- Он взглянул на Кармен. - Помнишь, когда-то я сказал, что кабель прядильщиков мог быть использован для сооружения гигантской клетки. Я был прав. Только в этой клетке оказалась целая цивилизация. - Он покачал головой. - Чтобы быть уверенными, что с нами не произойдет то же самое, надо немедленно начать переселение землян на Астру.
Теперь все смотрели на него во все глаза.
- Что это значит? - нахмурившись, спросил Перес. - Вы изменили своим взглядам?
- Не паясничайте, - одернул его Хафнер. - Я по-прежнему считаю, что глупо завозить толпы людей на необжитую планету. Однако лучше все-таки разложить яйца в разные корзины, чем оставлять их в одной - на тот случай, если им предстоит разбиться. Так что вперед: завозите своих шпионов, завозите своих бездельников. Меня это больше не беспокоит.
- А меня беспокоит, - возразил Перес, бросив взгляд на Лоретту. - Вспомните, именно я первым забил тревогу, именно я взволновался из-за возможного проникновения на Астру шпионов, которые могли похитить наши секреты. И я хочу перевезти к нам людей вовсе не для того, чтобы окружить себя теплыми телами праздных соотечественников. Если мы не сможем найти для них работы...
- А ну-ка, потише, вы оба, - прервал Мередит. - А то не пройдет и минуты, как вы снова станете заклятыми врагами. Я привез вас сюда, чтобы помирить, а вы опять начинаете битву.
Перес недоуменно вскинул брови.
- Я думал, мы прилетели сюда, чтобы побольше узнать о прядильщиках и об их кабеле.
- Так и есть. Но поскольку вся нужная нам информация наверняка погибла вместе с планетой, я намереваюсь сделать кое-что другое. Давайте обсудим кое-какие проблемы и уедем отсюда.
Он коротко рассказал о том, как была взломана секретная система безопасности, встроенная в «горгоньи головы», и предупредил о возникшей в связи с этим вероятности нового террористического акта. По спине у Хафнера побежали мурашки. Он не то что не задумывался о возможных последствиях такой катастрофы - он был уверен, что код вообще не поддается расшифровке.
- Пока мы не поймем, как ликвидировать неполадки в системе безопасности, мы становимся особо уязвимыми для любой атаки в стиле Данлопа, - закончил свой рассказ Мередит. - А чем напряженнее политическая обстановка на Астре, тем вероятнее подобная атака. Единственное, что мы можем сделать на данный момент, это покончить с разбродом и шатаниями, спокойно провести предстоящие выборы и прожить в мире и согласии хотя бы один год. А для этого прежде всего необходимо уничтожить растущие как на дрожжах политические партии.
- И как же вы собираетесь это осуществить? - спросил Перес. - Запретить их королевским указом?
- Нет. Я собираюсь просто-напросто выбить почву у них из-под ног. Две наши партии держатся только на авторитете своих лидеров, так что все, что нам нужно, это заставить этих лидеров полюбовно договориться. Достигнутый компромисс станет хорошим уроком для любителей риторики хотя бы на то время, пока не будет избран новый совет.
Перес фыркнул:
- Итак, вы заставили нас проделать весь этот путь только для того, чтобы поговорить о возможности примирения? Побеседовать о компромиссе мы могли бы и в вашем кабинете.
Мередит пристально посмотрел на него.
- Нет, - спокойно сказал он. - Я привез вас сюда, чтобы сказать, что компромисс неизбежен. Вы согласитесь с моей точкой зрения или с какой-то иной - не имеет значения. Важно другое: так или иначе, мы не покинем этот корабль, пока не договоримся.
- Или? - холодно продолжил Перес.
- Или вы, Перес, будете арестованы за измену. Ведь именно ваша деятельность привела к тому, что на Астру забросили доктора Вильямс и ее приятелей-шпионов, а закончилось все предпринятой Данлопом попыткой переворота. Я смогу доказать это на суде. Думаю, узнав об этом, даже самые ярые ваши сторонники попрячутся по кустам.
- Шантаж, - кивнул Перес. - На Хафнера у вас тоже есть компромат или я особая статья?
- Доктор Хафнер лишен вашего таланта воздействовать на массы, - сказал полковник. - А кроме того, я надеюсь на его здравый смысл.
Перес вздохнул.
- Знаете ли, я так устал от постоянного непонимания - одно недоразумение за другим, - сказал он. - Неужели вам никогда не приходило в голову, что в поисках мира и взаимопонимания я способен остановиться на золотой середине, что я предпочитаю отказаться от половины своих устремлений - ради того, чтобы не наживать себе будущих врагов?
- Приходило, - кивнул Мередит. - Но мне бы не хотелось полагаться только на интуицию. Вы очень здорово умеете добиваться своей цели, но сейчас, черт побери, вы будете добиваться того, чего хочется мне. Желаете быть государственным мужем? Что ж, не упускайте возможности попрактиковаться.
И он стал излагать свой план.
Обсуждение длилось до вечера и возобновилось на следующий день. За эти два дня Перес доказал, что способен пойти на компромисс. Когда были окончательно обговорены все детали, спасательная шлюпка вышла на орбиту планеты прядильщиков и бортовой компьютер переключился на новую программу. Теперь они могли спокойно осмотреть останки погибшей цивилизации.
Такой разрушительной картины Мередит не видел никогда. Хотя после катастрофы прошло не одно тысячелетие, четвертую часть планеты покрывали громадные ледяные шапки, которые, должно быть, образовались после сокрушительных бомбардировок. Кое-где сквозь облака виднелись редкие желтые и зеленые пятна, но в основном земная поверхность состояла из бурых и красно-серых пустынь. Не было ни огней, ни звуков. На всех радиоканалах были слышны только солнечные шумы.
- Кем бы они ни были, в основательности и упорстве им не откажешь, - мрачно заметил Мередит. - Если бы выжил кто-то из прядильщиков, к этому времени хотя бы часть техники была бы восстановлена.
- Такое когда-то могло бы случиться и с нами, - с дрожью в голосе проговорила Кармен.
- Теперь у нас появилась возможность избежать их участи, - сказал Перес- Во всяком случае, тотального уничтожения... - Он посмотрел на Мередита. - Может, хватит? Все уже вволю насмотрелись. Мне кажется, пора возвращаться.
Мередит кивнул, делая в уме быстрые подсчеты. Пять суток сюда, пять - обратно, плюс сутки на орбите планеты - значит, пройдет ровно одиннадцать земных суток. За это время Мзия как раз успевал слетать к Салеху, сделать необходимые приготовления и вернуться на Астру.
- Да, - он кивнул. - Возвращаемся домой. Обратный путь обошелся без приключений.
Большую часть времени Мередит корпел над учебником прядильщиков, пользуясь возможностью подучить их язык, а попутно разобраться в устройстве спасательной шлюпки. Остальные тоже занимались своими делами, почти не общаясь друг с другом: очевидно, каждому требовалось в одиночестве осмыслить события и впечатления прошедших четырех дней. Время от времени Мередит поглядывал в боковой иллюминатор, размышляя о катастрофе, постигшей прядильщиков, вновь и вновь задаваясь вопросом, не рухнет ли так тщательно выстроенный им план. Как бы ему хотелось хоть с кем-нибудь поделиться своими сомнениями! Но каждый раз удавалось побороть этот соблазн. Теперь уже поздно что-либо менять, так что пусть его товарищи спят спокойно.
Наконец на экране появились знакомые черные дыры. Улеглась вызванная пространственно-временным прыжком тошнота, и иллюминаторы снова стали прозрачными. Они были дома. Астра, казалось, находится гораздо ближе к исходной точке прыжка, чем тогда, когда они покинули ее. Она выглядела ярким пятном с размытыми очертаниями. Ее окружали маленькие светлячки. Направив на них телескоп, Мередит обнаружил, что это космические корабли.
Их было великое множество.
- Интересно, что там творится? - воскликнула Кармен.
Перес приник к телескопу и принялся в третий раз пересчитывать звездолеты. Мередит сидел рядом с Кармен, пытаясь настроить радиопередатчик на нужную частоту.
- Если я понял Мзию правильно, - сказал он, - мы наблюдаем, как корабли ООН атакуют Астру.
- Что? - ахнула Кармен. - Но...
- Секретный код, - вмешался Хафнер. Там остались другие шпионы, им удалось получить шифр и нашлепать новых супервайзеров, так ведь? - Он щелкнул пальцами. - Так вот почему вы в такой спешке увезли нас оттуда? Вы не хотели, чтобы они захватили спасательную шлюпку.
- То есть вы сознательно бросили Астру на съедение этим... - начал было Перес.
Взмахом руки призвав всех к молчанию, Мередит мысленно перекрестился и нажал на кнопку связи.
- Говорит полковник Мередит, - сказал он в микрофон. - Пожалуйста, соедините меня с майором Барнером.

ГЛАВА 34
Когда Мередит и Кармен вошли в конференц-зал, за дальним концом стола в одиночестве сидел Генеральный секретарь Салех. Пройдя мимо своего кресла во главе стола, полковник уселся напротив высокого гостя. Встреча был неофициальной, так что негласные правила этикета можно было проигнорировать.
- Добрый день, господин Салех, - кивнул он. Кармен заняла соседнее с ним кресло. - Позвольте представить мисс Оливеро, председателя совета Астры.
Поджав губы, Салех вежливо наклонил голову и перевел взгляд на Мередита.
- Перед тем как начать разговор, полковник, вынужден сделать официальное заявление: вы обязаны вернуть нам тела американских десантников.
- В вашем положении торговаться не стоит. А что касается тел погибших, мы и без вашего заявления собирались отправить их на родину. Другое дело - вы. Не знаю, позволят ли вам рушрайки покинуть эту систему.
- Конечно, позволят. Их представитель сказал, что решение зависит от вас.
- Вот как!.. - Мередит кивнул. Он уже знал об этом от Бики Нуль-Диеса-На и просто хотел услышать подтверждение от самого Салеха. - Ну что ж, им не откажешь в щепетильности. Что же касается наших партнеров и торговых агентов, они уже в курсе того, что Космическая Прялка остается собственностью Астры, Вы рассматриваетесь как союзники ктенкри, так что к вам не будет никаких претензий.
- Не стоит вдаваться в детали, - холодно заявил Салех. - Я уже знаю, что акция, предпринятая Мзией, вызвала настоящий переполох и теперь многие народы настроены против Земли.
«Акция, предпринятая Мзией, - мысленно отметил полковник. - Похоже, Салех умывает руки, а это верный признак политической кончины Мзии. Одно очко в нашу пользу. Но надо бы проверить» .
- Ладно. Тогда вот что. Народы, обеспечившие вас первоклассной техникой, на которой держится все ваше могущество, очень рассержены. Как вам понравится, если я ослаблю тиски, в которые вы зажали Землю?
Лицо Салеха оставалось бесстрастным.
- Как же вы это сделаете?
- Открою торговлю с отдельными странами, вот и все. После позорного поражения ктенкри и пальцем не пошевельнут, чтобы защитить вашу совместную монополию. Кабель приносит нам немалый доход, так что мы сможем сбить цены и вы станете неконкурентоспособны. За одну минуту вы вернетесь на два года назад и снова станете компанией болтливых переростков. Наверное, вам это придется не по вкусу?
- Конечно - как и вам, - сказал Салех. - Вы ведь изучали историю, и вам должно быть известно, что мир между народами возможен только тогда, когда Землей управляет некое экономическое правительство. Сейчас таким правительством является ООН. - Он махнул рукой. - Неужели вы пригласили меня сюда только для того, чтобы поведать о своих планах мести? Нет, полковник, вы не из тех, кто поступает подобным образом. Сдается, вы хотите заключить сделку. Может, приступим к сути?
- Отлично. Самое главное наше пожелание - открыть Астру для немедленной иммиграции.
- Понятно. Полагаю, основная масса переселенцев прибудет из Северной Америки.
- Ошибаетесь. Мы хотим приютить самых бедных и обездоленных из стран «третьего мира».
Невозмутимое лицо Салеха на секунду выразило крайнее изумление, но он тут же овладел собой.
- Люди, о которых вы говорите, в массе своей заняты крестьянским трудом, - заметил он. - Чем же они будут заниматься здесь?
- Разогнут свои спины - для начала. Не поймите меня превратно - я вовсе не хочу, чтобы Бангладеш или другая страна очистила свои улицы от лодырей и преступников и подарила их нам. Мы хотим принять тех людей, у которых на родине не было шансов выйти из нужды, тех, в ком еще не погибли надежды и уважение к себе. Пусть они воспользуются открывающейся возможностью. - Он ткнул в сторону Салеха указательным пальцем. - Это и будет вашей работой: вы будете следить за тем, чтобы наши приглашения передавались именно таким людям, и пересылать информацию о них на наш компьютер. Мисс Оливеро принесла с собой дискету - на ней записаны детальные инструкции.
Кармен вытащила дискету из висящей через плечо сумки и протянула ее Салеху. Салех какое-то время не решался взять ее в руки, потом все-таки взял и, нахмурившись, с опаской ощупал - не взорвется ли.
- Я... высоко ценю то, что вы собираетесь сделать, - наконец проговорил он, глядя на Мередита. - Вы думаете, у вас действительно получится улучшить жизнь такого большого количества людей?
- Нет. Большинство из них не задержится здесь надолго. После того, как они пройдут теоретический и практический курс обучения, они будут посланы в соседние империи в качестве наблюдателей - они будут следить за тем, как используется кабель прядильщиков.
Салех нахмурился.
- Что-что они будут делать?
- Не стоит удивляться. Все это время нас больше всего мучил один очень важный вопрос - та легкость, с какой наш кабель может быть использован для военных нужд. Мне бы не хотелось такого развития событий, и в этом мы сходимся со всеми инопланетянами. Во всяком случае, такое мнение было высказано их представителями, с которыми я уже имел беседу. Так вот: отныне каждый проданный нами экземпляр кабеля будет сопровождать группа наблюдателей, которая отправится до места назначения и установит, для каких целей он был закуплен. Другие бригады будут осуществлять постоянный контроль за уже действующими установками из кабельного вещества - чтобы их не перевозили в другое место, а также будут проводить дальнейшие исследования, в частности постараются выяснить, каковы его сроки годности и не становится ли он со временем менее прочным. Естественно, на данный момент мы не нуждаемся в большом количестве персонала, но обучение наблюдателей в любом случае потребует какого-то времени. К тому же в наши планы входит увеличить объемы продаж.
Салех кивнул.
- Может, из них и получатся наблюдатели - хотя бы из некоторых. Очень хорошо: вы можете рассчитывать на мою поддержку в осуществлении этого проекта. - Он помолчал. - Поверьте, я бы помогал вам и без нажима. Оказывается, ваши планы на будущее Астры не сильно отличаются от моих.
- Рад это слышать, - сказал Мередит, а про себя добавил: «Два очка. Но и это надо проверить» . - Тогда нам осталось поговорить только об одном. - Взгляд Мередита посуровел. - Вы знаете, как погибли ваши десантники?
Салех слегка поморщился.
- Знаю. Это случилось в пещере прядильщиков, в контрольной башне. Их убили эти создания, которых вы называете «горгоньими головами». Они пустили в ход электрические разряды. Не знаю только, как майору Барнеру удалось проделать это.
- Майор Барнер тут ни при чем. Один из десантников нажал не на ту клавишу, полагая, что инициирует программу присвоения звания «супервайзер». На самом деле был сделан неверный перевод: клавиша давала команду «супервайзер в опасности». Все остальное было проделано автоматически. - Он сделал паузу, но Салех хранил молчание. - Наверняка вы уже поняли, что это значит, и все-таки поясню. Так как ктенкри снабдили ваших шпионов отличной радиоаппаратурой и радиошифраторами, нам так и не удалось наладить прослушивание. Но мы пошли другим путем - подкинули вашим шпионам дезинформацию. Так что имейте в виду: во-первых, в донесениях Ермакова и компании нет ни слова правды, а во-вторых, если вам придет в голову повторить подобный трюк, не стоит даром терять время. Это вам ясно?
- Ясно. - Голос Салеха был по-прежнему спокоен. - Ученые будут казнены?
- Идея заманчивая. Но нет. Напротив, я собираюсь обменять их на двух детей доктора Лоретты Вильямс, которых вы держите где-то в тайном месте. Доктор Вильямс остается у нас, и было бы неплохо, если бы ее семья соединилась с ней.
По лицу Салеха пробежала тень - словно он собирался засыпать Мередита вопросами, но он просто кивнул:
- Их привезут сюда при первой же возможности.
- Хорошо. Ну что ж, думаю, мы обо всем договорились. - Мередит встал и протянул руку. - Внимательно прочитайте инструкции мисс Оливеро. Если возникнут вопросы, немедленно связывайтесь с нами.
Салех перегнулся через стол и пожал протянутую Мередитом руку.
- Я так и сделаю... не знаю, полковник, поверите вы или нет, но я искренне рад, что с этой минуты мы будем коллегами.
Он важно поклонился Кармен, потом повернулся и, подойдя к выходу, распахнул дверь. В комнату ворвался ледяной ветер. В следующее мгновение дверь за Салехом закрылась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37