердь и, наконец, пронизанное молниями ядовито-зеленое желе. По ту стор
ону защитной оболочки, сплетенной из силовых струн, мелькали гребные и п
арусные корабли, дельфины, спруты, рифы, огромные волны, водовороты, остро
ва, какие-то пещеры, сцены морских сражений и неистовые брачные игры руса
лок.
Потом лодка понеслась по золотистому небу. Рядом летели неровные пласты
суши, на которых были выстроены разноцветные домики, окруженные пышными
садами и аккуратно подстриженными лужайками. Над летучими островами по
рхали прелестные крылатые человечки, а поблизости хищно барражировали
громадные туши огнедышащих драконов.
Отслеживая маршрут по хрустальному шару, Фауст определил, что приходит в
ремя сменить курс. Ураган МТБ пронес его лодочку через узкую расщелину м
ежду шеренгами небоскребов, а затем во все стороны снова распахнулась св
инцовая масса соленой окиси водорода. Чародей отдал мысленный приказ Ц
и силовые струны двух Амулетов отшвырнули Межтеневую Бурю, и та умчалась
прочь, торопясь вернуться на колею, с которой была сорвана могущественн
ым колдовством.
Теперь кораблик герцога болтался на слабой волне под хмурым небом, затян
утым тяжелыми иссиня-черными тучами. Неподалеку гремели залпы Ц это ве
ли бой эскадры неуклюжих низкобортных кораблей с деревянными корпусам
и, обшитыми листовым железом. После каждого выстрела тихоходные бронено
сцы скрывались в облаке густого серо-голубого дыма. Фауст по-доброму поз
авидовал обитателям этого Отражения Ц у них был порох, пусть даже черны
й.
Впрочем, злая судьба не позволила спокойно любоваться морской баталией.
Под ногами хлюпало, и пришлось потратить немало сил, чтобы заделать откр
ывшиеся щели, а затем вычерпать набравшуюся воду. Когда он покончил с рем
онтом, оказалось, что один корабль уходит под воду, получив таранный удар
в левый борт. Над волнами торчала только мачта с сине-желто-зеленым флаго
м, пересеченным по диагонали волнистой красной полоской. «Такова жизнь,
Ц философически подумал Фауст. Ц Чуть отвлекся Ц и наверняка не досчи
таешься кого-то из близких».
Он снова взялся за кристалл. Между Отражениями во множестве циркулирова
ли смерчи, рожденные Вторым Лабиринтом, который начертил его закадычный
приятель Корвин. Среди такого обилия МТБ всевозможных форм и типов было
несложно подыскать подходящую. Вскоре одно из завихрений, повинуясь Аму
летам, поменяло тензор импульса и двинулось к Отражению, где скучал Фаус
т. В ожидании первых порывов Бури герцог рассеянно изучал кристалл и обн
аружил тончайшую черную дугу, пронзившую почти треть внешних слоев маги
ческого шарика Ц от Дворов Хаоса до окраин Амбера. Некоторое время наза
д такое образование уже появлялось, и случилось это, когда принц Бранд по
вредил Главный Узор. Фауст начал догадываться, почему Единорог не обрати
л свой гнев на его семью, но тут наконец-то налетел вихрь
Лодка вновь помчалась сквозь анфиладу реальностей, и он за считанные мин
уты достиг первой цели своего круиза. Утлая скорлупка с потрепанным пару
сом, подгоняемая попутным ветром, ходко пересекала бухту, направляясь к
гранитному молу Амбера.

II

Корвин долго провожал сына взглядом. Понятно, что в Хаосе творятся непро
стые события, но Мерлин чересчур спешил Ц не поговорил толком с отцом и н
е подумал проводить через Отражения до цивилизованных мест. Оставил зде
сь, у самых Дворов, на поле Последней Битвы с Логрусом. Если так пойдет, сов
сем скоро оно станет называться полем Предпоследней Битвы…
Да что там не поговорил, что там не проводил Ц Мерлин даже забыл (или не за
хотел?) оставить папаше Колоду, так что теперь придется топать пешочком ч
ерез всю Вселенную. Ясное дело Ц дитя Хаоса, откуда ему знать, что такое п
орядок в мыслях!
Повернувшись затылком к бастионам враждебной твердыни, Корвин решител
ьно зашагал через каменистую пустыню. Свобода пьянила, наполняя энергие
й тело, изнуренное временем, проведенным в застенках, а жажда мщения удва
ивала силы. Попутно в голову назойливо лезли несбыточные мечтания: вот б
ы сейчас появился кто-нибудь из братьев и козырнул его прямо в дворцовые
палаты.
Увы, амбериты старательно избегали этих мест, и бродили здесь разве что п
ридурки, по собственной тупости угодившие в элементарную ловушку. Он был
абсолютно одинок Ц единственное живое существо на безграничной мертв
ой плоскости. Впрочем, если задуматься, он был одинок всю свою сознательн
ую жизнь…..
Невеселые мысли не мешали заниматься главной на данный момент работой, и
Корвин осторожно варьировал ткань реальности, шаг за шагом удаляясь от
сердцевины Хаоса. Постепенно небо становилось не таким полосатым, хотя д
о настоящей однотонной синевы было еще не близко. Кое-где среди скал уже в
ыглядывали пучки сухих колючек. По твердой выжженной почве изредка проб
егали членистоногие уродцы, с чьих жал и жвал капало ядовитое дымящееся
желе. Где-то вдали шумно пролетела стая демонических тварей. Это еще нель
зя было назвать успехом, но беглый принц продолжал марш-бросок, не прекра
щая работать с Тенями.
На очередном повороте он допустил ошибку Ц над головой протянулась пол
оса пламени, стало слишком светло и ужасно жарко.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33