Она поймана в капкан. Волчица в клетке. Пытается перегрызть прутья, гневно бросаясь на них снова и снова. Ее ненависть к Буркану поднялась неудержимой волной, подобно похоти, а затем перекинулась на короля в Керморе. Она загнана в ловушку между ними, просит одного дать ей то, что принадлежит ей по праву, просит другого отомстить за нее. Гвенивер задрожала и замотала головой из стороны в сторону, словно желая сказать «нет» всей Вселенной.
Силой воли она заставила себя успокоиться. Если она сдастся сумасшедшей ярости, это не принесет ей пользы.
– Ты должна подумать, – сказала она себе. – И молиться Богине. Она – единственная надежда, которая у тебя осталась.
– Основная часть отряда снялась с места, – сообщил Дагвин. – Но они оставили четверых.
– Ублюдки! – рявкнул Рикин. – Относятся к нашей госпоже так, словно она – призовая лошадь или что-то в этом роде, и ее следует украсть!
Камлун кивнул с мрачным видом. Они трое были последними оставшимися в живых из боевого отряда клана Волка. На протяжении многих дней они стояли лагерем на поросших лесом возвышенностях за Храмом Луны, откуда могли наблюдать за женщиной, которую считали своей госпожой, дочерью лорда, которому поклялись в верности. Все трое служили клану Волка с детства и были готовы выполнять свои обязанности и теперь.
– А они хорошо несут вахту? – спросил Рикин. – Вооружены и готовы к схватке?
– Нет, не готовы, – Дагвин мрачно улыбнулся. – Когда я украдкой подобрался к ним, то увидел, как они сидят кружком в траве и играют в кости. Рукава их рубах закатаны.
– О, правда? Ну тогда давайте надеяться, что боги сделают их игру долгой и приятной.
Свободные мужчины, которые работали на землях храма, были исключительно преданы верховной жрице – отчасти потому, что она брала значительно меньшую часть урожая в качестве налогов, чем сделал бы господин благородного происхождения, но в основном потому, что считали честью для себя и своих семей служить Богине. Ардда была уверена в том, что один из них охотно отправится ради нее в долгое путешествие в дан Дэверри с посланием. По крайней мере, так она сказала Гвенивер.
– Это должно прекратиться! – объявила жрица. – Я не могу приказать этим людям из боевого отряда покинуть землю, которая мне не принадлежит, но, с другой стороны, я не собираюсь позволять этим Вепрям сидеть здесь все лето. Ты – не преступница, которая приехала сюда искать убежища от правосудия, поэтому у них нет никакого права держать тебя взаперти. И кроме того, мы все знаем, что они убили бы тебя, если бы смогли. Посмотрим, сможет ли король, которому служит Буркан, заставить его отозвать своих людей.
– Вы считаете, что король прислушается к вашему прошению? – спросила Гвенивер. – Готова поспорить: он хочет, чтобы наши земли находились в руках одного из его вассалов.
– Ему лучше бы ко мне прислушаться! Я прошу верховную жрицу в храме дана Дэверри вмешаться лично.
Гвенивер держала за узду верховую лошадь Ардды, когда жрица садилась в женское седло и поправляла длинное платье, затем пошла рядом с лошадью к воротам. Поскольку четыре представителя клана Вепря не пытались войти в храм, ворота стояли открытыми. Гвенивер и Липилла, привратница, назначенная на этот день, стояли рядом и наблюдали за тем, как выезжает Ардда. Она сидела в седле прямо и с вызовом. Когда она добралась до дороги, представители клана Вепря поднялись на ноги и низко и уважительно ей поклонились.
– Ублюдки, – пробормотала Гвенивер. – Они придерживаются букве закона, забывая о его духе.
– Именно так. Я вот думаю, соберутся ли они когда-нибудь тебя убить?
– Скорее, они отвезут меня к Буркану и насильно выдадут замуж. Но «вначале я умру!
Они обменялись обеспокоенными взглядами. Гвенивер знала Липиллу всю жизнь, точно также как всегда знала Ардду. Жрицы были близки ей, как тетки или старшие сестры. И тем не менее глубоко в сердце она сомневалась в том, что сможет навсегда разделить их жизнь.
Ардда направила коня на север. Она обогнула возвышенность и скрылась из вида. Мужчины из клана Вепря вернулись к игре в кости. Гвенивер обнаружила, что вспоминает того человека, которого убила, на дороге. Сейчас она страстно желала обеспечить этим четверым тот же вирд.
Хотя она могла бы отправиться в кухню и сделать там что-нибудь полезное, Гвенивер задержалась у ворот, лениво разговаривая с Липиллой и поглядывая на вольный простор холмов и лугов. На свободу, в которой ей было отказано. Внезапно обе женщины услышали отдаленный стук копыт, который быстро приближался с юга.
– Полагаю, Буркан прислал своим людям посыльных или что-то в этом роде, – заметила Липилла.
Казалось, воины из клана Вепря на лугу согласились с ее мнением, потому что встали, лениво потягиваясь, и повернулись на звук. Внезапно из лесочка вылетели три всадника в кольчугах, полном боевом вооружении, с мечами наготове. Вепри на мгновение застыли, а затем стали орать и ругаться, доставая оружие. Всадники бросились прямо на них. Гвенивер услышала, как Липилла закричала, когда один из Вепрей рухнул наземь с наполовину разрубленной головой. Лошадь поднялась на дыбы и пошатнулась, и тут Гвенивер увидела щит одного из нападавших.
– Волки!
Не раздумал, она уже бежала вниз по склону, держа меч в руке и не слыша, как Липилла умоляет ее вернуться. Пока Гвенивер бежала, упал второй Вепрь, третьего окружали два всадника, а четвертый вырвался и бросился прямо вверх по склону, словно пытаясь добраться до безопасного храма, который оскверняло само его присутствие.
Когда он увидел, что Гвенивер несется прямо на него, то помедлил, затем метнулся в сторону, словно чтобы обойти ее. С диким смехом, который вылетел у нее из горла как бы сам по себе, Гвенивер бросилась вперед. Удар пришелся Вепрю по правому плечу еще до того, как он смог парировать удар. Меч выскользнул из его беспомощных пальцев. Гвенивер снова рассмеялась и вонзила свой клинок в горло врагу. Брызнула яркая кровь, и враг упал. Смех победительницы зазвучал как зловещий крик баньши.
– Госпожа! – донесся голос Рикина. – О, клянусь демонами!
Яростный смех оборвался, Гвенивер ощутила холод. Когда она взглянула на труп, лежавший в луже крови у ее ног, то ее затошнило. Гвенивер смутно видела, как Рикин спешивается и бежит к ней навстречу.
– Госпожа! Госпожа Гвенивер! Вы меня узнаете?
– Что? – она в удивлении подняла голову. – Конечно, узнаю, Рикко. Разве я не знала тебя половину своей жизни?
– Госпожа, очень опасно впадать в неистовство, как только что произошло с вами.
Гвенивер почувствовала себя так, словно Рикин неожиданно плеснул ледяной воды ей в лицо. Мгновение она глупо смотрела на него, в то время как он рассматривал ее с беспокойством и вместе с тем ошеломленно. Рикину, светловолосому парню с широким загорелым лицом, было девятнадцать – как и ей. Он, по словам ее братьев, являлся одним из самых надежных людей в боевом отряде, а может, и во всем королевстве. Странно, что он смотрит на нее так, словно она вдруг стала опасна.
– Да, это как раз оно и было, госпожа. Боги, у меня кровь застыла в венах, когда я услышал этот ваш смех.
– Моя застыла в два раза сильнее. Неистовство. Клянусь самой Богиней, это оно и было.
Второй боец, Дагвин, – темноволосый, стройный, постоянно улыбающийся – подвел к ним коня и поклонился Гвенивер:
– Жаль, они оставили только четверых, госпожа. Вы сами могли бы справиться по крайней мере с двумя.
– Может, даже с тремя, – сказал Рикин. – А где Кам?
– У него беда с лошадью. Один из этих ублюдков сумел махнуть мечом в нужном направлении.
– Ну, теперь у нас есть их лошади и вся их провизия, – Рикин бросил взгляд на Гвенивер. – Мы скрывались в лесу, госпожа. Ждали момента, чтобы нанести удар. Мы решили, что сам глава клана Вепря не может сидеть здесь все чертово лето, и оказались правы. Кстати, дан разрушен до основания. Мы проехали назад и нашли одно пепелище.
– Я предполагала, что так и будет. А что с Блейддбиром?
– Все еще стоит. Там нас накормили, дали с собой припасов, – Рикин отвернулся, явно стараясь скрыть навернувшиеся слезы. – Видите ли, Вепри поймали наш боевой отряд на дороге. Едва рассвело, и мы едва успели одеться, когда ублюдки ринулись вниз с возвышенности, даже не бросив вызов и ни разу не протрубив в рог. У них было в два раза больше людей, чем у нас, поэтому лорд Авоик закричал, чтобы мы бежали, спасая свою жизнь. Наши не смогли сделать этого достаточно быстро. Простите меня, госпожа. Я должен был умереть там с ним, но затем я подумал о вас – то есть, о вас и всех прочих женщинах клана, – поэтому решил, что лучше погибну, охраняя вас.
– И мы тоже, – вставил Дагвин. – Но мы опоздали. Нам приходилось быть, черт побери, очень осторожными. По всем дорогам Впери. К тому времени, как мы добрались до дана, он уже горел. Мы все чуть не сошли с ума, думая, что вас убили, но Рикко сказал, что вы могли добраться до храма.
– Поэтому мы направились сюда, – подхватил Рикин. – А когда обнаружили вонючих Вепрей, стоящих лагерем у ворот, то поняли, что вы внутри.
– Так и оказалось, – кивнула Гвенивер. – А теперь поступим так. Вы, ребята, берите этих лошадей и телегу с припасами и ступайте вверх по склону. Позади храма находится несколько хижин для мужей тех паломниц, которые приезжают сюда на день или два. Вы сможете остановиться там, пока я решаю, что мы будем делать дальше.
Дагвин поспешил исполнить приказ, а Рикин заколебался, потирая грязное лицо тыльной стороной еще более грязной ладони.
– Нам лучше похоронить этих Вепрей, госпожа, – выговорил он. – Мы не можем оставить это занятие святым женщинам.
– Ты прав, – кивнула Гвенивер. – Ха! Интересно, что верховная жрица скажет по этому поводу. Но об этом беспокоиться мне, не тебе. Спасибо за то, что спасли меня.
В ответ он улыбнулся, слегка растянув губы, а затем поспешил вслед за остальными.
Ардду отнюдь не обрадовало известие о том, что возле ее ворот убили четверых человек. Тем не менее она смирилась со случившимся и даже заметила, что, возможно, это Богиня наказала Вепрей за их нечестивость.
– Несомненно, – сказала Гвенивер. – Потому что это Она убила одного из них. Я была только мечом в Ее руках.
Ардда резко взглянула на Гвенивер. Они сидели у нее в кабинете, пустой комнате с голыми каменными стенами. Из мебели здесь имелись только полка, где стояли шесть священных книг, и стол, заваленный счетами храма. Даже теперь, когда решение было уже принято, Гвенивер продолжала все обдумывать и взвешивать. Когда-то верхом ее честолюбивых мечтаний было сделаться верховной жрицей и получить этот кабинет в свое распоряжение.
– Я молилась Ей всю вторую половину дня, – продолжала Гвенивер. – Я собираюсь покинуть вас, госпожа. Я собираюсь дать клятву Луне и передать мой клан Макле. Затем я возьму своих людей и отправлюсь в Кермор, чтобы представить королю петицию от клана Волка. После того, как у меня на щеке появится татуировка, у Вепрей не будет оснований причинять мне зло.
– Так-то оно так, но это все равно опасно. Мне не хочется отпускать тебя на большие дороги в эти дни всего с тремя всадниками в качестве эскорта. Кто знает, на что способны сейчас мужчины – даже когда перед ними жрица?
– Не просто трое всадников, госпожа. Четыре воина. Я – четвертая.
Ардда замерла, начав понимать, что имеет в виду Гвенивер.
– Разве вы не помните, как рассказывали мне о четвертом лике Богини? – продолжала Гвенивер. – Ее темной стороне, когда Луна становится кровавой и черной? Мать, которая поедает своих детей.
– Гвен. Только не это.
– Это. – Тряхнув головой, Гвенивер встала и принялась вышагивать по комнате. – Я собираюсь взять своих людей и вступить в войну. Слишком много времени прошло с тех пор, как воительница, давшая клятву Луне, сражалась в Дэверри.
– Тебя убьют, – Ардда тоже поднялась на ноги. – Я не имею права допустить это.
– Разве кто-то из нас имеет право позволять или не позволять что-то, если меня призывает Богиня? Сегодня я почувствовала на себе Ее руки.
Их взгляды встретились. Это был поединок двух воль. Когда Ардда отвернулась первой, Гвенивер поняла, что она больше не ребенок, а женщина.
– Есть способ проверить вдохновение, которое посетило тебя, – наконец сказала Ардда. – Приходи ночью в храм. Если Богиня дарует тебе видение, я не посмею больше запрещать тебе это. Но если Она этого не сделает…
– В этом вопросе да будет мне ваша мудрость руководством.
– Договорились. А что, если Она дарует тебе видение, но не то, которого ты ожидаешь?
– Тогда я в любом случае дам Ей клятву. Время пришло, госпожа. Я хочу услышать тайное имя Богини и принять постриг.
Готовясь к церемонии, Гвенивер постилась. Пока остальные трапезничали, она набрала воды из колодца и разогрела себе ванну у очага в кухне. Одеваясь после ванны, девушка замерла, разглядывая рубашку своего брата, которую в прошлом году сама украсила вышивкой. Рубашку украшали красные волки ее клана, шагающие широкими шагами. Каждого волка окружала переплетающаяся тесьма. Узор так хитро вился вокруг, что представлял собой сплошное сплетение полос, нигде не прерывавшихся. «Мой вирд – такая же путаница, кругом схваченная цепями», – сказала она себе.
При этой мысли по телу Гвенивер пробежал холодок и пришло ощущение, что она выразила суть лучше, чем могла знать.
Ей вдруг стало страшно. Не из-за того, что она, возможно, погибнет в битве; Гвенивер знала, что ее убьют, может быть, вскоре, может – через много лет. Черная Богиня всегда призывает своих жриц принести последнюю жертву, когда Она решит, что время пришло. А предупреждения Богини – это как раз пробежавший по телу холодок. Гвенивер взяла пояс с ножнами, но помедлила, испытывая искушение бросить его на пол, затем все-таки пристегнула его и вышла из комнаты.
Круглый деревянный храм стоял в центре территории. По обеим сторонам двери росли искривленные кипарисы, напоминающие языки пламени. Их привезли из далекого Бардека. На протяжении многих холодных зим за ними очень тщательно ухаживали. Когда Гвенивер прошла мимо, то почувствовала прилив силы, словно через эти двери входила в другой мир. Девять раз она постучала в дубовую дверь и подождала, пока девять приглушенных стуков не ответили ей изнутри. Затем Гвенивер открыла дверь и вошла в слабо освещенное помещение. Там горела всего одна свеча. Ее ожидала жрица, одетая в черное.
– Иди в этой одежде в храм. И возьми с собой меч. Так приказала верховная жрица.
Во внутреннем святилище стены из отполированного дерева блестели в свете девяти масляных ламп, а пол был выстлан свежим тростником. У дальней стены стоял алтарь – огромный валун.
Человеческая рука не обрабатывала его, за исключением одной только верхней части, которая была отполирована, как столешница.
За ним висело огромное круглое зеркало, единственный образ Ее, который позволяла Богиня в своих храмах.
Одетая в черное Ардда стояла слева от алтаря.
– Вынь меч из ножен и положи его на алтарь.
Гвенивер поклонилась зеркалу, затем выполнила приказ верховной жрицы. Через боковую дверь в безмолвии вошли три старшие жрицы и встали в ожидании справа. Они станут свидетельницами клятвы.
– Мы собрались, чтобы просвятить и принять ту, которая будет служить Богине Луны, – объявила Ардда. – Мы все знаем Гвенивер из клана Волка. Есть ли какие-нибудь возражения?
– Никаких, – хором произнесли три женщины. – Она известна нам, как благословленная Нашей Госпожой.
Верховная жрица повернулась к Гвенивер:
– Клянешься ли ты служить Богине все дни и ночи твоей жизни?
– Клянусь.
– Клянешься ли ты никогда не познать мужчину?
– Клянусь.
– Клянешься ли ты никогда не предать тайну священного имени?
– Клянусь.
Ардда подняла руки и три раза хлопнула в ладоши, затем еще три раза, потом опять, всегда с равными промежутками между хлопками.
Всем своим существом Гвенивер ощутила торжественность мгновения.
И вместе с тем блаженное спокойствие, медовая сладость разлилась по ее телу. Наконец решение принято, и она дала клятву.
– Из всех богинь Наша Госпожа не имеет имени, известного простым людям, – продолжала Ардда. – Мы слышим об Эпоне, мы слышим о Сироне, мы слышим об Аранродде, но Наша Госпожа всегда – просто Богиня Луны, – она повернулась к трем свидетельницам. – А почему это так?
– Имя – это секрет.
– Это тайна.
– Это загадка.
– И тем не менее это загадка, которую легко отгадать, – сказала Ардда после ответов свидетельниц. – Каково имя Богини?
– Эпона.
– Сирона.
– Аранродда.
– И все остальные имена, – произнесли они хором.
– Вы сказали правильно, – Ардда повернулась к Гвенивер. – Вот он, ответ на загадку. Все богини – это одна богиня. У нее – все имена и ни одного имени, потому что она – Единственная.
Гвенивер начала дрожать от неистовой радости.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48
Силой воли она заставила себя успокоиться. Если она сдастся сумасшедшей ярости, это не принесет ей пользы.
– Ты должна подумать, – сказала она себе. – И молиться Богине. Она – единственная надежда, которая у тебя осталась.
– Основная часть отряда снялась с места, – сообщил Дагвин. – Но они оставили четверых.
– Ублюдки! – рявкнул Рикин. – Относятся к нашей госпоже так, словно она – призовая лошадь или что-то в этом роде, и ее следует украсть!
Камлун кивнул с мрачным видом. Они трое были последними оставшимися в живых из боевого отряда клана Волка. На протяжении многих дней они стояли лагерем на поросших лесом возвышенностях за Храмом Луны, откуда могли наблюдать за женщиной, которую считали своей госпожой, дочерью лорда, которому поклялись в верности. Все трое служили клану Волка с детства и были готовы выполнять свои обязанности и теперь.
– А они хорошо несут вахту? – спросил Рикин. – Вооружены и готовы к схватке?
– Нет, не готовы, – Дагвин мрачно улыбнулся. – Когда я украдкой подобрался к ним, то увидел, как они сидят кружком в траве и играют в кости. Рукава их рубах закатаны.
– О, правда? Ну тогда давайте надеяться, что боги сделают их игру долгой и приятной.
Свободные мужчины, которые работали на землях храма, были исключительно преданы верховной жрице – отчасти потому, что она брала значительно меньшую часть урожая в качестве налогов, чем сделал бы господин благородного происхождения, но в основном потому, что считали честью для себя и своих семей служить Богине. Ардда была уверена в том, что один из них охотно отправится ради нее в долгое путешествие в дан Дэверри с посланием. По крайней мере, так она сказала Гвенивер.
– Это должно прекратиться! – объявила жрица. – Я не могу приказать этим людям из боевого отряда покинуть землю, которая мне не принадлежит, но, с другой стороны, я не собираюсь позволять этим Вепрям сидеть здесь все лето. Ты – не преступница, которая приехала сюда искать убежища от правосудия, поэтому у них нет никакого права держать тебя взаперти. И кроме того, мы все знаем, что они убили бы тебя, если бы смогли. Посмотрим, сможет ли король, которому служит Буркан, заставить его отозвать своих людей.
– Вы считаете, что король прислушается к вашему прошению? – спросила Гвенивер. – Готова поспорить: он хочет, чтобы наши земли находились в руках одного из его вассалов.
– Ему лучше бы ко мне прислушаться! Я прошу верховную жрицу в храме дана Дэверри вмешаться лично.
Гвенивер держала за узду верховую лошадь Ардды, когда жрица садилась в женское седло и поправляла длинное платье, затем пошла рядом с лошадью к воротам. Поскольку четыре представителя клана Вепря не пытались войти в храм, ворота стояли открытыми. Гвенивер и Липилла, привратница, назначенная на этот день, стояли рядом и наблюдали за тем, как выезжает Ардда. Она сидела в седле прямо и с вызовом. Когда она добралась до дороги, представители клана Вепря поднялись на ноги и низко и уважительно ей поклонились.
– Ублюдки, – пробормотала Гвенивер. – Они придерживаются букве закона, забывая о его духе.
– Именно так. Я вот думаю, соберутся ли они когда-нибудь тебя убить?
– Скорее, они отвезут меня к Буркану и насильно выдадут замуж. Но «вначале я умру!
Они обменялись обеспокоенными взглядами. Гвенивер знала Липиллу всю жизнь, точно также как всегда знала Ардду. Жрицы были близки ей, как тетки или старшие сестры. И тем не менее глубоко в сердце она сомневалась в том, что сможет навсегда разделить их жизнь.
Ардда направила коня на север. Она обогнула возвышенность и скрылась из вида. Мужчины из клана Вепря вернулись к игре в кости. Гвенивер обнаружила, что вспоминает того человека, которого убила, на дороге. Сейчас она страстно желала обеспечить этим четверым тот же вирд.
Хотя она могла бы отправиться в кухню и сделать там что-нибудь полезное, Гвенивер задержалась у ворот, лениво разговаривая с Липиллой и поглядывая на вольный простор холмов и лугов. На свободу, в которой ей было отказано. Внезапно обе женщины услышали отдаленный стук копыт, который быстро приближался с юга.
– Полагаю, Буркан прислал своим людям посыльных или что-то в этом роде, – заметила Липилла.
Казалось, воины из клана Вепря на лугу согласились с ее мнением, потому что встали, лениво потягиваясь, и повернулись на звук. Внезапно из лесочка вылетели три всадника в кольчугах, полном боевом вооружении, с мечами наготове. Вепри на мгновение застыли, а затем стали орать и ругаться, доставая оружие. Всадники бросились прямо на них. Гвенивер услышала, как Липилла закричала, когда один из Вепрей рухнул наземь с наполовину разрубленной головой. Лошадь поднялась на дыбы и пошатнулась, и тут Гвенивер увидела щит одного из нападавших.
– Волки!
Не раздумал, она уже бежала вниз по склону, держа меч в руке и не слыша, как Липилла умоляет ее вернуться. Пока Гвенивер бежала, упал второй Вепрь, третьего окружали два всадника, а четвертый вырвался и бросился прямо вверх по склону, словно пытаясь добраться до безопасного храма, который оскверняло само его присутствие.
Когда он увидел, что Гвенивер несется прямо на него, то помедлил, затем метнулся в сторону, словно чтобы обойти ее. С диким смехом, который вылетел у нее из горла как бы сам по себе, Гвенивер бросилась вперед. Удар пришелся Вепрю по правому плечу еще до того, как он смог парировать удар. Меч выскользнул из его беспомощных пальцев. Гвенивер снова рассмеялась и вонзила свой клинок в горло врагу. Брызнула яркая кровь, и враг упал. Смех победительницы зазвучал как зловещий крик баньши.
– Госпожа! – донесся голос Рикина. – О, клянусь демонами!
Яростный смех оборвался, Гвенивер ощутила холод. Когда она взглянула на труп, лежавший в луже крови у ее ног, то ее затошнило. Гвенивер смутно видела, как Рикин спешивается и бежит к ней навстречу.
– Госпожа! Госпожа Гвенивер! Вы меня узнаете?
– Что? – она в удивлении подняла голову. – Конечно, узнаю, Рикко. Разве я не знала тебя половину своей жизни?
– Госпожа, очень опасно впадать в неистовство, как только что произошло с вами.
Гвенивер почувствовала себя так, словно Рикин неожиданно плеснул ледяной воды ей в лицо. Мгновение она глупо смотрела на него, в то время как он рассматривал ее с беспокойством и вместе с тем ошеломленно. Рикину, светловолосому парню с широким загорелым лицом, было девятнадцать – как и ей. Он, по словам ее братьев, являлся одним из самых надежных людей в боевом отряде, а может, и во всем королевстве. Странно, что он смотрит на нее так, словно она вдруг стала опасна.
– Да, это как раз оно и было, госпожа. Боги, у меня кровь застыла в венах, когда я услышал этот ваш смех.
– Моя застыла в два раза сильнее. Неистовство. Клянусь самой Богиней, это оно и было.
Второй боец, Дагвин, – темноволосый, стройный, постоянно улыбающийся – подвел к ним коня и поклонился Гвенивер:
– Жаль, они оставили только четверых, госпожа. Вы сами могли бы справиться по крайней мере с двумя.
– Может, даже с тремя, – сказал Рикин. – А где Кам?
– У него беда с лошадью. Один из этих ублюдков сумел махнуть мечом в нужном направлении.
– Ну, теперь у нас есть их лошади и вся их провизия, – Рикин бросил взгляд на Гвенивер. – Мы скрывались в лесу, госпожа. Ждали момента, чтобы нанести удар. Мы решили, что сам глава клана Вепря не может сидеть здесь все чертово лето, и оказались правы. Кстати, дан разрушен до основания. Мы проехали назад и нашли одно пепелище.
– Я предполагала, что так и будет. А что с Блейддбиром?
– Все еще стоит. Там нас накормили, дали с собой припасов, – Рикин отвернулся, явно стараясь скрыть навернувшиеся слезы. – Видите ли, Вепри поймали наш боевой отряд на дороге. Едва рассвело, и мы едва успели одеться, когда ублюдки ринулись вниз с возвышенности, даже не бросив вызов и ни разу не протрубив в рог. У них было в два раза больше людей, чем у нас, поэтому лорд Авоик закричал, чтобы мы бежали, спасая свою жизнь. Наши не смогли сделать этого достаточно быстро. Простите меня, госпожа. Я должен был умереть там с ним, но затем я подумал о вас – то есть, о вас и всех прочих женщинах клана, – поэтому решил, что лучше погибну, охраняя вас.
– И мы тоже, – вставил Дагвин. – Но мы опоздали. Нам приходилось быть, черт побери, очень осторожными. По всем дорогам Впери. К тому времени, как мы добрались до дана, он уже горел. Мы все чуть не сошли с ума, думая, что вас убили, но Рикко сказал, что вы могли добраться до храма.
– Поэтому мы направились сюда, – подхватил Рикин. – А когда обнаружили вонючих Вепрей, стоящих лагерем у ворот, то поняли, что вы внутри.
– Так и оказалось, – кивнула Гвенивер. – А теперь поступим так. Вы, ребята, берите этих лошадей и телегу с припасами и ступайте вверх по склону. Позади храма находится несколько хижин для мужей тех паломниц, которые приезжают сюда на день или два. Вы сможете остановиться там, пока я решаю, что мы будем делать дальше.
Дагвин поспешил исполнить приказ, а Рикин заколебался, потирая грязное лицо тыльной стороной еще более грязной ладони.
– Нам лучше похоронить этих Вепрей, госпожа, – выговорил он. – Мы не можем оставить это занятие святым женщинам.
– Ты прав, – кивнула Гвенивер. – Ха! Интересно, что верховная жрица скажет по этому поводу. Но об этом беспокоиться мне, не тебе. Спасибо за то, что спасли меня.
В ответ он улыбнулся, слегка растянув губы, а затем поспешил вслед за остальными.
Ардду отнюдь не обрадовало известие о том, что возле ее ворот убили четверых человек. Тем не менее она смирилась со случившимся и даже заметила, что, возможно, это Богиня наказала Вепрей за их нечестивость.
– Несомненно, – сказала Гвенивер. – Потому что это Она убила одного из них. Я была только мечом в Ее руках.
Ардда резко взглянула на Гвенивер. Они сидели у нее в кабинете, пустой комнате с голыми каменными стенами. Из мебели здесь имелись только полка, где стояли шесть священных книг, и стол, заваленный счетами храма. Даже теперь, когда решение было уже принято, Гвенивер продолжала все обдумывать и взвешивать. Когда-то верхом ее честолюбивых мечтаний было сделаться верховной жрицей и получить этот кабинет в свое распоряжение.
– Я молилась Ей всю вторую половину дня, – продолжала Гвенивер. – Я собираюсь покинуть вас, госпожа. Я собираюсь дать клятву Луне и передать мой клан Макле. Затем я возьму своих людей и отправлюсь в Кермор, чтобы представить королю петицию от клана Волка. После того, как у меня на щеке появится татуировка, у Вепрей не будет оснований причинять мне зло.
– Так-то оно так, но это все равно опасно. Мне не хочется отпускать тебя на большие дороги в эти дни всего с тремя всадниками в качестве эскорта. Кто знает, на что способны сейчас мужчины – даже когда перед ними жрица?
– Не просто трое всадников, госпожа. Четыре воина. Я – четвертая.
Ардда замерла, начав понимать, что имеет в виду Гвенивер.
– Разве вы не помните, как рассказывали мне о четвертом лике Богини? – продолжала Гвенивер. – Ее темной стороне, когда Луна становится кровавой и черной? Мать, которая поедает своих детей.
– Гвен. Только не это.
– Это. – Тряхнув головой, Гвенивер встала и принялась вышагивать по комнате. – Я собираюсь взять своих людей и вступить в войну. Слишком много времени прошло с тех пор, как воительница, давшая клятву Луне, сражалась в Дэверри.
– Тебя убьют, – Ардда тоже поднялась на ноги. – Я не имею права допустить это.
– Разве кто-то из нас имеет право позволять или не позволять что-то, если меня призывает Богиня? Сегодня я почувствовала на себе Ее руки.
Их взгляды встретились. Это был поединок двух воль. Когда Ардда отвернулась первой, Гвенивер поняла, что она больше не ребенок, а женщина.
– Есть способ проверить вдохновение, которое посетило тебя, – наконец сказала Ардда. – Приходи ночью в храм. Если Богиня дарует тебе видение, я не посмею больше запрещать тебе это. Но если Она этого не сделает…
– В этом вопросе да будет мне ваша мудрость руководством.
– Договорились. А что, если Она дарует тебе видение, но не то, которого ты ожидаешь?
– Тогда я в любом случае дам Ей клятву. Время пришло, госпожа. Я хочу услышать тайное имя Богини и принять постриг.
Готовясь к церемонии, Гвенивер постилась. Пока остальные трапезничали, она набрала воды из колодца и разогрела себе ванну у очага в кухне. Одеваясь после ванны, девушка замерла, разглядывая рубашку своего брата, которую в прошлом году сама украсила вышивкой. Рубашку украшали красные волки ее клана, шагающие широкими шагами. Каждого волка окружала переплетающаяся тесьма. Узор так хитро вился вокруг, что представлял собой сплошное сплетение полос, нигде не прерывавшихся. «Мой вирд – такая же путаница, кругом схваченная цепями», – сказала она себе.
При этой мысли по телу Гвенивер пробежал холодок и пришло ощущение, что она выразила суть лучше, чем могла знать.
Ей вдруг стало страшно. Не из-за того, что она, возможно, погибнет в битве; Гвенивер знала, что ее убьют, может быть, вскоре, может – через много лет. Черная Богиня всегда призывает своих жриц принести последнюю жертву, когда Она решит, что время пришло. А предупреждения Богини – это как раз пробежавший по телу холодок. Гвенивер взяла пояс с ножнами, но помедлила, испытывая искушение бросить его на пол, затем все-таки пристегнула его и вышла из комнаты.
Круглый деревянный храм стоял в центре территории. По обеим сторонам двери росли искривленные кипарисы, напоминающие языки пламени. Их привезли из далекого Бардека. На протяжении многих холодных зим за ними очень тщательно ухаживали. Когда Гвенивер прошла мимо, то почувствовала прилив силы, словно через эти двери входила в другой мир. Девять раз она постучала в дубовую дверь и подождала, пока девять приглушенных стуков не ответили ей изнутри. Затем Гвенивер открыла дверь и вошла в слабо освещенное помещение. Там горела всего одна свеча. Ее ожидала жрица, одетая в черное.
– Иди в этой одежде в храм. И возьми с собой меч. Так приказала верховная жрица.
Во внутреннем святилище стены из отполированного дерева блестели в свете девяти масляных ламп, а пол был выстлан свежим тростником. У дальней стены стоял алтарь – огромный валун.
Человеческая рука не обрабатывала его, за исключением одной только верхней части, которая была отполирована, как столешница.
За ним висело огромное круглое зеркало, единственный образ Ее, который позволяла Богиня в своих храмах.
Одетая в черное Ардда стояла слева от алтаря.
– Вынь меч из ножен и положи его на алтарь.
Гвенивер поклонилась зеркалу, затем выполнила приказ верховной жрицы. Через боковую дверь в безмолвии вошли три старшие жрицы и встали в ожидании справа. Они станут свидетельницами клятвы.
– Мы собрались, чтобы просвятить и принять ту, которая будет служить Богине Луны, – объявила Ардда. – Мы все знаем Гвенивер из клана Волка. Есть ли какие-нибудь возражения?
– Никаких, – хором произнесли три женщины. – Она известна нам, как благословленная Нашей Госпожой.
Верховная жрица повернулась к Гвенивер:
– Клянешься ли ты служить Богине все дни и ночи твоей жизни?
– Клянусь.
– Клянешься ли ты никогда не познать мужчину?
– Клянусь.
– Клянешься ли ты никогда не предать тайну священного имени?
– Клянусь.
Ардда подняла руки и три раза хлопнула в ладоши, затем еще три раза, потом опять, всегда с равными промежутками между хлопками.
Всем своим существом Гвенивер ощутила торжественность мгновения.
И вместе с тем блаженное спокойствие, медовая сладость разлилась по ее телу. Наконец решение принято, и она дала клятву.
– Из всех богинь Наша Госпожа не имеет имени, известного простым людям, – продолжала Ардда. – Мы слышим об Эпоне, мы слышим о Сироне, мы слышим об Аранродде, но Наша Госпожа всегда – просто Богиня Луны, – она повернулась к трем свидетельницам. – А почему это так?
– Имя – это секрет.
– Это тайна.
– Это загадка.
– И тем не менее это загадка, которую легко отгадать, – сказала Ардда после ответов свидетельниц. – Каково имя Богини?
– Эпона.
– Сирона.
– Аранродда.
– И все остальные имена, – произнесли они хором.
– Вы сказали правильно, – Ардда повернулась к Гвенивер. – Вот он, ответ на загадку. Все богини – это одна богиня. У нее – все имена и ни одного имени, потому что она – Единственная.
Гвенивер начала дрожать от неистовой радости.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48