- Простите меня, мисс Легран, Бога ради простите, но это так типично
для нашего общественного мнения - то, что вы сейчас изрекли... Ну неужели
вы и в самом деле думаете, это так легко - взять и причесать под общую
гребенку целый мир? После Имперской колонизации, после войны за
независимость, после долгих и долгих лет диктатуры Белого Князя? После
Великого Шабаша и Исхода? После трех партизанских Старательских Войн?
Простите меня, но к тому еще относительно далекому времени, когда, как вы
опасаетесь вам стукнет за сорок, колонизация Парагеи будет очередной
головной болью у всех Тридцати Трех Миров Федерации, поверьте мне...
Нет, наживку они проглотили - и Наместник и Старательская Община тут
единодушны - под Проект выделены такие средства, что отказаться от них -
чистой воды безумие. Только вот те полчища переселенцев, что собирают
сейчас чемоданы по всей Галактике баронам нужны только как еще одна
разновидность крепостного люда, более послушного, чем Старатели, более
зависимого. Не имеющего такого аргумента как Сырье.
Ведь не выстрелы из засады и не геройские штурмы поместий сломили
аристократию. Остановилась добыча Сырья и не на что стало покупать их
смертоубийственные игрушки. А еще немного - и не на что стало бы кормить
собственную свиту. Но еще раньше на орбиту вокруг Парагеи вышли бы
крейсера Федерации. И прибыли бы они для поддержки Общины. Не потому что
Директорату нужна демократия, а потому что Федерации позарез нужно
Сырье...
А у новоприбывших переселенцев будут только рабочие руки. И будут
фонды Проекта под развитие промышленности и аграрного комплекса. Поверьте
мне - Наместник и бароны мыслят все это только как свою будущую
собственность и никак иначе. А Община видит в переселенцах только людской
потенциал для следующей схватки с аристократией. И с их точки зрения это
естественно и справедливо - свое место под солнцем пришельцы должны
завоевать. Завоевать, а не купить!
И главное - и те и другие, и Старатели и бароны рогом упрутся, как
говаривали наши предки, чтобы не допустить промышленной разработки Сырья.
Это будет их последний рубеж, помяните мое слово...
- Что-ж, с историком Планеты спорить не буду... - Марта несколько
ошарашенная неожиданным монологом даже переменила позу на какую-то
ученическую. - Только вот, не пойму - почему они все будут против того,
чтобы добывали больше Сырья. Это же их хлеб... Боятся что цены упадут,
что-ли?
- Да нет, дорогая моя, - уже остывая после вспышки красноречия стал
объяснять старый профессор, - главным образом не поэтому. Главным образом
потому, что все они панически боятся повторения Великого Шабаша. Это
совершенно очевидно...
- К стыду своему, - заметил Кай и, все же не удержавшись, взял в руки
антикварный трансформер, - все разговоры о Великом Шабаше не создали у
меня ясного представления о том, почему началось это массовое бегство с
Парагеи. Исход. Ведь оно длилось более десятилетия. Основная часть
населения покинула планету, на которой прожили целую жизнь они и их
предки. И никакого связного, логичного объяснения - слухи, легенды...
Что-то средневековое, - он с сожалением вернул игрушку Глембовски,
бдительно следившему за лучшим экземпляром своей коллекции.
- Нет такого историка, который не интересовался бы этим периодом... Я
имею ввиду - историка Парагеи, - уточнил Нудельман. - Вы совершенно правы
- тут даже профессионалы наталкиваются на... На своего рода информационную
блокаду... Планету покидали любой ценой и под любыми предлогами. Но, как
правило, надуманными. Целый криминальный бизнес образовался вокруг Исхода.
Рухнула обескровленная промышленность, на нет сошло сельское хозяйство.
Города опустели. И кроме противоречивых легенд - никакого объяснения.
Кроме того, что когда на приисках запустили нейтронные драги, на Планету
пришел Ужас.
- Но, ведь, странно, что именно Старатели, люди наиболее близкие к
добыче Сырья, как раз и остались на Планете. И еще - бароны. Но те -
военный народ. Отчаянно смелы... - задумчиво вставил Маэстро Глембовски.
- И Колдуны, - историк поднял палец, - и Колдуны! Если от кого-то что
и удастся узнать о природе Шабаша, так это от Болотных Старцев,
отшельников, Странников - от членов Секты Колдунов, одним словом... Что?
Вы никогда не слышали о Колдунах Парагеи?
- Знаете, не приходилось... - Кай пожал плечами. - Нет, конечно, само
слово встречалось, но мало-ли разных странных терминов услышишь в любом из
Секторов...
- Ну, вообще-то, изначально никакого колдовства в этом не было.
Просто примерно половина сотрудников Академии Парагеи приняла решение
остаться на планете и исследовать природу происходящего любой ценой.
Довольно героическое решение. Тем более, что Старатели ученый люд как раз
и считают виновниками Шабаша... Многие из них погибли, сгинули... А
другие... В общем, контакт с какими-то факторами Шабаша, может работа с
Сырьем, сильно изменили их сознание... Большинство из них прервало
нормальные отношения с Общиной и с окружающим миром вообще, ушли в
своеобразные монастыри, скиты... Но их побаиваются... В том числе и
бароны, которые не боятся ничего... И, можно сказать, уважают... Они берут
на воспитание детей. Как правило - детей погибших Старателей - и
выращивают себе смену. Но иногда во что бы то ни стало пытаются заполучить
воспитанников, отобранных по каким-то иным критериям... Собственно, должно
было смениться уже несколько поколений... Этих людей. Трудно сказать
сколько их. Но это - очень влиятельная группа... Я не утомил вас этим
экскурсом в историю? Он, ведь, вам никогда не пригодится.
В этом старик ошибался, но никто еще не мог знать этого.

Яркая звезда Станции уверенно поднималась к зениту, четко выделяясь
на фоне тусклого жемчуга Галактики. Но рассеять Ясный Мрак было не в ее
власти.
Ларри шел через почти покинутые кварталы и пустыри уверенно, не
стараясь скрыться или остаться неузнанным: с одной стороны - увидь его кто
- а за каким, собственно, чертом Помощнику Шерифа сдалось прятаться от
кого бы то ни было? А с другой - и это главное - именно это и
гарантировало, что никто не заметит и не узнает его.
До первых Болотных Троп он добрался легко, но у последней чахлой
рощицы, состоявшей-то всего из трех или четырех низкорослых деревец, его
окликнули.
- Эй, Серый! - он узнал этот хриплый знойный голос - кто же еще как
не Ребекка, проклятая шалава, искала себе попутчика до Заимки? - Эй,
Серый, будь человеком, погоди!
Ларри молча подождал, пока рыжая подруга половины Старых Заимок
догонит его, не возмущаясь взял уверенно протянутую ему котомку, и, только
трогаясь по тропе, буркнул под нос:
- С середины сверну, уж не обижайся...
- Черт, раньше сказал бы... Так все равно можно и не дождаться никого
в такую ночь... Слушай, а правда, что Наместниковы шиши забрали Роба?
Пытают его в Замке... А?
Ларри предпочел молчать. Ставка оказалась верной. Прежде чем они
добрались до настоящих топей, он уже выслушал все основные версии
исчезновения Шерифа, имеющие обращение в Общине на двадцать ноль ноль
текущих суток. После этого он вежливо попросил Бекки заткнуться. Слушая
бабьи сплетни недолго было и в трясину ворваться да и уши у Пустоши
были...
Добравшись до могилы Слепого Джо, Ларри прикинул в уме, что пора и
сворачивать. Хотя путь и удлинится чуть ли не на час, зато Рыжей будет
трудно сообразить куда, собственно, подался Помощник Шерифа.
- Дальше, подруга, иди сама. Мне - к западу.
- К Болотному Старику собрался что-ли? Так у Сухого Лога свернешь, -
разбила все его ухищрения попутчица.
- Умна ты больно. К Старику я дорогу и сам знаю. У меня совсем другие
дела тут... Котомку возьми. Он надеялся, что произнес это достаточно
уверенным тоном, но реакции Рыжей не уловил - он готов был поклясться, что
именно в тот момент, когда он говорил это, почти над их головами
гигантской ночной птицей бесшумно промахнул "Сарыч-510".
Рыжая тоже осеклась и бесшумно скользнула в темноту. Своей дорогой.

- Ладно, - успокаивал он себя, - ладно - завтра весь город и округа
будут знать, что ночью Помощника носило к Старику Куоккенену, тут Рыжую
провести не удалось, но до утра у меня руки все еще свободны... И
осторожность забывать ни к чему.
Вот "Сарыч" - это другое... Нас, думаю, не засек. Он на посадку шел.
Где-то здесь, в низине замаскировали... Точнее маскируют еще. Как бы не
напороться на кого... "Сарыч" - это или Раймонд де Рэ, либо, не к ночи
будь помянут, Черный Рыцарь Мо... Так что верно я делаю, что не напрямую к
Старине Кваку прусь...
Последние полторы сотни метров до обиталища Болотного Старца он
прополз как умел ползать с детства - быстро и бесшумно. И опять-таки не
ошибся - уже совсем поблизости от входа в грот он сначала почувствовал,
угадал в темноте, а потом и действительно разглядел угловатую фигуру
оруженосца и темные силуэты двух коней почти неразличимые в тени древней
рощи. На мгновение его мысли спутались. Не могло же все это хозяйство
прибыть сюда на сравнительно легком "Сарыче"? Значит - ждали здесь.
Подтянулись с Большой Круговой и ждали хозяина. Хозяин же соизволили
прибыть по воздуху... Только какого же черта боевой конь? На нем на парад
да с торжественными визитами выезжают господа бароны... Провокация что-ли
какая-то? И старина Квак - каков, однако!
Навыки партизанской войны, однако, делали свое дело - Ларри бесшумно,
короткими перебежками продвинулся метров на пятьсот в сторону Круговой,
затем выбрался на щебенку шоссе и, отойдя еще шагов на триста, уже не
скрываясь, стал ждать. Тесак и импульсный бластер он привел в готовность
еще загодя.
Ожидание длилось не слишком долго. Луны еще не взошли, а вход в грот
осветился, пропустил темную фигуру и погас. Затем по дороге застучали
копыта. Ларри зажег фонарь и вышел навстречу всадникам. Оруженосец принял
боевую готовность, но хозяин остановил его движением руки. Теперь Ларри
окончательно узнал Магистра Четвертого Карательного - Раймонда де Рэ.
Подняв до уровня глаз светящийся опознавательный жетон, Помощник Шерифа
обратился к встречному, игнорируя его высокий титул:
- Приятнейшей ночи, господа. Не изволит ли господин Рэ просветить
нас, какая неотложная необходимость привела его на суверенную территорию
Приисков в период действия комендантского часа?
Про себя он отметил, что выдерживать твердый тон в отношении двух до
зубов вооруженных противников ему гораздо легче, чем в разговоре с
непутевой Ребеккой.
- Не думает ли господин Помощник Шерифа, что сиятельный Раймонд де Рэ
собирается отвечать на такие вопросы, да еще и таким тоном заданные,
любому местному придурку? - хриплым басом ответил за своего хозяина
оруженосец. - Вот с Робином, шерифом здешним господин Магистр еще парой
слов перекинулись бы - колоритная, как-никак, личность... Но, говорят, его
Господь вразумил и он на-днях взял ноги, как говорится, в руки... А вы,
молодой человек, судя по вашему тону, уже на его место собрались? Не
слишком ли торопитесь? Не тонка ли для этого ваша кишка?
Роли у участников этого небольшого представления были четко
распределены. Оруженосец сыпал оскорблениями, его хозяин чутко и незаметно
оценивал обстановку - по логике вещей, где-то в кустах должна была
дислоцироваться рота Общинной Гвардии - а Ларри всем своим видом старался
подтвердить, что именно так оно и есть.
- Не к тебе обращаюсь, засранец!.. - начал он формулировать
единственно возможный в предполагаемой ситуации, достаточно вежливый
ответ, но, Магистр неожиданно положил конец словесной конфронтации.
- Собственно, - произнес он резким, ломающимся голосом, - мы не
собираемся делать никакого секрета из своих... передвижений по здешней
мерзкой пустоши...
Видимо Магистр не разубедился в своих подозрениях относительно
возможной засады. К тому же (или будь я проклят, если это мне померещилось
- подумал Ларри) не более, чем в десятке метров от них, в сельве кто-то с
трудом подавил судорожное чихание... Это окончательно придало разговору
сугубо цивильный характер.
- С вашего позволения, - тон Магистра сдвинулся в иронически-вежливый
регистр, - мы воспользовались этой, с позволения сказать, дорогой, так как
торопимся приветствовать светлейшего Губерта фон Адриана в Лесной
Резиденции... (Ясно хоть зачем парадная лошадка - с облегчением свел концы
с концами Ларри) Надеюсь, что дальнейшие объяснения...
- По-вашему, самое время для таких приветов - это вот так - посреди
ночи? В Замке наша дежурная прислуга, и ей по ночам спать хочется...
Следующий раз вашему Наместнику, вообще, приспичит...
- Светлейшему Губерту фон Адриану, возможно, с раннего утра придется
углубиться в проблемы, связанные с отсутствием на Приисках каких бы то ни
было властей и порядка в тот момент, когда...
Слова Магистра были оскорбительной наглостью, и Ларри поспешил
прервать разговор:
- Следуйте своим путем, господин Рэ. А НАМЕСТНИКУ своему передайте,
что он может не утруждать себя заботами о делах Общины. Если надо будет -
к нему обратятся. Пока - совсем не надо.
Ларри хорошо понимал, почему Магистр ни разу не поименовал фон
Адриана Наместником - вопрос о престолонаследии Белого Князя не был решен
до конца в среде аристократов Парагеи. И Владетель Гремланда выступал в
роли предводителя аристократов лишь по праву своего меча. Именно поэтому
Помощник Шерифа подчеркнуто почтительно назвал его именно Наместником,
хотя никакие титулы официально не признавались Общиной.
- Благодарю за разрешение! - ядовито бросил де Рэ, резко без особой
надобности вздыбил и развернул коня и почти мгновенно исчез,
сопровождаемый своим оруженосцем, в направлении Круговой. Помощника Шерифа
обдало гравием пополам с осенней грязью и все стихло.
Отплевываясь, утирая физиономию и делая вид, что жилище Болотного
Старца совершенно не интересует его, Ларри не торопясь двинулся вглубь
Заброшенной Слободы. Пройдя шагов двести до того места, где сельва сходя
на нет становилась Пустошью, он остановился, откашлялся и, не снимая руки
с бластера - результат мог быть совсем неожиданным, негромко окрикнул:
- Ну, ты - выходи!
Рыжая Ребекка нехотя вышла из зарослей и поправила неразличимую во
мраке прическу. Вид она имела несколько смущенный, но и, вопреки этому,
достаточно невозмутимый.
- Зачем шла за мной? - твердым на этот раз голосом спросил Ларри.
- Затем, что страшно ночью на Пустоши! Мужчины так не поступают -
отвалил по своим делам, а я здесь хоть пропади... А так хоть закричать
можно, если что...
Ларри отметил, что котомки у Рыжей уже не было. - А ты, случаем не
работаешь на кого, а? - страшным голосом спросил он. - Что-то больно
любопытной стала... Ответом было молчание. Надо полагать, презрительное -
но кто разберет во мраке? - Ладно. Из Слободы уж сама выберешься куда там
тебе нужно... Только запомни - если весь завтрашний день и послезавтра до
полудня не продержишь язык за зубами про наши тут дела, вылетишь из Общины
как пробка из бутылки. Натравлю на тебя старого Ханнеса и его хрычей -
тогда узнаешь...
- Подумаешь, секреты... Будто мне не о чем больше язык почесать...
- И еще - я настроен так, что если кто за мной по зарослям или как
еще пойдет, так это будешь не ты. Поэтому, если что засекаю - а тебя-то я,
считай с самого начала засек (приходилось кривить душой) - то стреляю без
предупреждения! И будет очень жаль...
Презрительно фыркнув, Рыжая отступила в заросли, и только ее и
видели.

Попетляв немного по Слободе и убедившись, что слежку, даже если
таковая и есть, ему все равно не обнаружить, Ларри снова ползком достиг
входа в грот. Крикнул условленным птичьим криком и вышел на освещенную из
приоткрывшейся двери площадку - пред очи старика Куоккененна.
- Ты, я гляжу, и вовсе сигналить разучился, - недовольно бросил тот,
не проявляя признаков особого гостеприимства.
- У меня к тебе дело, мастер, - глухим голосом сказал Ларри.
- Да уж догадываюсь, что не просто на огонек заглянул. Ко мне давно
уже никто на огонек не заглядывает. Даже вот такие как ты - сызмальства
знакомые. Лицо у тебя все в грязи. Падал, что-ли?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24