- Получается, сэр. Лазер работает... отражение около тридцати восьми процентов - маловато для металла...
- Температура повышается очень медленно, - подключился второй астронавт. - До... что за черт?!
- Что такое? - рявкнул Стюарт.
- Температура... упала, капитан. Упала молниеносно до... нескольких градусов по шкале абсолюта.
- Сверхпроводник, - пробормотал потрясенный Браун.
- Этого не может быть, - возразил астронавт. - Когда температура упала, стрелка прибора не достигала отметки сверхпроводимости.
Стюарт распорядился провести еще несколько экспериментов, но каждый из них лишь расширял перечень загадок. Для измерения натяжения не подошел ни один из портативных приборов. Ни сделать насечку, ни тем более разрезать чудо-кабель так и не удалось. Стандартный детектор металла зашкаливал на расстоянии нескольких сантиметров. Непосредственное измерение сопротивления показало, что под высоким напряжением материал превращается в сверхпроводник. Но самое удивительное открытие было сделано, когда один из астронавтов случайно прижался к кабелю и тут же «приклеился». Пытаясь освободить его, партнер обнаружил, что «клей» чудесным образом проник на несколько сантиметров в глубь скафандра, превратив эту часть ткани в подобие самого кабеля. Кончилось тем, что они вырезали вокруг пропитанного «клеем» участка огромную дыру, и разгерметизированному астронавту пришлось спешно вернуться в шаттл.
- Не знаю, как вы, - сказал Стюарту Мередит, когда оба астронавта вернулись на корабль, - но я сдаюсь. Все это мартышкин труд. Совершенно очевидно, что с имеющимся оборудованием мы не узнаем ничего нового. Думаю, нам надо вернуть кабель сюда.
- Вы имеете в виду, на орбиту Астры?
- Нет, на саму Астру. Последовала долгая пауза.
- Но каким образом, позвольте спросить, вы собираетесь доставить на планету эту двухкилометровую махину? - спросил Стюарт. - Я имею в виду, не подвергая опасности мои шаттлы?
Мередит посмотрел на Брауна, кивнув в сторону микрофона.
- С тех самых пор, как кабель был обнаружен, мы обдумывали эту проблему, - сказал капитану Браун. - Учитывая его длину и прочность, нам кажется разумным смотать кабель в катушку и отбуксировать к орбите. Затем к нему можно подсоединить ракету-носитель и несколько парашютов. И сбросить на поверхность Астры. У нас много открытых пространств - например, около Уриста есть подходящее место. Там мы держим большую часть тяжелого оборудования.
- Исключено, - сказал Стюарт. - Отбуксировать к орбите Астры - пожалуйста, но пусть там и остается. Если спустим на поверхность, вам даже не удастся увидеть его - столько грязи он соберет.
- Значит, вы отказываетесь и докладываете обо всем Пентагону, так? - спросил Мередит.
- Через несколько дней - разумеется. А что? Вы собираетесь держать кабель в секрете?
- Нет. Но когда вас не будет, кто помешает кому-то другому - к примеру, рушрайкам - снова выволочь кабель с орбиты?
Снова долгая пауза.
- А они знают о кабеле? - спросил Стюарт.
- Не имею понятия. Но неужели вы хотите рисковать?
- Проклятье! - Послышался тяжкий вздох. - Майор Браун, поделитесь своими расчетами. Вы сказали, что все продумали?
Кончилось тем, что, несмотря на все трудности, кабель был все-таки доставлен на Астру - целым и невредимым.

ГЛАВА 11
Этот кабинет среди сотрудников назывался «немым», так как он был единственным помещением Белого дома, абсолютно защищенным как от всех видов прослушивания, так и от электронного и лазерного сканирования. Сегодня, думал президент Аллертон, эта комната совсем онемела. Собравшиеся советники, министры и военные не ворчали и не шептались, как обычно, - слышался только легкий шелест страниц. Собственно говоря, в голосовых упражнениях не было никакой нужды: лица сановников говорили сами за себя.
Аллертон дал им немало времени для ознакомления с новостями. Наконец он заговорил:
- Итак, ваши комментарии?
- Невероятно. Просто уму непостижимо. Неужели Астра создала эту махину? - удивился генерал Клейн.
Взгляд советника по делам безопасности Томаса Морли был бесстрастен.
- Наверное, вы понимаете, господин президент, насколько противоречиво это донесение. Сверхпрочный металл, не опознанный детектором металла? Прочнее бутерброда из графита с бором и жиже воды?
- Мистер Морли, - невозмутимо проговорил капитан Стюарт, - позвольте заверить вас в том, что я лично присутствовал при испытаниях кабеля. Я ничего в этом не смыслю, но за точность цифр могу поручиться.
- Я с этим и не спорю, - сказал Морли. - Я просто предвижу, что будут говорить, когда мы обнародуем этот кабель.
- А зачем его вообще обнародовать? - пробасил адмирал Хэмил. - Он был открыт гражданами Америки на территории американской колонии, что делает его собственностью Америки.
- Если отбросить тот факт, что юридически мы действовали по мандату ООН, - напомнил ему Аллертон. .
Хэмил фыркнул, тем самым показывая, что на этот счет у него есть свое мнение.
- Мне кажется, Том прав, сэр, - заговорил госсекретарь Джошуа Парвус. - Мы постоянно жаловались на то, что ООН не желает оплачивать счета Астры. Никто не сможет обвинить нас в присвоении этой металлической паутины и этого металлического паука размером с планету, никто не посмеет обвинить нас в стяжательстве и эгоизме. Тем более до сих пор не ясно, удастся ли доставить на Землю кусок этого кабеля для демонстрации.
- А почему мы должны кому-то что-то демонстрировать? - гнул свою линию Хэмил. - Если вы думаете, что надо сообщить ООН, - пожалуйста. Если они не поверят - это их проблемы. Надеюсь, что и в самом деле не поверят: тогда для дальнейших исследований мы сможем послать туда своих экспертов.
На этом и порешили. Оставшееся время было посвящено обсуждению процедуры отбора опытных специалистов, которых необходимо как можно скорее перебросить на Астру. По окончании совещания Аллертон имел непростые телефонные переговоры с британским, японским, советским и китайским главами государств. В их реакции не было ничего неожиданного. Все были восхищены, но никто не верил в масштабы открытия. Последним был звонок Генеральному секретарю ООН Салеху.
Когда Аллертон закончил рассказ, Салех долго молчал, сохраняя невозмутимое выражение лица. Наконец он заговорил:
- Вы не стали бы оскорблять меня нелепыми выдумками. А что вы сами думаете об этой... как вы ее назвали... Прялке?
- Или по-другому - Шелкопряд, - устало произнес Аллертон и пожал плечами. - Ничего я не думаю. В рассказах ктенкри нет и намека на подобную технологию. Что самое интересное, этот Шелкопряд показал поразительную способность управлять гравитацией. Если бы ктенкри или кто-то другой во Вселенной владел таким механизмом, они наверняка бы использовали его - хотя бы для запуска космических кораблей.
- Значит, вы абсолютно уверены, что даже рушрайки не подозревали о существовании такой Космической Прялки, - протянул Салех. - Хотя вообще-то они могли знать о ней и просто выжидали, надеясь, что мы установим место ее нахождения и сообщим им... Нет, это бессмыслица, чушь.
- Согласен. Конечно же, с этой штукой никто не знаком, во всяком случае, в наших звездных системах. А ведь она может коренным образом изменить положение человечества в межпланетном торговом сообществе.
Салех язвительно улыбнулся.
- Как и положение США в нашем сообществе, разумеется. - Улыбка растаяла. - Похоже, понадобится пересмотреть наш договор.
- Не вижу для этого повода, - сказал Аллертон, сохраняя спокойствие в голосе. Он знал, что договор очень быстро перекроят или же вовсе расторгнут. Можно надеяться только на недоверие и подозрительность, которые могут замедлить процесс. - Мы не нарушили ни одного пункта соглашения.
- Не будьте наивны. Оба мы понимаем, что это вопрос политический... и что политики сейчас уже не те, что были раньше.
- Разумеется. Но вспомните: были страны и даже группы стран, которые страшно забавлялись, вешая нам на шею хомут под названием Астра. А теперь мы испекли пирожок. И если им вздумается отхватить кусок пожирней, пусть получше вчитаются в условия договора. Соглашение может быть изменено только на основании решения Совета Безопасности, а я только что проверил: мы все еще обладаем там правом вето.
- Чисто юридически, несомненно, вы правы, - согласился Салех. - Но должен вас предупредить: если вы попытаетесь придержать при себе открытия, сделанные на Астре, вас осудит вся мировая общественность.
Аллертон откинулся назад и язвительно улыбнулся.
- Откровенно говоря, господин Салех, если произойдет нечто подобное, у нас появится совершенно законное основание перекрыть кислород этой самой мировой общественности. Потому что Соединенные Штаты не намерены отказываться от совершенно законной и разумной позиции только из-за того, что кому-то она не нравится.
Лицо Салеха все еще было спокойно, но в глазах появился блеск.
- Я понимаю ваши чувства, может, даже лучшее, чем вы думаете. Но все-таки предупреждаю: не надо откусывать то, что не можешь проглотить. Помните, все контакты с ктенкри, не исключая обоюдную торговлю, осуществляются через ООН. За всю нашу историю мы никогда не были такими зубастыми, как сейчас... И вряд ли найдутся народы, которым понравится перспектива проверить на себе, как эти зубы кусают.
- Ну что ж, попытайтесь, - сказал Аллертон. - Как раз сейчас и у нас зубов прибавилось. До свидания, господин Салех. Копия донесения будет вам выслана с тайным курьером.
Он отключил связь. «Наверное, мне не стоило так разговаривать с ним», - подумал он с чувством легкого раскаяния. В современном мире, бурлящем страстями как никогда, Салех не так уж плох в роли спикера. Каждый раз, когда голосу США случалось ослабевать в мировом политическом хоре, Аллертон получал тысячи гневных писем, призывающих принять суровые меры, и до этой минуты он всегда подавлял подобные приступы национальной гордости, не желая прослыть мелочным политиком.
Но придет время, черт побери, и он даст себе волю. А пока...
Снова потянувшись к телефону, он вызвал госсекретариат.
- Джо, у вас еще не было прямых торговых сделок с ктенкри?
- Ни разу. Они по-прежнему настаивают, чтобы все экспортно-импортные сделки проходили через руки Секретариата ООН. То ли толкают нас к созданию всемирного правительства, то ли просто привыкли общаться с теми, кто первый на новом рынке установил с ними контакт.
- Так больше продолжаться не может, - сказал ему Аллертон. - Начинайте прессинг. Надо установить торговые связи без посредничества ООН. И как можно скорее.
- Понял, сэр. Приложим все усилия.

Кабинет Салеха тоже считался «немым», но, в отличие от своего собрата из Белого дома, служил гостевой комнатой для посланников ктенкри, а разведывательное оборудование ктенкри было не менее совершенным, чем вся их технология.
Пульсирующий экран почернел. Пока процессор считывал, обрабатывал и перебрасывал визуальную информацию в основную память, главный коммерсант Сен был относительно спокоен. Но потом... Невероятно. Поразительно. Совершенно неизвестная космическая технология - и где? В самом неожиданном месте - на Паркхе-1 у рушрайков! Открытие первостепенной важности. Какая насмешка... и какие великие возможности! Сколько лет ктенкри втягивали в межзвездную торговлю все новые и новые расы - за уши тащили! Наконец-то терпеливая политика принесла им что-то более существенное, чем несколько пустячных металлов.
Повернувшись к записывающему устройству, главный коммерсант перемотал пленку и начал строить планы. Окажись на их месте другие народы, мзархи, к примеру, они наверняка попытались бы завладеть этой машиной, Шелкопрядом, или, как ее называют на Астре, Космической Прялкой, либо угрозами, либо прямым насилием. На это и у ктенкри ума хватает. Однако опыт показал, что существуют более разумные пути. Проще простого - выманить у землян согласие на торговое посредничество и стать их агентами по продаже и эксплуатации кабеля. Прежде всего это даст моментальный доход в виде комиссионных. Но самое главное - это позволит взять в свои руки все контакты, упрочит изоляцию землян от других цивилизаций и тем самым усилит их зависимость от ктенкри.
Итак, первое: укрепить на Земле разведывательную сеть ктенкри. В политической системе у землян все еще такая путаница и такой мрак, что не помогут никакие прогнозы - никогда не угадаешь, в какой части планеты и на кого именно следует надавить. Второе: поставить в известность метрополию. Разумеется, здесь есть определенный риск - они там могут принять решение о его замене, и тогда он потеряет возможность стать свидетелем исполнения своих замыслов. Но в любом случае ни его доброе имя, ни финансовое положение не пострадают. Именно ему принадлежат и открытие, и первоначальный проект, так что его ждет фиксированный процент от конечной прибыли. А если преемник окажется растяпой и даст маху, то и расплачиваться будет уже из своего кармана.
И третье: оповестить о существовании товара потенциальных покупателей. Бесплатно разослать всем народам описание кабеля, а может быть, и самой Прялки - вот смешное название! Но о ней - лишь в общих чертах. Если сведения о ее способности притягивать металлы и управлять гравитацией не преувеличены, Прялка просто бесценна. Поэтому лучше не вводить в соблазн агрессивные цивилизации, иначе хрупкому равновесию в межпланетном торговом сообществе наступит конец, а это не входит в интересы главного коммерсанта. Военные поставки не так выгодны, как их расписывают.
Он достал пузырек с семарином. Пусть это и не настоящий стимулятор мозга, но запах все же приятный. Отвинтив крышечку, он несколько раз втянул запах ноздрями и приступил к составлению донесения.

Тому, кто был знаком с нравами мзархов, это совещание показалось бы странным: когда можно было приступить к немедленным действиям, они не тратили времени на слова. Но даже сейчас, когда вырабатывалась генеральная линия, высшее командование было крайне немногословно.
- Все ясно, - заявил Верховный главнокомандующий. - Мы атакуем.
Послышалось одобрительное ворчание. В помещении не было ни одного стола - чтобы никто из собравшихся командиров клана не смог пронести и припрятать оружие.
- Нам придется пролететь через все владения рушрайков и помов, - изрек один из командиров.
Другой пренебрежительно прошипел:
- Для захвата их мира даже флот не нужен. Чтобы обойти детекторы рушрайков, достаточно будет нескольких звездолетов.
- Но помов так просто не одурачить.
- Помы не обращают внимания на чужие суда, если им самим не грозит опасность, - сказал Верховный главнокомандующий. - Мы свободно пролетим через их территории: там нет ни баз, ни планет.
Первый оратор на мгновение прижал к глазам тыльные стороны верхних конечностей.
- Я не спорю - просто предостерегаю. Чужая душа для меня потемки.
- Не пресмыкайся, - одернул его Верховный главнокомандующий. - У Адвоката трусов есть не только права, но и обязанности. За твои слова никто не вызовет тебя на бой, но тебе никогда не отмыться.
Удивленное выражение на лице его собеседника тут же сменилось ужасом, и Верховный главнокомандующий позволил себе позлорадствовать. Несмотря на то, что на самом деле командование пользовалось званием Адвоката трусов только для запугивания, новички отлично заглатывали эту наживку. К этому времени клан последнего Адвоката трусов стал уже настолько могущественным, что мог противостоять любому вызову. Так что привала пора передать эту роль кому-то другому, а чтобы заполнить вакантное место, нужен был повод.
Инцидент был исчерпан, и совещание возобновилось.
- Тебе и тебе, - сказал он, указывая на командиров двух самых могущественных кланов. - По одному боевому кораблю на каждого. Тебе, - он указал на третьего, - транспорт для переброски войск. Каждый клан выделит по роте. Встретимся на авиапосту Кайлиц через десять дней. На одиннадцатый день будем штурмовать. Вопросы есть?
Он посмотрел на новоиспеченного Адвоката трусов, но тот хранил молчание.
- Тогда все свободны.

ГЛАВА 12
У доктора Симона Чанга была круглая голова и почти такое же круглое тело. Скука трехнедельного перелета с Земли на Астру не оставила никаких следов на его светящемся неподдельным восторгом круглом лице. При первом знакомстве Мередит подумал, что он совсем не похож на естествоиспытателя, но взгляд, которым Чанг окинул кабель, говорил о нем гораздо больше, чем предъявленные дипломы и удостоверения. «Восхитительно!» - таким был первый его комментарий.
Мередиту трудно было не согласиться с этим. Большую часть кабеля покрывал тяжелый слой пыли, но один конец торчал вертикально, на высоте шести метров сгибаясь под собственной тяжестью в изящную серебристую дугу. С самого верха свисали обрывки парашютных строп, по всей длине выстроились в строгом порядке всевозможные зажимы и датчики, прилипшие к кабелю намертво.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37