— У огров есть свои достоинства, — согласился Эхс. «А ведь и во мне течет огрья кровь», — с какой-то гордостью осознал он.Связные разошлись, и Эхс остался в одиночестве. Он уже столько времени провел в шумной компании разнообразнейших существ, что вдруг наступившее одиночество его поначалу даже испугало.Тем временем живой лес огров двинулся в Долину, круша демонов, а крылатые чудовища помогали им сверху, долбя демонов клювами и когтя мощными лапами. Свистел ветер, хлестал дождь, но Эхс не уходил с положенного главнокомандующему наблюдательного пункта. Он следил за ходом сражения и с радостью отмечал, что демонам приходится несладко. Битва за спасение Люблю-реки началась!И тут какая-то демонесса возникла перед ним.— Так это ты? — воскликнула демонесса. — А я этой медяшке не поверила!— Метрия? — присмотревшись, с удивлением спросил Эхс, — Что ты здесь делаешь?— Наслаждаюсь восхитительным треском леса и волшебным полетом крылатых драконов. Неплохо работают мальчики. Кстати, я повстречала одну странную металлическую куколку, и она мне сообщила, что именно ты дирижируешь этой какофонией. Что же происходит? Объясни даме, Кекс.— Эхс, а не Кекс! — нахмурился Эхс. — Мы пришли сюда, чтобы прогнать демонов.В эту минуту раздался оглушительный грохот и плеск. Это огры добрались до реки и грохнули в стены, которыми демоны ее оградили.— Слышишь, — поднял палец Эхс. — Мы восстановим реку, которую вы, демоны, принудили стать орудием убийства.— Да, мы выпрямили реку, но только для того, чтобы избавиться от жужузуммеров! — возразила демонесса.— И как, избавились?— Увы, стало еще хуже, — призналась демонесса.— Вот мы и хотим прогнать вас, чтобы не стало еще хуже.— Думаешь, у вас получится? — спросила демонесса с такой странной интонацией, что Эхс забеспокоился.— А чего это ты не отдыхаешь в стволе дерева? — спросил он, — Ведь ты наконец отвоевала его.— Без тебя мне стало так ску-у-чно, — протянула демонесса. — Нас, демонов, хлебом не корми — дай кого-нибудь потерзать. К тому же ты такой прекрасный, оказывается, а я и не подозревала. Может, продолжим начатое?Демонессина одежда вмиг испарилась и она предстала перед Эхсом совершенно голой.— Нет и нет! — воскликнул Эхс.Но демонесса не испугалась. Она приблизилась к Эхсу и всем телом прижалась к нему.— Давай-ка я сниму с тебя одежду, мой возлюбленный смертный мужчина, — проворковала она.— Нет! — снова крикнул Эхс.На этот раз его магия подействовала — демоница отступила.— Но почему нет, Эхс? — удивленно спросила она. — Ты боишься женщин? Ты их не любишь?— Я не люблю демонов!— Ах вон оно что! Теперь понимаю! Эта медная кружка — вот кто покорил твое сердце! Как же я раньше не поняла!— Как ты ее назвала? — гневно подступил к демонессе Эхс.— Эхс, эта медяшка такая же женщина, как и я!У нее нет ни души, ни плоти! А ты, дурачок, влюбился?— А тебе какое дело? Я отдал тебе свое убежище, а ты снова явилась!— Хорошо, пока оставим это, — сказала демонесса. — Тем временем я могу по-настоящему помочь тебе и твоим товарищам, Эхс. Побыть связной между вами и демонами. Ты не против?— Я не нуждаюсь в твоей помощи!— Ну что ж, как вам будет угодно, — сказала демоница и, надменно усмехнувшись, исчезла.Дождь уже не хлестал, как прежде, и тучи рассеялись. Но битва неожиданно отклонилась в опасную сторону. Эхс с ужасом увидал, что огры и крылатые чудовища устремились друг на друга!В эту минуту показался скелет.— Я разыскал копушу и сообщил, чтобы Прокопии отошли подальше, — доложил скелет.— Чудовища кинулись на огров! — указал Эхс на поле сражения. — Надо известить связных! Пусть поспешат к чудовищам и ограм и уговорят их примириться! Если они не прекратят драться, демонов нам не прогнать!— Бегу! — сказал скелет и заторопился прочь.На его месте тут же возникла Роза.— Я нашла связную! — сообщила она. — Одну демонессу! Она согласилась нам помочь!— Нет, я не согласен, — ответил Эхс. — Я с этой демонессой и прежде встречался! От нее ничего хорошего ждать нельзя. Она только что была здесь и попыталась…— И как, удалось ей? Удалось? — отрывисто спросила Роза, словно знала, о чем Эхс умолчал. — Ну а если мы с ней вдвоем попробуем?Произнеся эти слова, Роза сбросила с себя одежду.— Что ты делаешь? — обескураженно спросил Эхс.— Соблазняю тебя, разве не видишь? — ответила Роза и протянула к нему руки.— Но там же битва, как же можно!— Поэтому сделаем все как можно скорее.— А как же половина моей души? Она нужна тебе?Роза остановилась, словно застигнутая врасплох, но тут же пришла в себя.— Да, я хочу половину твоей души! Давай! ;Эхс не знал, как быть. Он представлял, что это произойдет как-то иначе. Роза прежде так себя не вела, не была такой дерзкой и настойчивой.— Ну, я жду! — нетерпеливо произнесла медяшка.— Нет, не теперь, — пробормотал Эхс.— Ну что ж, пеняй на себя! — скривила гримасу Роза. Вновь скрыв тело под одеждой, она удалилась.Все шло наперекосяк, потому что огры и крылатые чудовища, вместо того чтобы бить демонов, с жаром колошматили друг друга. Пора это прекратить — но как?Скелет вернулся и передал вопрос Прокопиев:«Мы хотим знать, почему чудовища и огры воюют друг с другом, а не с демонами?»— Хотел бы и я это узнать! — воскликнул Эхс, — Может, они не любят дисциплины? Может, я плохой главнокомандующий?Галопом примчалась Чекс и крикнула:— Отец сказал, что огры полезли первыми! Как увидят крылатое чудовище, сразу лезут в драку!— Надо дождаться Ветошки, что она скажет.Ох, все идет кувырком! — в сердцах воскликнул Эхс.— С битвой? — почему-то уточнила Чекс.— Не только. С Розой тоже. Она…— А вот она сама идет, — сказала кентаврица.В самом деле, Роза шла к ним. И Эхс решил, что строгость с его стороны ни к чему хорошему не приведет.— Роза, прости меня! — умоляющим голосом обратился он к девушке. — Я согласен отдать тебе душу прямо сейчас!— Прямо сейчас? — удивилась Роза.— Ну да, сейчас. Я собирался это сделать перед тем, как ты ушла, но.., смутился.— Эхс, мы же с тобой говорили об этом. Я считаю, что лучше обождать. Дело слишком важное и нельзя с бухты-барахты…— Но ты ведь хотела прямо сейчас и…— Ничего я не хотела! Откуда ты взял, что я хотела?— Ну вот сейчас, когда ты была здесь…— Ты что, шутишь? Я все время была у демонов, искала связного.— Это правда, — сказала Чекс. — Я своими глазами видела, как Роза ходила по берегу реки.— Но как же… — хотел что-то сказать Эхс и не смог. Смятение его достигло предела.— И нашла одну демонессу, — не заметив смятения, продолжала Роза. — И она согласилась переговорить с демонами.— Да, это была Метрия, та самая, которая…Но неожиданное появление Ветошки не дало ему договорить. Старуха приковыляла и проговорила, тяжело дыша:— Хруст говорит, что крылатые полезли первыми! Они падали с неба и с размаху били великанов по головам! Огры не могли не ответить!— Нет, огры начали! — встрепенулась Чекс. — Зачем отцу врать?— Да ограм нас, прокляторов, ни в жисть не обмануть! — возмутилась Ветошка. — Проклятор, даже самый глупый, куда умнее огра, даже самого умного. Нет, не огры завязали бучу, не огры!— Ну пусть не огры начали, и не крылатые, — вмешался Эхс. — Но не само же все началось! Есть же виновник!И тут всех одновременно осенила одна и та же мысль.— Демоны… — прошептала Чекс. — Они умеют преображаться.— И обожают вводить в заблуждение, — добавила Ветошка.— И у них есть все основания ставить подножки ограм и чудовищам, — заключила Роза. — Наверняка Метрия сообщила демонам, кто мы такие и зачем явились в Долину.— И под видом огров часть демонов напала на крылатых чудовищ, — продолжила Чекс.— А другая, под видом чудовищ, атаковала огров, — подхватила Ветошка.— Сама же Метрия.., превратилась в тебя, Роза! — выпалил Эхс. — Теперь я понимаю, почему ее одежда так быстро исчезла и появилась…Магия! У тебя, Роза, так бы не получилось!— Демонесса хотела.., забрать у тебя душу? — со слезами в голосе спросила Роза.Но Эхс, вдохновленный новой идеей, не ответил ей.— Приказываю созвать всех связных для дальнейшего инструктажа! — приказал он. — А также приказываю временно прекратить боевые действия.— Слушаемся, командир, — дружно ответили Чекс и Ветошка и заторопились выполнять приказ.Роза подошла к Эхсу:— Еще немного, и твоя душа оказалась бы у демонессы. Какой ужас! Представить страшно.— Какой же я дурак! — с болью воскликнул Эхс.— Ты просто добрый человек с доброй душой, не верящий в существование зла, — мягко произнесла Роза. — Я думаю, мне лучше остаться рядом с тобой. Ведь демонесса может опять явиться.А что же происходило на поле битвы? Сражающиеся с демонами огры и крылатые чудовища получили приказ отступать. Уловку демонов разгадали, но битва еще не была выиграна.Посреди всей этой суматохи вечер подкрался незаметно. Эхсу казалось, что прошло не больше часа, а на самом деле прошло очень много часов.Обсудили события нынешнего дня и выработали план на завтра. Было решено, что с завтрашнего дня каждому чудовищу отводится свой участок сражения, и на этом участке ему будет позволено бить всякого, невзирая на внешность. Ни один огр, ни одно крылатое чудовище не должно переступать отведенные ему границы. Поэтому если в поле зрения бойца вдруг появится кто-то похожий то ли на огра, то ли на гиппогрифа, он может бить без зазрения совести. Потому что это — демон! Скелет отныне будет выполнять работу наблюдателя, а не связного, потому что демоны и здесь могут внедриться и спутать карты. Но у Эхса был свой надежный способ выявлять диверсантов. Этот способ — магия слова «нет». Если он говорит «нет» и внешность связного нисколько не меняется, значит это настоящий связной. А если меняется — значит, демон!Настала ночь. Роза подошла к Эхсу.— Я хочу дать тебе что-то, — тихо сказала она.— Нет, — тут же произнес встревоженный Эхс.— Не бойся, — рассмеялась девушка. — Я не демонесса. Я хочу дать тебе пробуждающее снадобье. Хочу, чтобы оно хранилось у тебя.— Но почему?— Я могу делать свое тело мягким, но не все тело мне подвластно. Есть такое место, которое можно смягчить только с помощью этого снадобья. Поэтому пусть оно будет у тебя. Если ты не захочешь, чтобы я тебя соблазнила, я ни за что не смогу этого сделать.Эхс от смущения не смог ничего сказать.— Значит, если я все-таки соблазню тебя, ты будешь знать, что это не я была, а демонесса.— Но…— Я подумала, что так будет надежнее.И Роза протянула Эхсу снадобье, Эхс взглянул на предмет, который она ему вручила. Снадобье было похоже на крохотное рисовое зернышко. Роза поняла его удивленный взгляд и улыбнулась.— Снадобье крохотное, но всесильное.— Но я же его потеряю!— А ты проглоти, тогда ни за что не потеряешь.Тогда оно соединится с твоим телом, с твоей душой навсегда. И ты сможешь пробуждать его силу в себе вот таким жестом, — тут Роза сделала такой жест, словно обнимала кого-то. — Самое важное, чтобы ты находился рядом с тем, с кем захочешь…— Но мне никто, кроме тебя, не нужен!— Если рядом с тобой окажется другая женщина, ты просто сделай руками вот так ( Роза показала, как отталкивают кого-то), и снадобье не включится.— Но это же твое снадобье! — горячо возразил Эхс. — Ты нашла его!— А ты нашел меня, значит.., я твоя.— Но ведь именно ты нуждаешься в этом снадобьи, а не я. То есть я хочу сказать, что ты сделана из меди, а вокруг все из плоти, значит…— Но в этом мире плотских существ есть только один милый моему сердцу, и я вручаю ему это снадобье.Эхс пытался возразить, но Роза продолжила:— Эхс, выслушай меня и не перебивай. Я попросила у тебя половину души, чтобы больше походить на реальную женщину и сильнее любить тебя. Ты поделишься со мной своей душой, когда придет срок. Но в тебе сейчас живет опасение, что, получив душу, я окажусь совсем не такой, как ты ожидал. Тогда ты лишишься половины души и ничего не получишь взамен. Поэтому я тоже хочу тебе что-то подарить и думаю, это снадобье — достойный подарок. Мне сейчас тоже немного страшновато. Я отдаю тебе снадобье, а ты уходишь, и я остаюсь ни с чем. Мы оба рискуем, но если победим, то победим вместе. Глотай же снадобье, и пусть оно останется с тобой навсегда.И Эхс проглотил зернышко. Потом он лежал, сжимая ее в своих объятиях, покуда не уснул, а когда он уснул, она обняла его и держала в своих объятиях, покуда он не проснулся. Несколько раз они просили друг у друга прощения, а может, и не просили, а просто целовались.
***
На следующее утро огры промаршировали на свои участки, крылатые чудовища полетели на свои.Связные тоже подготовились действовать. Битва закипела с новой силой.И вскоре скелет явился с донесением.— Чудовища и огры опять бьют друг друга! — крикнул скелет. — Надо их остановить!— Дай мне руку, — вместо ответа велел Эхс.Скелет протянул костистую пятерню, и Эхс сжал ее своей рукой: «Нет», — только одно слово сказал он.И тут же на месте скелета образовалось нечто странное и очень мало напоминающее Косто.— Пошел прочь, демон, — приказал Эхс.— Демонес-с-а, — прошипело нечто, и Метрия возникла перед ним. — Как же ты разгадал?— Ложь всегда видна, — ответил Эхс.Демонесса тут же растворилась и исчезла.
***
Шум на поле боя постепенно стихал. Роза спросила у Эхса, не кажется ли ему, что демоны теряют силы.— Я боюсь в это верить, — ответил Эхс. — Тут снова какой-то трюк.Появился Косто и сообщил, что чудовища прогнали демонов.— Дай-ка мне свою руку, — опять приказал Эхс.Скелет послушно протянул руку и Эхс сказал «нет».— Может, ты и не веришь моему донесению, но дела обстоят именно так, — заметил скелет.— Извини, Косто, но только что сюда явился демон под видом скелета, поэтому я и проверяю, — объяснил Эхс.— Да, да, я и забыл.Появились Чекс и Ветошка. Эхс коснулся руки каждой из них — они оказались настоящими. И они тоже сообщили, что демоны отступили под натиском огров и крылатых чудовищ. Но Эхс хотел лично все проверить и отправился к полю боя.Чекс и Ветошка, имевшая в запасе два проклятия, пошли вместе с ним.Они оказались на участке, контролируемом ограми. И вот завидев их, огр сжал громадные кулаки и приготовился…— Да, об этом я не подумал, — озабоченно произнес Эхс. — Огр принял нас за демонов.— Ты, командир, останавливай огра, а я пока проверю, нет ли здесь демонов, — сказала Ветошка.— Нет, — крикнул Эхс приближающемуся огру, и громила тут же попятился. Тем временем Ветошка юркнула мимо него и послала проклятие.И в этот же миг один из камней, один из кустов и один из холмиков заколебались и испарились. И на их месте возникли три демона.— На врага, огр! — распорядился Эхс. Ветошка тем временем успела ускользнуть с опасного участка.С оглушительным ревом огр сграбастал двух демонов, поднял их и стукнул головами, а третьего попросту растоптал ножищами. Демоны, само собой, растворились, зато их видимости пришли в полную негодность.— Если кто появится, бей их! — велел Эхс огру.— Будь спок, малек, — подмигнул Эхсу огр, намекая, что все будет в порядке.— Нет, демоны вовсе не сдались, — вздохнула Чекс. — Они превращаются в неодушевленные, но всем видимые предметы — холмики, камни — и там отдыхают, набираются сил, а потом снова идут в бой. Слишком много придется потратить сил, чтобы их изгнать. Боюсь, мы проиграем эту кампанию.Эхс хмуро кивнул, но тут же снова взбодрился.— К счастью, у нас есть резерв, — сказал он. — Я раньше полагал, что к помощи скалдырников прибегать не придется, но теперь вижу — надо.— К этому вфе и шло, — раздался голосок копуши. Ему наскучило сидеть в подземном тоннеле и он решил навестить друзей. — А иначе мы никогда не победим.— Но это означает, что всем оставшимся в Долине Прокопиям придется эвакуироваться как можно дальше, — сказала Чекс. — Согласятся ли они?— Как фкажете, так и фделаем, — печально ответил копуша. — Вот фейчаф пойду и фкажу им, чтобы готовилифь.
И копуша поспешил к своим.— Судьба как будто смеется над нами, — заметила Чекс. — Чтобы спасти Долину, нам по сути дела надо ее разрушить.— Получается, мы тоже должны быть жестокими, — вздохнула Роза.Удрученные, они побрели назад, в лагерь.
Глава 16 РОЙ
Раздался настойчивый шепот:— Эхс, проснись, Эхс.— А? Что? — встрепенулся Эхс и обнаружил, что вокруг темно. — Который час?— Полночь или около того, — ответила Роза. — Эхс, я слышу что-то.Эхс тоже прислушался. Действительно, издали доносился звук, похожий на рев.— Может, огры веселятся, перед тем как домой отправиться? — высказал предположение главнокомандующий Эхс. Ограм и крылатым чудовищам не по силам оказалось справиться с демонами, и им в самом деле разрешили разойтись по домам.— От огров треск и хруст, а это рев, да еще непрестанный, — возразила Роза. — Нет, это не огры.Давай спросим у Косто. Он ведь не спит, как и я.Все бродит по округе.— Где же он? — спросил Эхс.— Где-то здесь. Сейчас найдем.Рев тем временем стал еще громче.— Косто! Косто! — прокричал Эхс, сложив рупор из ладоней.Во тьме что-то застучало.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30