..
- Так почему вы прямо ему не выложили... это все?
- Видите-ли, тогда ему пришлось бы отказаться от своих... более
привычных методов. Возможно, мои действия здесь и впрямь напоминают визит
слона в посудную лавку...
- Что-то есть... Вы уж не обижайтесь... Значит, вы попросту не хотели
вспугнуть Ларри?
Кай неопределенно хмыкнул в ответ.

Ларри бесшумно, но с остервенением сплюнул: Проклятый парень был
где-то здесь - в сотне метров от него - маяк не мог подвести - но где он
умудрился укрыться в этой чахлой рощице?.. Сумерки сгущались над Пустошью
и первые языки Рыжего Тумана стали видны в низких лощинах и пересохших
руслах ручейков... Скоро на зрение уже нельзя будет положиться. Бесшумно
скользить по зарослям научил Финни он сам - Ларри Корнуэлл - так что и на
слух надежды было мало. Способов искать несовершеннолетних, но достаточно
взрослых подростков в лесу ощупью или прибегая к анализу вкусовых
ощущений, Ларри не знал. Оставалось лишь принюхиваться - и было к чему.
Где-то не очень далеко горело нечто смрадное, и горело основательно.
Сориентировавшись в направлении еле заметного ветерка, Ларри все так же
бесшумно присвистнул - гарью тянуло с могилы Слепого Джо.
- Жертву кто-то надумал приносить, что-ли? - подумал он. - В канун-то
ночи Злых Сил?
Тихо, по колено в тумане, он двинулся к невидимому в глубине лощины
костру... Очень не во-время засигналил его блок связи. Проклиная все на
свете, он убрал звук. Чутье подсказывало ему, что вызов любой срочности
может сейчас подождать.
Огонь он увидел только шагов с пятидесяти, но еще раньше он увидел
Финни. Мальчик стоял на коленях. Его рвало.
Появлению Ларри он не удивился. Только мотнул головой куда-то за
спину:
- Т-там... - сказал он, с трудом преодолевая сдавившие горло спазмы.
Ларри вытащил из наплечной кобуры бластер и осторожно шагнул вперед -
к жертвенной плите. То что догорало на ней совсем недавно было человеком.
Это наверное Финни не дал огню окончить свою работу - труп был вытащен из
развороченного костра. Хотя и трудно было уже опознать погибшего, Ларри
перевернул тело и справившись с подступившей и к его горлу спазмой,
все-таки понял, кто лежит перед ним на пожухлой осенней траве - это был не
тот, кого он боялся увидеть.
- Эт-то не... - вымолвил вцепившийся в его руку Финни. - Это - не
отец...
- Нет... - ответил Ларри. - Болотный старец... Куоккенен...
Гос-с-поди...
Ставшими вдруг непослушными пальцами, он снял с пояса блок связи и
очертенело посмотрел на него, соображая кого вызывать на место
происшествия и почему все еще настойчиво мигает сигнал вызова.
- Сюда кто-то идет... - вздрогнув, сказал Финни. И почти сразу вслед
за этим, из сгущающегося тумана к костру вышла сержант Лоусон, а за ней
Федеральный Следователь. Секунды на три-четыре все остолбенели.

Мне кажется, что я не так уж и не во-время... - сухо сказал Кай и
присел над останками шамана. - Кто обнаружил... это?
- Парнишка, видно на него наткнулся... Минут пять назад, не больше...
Так, Финни? А вы, как...
- Я, простите, следовал за вами по указаниям радиомаяка...
- А откуда вы узнали про маяк? Кон, что-ли...
- Я так и подумал, что вы мне недаром тот нож принесли, - сказал
Финни. - Я его в роще оставил - чтобы вы сюда не вышли... А тут...
- Простите, но я имел ввиду другой маяк. Тот что у вас на куртке,
господин Помощник Шерифа. За отворотом воротника... Я позволил себе...
- Вижу, что позволили, - огрызнулся Ларри, отдирая от загривка почти
невидимую капсулу. - Я, пожалуй, наряд вызову... Чтобы прочесали
местность.
- Я думаю, тот, кто сделал это, уже успел уйти достаточно далеко...
Лучше пусть пришлют небольшую следственную группу. И кого-нибудь, кто
по-вашему мнению сможет опознать погибшего... И, может, будет лучше, если
не станут поднимать большого шума...
- Насчет опознания - можете не тревожиться. Я покойника хорошо знал -
местный шаман. Вот что - надо бы срочно обыскать его логово. Явно не
случайно погиб дед... Финни, сам видишь, дела пошли серьезные - давай как
на духу: зачем сюда шел, что про старину Квака знаешь... Только давай, не
мудри...
- Он... Он отцу силу дал... Заклинание... И еще что-то такое... Чтобы
победить силы Темной Стороны... Монстров... А на могиле Слепого Джо мы с
отцом должны были встретиться... Я знак ему условный оставлял... А почему
здесь... он?.. Я сначала подумал...
- Я знаю, что ты подумал, Финни. Но это не Роб... Это сам Квак...
Почему он пришел сюда? Может быть, вместо твоего отца?..
- Я... я не знаю... Я ничего не понимаю... - Так... Держи себя в
руках. Я сейчас вызываю сюда людей... - У вас блок зуммерит, - вставила
Невада. - И уже давно...
Ларри, наконец, нажал "прием", и блок связи хорошо поставленным
голосом секретарши объявил:
- Господин Корнуэлл, с вами немедленно и конфиденциально хочет
побеседовать господин Чрезвычайный и Полномочный Посол Федерации Тридцати
Трех Миров, сэр Милтон Чамберс... Господин Корнуэлл...
Обалдевший господин Корнуэлл, наконец, отозвался:
- Я у аппарата... Слушаю вас...
Экранчик мини-дисплея пошел бегущими полосами и через мгновение на
нем предстал господин Посол, выбритый и одетый в точном соответствии с
требованиями своей щепетильной должности, несмотря на поздний час. Тень
тревоги лежала на его напряженном лице... Он внимательно приглядывался к
собеседнику - Ларри сообразил, что предстает на посольском терминале в
виде плоховато освещенной слабым сиянием подсвечивающей рамки небритой
физиономии на фоне утопающей в наступающих сумерках и Рыжем Тумане лесной
чащобы. Он приосанился и подкрутил подсветку.
- Как я понимаю, я застал вас э-э-э... вне вашей резиденции, господин
Помощник? - осведомился Посол. - Может ли наша беседа быть достаточно...
конфиденциальной?
- Я нахожусь... за пределами города. Произвожу расследование. Меня...
сопровождает Федеральный Следователь и...
- Господин Санди может присоединиться к нашему разговору? Это
великолепно. Я как раз и имел ввиду просить вас о взаимодействии в
сложившейся ситуации... Ведь вы уже без сомнения в курсе событий последних
четырех часов?
Ларри оглянулся - Невада, проявив неожиданную догадливость, держалась
поодаль, тихо беседуя о чем-то с Финни. Кай, поняв, что и он приглашен к
разговору подошел поближе и помог Ларри закрепить блок связи на подходящей
ветке.
- Что именно вы имеете ввиду, господин Посол? - Я имею ввиду захват
Лесного Замка отрядом фон Шталленштрасса и ту активную подготовку к
военному столкновению, которую по имеющимся у меня данным ведут сейчас
э-э-э... все участвующие в конфликте стороны...
- Так... - сказал Ларри и мысленно обругал последними словами Кона,
Ханнеса и Супи, вместе взятых - Не торопятся, члены Общинной Управы
информировать Помощника Шерифа об этаких делах... - Я немедленно
отправляюсь на место действия, - произнес он вслух. - Нахожусь
неподалеку...
- Мне представляется, что вмешательство Посла Федерации с э-э...
миротворческими инициативами должно быть предварено экстренными и
оперативными действиями господина Федерального Следователя... В настоящий
момент вы - единственный представитель Федеральных властей, работающий в
непосредственном контакте с высшими администраторами Парагеи и имеющий
необходимые полномочия... Мне остается просить вас установить контакт с
господином Шталленштрассом, а также со всеми лицами, которых вы сочтете
необходимым привлечь к решению этой проблемы. Я уполномачиваю вас
выдвинуть перед участвующими в конфликте сторонами любые разумные
предложения... Вы, надеюсь, понимаете, что обширный вооруженный конфликт
сейчас, когда План Колонизации уже приведен в действие... Господина же
Корнуэлла я прошу, как представителя стороны, участвующей в конфликте,
содействовать усилиям господина Следователя... В настоящий момент
секретариат Посольства уже занят тем, чтобы поставить всех участников
конфликта в известность об экстренной миссии господина Следователя...
- Я постараюсь сделать все от меня зависящее... - сказал Кай.
- Община сделает все возможное, чтобы обойтись без стрельбы... -
заверил Посла Ларри.
- Я полагаюсь на вас. Держите меня постоянно в курсе... Некоторые
материалы, которые, возможно, помогут вам, я передам непосредственно на
ваш терминал, господин Следователь... Пользуйтесь в дальнейшем кодовым
каналом...
Дисплей померк. И тут же на нем снова вспыхнул сигнал вызова

- Черт вас всех задави! - заорал Ларри на вынырнувшего из глубины
экрана Кона. - Какого дьявола я узнаю все новости от Посла, а не от своих
людей?
- Сперва думали, что сами разберемся, шеф. А потом вы сами не
отвечали. Мы уже призадумались... А потом - Посольство ворвалось по
спецлинии - а у них, как-никак - приоритетное включение...
- Ближе к делу - что там с Лесным?
- Дела хреновые - Шталленштрасс и его люди через Лабиринт ворвались в
Замок...
- Через Лабиринт?!..
- Их провел Черный Рыцарь. Он со своим Аббатом взяли сторону
Арнольда-Наследника... О господи, вы же еще не знаете... Шталленштрасс
себя провозгласил Наместником... И Магистр к нему сразу присоединился...
Вся их банда после этого раскололась и Арнольд двинулся на Лесной, а
Владетель Побережья и те графья, что взяли его сторону, сейчас в Пьяном
собирают всех своих людей и, похоже, уже двинулись сюда... Мы здесь все -
на подступах к Лесному... Всех наших оттуда вышвырнули, Гипсового Рэльфа
отделали так, что мать родная не узнает...
- Жертвы есть? Убитые?
- Вроде, пока обошлось... Среди наших, по крайней мере...
- Вот что - я здесь на могиле Слепого Джо... Тут дела плохие...
Старика Квака кто-то порешил. И Роб где-то рядом должен быть. Живым или...
- Помощник оглянулся на Финни. - Пусть Хэнк пришлет сюда пару людей
потолковее, и из добровольцев, что-ли, соберите группу... Здесь надо
Пустошь прочесать... И пусть дают побыстрее.
- Ждите, шеф... Ларри тяжело вздохнул... Повернулся к Каю, который
деловито осмотрев погибшего, шарил по окрестному ландшафту лучом фонарика.
Туман уже почти затопил пятачок, на котором они стояли.
- Ох, не по душе мне это... Втравил Квак Роба в чертовщину и сам
через это смерть принял... - скорее сам себе, чем собеседнику пробормотал
Ларри.
- Я за ножом вашим схожу, - сказал Финни. - А то так и будет
сигналить там в роще до второго пришествия...
- Вот этого не стоит сейчас... - остановил его Ларри. Нечисто
здесь...
- Убийца вначале действовал точно так же как в случае с Губертом фон
Адрианом - рассек жертву каким-то подобием меча... - сказал Кай. -
Возможно, точно таким же, что лежит в вашем сейфе... Но потом - дополнил
сценарий - попытался сжечь убитого... Это наводит на мысль...
- Тут мне лично и думать не приходится - я просто нутром чувствую -
Каменный Монстр...
- Здесь? На поверхности?
- Так место-то какое - могила Слепого Джо... Он хоть и лишила его
подземная нечисть зрения, лучше всякого зрячего Подземное царство знал...
А скольким жизнь спас... Из лабиринта столько народу вывел - не счесть...
И хорошего и кого, может, и спасать не стоило... А только каждый, кто с
ним встретился - другим человеком становился... Словно отмечен стал светом
невидимым... Этого ему Темная Сторона и после смерти простить не может...
Вот - гнусь какую на самой могиле устроила...
- Вам не кажется, что гораздо проще объяснить эти... изуверские дела
просто намерением уничтожить труп? Еще немного и нам остались бы только
обгоревшие фрагменты скелета, которые легко потом скрыть... Как я понимаю,
после стольких войн, никого не удивила бы находка на пустоши еще одного
захоронения... такого рода?.. Да и остатками костра на жертвеннике?
- Так же, как и Болотного Старца не скоро хватились бы... На вид -
хорошее предположение, только...
- А не подходит ли на роль подозреваемого более не мистический
Каменный Монстр, а тот, на кого недвусмысленно указывали нам господа
бароны - Черный Рыцарь Мо?
- Не то все это, Следователь, не то... Подставили Темные Силы Роба -
он-то, ведь, из Верхнего Народа - все рассчитывал умом взять, да
пониманием решить... Все книги о Подземном Царстве пересмотрел и
перечитал... Оно и понятно: очень его беспокоило, что здесь начнется,
когда переселенцы нагрянут... Он и твердил последнее время, что только,
если мы найдем общий язык с Подземным Разумом, мы сможем остаться
хозяевами на Парагее. Иначе подомнут нас, мол и опять все бедой
закончится... Только, вот советчик, вижу ему плохой попался... Каждый, кто
с Сектой знается, если в чем и уверен - так это в том, что Монстра ни
застрелить, ни утопить, ни взорвать... Каменная Жизнь! А Квак словно и
позабыл напрочь, чему сам людей полста лет обучал... Заклинание какое-то
подсунул Робу - да, видно, только расшевелили они Монстра... Эх... Ведь и
Большой Шабаш с того же начался - от Монстра захотели избавится...
- Технический директор Приисков - я имею ввиду господина Шреттера -
говорил мне, что, по его мнению, это был результат резко возросшего объема
выработок...
- Это уж пусть господа специалисты сколько угодно толкуют и рядят, а
я все эти дела по рассказам Старцев, да и тех из родни, кто постарше, так
себе представляю, что как началась промышленная добыча Сырья и понавезли
из Метрополии всей этой высокопроизводительной техники, так и начались в
Подземном злые чудеса... Стало просто невмоготу работать. Особенно в
Нижних Галереях, а уж в Заповедном Лабиринте - и подавно... Сначала там
Монстр и начал бродить, а потом и на Поверхность заявляться стал... В
Плохих Местах... Вот уж когда их постарались извести!.. Чего только в ход
не пускали - и бластеры и лазеры, и мины... И газом ядовитым целые ярусы
затопили, так, что до сих пор то там, то тут, а просочится... Совсем
обезумели - ведь со времен еще первой Высадки каждая собака в Горном Краю
знала, что бластер или даже обычный, огнестрельный ствол в Подземном
только сумасшедший в ход пустить может... Там же совсем другая химия и
физика... Там от лазерного импульса воздух превратиться может в жидкий
огонь... Или вдруг весь Лабиринт ворочаться начинает... В тот период
народу сгинула - уйма... В основном - пришлый люд, да новички. Сколько их
осталось в стены штреков вкрапленными - словно мухи в янтаре... Эх... Не
дело это - когда Верхний Народ в Царство спускается... Тогда дирекция
Приисков и решила втихую плюнуть на всякую экологию и политику и выставили
в нижних штреках ядерные ловушки... С детекторами образов, с дистанционным
включением... Решили, что уж термояд Монстра точно испарит... Идиоты.
Когда Монстр на такую ловушку напоролся, все и началось... Вся
нечисть на Поверхность и поперла... Да и с людьми невесть что начало
твориться. Кто не успел на корабли погрузиться, здесь сами друг друга
поубивали, неизвестно почему... Остались только те, кто по континентам, в
отдаленных колониях селился - они потом почти все сюда стянулись, когда
Шабаш на нет сошел, а города брошенные стояли. И Старатели. Нам - все
ничего. Не берет Колдовство этот народ... Тогда мы и стали настоящими
хозяевами в Горном Крае, только не оставила нас в покое Империя - Сырье-то
необходимо было все больше и больше... И пошли Освободительные Войны...
- Я не слышал ранее, что имела место попытка взорвать в Подземном
Царстве термоядерный заряд...
- Эту историю держали в секрете... Да и нынешняя дирекция Приисков не
стремится растрезвонить старые тайны... Понимаете, вокруг Сырья вьется все
одна и та же стая, и все эти политические потрясения на ее состав мало
повлияли... К тому же, когда Старатели снова стали смело ходить по
Царству, то то, что обнаружили у тех мест, где рванула ловушка, совсем не
походило на каверну, которая должна была бы образоваться при подземном
взрыве... Там вся геометрия поменялась - проходы новые возникли, старые
переместились... А радиация то появляется, то исчезает...
Туман стоял вокруг непроницаемой желто-коричневой стеной. Его едкое
дыхание начинало делать каждый вздох маленькой пыткой, которую каждый
непроизвольно стремился отсрочить... Запищал зуммер блока связи.
- Слушайте, шеф, - к вам пошли три скоростные вертушки. На них -
сорок человек с Себастьяном во главе. Сдайте им место происшествия под
охрану и - скорее к нам. Надо что-то решать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24